ARMURE COMPLÈTE POUR LE COMBAT EN DATÉE

Musée d'Artillerie, n" G. 17g.

L'EXERCICE VIOLENT ii

péril ; « Dangier » ne causait nulle surprise ; on vivait en sa compagnie. Dans cette société les âmes se trempaient; les larmes, sans doute, n'étaient pas inconnues : Roland pleura quand Olivier mourut ; mais de telles marques de sensibilité n'étaient pas très communes, et beaucoup pensaient comme Fouque qui, voyant Girart de Roùssillon pleurer ses parents morts, s'écriait : « Par Dieu! je ne veux pas pleurer. Nous avons tous été élevés et dressés pour une telle fin ! Pas un de nous n'a eu pour père un chevalier qui soit mort en maison ni en chambre, mais en grande bataille, par l'acier froid, et je ne veux pas porter le reproche d'avoir fini autrement (i). » Paroles de roman, dira-t-on? Sans doute, mais, dans la vie réelle, on s'exprimait de même : « On n'a qu'une mort à souffrir, » disait, au témoignage de Froissart, Jean de Hainaut à qui le détournait d'une dangereuse expédition en Angleterre. Rien de surprenant que, dans cette ancienne société, la part des exercices physiques fût grande ; on ne peut même concevoir comment il n'en eût pas été ainsi. On s'y livrait d'instinct, sans y penser; on faisait du sport sans le savoir. Les périls étaient multiples, les guerres étaient incessantes; une guerre, au dix-huitième siècle, pouvait durer sept suis, et au siècle d'avant, trente ans, et au moyen âge, cent ans. Mais on s'habitue à tout, et, par ce motif, les existences d'alors différaient moins des nôtres qu'on ne pourrait croire : on se souciait si peu de la mort que, n'étant nullement troublé par sa possibilité ni ses approches, on menait des vies ensoleillées dans des périodes qui nous paraissent, à distance, les plus tristes

(i) Girart de Roùssillon, chanson de geste, traduite par Paul Meyer, Paris, 1884. — Le poème est du onzième siècle ; le héros est un personnage historique du neuvième.

de l'histoire : nul rayon de soleil n'était perdu. C'est ce qui explique le ton de maintes chroniques et de maints poèmes : manque de sentiment, manque de cœur, manque de patriotisme, a-t-on dit de nos jours. Évidemment, ridée de patrie était moins aiguë et moins nette qu'aujourd'hui; mais à cela il faut encore ajouter que le patriotisme n'était pas alors au rang des vertus sombres. Vainqueur ou vaincu, blessé, battu, emprisonné, malade, le Français d'autrefois, à l'âme bien trempée, gardait sa sérénité et même sa gaieté; et, comme les pires traverses ne lui laissaient guère d'amers souvenirs, on le trouvait toujours prêt à recommencer, avec la même ardeur, la même bravoure, le même entrain, — hélas! la même imprudence, — finissant toutefois par demeurer maître chez lui.

Les jeux ressemblaient à la guerre et la guerre ressemblait aux jeux. Edouard III, roi d'Angleterre (un Français qui régnait à Londres, fils de Français et de Française), part pour cette guerre qui devait durer cent ans comme pour une chasse ou une fête, avec sa meute, ses musiciens et ses jongleurs. Froissart, contemporain d'effroyables batailles, pilleries et carnages, les décrit avec l'admiration émerveillée qu'inspirent les spectacles magnifiques. Cette grande lutte fut comme un immense tournoi d'un siècle; mais, commencée comme une fête, elle finit comme une apothéose : Du Guesclin y trouva ses lauriers, et une sainte, son auréole.

