BN CHAMP CLOS, COMMENCEMENT DU XVI* SIÈCLE

du champ).

mes presque toujours prêts à nous couper la gorge les uns aux autres. Nous portons dagues, jaques de mailles et bien souvent la cuirassine sous la cape... Le Roi est aussi bien menacé que moi... Je n'attends que l'heure de don-

ner une petite bataille, car ils disent qu'ils me tueront, et je veux gagner les devants (i). »

La lourde épée des croisés et leur énorme lance n'étaient plus de saison : il fallait être prêt à toute heure ; être toujours léger, dispos, muni d'armes fines et sûres, cuirassé sans qu'on le vît; la bouche souriante, mais l'œil attentif; la main jouant avec le médaillon du collier, mais prête à saisir la dague ou l'épée. C'est le temps des rapières aiguës, redoutables par leurs pointes et leurs tranchants, des savants maîtres d'escrime, des bottes secrètes. Ce fut une science proprçment italienne qui se répandit alors en France : autrement compliquée et subtile que l'ancien jeu tout simple, convenable pour des armes pesantes, qu'enseignaient, au moyen âge, les « escrémisseurs » français (2). La nécessité des mœurs fit s'acclimater chez nous la nouvelle science, d'abord telle quelle, puis, sous Louis XIV, avec des modifications caractéristiques. Les plus anciens manuels faisant autorité étaient italiens; par-dessus tous, au seizième siècle, celui d'Achille Marozzo, de Bologne, « maître général de l'art des armes (3), » ensuite celui de Grassi (4). On étudia ces livres et on les imita chez nous ; on allait à Milan prendre des leçons d'armes : « J'y demeurai un mois, dit Brantôme, tant pour voir la ville qui est des plus plaisantes

(i) Lettres missives de Henri IV, éd. B. de Xivrey, t. I, p. 81.

(2) Paris comptait sept « escremisseeurs » en 1292. (Géraud, Paris sous Philippe le Bel, 1837, P- 5o6.)

(3) Opéra nova de Achille Marozzo Bolognese maestro générale de tarte de larmi (première moitié du seizième siècle) ; gravures. Marozzo enseigne le maniement de toutes sortes d'armes, y compris l'épée à deux mains ; une de ses gravures est reproduite plus loin, p. 357.

(4) GlACOMO Di Grassi, Ragione di adoprar sicuramente l'armi da offèsa, corne da difesa, Venise, 1570, in-4", gravures.

d'Italie, que pour apprendre à tirer des armes du grand Tappe, très bon tireur d'armes alors. »

Toutefois, cet art nouveau, avec ses secrets, ses feintes et parades, ne plaisait pas à tous, et certains, parmi les plus nobles et les plus fiers, répugnèrent d'abord à y recourir; il leur semblait que ce fût déroger; qu'il y eût une part de traîtrise dans ce jeu, et qu'il fût indigne des ancêtres. « En mon enfance, dit Montaigne, la noblesse fuyait la réputation de bien escrimer comme injurieuse et se dérobait pour l'apprendre, comme un métier de subtilité dérogeant à la vraie et naïve vertu. »

Il en fut de l'escrime ou c milice de l'épée » comme des armes à feu, honnies d'abord, mais que les plus rétifs durent bien, à la fin, se résoudre à employer (i). Quand les rois donnèrent l'exemple, les scrupules ne furent plus de mise. Henri II, rapporte Brantôme, excellait à o tirer des armes, qu'il avait bien en main, et trop pour M. de Bouccard, son écuyer, auquel il creva l'œil... dont il lui en demanda pardon, car c'était un fort honnête et brave gentilhomme ». Ronsard félicite Henri II précisément de cet art des feintes qui paraissait à l'ancienne noblesse une subtilité indigne d'elle :

Car oîi est l'escrimeur qui ses armes approuche De toi, sans remporter au logis une touche P... Nul mieux que toi ne sait comme il faut démarcher, Comme il faut un coup feint sous les armes cacher, Comme on garde le temps et comme on se mesure, Comme on ne doit tirer un coup à l'aventure (2).

