L'EXERCICE VIOLENT ET LES NÉCESSITÉS DE LA VIE

Les exercices athlétiques sont à la mode aujourd'hui en France ; ce n'est pas une mode nouvelle, et ce n'est pas une mode anglaise, c'est une mode française renouvelée. « Exercitez-vous, » disait, en pleine guerre de Cent Ans, le principal poète que nous eussions alors, Eustache Des Champs :

Exercitez-vous au matin,

Si l'air est clair et enterin (pur), ^L Pt soient vos mouvements trempés (exécutés avec mesure)

^ «X Par les champs, es bois et es prés,

« \^ Et si le temps n'est de saison,

^ Prenez l'esbat en vo maison (i).

^ (i) D'un notable enseignement pour continuer santé en corps d'omme.

m^ Pour l'équitation. il faut la pratiquer w asgeg fort >? Je matin, moins fort ^ l'après-dîner.

Quelque temps qu'il fît, chaque jour, n'importe la saison, tout bon Français du quatorzième siècle prenait de a l'ébat » , c^est-à-dire se livrait au sport en. plein champ ou à huis clos, et de bien des manières différentes.

Le mot sport lui-même n'est pas un emprunt fait à nos voisins, mais une reprise exercée sur eux. Il leur venait de France, comme la plupart des jeux qu'il désigne; c'est notre ancien mot desport ^ desporter. On disait chez nous, dès le treizième siècle :

Pour déduire, pour desporter Et pour son corps reconforter, Porter faisait faucons (i^.

Les Anglais se servirent d'abord de notre mot tel qu'il était ; leur grand poète du quatorzième siècle, Chaucer, parle d'un jeune homme qui allait, « pour son desport, jouer aux champs (2). » Au seizième siècle, Rabelais employait de même notre vieux mot dans son sens sportif : a Se desportaient... es prés et jouaient à la balle, à la paume (3). » Mais le terme s'appliquait, dans les deux pays, à tout amusement quelconque : jeux de paroles comme jeux d'exercice, et l'identité était si complète qu'il avait, au figuré aussi, le même sens au nord et au midi de la Manche. On disait en français a prendre en desport », comme on disait et comme on dit, encore aujourd'hui, en anglais « take in sport », prendre en plaisanterie.

A la Renaissance, les exercices physiques étaient pratiqués en France avec un tel éclat et notre réputation

(1) \iiœ Patrum, dans Du Cange, au mot Deporiare.

(2) « Upon a day bifel that he for his desport is went in-tQ thç feeldes him to pleye. » Taie of Melibeus.

(j) Gargantua^ chap. xxni,

séculaire si bien établie, que sir Thomas Elyot ne croyait pouvoir mieux faire, dans son traité anglais, dédié à Henri VIII, que de les désigner par un mot français : non pas desport y qui avait, à son gré, un sens trop général, msk% ébattements (i). Cette expression, en effet, s'appliquait plus spécialement, en son sens propre, aux exercices physiques, comme on peut voir dans Des Champs, Froissart et bien d'autres. Froissart appelle les joutes « des ébattements grands et raides (2) ». En adoptant à notre tour le mot sport, nous rendons à Elyot sa politesse ; mais le mot, comme on voit, ne fait que revenir dans son pays natal, un peu changé seulement par les voyages et par l'absence.

On a perdu de vue ces origines, qui sont en effet anciennes et remontent bien plus loin que la Renaissance, la guerre de Cent Ans et l'époque de Saint Louis. Les jeux sont aussi vieux que les peines, et c'est pourquoi le sage Delamarre, conseiller-commissaire du roi Louis XIV au Châtelet de Paris, esprit méthodique et ennemi des à peu près, avait-il reconnu et précisé que. le moment exact où les jeux d'exercice commencèrent en ce monde fut celui où Adam et Eve franchirent le ^euil du Paradis terrestre. C'était permettre à plus d'un peuple d'en revendiquer l'invention. « L'homme dans l'état d'innocence,

(i; Theboke nanied the Gouernour^ I53i> éd. Stephen Croft, Londres, 1880, 2 vol., chap. X, t. I, p 64. Il s'agit de la lutte, la course, etc. Plusieurs chapitres sont consacrés aux exercices physiques. Le sujet du • livre est Téducatiori* de la jeune noblesse qui se destine aux affaires.