Les guerres conservèrent longtemps ce caractère, et elles l'avaient encore à la Renaissance ; certaines saisons leur étaient réservées de préférence, comme pour la chasse; elles n'étaient jamais tout à fait finies, on les recommençait au printemps suivant : « Or si le roi, » dit

Brantôme, parlant de notre Henri II, « aimait l'exercice des chevaux pour le plaisir, il les aimait bien autrement pour la guerre, laquelle il affectait fort, et s'y plaisait grandement quand il y était, et en trouvait, disait-il, la vie plus plaisante que toute autre. Jamais il n'a dressé armée sur la frontière qu'il ne l'ait menée toujours des premiers, en commençant en mars, aussitôt que le beau printemps arrivait, et finissait au commencement d'octobre (i). »

Au dix-septième siècle, les guerres n'avaient pas encore perdu tout à fait ce caractère. « Je m'approchai, » dit Bassompierre dans ses Mémoires, « du roi qui était fort en avant des colonnes et lui dis : — Sire, l'assemblée est prête, les violons sont entrés et les masques sont à la porte; quand il plaira à Votre Majesté, nous donnerons le ballet.

» Il s'approcha de moi et me dit en colère : — Savezvous bien que nous n'avons que cinq cents livres de plomb dans le parc de l'artillerie ?

» Je lui dis : — 11 est bien temps de penser à cela maintenant! Faut-il pas que, pour un des masques qui n'est pas prêt, le ballet ne se danse pas? Laissez-nous faire. Sire, et tout ira bien... — Sur ce, je mis pied à terre et donnai le signal du combat, qui fut fort et rude et qui est assez célèbre. » Il Test, en effet : c'est le combat du Pas-de-Suze, forcé en 1629. « Les soldats français vont à la mort par divertissement, » observait de même un voyageur étranger en 1692 (2). Il ne faudrait pas, du reste, gratter beaucoup nos écorces assombries

(i) Les Grands Capitaines français. — Le Grand Roy Henri II. — (Euvres^ éd. Lalanne, t. III, p. 276.

(2) Lettre d'un Sicilien^ datée de 1692, éd. Dufour, 1884, p. 43,

i4 L'EXERCICE VIOLENT

pour retrouver en nous, encore aujourd'hui, ces Français d'autrefois : on Ta pu voir au Tonkin, à Madagascar et dans rincendie du paquebot la France (i).

Une autre remarque doit être faite, si l'on veut comprendre à quel point les nécessités de l'existence rendaient indispensable jadis le développement physique : nous vivons aujourd'hui assis et l'on vivait autrefois debout. Pendant de longues heures, de nos jours, les moins studieux lisent ou écrivent, assis ; dans nos appartements, d'innombrables fauteuils, chaises longues ou divans invitent à s'asseoir, sinon même à se coucher. Si l'on a l'obligation de sortir, une multitude de voitures, tramways ou omnibus permettent, même aux moins fortunés, de se transporter d'un lieu à un autre,, sans cesser d'être assis. Quand on veut aller à Constantinople, on s'assied sur une banquette, on s'étend sur une couchette; au bout de trois jours et trois nuits on arrive, sans avoir touché le sol, ni cessé de s'asseoir que pour se coucher. On vivait debout autrefois; les livres étaient rares, les journaux n'existaient pas, la poste non plus; de loin en loin seulement, on avait à s'asseoir pour lire ou écrire. Et encore, bien souvent, ne se livrait-on à ce dernier exercice que par procuration : on lisait par les yeux , on écri-

(i) Baron de Hubner, Incendie du paquebot « la France », Paris, 1887, în-8**. Rapprocher les Mémoires du général baron de Dedem, Hollandais au service de la France. Il conduit en 181 3 une division exténuée, rongée par la maladie : « Presque tous mes soldats avaient la gale; quelques-uns l'avaient d'une manière effrayante. Comme je leur reprochais qu'ils étaient sales, et EUeu sait que ce n'était pas à tort, ils me répondirent : — Oui, mon général, nous sommes sales, mais nous nous battrons bien. — Ils tinrent parole au delà de- tout ce que je pouvais en attendre. » Paris, 1900, p. 310. Mémoires édités par Mme Elisabeth -Lecky, née baronne de Dedem.

vail par la main d'autrui. Dans le roman de Tristan, le roi Marc reçoit une lettre de son neveu : il fait éveiller son chapelain, et celui-ci, « ayant habilement déchiflfré les paroles écrites, rapporte au roi ce que Tristan lui mandait (i). »