(i) Un scrupule de ce genre paraît encore dans les instructions de Jacques I" d'Angleterre à son fils, en matière de sport : il lui interdit la chasse à tir comme étant une sorte de félonie contre les animaux, « a theevish forme of hunting. » (Basilicon Doron.)

(2) Les Hymnes, — De Henri, deuxiesme de ce nom.

AU SErZIÈME SIÈCLE 357

Les assauts d'armes devinrent des passe-temps élégants; on Faisait venir des tireurs habiles, en même temps

Ofera Nova (xvi* siècle), Eol. 71.

que des comédiens, pour égayer une soirée à la cour.

ff Après dîner, écrit de Paris l'ambassadeur d'Angleterre en 1572, le duc d'Anjou fit représenter devant nous une comédie et nous montra des es kry meurs, » La cour donnant le ton, les seigneurs durent suivre, et les paysans, | comme d'ordinaire, imitèrent de loin les seigneurs. Dans j ses Propos rustiques^ Noël du Fail expose comment maître Pierre, prié par les anciens qu'il fît quelque honnêteté de son épée, commença à montrer certains points ' d'escrime et tous mortels^ disant : ce faux montant est dangereux avec une soudaine démarche à côté, ou bien, en entrant d'un estoc volant, ou si vous voulez d'une basse taille, car jamais fendant ou revers ne vous saurait toucher, car vous êtes toujours couvert. Voilà un coup de quoi on ne donne rémission... » Il parle, il s'essouffle; tout le village est dans l'admiration. « Maître Pierre étant au bout de son savoir cessa son jeu. » (1547.)

Sous Charles IX parut le premier traité français consacré à la science nouvelle, la science à secrets, l'escrime avec feintes. C'est le Traité d'Henri de Saint-Didier, contenant les secrets du premier livre sur Vépêe seule, mère de toutes armes, . . /ort utile et profitable pour adextrer la noblesse et suppôts de Mars. L'ouvrage très bien imprimé et orné de jolies gravures fut publié en 1573. Saint- Didier, pénétré de l'importance de son art, déclare que, pauvre et vieilli dans les guerres, après avoir enseigné les armes au roi, au duc de Guise et à bien d'autres, il veut être encore utile, maintenant qu'il vit, par force, tranquille, retiré dans son cabinet. Il va donc écrire et il espère que « les muses viendront l'assister ». Elles viennent en effet et rarement plus ample moisson de vers élogieux n'a servi, même à cette époque , de préambule à un ouvrage. Parmi tous ces poèmes figure un sonnet

d'Amadis Jamyn, le page et l'élève de Ronsard. L'art, l'habileté, les feintes sont maintenant admis, et Jamyn félicite Saint- Didier de les enseigner :

Et d'autant que, par art et docte expérience, Tu ranges Mars douteux en ta sujétion.

Saint-Didier entre dans son sujet et expose « comment il se faut planter pour bien mettre l'épée au poing, tant en temps de paix qu'en temps de guerre, avec les démarches, gardes, dégainements et assituations requises en cet art ». Il connaît les Italiens et profite de leur expérience; mais il se sert aussi de la sienne, discute les idées des maîtres d'outre-monts, les réfute souvent et en adopte d'autres.

Il se forme ainsi une école française d'escrime (i) et, bien que cet art nouveau ne fût pas une invention française, la manière dont les Français la pratiquèrent ne tarda pas à être remarquée. On en parla au dehors. Henri IV envoie au Prince de Galles un a escrimeur » français en 1603. Dans une de ses comédies, Shakespeare représente un médecin français grotesque : le docteur Caius a tous les ridicules, mais « il est habile à se servir de sa rapière » (2); c'est une habitude française.

L'escrime et le goût des duels se répandirent donc, d'autant plus meurtriers que les seconds et les tiers prenaient part aussi à la querelle, sans même savoir parfois de quoi il s'agissait, et s'entre-tuaient pour le plaisir.