(2) Le mot s'était même tellement identifié avec l«s exercices physiques qu'on appelait encore « esbattement » un lieu propre à la promenade et aux exercices, comme on appela « mail » un endroit où on pouvait jouer ce jeu : a En l'isle de Commières a plusieurs beaux esbatemens ; » c'est-à-dire lieux propres aux ébats. (Froissart, dans GodefKO')i ^ Dictionnaire de r ancienne langue française .) ,

écrit-il en son Traité de la Police^ aurait joui d'une tranquillité parfaite et d'une joie que rien n'aurait pu troubler... Agissant toujours sans peine et sans contention, la lassitude, l'abattement et le dégoût lui auraient été inconnus. Il n'en a pas été de même depuis sa chute; il doit travailler. . . et il est exposé à une infinité de fatigues qui épuisent ses esprits, qui dissipent ses forces et qui le conduiraient en peu de temps au tombeau, s'il ne lui était encore resté quelques moyens pour les réparer. » Parmi ces moyens figurent les jeux, qui se divisent en jeux de paroles et jeux d'exercice ou jeux d'action. Les jeux de paroles sont, par exemple, « les railleries spirituelles et tout ce qui se dit dans la conversation pour délasser l'esprit et le divertir. » C'est là un genre d'amusement qui n'est pas près de disparaître parmi nous et sur l'avenir duquel il n'y a lieu d'éprouver aucune inquiétude. Les autres jeux furent, dès le début, « la course, les sauts, la lutte, les bains, la chassé, l'exercice à qui jetterait plus loin la pierre... La danse et la musique y furent ensuite ajoutés (i). »

Sans remonter au Paradis ni au déluge, et m 'occupant seulement de l'ancienne France, je voudrais rappeler quelles furent les opinions et la pratique de nos ancêtres en matière d'exercices physiques; indiquer la part qu'ils leur réservaient dans la vie ordinaire, et examiner les motifs d'agrément ou d'utilité qui leur ont fait, au cours

(i) Traité de la Police, dédié à Louis XIV, Pafis, 1722, 4 vol. in foLj 2* éd., t. I, p. 478. Delamarre s'inspire de J.-B. Thiers, Traité des jeux... permis, 1686, ch. i. L'expression jeu d'exercice est ancienne; on la trouve à peu près déjà dans le latin de Nithard (neuvième siècle), qui dit de Louis le Germanique et de Charles le Chauve que : « Ludos etiam hoc ordine causa exercitii frequentabant. m {Historiarum libri, livre III, chap, v.)

des siècles, aimer ou négliger certains jeux. A bien connaître leurs préférences et leurs dédains, on comprend mieux leur caractère. C'est dire, sans parler de l'enseignement qu'on peut tirer de leurs exemples, l'intérêt de ces questions pour nous qui, longtemps après eux, foulons à notre tour, sous le même ciel, le sol de douce France.

Un raisonnement fort juste nous a ramenés aujourd'hui à la pratique des exercices physiques. Pas n'était besoin de raisonnement jadis : la nécessité les imposait. Aujourd'hui, comme autrefois, l'enfant naît fragile et entouré de dangers ; mais les conditions de la vie ont changé et les dangers ne sont plus les mêmes : c'était jadis le danger d'être tué, c'est maintenant le danger d'échouer aux examens.

En présence de ces périls, en notre pays, celui de tous où il existe, de pères à enfants, le plus de tendresse inquiète, les parents s'évertuent. Ils tâchent d'armer leur fils en l'amusant : d'où, jadis, les méthodes pour apprendre à l'enfant la guerre en l'amusant, et, aujourd'hui, les méthodes innombrables pour lui apprendre, en l'amusant, les rois de France, les départements et la grammaire (i).

Le grand point, au temps passé, n'était pas d'être savant, mais d'être fort. On était sûr d'avoir à défendre sa vie; on vivait, suivant les rangs, l'épée au côté ou le bâton au poing; ceux qu'entraînaient des goûts différents, amour de la méditation, de la prière ou de l'étude, se faisaient moines, et c'était encore un moyen de défendre

(i) La grammaire même. Ex. : Grammaire française, de Clédat et Gougère, illustrée d'une foule de petits dessins amusants, Paris, 1899.

sa vie. Il fallai^ vivre cuirassé : les nobles étaient cuirassés de fer, les villages étaient cuirassés de murailles, les pensifs s'abritaient derrière les murs de leur couvent, où parfois, du reste, le danger, l'aventure, la force brutale, venaient jeter le trouble, et rappeler aux. habitants, qui n'avaient pas voulu être du monde, qu'ils vivaient dans un siècle de fer. La plupart des lettrés étaient au cloître, et ceux qui n'y étaient pas portaient l'épée comme tout le monde. Taillefer chantait la chanson de Roland en avant de l'armée qui conquit l'Angleterre; au quatorzième siècle, notre principal poète et le plus grand poète anglais, Eustache Des Champs et Geoffrey Chaucer, firent tous deux campagne sous la bannière de leur pays et furent tous deux prisonniers en camps opposés.