Le « locomoteur » universel était le cheval : hommes ou femmes, religieux ou soldats, clercs ou paysans étaient tenus de savoir s'en servir, plus encore que de l'arc ou de l'épée. Car il ne faut pas croire que l'on demeurât en place : les procès, les pèlerinages, la visite de ses terres ou de ses parents, les achats, le conynerce, lès intérêts à surveiller à la cour, à la ville, auprès du seigneur voisin, pour ne rien dire de la curiosité et du goût des aventures, étaient causes de nombreux déplacements, pour tous et pour les princes mêmes. Les rois étaient bien loin de demeurer comme des idoles en leurs palais ; les « itinéraires » de leurs mouvements qui ont été publiés les montrent toujours en route. Or il fallait jadis, et jusqu'à notre siècle, faire plus d'exercice pour aller à Pon toise qu'aujourd'hui pour aller à Constantinople. Rien de surprenant, par suite, de trouver à Paris, en 1292, le chiffre énorme de cinquante et un selliers payant la taille (2). Les femmes, les reines, les abbesses de couvent étaient dans l'obligation de savoir chevaucher et, au besoin, enfourcher leur monture. C'est ce qui advint à l'impératrice Mathilde, femme de Geoffroy d'Anjou Plantagenet. Dans uiie rude expédition militaire, en danger d'être prise, elle s'en allait assise sur son cheval « comme font les femmes » ; Jean le Maréchal, voyant le péril, lui en-

(i) BÉDIRR, Roman de Tristan, Paris j s.d. (1900), p. 163. (2) Rôle de la taille en 1292, publié par H. Géraud, Paris sous Philippe le Bel, 1837, in-4**.

i6 L'EXERCICE VIOLENT

joignit peu cérémonieusement de moins songer au décorum : « Les jambes vous convient disjoindre, » lui dit-il ; on ne saurait éperonner proprement un cheval en gardant cette posture. Elle dut obéir, « la chose lui plût-elle ou non (i). » Froissart le chroniqueur, Pétrarque le poète, notre Des Champs et maints autres passaient des semaines et des mois à chevaucher; et sur quelles routes, par quelles fondrières ! Il faut en voir la description dans Des Champs, l'entendre conter son retour de Bohème, perché sur une rosse qui o des genoux s'assied » :

Par ma foi mon cheval se lasse

Et ne veut plus aller à pied ;

Cent fois le jour choppe et puis chiet (choit) ;

De laisser aux champs me menace,

Trop souvent des genoux s'assied.

Par ma foi, mon cheval se lasse (2).

Aux plaintes du cavalier mécontent de son cheval, Froissart, toujours de bonne humeur, oppose les plaintes du cheval mécontent de son cavalier ; et si l'on veut connaître les épreuves qui attendaient l'un et l'autre, au quatorzième siècle, dans les marais de Bohême ou par les

(i) L'empereriz qui chevalcha

Comme femme fait en séant, Ne sembla pas boen ne séant Al maréchal ; anceis 11 dist :

« Dame, si m'ait Jesucrist L'om ne puet en séant poindre ; Les jambes vos convient desjoindre Et mètre par en son l'arçum. »

El le fist, volsist ele ou non.

Année 1141. Histoire de Guillaume le Maréchal, régent d* Angleterre de 12 16 à 1219, — document historique de premier ordre retrouvé et publié par M. Paul Mever, 1891, 1. 1, vers 214.

(2) Œuvres complètes, — Société des Anciens Textes, t. Vil, p. 82.

monts d'Ecosse, il faut, après la ballade de Des Champs, lire, dans les œuvres du chroniqueur, le Débat du Cheval et du Lévrier,

Chaque paysan possesseur d'une monture s'en servait à toute fin. Pybrac, au seizième siècle, représente un rustre allant à la messe un jour de fête :

Pour donques n'y faillir, va tirer vitement, D'un coin de son étable, un cheval ou jument, Le bride et fait servir son paletot de housse, Monte léger dessus et prend sa femme en trousse ; Le cheval talonné commence à galoper (i).