(i) On trouvera l'énumération des principaux maîtres dans la Bibliographie de l'escrime ancienne et moderne, par Vigeant, maître d'armes, Paris, 1882, in -8". — Consulter aussi Gomard, la Thhrie de V escrime, 1843 (liste des maîtres fameux).

(2) Page : — « I hâve heard the Frenchman hath good skill in his rapier. » Il s'agit de « Caius the French doctor », Merry Wives (II, i).

36o LE SPORT ET LES MŒURS

« Mettez trois Français aux déserts de Libye, » disait Montaigne voyant ces mœurs, « ils ne seront pas un mois ensemble sans se quereller et égratigner. » Au seizième siècle, pour les causes les plus vaines, avait lieu le duel « à toute outrance » , contre toute raison, blâmé en vain par les hommes réfléchis, par des sceptiques comme Montaigne et des gens de guerre comme La Noue, et soutenu par le préjugé, qui était le plus fort. « Mais, dira quelqu'un, » écrit l,a Noue, « les duels ne sont-ils pas interdits en France ? — Oui, ceux qui se font avec lois et cérémonies publiques (qui sont pareillement interdits par le Pape es lieux où sa monarchie s'étend : qui est une bonne ordonnance). Néanmoins, pour cela, nous ne sommes à repos ; car , maintenant que tout respect est perdu , on assigne les combats sans autorité, et se bat-on quand il en prend fantaisie, tant contre ceux que l'on hait que contre ses propres amis. » C'est véritablement un sport et il n'y faut pas plus de motifs de haine que pour une partie de paume. « Et si on voulait bien compter tous ceux qui se tuent en chacune année par ces discordes privées, on trouverait qu'il s'est donné des batailles où il n'est point mort tant de noblesse et de soldats. » Tout cela est causé par l'orgueil, les dissensions civiles, le relâchement de la discipline générale : « De toutes ces causes conjointes ensemble, avec la mauvaise disposition que les longues guerres ont engendrée, s'est formé ce hideux animal qui se nomme Querelle, lequel, s'étant jeté au milieu de la noblesse, la va petit à petit dévorant, sans qu'elle s'en aperçoive. Quel acte fut celui de ces six gentilshommes courtisans qui s'assignèrent lieu aux Tournelles, où ils s'acharnèrent si bien que quatre demeurèrent sur la place, et les autres, fort blessés ? Tels y avait

entre eux, qui eussent pu, avec le temps, atteindre à de hautes dignités, et néanmoins, poussés d'une souveraine folie, aimèrent mieux périr en la plus belle fleur de leur âge : ce qui est déplorable. »

Le rôle des seconds et des tiers, qui met si bien en lumière le caractère sportif de ces jeux mortels, semble au vieux Bras-de-Fer absolument incompréhensible : « Quand je viens à penser à un autre abus qui est maintenant en grand usage entre les plus galants, je me trouve ébahi, de quoi, étant si pernicieux, il a si longue durée. C'est que, lorsque quelqu'un prend fantaisie de s'aller battre, il faut que celui qui le seconde (comme on parle) ou qui le tierce, se batte aussi à outrance, contre les seconds et les tiers de la part contraire. Même il y a presse à qui sera de ce nombre... Saurait-on imaginer une plus folle folie que celle-là, de voir un gentilhomme, sans nulle occasion de haine contre un sien compagnon de cour, mais plutôt ayant entre eux quelque obligation d'amitié, néanmoins, par une certaine obligation de galanterie, s'aller couper la gorge avec lui , encore que ce fût son parent (i)? »

C'est qu'il ne s'agissait pas de haine, mais de jeux ou, comme dit La Noue, d'une manière de galanterie. Ses contemporains cherchaient à s'aveugler en parlant de point d'honneur. « La vraie grandeur, disait Hamlet, consiste à trouver dans une paille le sujet d'une querelle immense, quand l'honneur est en cause (2). » Sans doute, mais qu'entendez-vous par là? répliquait La Noue aux gens de cette opinion ; nos ancêtres n'étaient pas moins braves que

(i) Discours politiques, Bâle, 1587, p. 242.