Il fallait être en mesure de défendre sa vie. L'inconnu, que nous allons maintenant chercher au centre de l'Afrique ou aux sources du Mékong, commençait à la porte de la maison paternelle; peu de renseignements, pas de cartes, d'innombrables frontières d'Etats, baronnies, comtés, marquisats ou républiques; on se risquait au hasard des bonnes ou des mauvaises rencontres, du bon ou mauvais vouloir du voisin, sans savoir d'avance si l'on trouverait la paix ou la guerre. Pétrarque partait de Padoue pour Avignon, le lo janvier 1362, trouvait à mi-route le pays en guerre et était obligé de rentrer chez lui en mai, sans avoir pu réussir à passer les monts. Le moine quittant le cloître, l'évèque quittant son palais pour un voyage, étaient eux-mêmes autorisés à s'armer. Les chances de fâcheuse aventure étaient trop nombreuses. On ne pouvait vivre sans défense et, même pour un religieux, il était bon de savoir quelque peu manier l'épée.

L'homme, quel qu'il fût, devait se mettre, comme les villages, à l'abri d'un coup de main (i).

Dè,s l'enfance donc, on s'endurcissait, et beaucoup du respect qui va aujourd'hui au plus habile s'en allait alors au a plus ossu ». Ce n'est pas une expression moderne; les ancêtres l'employaient eux-mêmes, elle vient d'eux. , Selon le Roman de la Rose, le premier roi fut a le plus ossu, le plus corsu » qui se put trouver. Il fallait endurcir tout l'individu, son âme, son corps, son costume : le costume était de fer, le corps était préparé par l'exercice à pouvoir porter des armures énormes; les âmes étaient fortifiées contre la mort au point de n'en tenir aucun compte. En cas de duel, nous commençons aujourd'hui par ôter notre habit; on commençait au moyen âge par se vêtir de fer de pied en cap; se vêtir était déjà un exercice athlétique. Il faut voir, au Musée d'Artillerie, ces casques qui ont été aux croisades, ces cuirasses qui furent à Marignan, ces armures complètes destinées aux combats à pied, pour se rendre compté de la force et de la résistance physique qu'elles supposent chez nos pères : telle armure d'homme pèsp quatre-vingts ou même cent livres; telle autre, pour l'homme et le jcheval, le double. On s'habituait de bonne heure à porter de tels poids ; les armures pour enfants ne sont pas rares dans nos collections, armures de service, avec bassinet et arrêt de lance. Il faut leur a roidir le corps », disait encore, bien

(i) Pétrarque, qui traversa toute la France peu après la paix de Brétigny, ayant été chargé de féliciter Jean le Bon pour son retour de captivité, constate 'qu'on ne comptait de maisons debout que dans les enceintes fortifiées : » ... sic dirutae desertaeque domus, nisi quae cinctse arcium mœnibus aut urbium evasissent. » On ne saurait croire, ajoutait-il, ce que j'ai vu. (Lettre à Pierre de Poitiers, 3 des calendes de mars 1361.)

après le moyen âge, un philosophe, un pensif, un sceptique, Michel de Montaigne. Car ce roidissement était et demeura longtemps une nécessité pour les pensifs comme pour les autres.

On sait l'eflFet tragique tiçé par un poète du treizième siècle de l'aveu inattendu, incroyable, qu'il prête aux preux de Charlemagne : ils sont las! « Je suis las; » mon cheval est a bon à écorcher » ;

Quant à moi-même, y a d'un an bien près Que n'ai trois nuits sans mon haubert couché ( ) .

Mais lecteurs et auditeurs se rendaient compte que c'était là un moyen poétique, une idée de romancier pour rehausser la gloire d'Aimeri qui prendra Narbonne, et non pas la description d'une scène vraisemblable ni même possible.

Les âmes s'endurcissaient comme les corps. On mourait jeune : cette vie si menacée, on s'y attachait moins qu'aujourd'hui; on la risquait pour rien, pour le plaisir. Dans tel exercice favori, le vrai enjeu était la vie. De là l'incroyable popularité des tournois et de là aussi, comme on verra, la quantité de lois et décrets des rois et des papes pour les interdire, en raison des vies inutilement gaspillées : lois et décrets dont le nombre démontre l'inutilité. C'était une fureur; on se passionnait pour ces jeux précisément parce qu'ils étaient si dangereux. Risquer sa vie et la perdre était chose toute naturelle; c'était un jeu. Risquer sa vie aujourd'hui est chose grave et solennelle ; on y fait attention; il n'en était pas de même autrefois par la bonne raison que les vies étaient constamment en

(i) Chansons de geste, traduites par L. Clédat, 1899, p. 219, Aimeri de Narbonne.