(2) Rightly to be great...

[Is] greatly to find quarrel in a straw

When honour's at stake. (IV, 4.)

nous, et ne se battaient pas pour rien à toute outrance; ils avaient d'autres jeux : « Le vrai point d'honneur était mieux entendu qu'à cette heure. »

La Noue tâchait de préparer l'avenir, sans espoir d'enrayer sur-le-champ ces passions déchaînées : on ne saurait semer et moissonner à la même heure. Les combats étaient innombrables; les lettres, les mémoires, les histoires du temps en sont remplis; les contemporains en notaient curieusement les détails afin de constituer, par précédents, une sorte de jurisprudence : duel fameux de Jarnac et de La Châtaigneraie, duel de Saint-Mégrin et de Troïlo Orsini, duel de Bayard même. Bayard, entrant au champ clos, en face de son adversaire, don Alonse de Soto Maior (qui avait traité le bon chevalier de discourtois et n'avait voulu s'en dédire), se mit à genoux, pria, baisa la terre et « marcha droit à son ennemi, aussi assuré que s'il eût été en un palais à danser parmi les dames ». Après diverses péripéties, Bayard traverse la gorge de l'Espagnol. « Don Alonse, se sentant frappé à mort, » raconte le Loyal Serviteur, « laissa son estoc et va saisir au corps le bon chevalier, qui le prit aussi comme par manière de lutte, et se promenèrent si bien que tous deux tombèrent à terre, l'un près de l'autre. Le bon chevalier, diligent et soudain, prend son poignard et le met dedans les naseaux de son ennemi, en lui criant : — Rendez-vous, seigneur Alonse, ou vous êtes mort. — Mais il n'avait garde de parler, car déjà était passé (i). »

Certains détails de ces combats rappelaient encore le moyen âge et les anciens duels auxquels l'idée d'un juge-

(i) Histoire du gentil seigneur de Bayart, par le Loyal Serviteur ; Société de l'Histoire de France, 1878, in-8", p. 105. « Le camp ne fut que de grosses pierres mises l'une près de l'autre. »>

ment de Dieu était associée. Le duel de Jarnac et de La Châtaigneraie ne commença qu'à la tombée du jour, les cérémonies préliminaires ayant occupé la journée entière, à partir de six heures du matin (1547). Bayard, dans son duel, traîne le cadavre par une jambe « ignominieusement, comme un tronc mort ou un chien », mais uniqueçnent pour ne pas créer de précédent et afin de maintenir la règle médiévale que le cadavre est la propriété du vainqueur ; il le rend ensuite au « parrain » de la victime : « Je vous le rends, et vraiment, je voudrais, mon honneur sauf, qu'il fût autrement, » montrant ainsi, par nouvelle preuve, que don Alonse avait eu tort de nier sa courtoisie. Dans ces champs clos bornés de pierres ou de planches, dans ces tueries élégantes du Pré-aux-Clercs, la férocité des temps anciens et la grâce des temps nouveaux étaient étrangement réunies. La jurisprudence était encore incertaine; les coups et parades de la main gauche faisaient partie intégrante de la science et furent de mise jusqu'au dix-huitième siècle ; les meilleurs maîtres d'armes les enseignaient; Saint-Didier montrait comment, « à prinse, faut faire contreprinse, » c'est-à-dire saisir de la main gauche l'épée de l'adversaire qui a empoigné la vôtre (i) : tous usages rappelant la liberté des anciens duels judiciaires du moyen âge, où chacun pouvait « combattre à cheval et à pied », à son gré « porter telles armes qu'il

(i) « Et pour ce faire, le lieutenant estant sur le pied gauche tirera un roidde maindroit, ou estoc d'ault, sur le costé gauche dudit prevost, et à un mesme instant, tournera advancer le pied gauche et prendra la garde de l'espée dudit prevost venant par dessous son bras, et voulant donner le tour, le prevost a fait la contreprinse qui est tout de mesme comme luy avoit dit et monstre, comme est cy dessus à sa portraiture, cotté en chiffre, au derrière de son col, 85. » Les Secrets... sur Vesph seule, 1573, fol. 64. Voir la gravure ci-après, p. 365.

voulait ft, offensives ou défensives (i). Entré au champ comme pour une danse, on se roulait à terre comme dans une lutte : ainsi faisait Bayard, ainsi fit Saint-Mégrin; on profitait, quitte à discuter ensuite, de maints hasards et circonstances fortuites. Beaucoup, d'ailleurs, étaient d'avis, dit Brantôme, « qu'il ne fallait point parler de courtoisie nullement, sinon qui entrait en champ clos fallait se proposer vaincre ou mourir et surtout ne se rendi*e point. » Le baron de Guerres, roulant sur le sol avec son adversaire, l'étouffé et l'aveugle en lui remplissant la bouche et les yeux de sable (2). Saint-Mégrin trouve moyen d'arracher une épine d'un buisson et, tenant son ennemi à terre, le force à se rendre sous menace de lui crever les yeux. Marozzo considère comme faisant partie de l'escrime l'art de se défendre sans armes contre Un homme armé : ses élèves doivent être toujours prêts, qu'il s'agisse d'un duel dans les formes ou de l'attaque inattendue d'un bravo.

Comme aux joutes, dames, demoiselles, princesses illustres accouraient a pour voir le cruel passe temps ». On peut lire dans Brantôme le récit d'un duel, à Ferrare, en présence de Bayard, de Gaston de Foix duc de Nemours et de la duchesse de Ferrare, « laquelle pour lors était des plus belles et accomplies princesses de la chrétienté, fût pour le corps que pour Tesprit, et qui

(i) Ordonnance de Philippe IV, 1306. (Isambert, Anciennes Lois, t. II, p. 838.)

(2) Il n'y avait pas pensé de lui-même; ce furent ses amis du dehors qui lui en donnèrent l'idée. Ils profitèrent du désordre causé par l'écroulement d'une estrade pleine de dames, pour lui crier ce conseil malgré les défenses pour les assistants de prononcer aucune parole; de là résultèrent, comme on peut croire, de vives contestations. (Brantôme^ Discours sur les duels. — Œuvres^ t. VI, p. 238.)

parlait force belles langues. Aussi M. de Nemours, pour sa perfection, en était épris un peu beaucoup et en portait les couleurs, gris et noir, comme^dit le conte, et une faveur qull avait sur soi le jour de la bataille de Ravenne, » en ce jour fatal et glorieux où pavots et lauriers devaient se mêler sur le front du vainqueur. Cette duchesse, « aussi bonne et courtoise comme belle et vertueuse, » un peu difficile à reconnaître sous des traits aussi doux, s'appelait Lucrèce Borgia.

Quant à la question même, si débattue, des moyens permis et défendus, elle resta longtemps incertaine et le seizième siècle ne la vit pas tranchée. Brantôme se contente de dire : a En ces combats hâtifs et précipités, il ne faut parler de la vie; mais quand on respire encore, il faut être .courtois sur le vaincu : la gloire en est .très belle et pie. » Pour ce qui est du duel, on ne saurait, pense le même auteur, songer à l'abolir; René de Birague,. garde des sceaux, qui voulut le faire, fut couvert de moqueries : alors il faudrait donc c abolir le point d'honneur des hommes et des femmes. Cela est bon à des religieux et hermites » . Et qu*on ne nous parle de religion : il y a des duels dans l'Ecriture, et le seigneur de Bourdeille, se rappelant qu'il est abbé de Brantôme, ouvre la Bible et appuie son dire sur l'exemple inattendu de David et Goliath .

11 devait être réservé à un ecclésiastique de plus haut rang, cardinal de la Sainte Église Romaine et duc du royaume de France, d'endiguer une première fois ce courant, nonobstant le point d'honneur des hommes et des femmes et l'exemple de Goliath.