Des penseurs comme Erasme étaient obligés de savoir se tenir en selle, et ce méditatif qu'on se représente volontiers, comme on le voit au Louvre, tel que nous l'a peint Holbein, les yeux incessamment baissés sur la page noircie, se flatte, à un moment de sa vie, de faire convenable figure en route et à la chasse : « bonus propemodum venator, eques non pessimus {2). » Montaigne, non moins méditatif, préférait, même malade, le cheval à tout autre moyen de locomotion : « Je ne démonte pas volontiers quand je suis à cheval, car c'est l'assiette en laquelle je me trouve le mieux, et sain et malade. » Plus près de nous, les illustres lettrés du temps de Louis XIV étaient,

(i) Les Plaisirs de la vie rustique, 1575, in-4" (dédié à Ronsard).

(2) « Le tout malgré Minerve, » ajoute-t-il. Lettre à Fausto Andrelini, 1499* Epistolarum . . . Libri^ Londres, 1642, in-fol., col. 315. Son équitation avait sans doute quelque chose de remarquable, car, bien des années plus tard, Garret, relieur à Cambridge, en parlait à Ascham comme d'une grande curiosité : « This knewe Erasmus verye well when he was hère in Cambrige : which when he had ben sore at his boke (as Garret our bookebynder hath verye ofte tolde me) for lacke of better exercise, wolde take his horse, and ryde about the markette hill, and corne agayne. » Toxophilus^ 1545, éd. Arber, 1895, p. 46.

i8 L'EXERCICE VIOLENT

par nécessité, cavaliers. La Fontaine était des meilleurs ; Racine et Boileau suivaient les armées du roi, « à pied, à cheval, dans la boue jusqu'aux oreilles, couchant poétiquement aux rayons de la belle maîtresse d*Endymion, » écrit malicieusement Mme de Sévigné à Bussy. Les courtisans ne leur épargnaient pas quelques sourires, parce que nos poètes manquaient un peu d'élégance à cheval ; mais ils ne manquaient pas de solidité, et on ne dit pas qu'ils aient prêté à la raillerie par aucune chute.

Les conditions de l'existence imposaient donc les exercices physiques, et principalement, avant tous autres, ceux qui se rapprochaient de l'art militaire et préparaient à la guerre.

Entre la guerre et lés jeux, l'union était si étroite qu'il est souvent difficile de décider si tel exercice doit être classé sous la rubrique guerre ou sous la rubrique jeu. L'escrime à la lance et l'escrime à l'épée , rudes et simples, comme il convient avec les lourdes armes d'alors, sont connues toutes deux : elles préparent à la fois l'héritier du château pour le tournoi et pour la bataille. On a, dès le moyen âge, la chose et le mot; au douzième siècle,

A une fête que le roi tint, Grand fut le peuple qui y vint ; Après manger déduire vont Et plusieurs jeux commeneer font D'escremies.

Et Tristan de Leonnois, dont ce texte raconte l'histoire, brille à l'escrime par-dessus tous autres. Sans pair dans les jeux, il sera aussi sans égal dans les batailles (i).

De même, aux rangs inférieurs : le tir à la butte ou au « papegai » (2) permet au paysan de gagner un prix célébré en chansons et honoré de rasades ; c'est une fête et un jeu ; mais c'est aussi un moyen de devenir habile à défendre son village.

Le roi et les nobles donnent l'exemple ; les enfants imitent les adultes, et les paysans, les seigneurs. Les moines s'en mêlent, et l'autorité ecclésiastique est obligée de leur défendre le tir à Tarbalète, le jeu de paume et autres exercices trop amusants (3).

Dans la haute classe, on apprend surtout, au moyen âge, à manier l'épée, la masse d'armes et la lance ; dans la basse , l'arc , l'arbalète , le fauchard , la hallebarde , répieu. Mais il eût été imprudent de trop se spécialiser ; plus d'un paysan jouait adroitement de l'épée ordinaire ; plus d'un noble tirait habilement de l'arc ; seigneurs et manants s'escrimaient à l'épée à deux mains, arme que l'on considère trop souvent comme familière uniquement aux Allemands, aux Italiens ou aux Suisses, mais qui nous l'était aussi. Il s'en fabriquait en France (4), et son

(i) Tristan, éd. Francisque Michel, Londres, 1835, 2 vol. in-S^jt.II,

(2) Perroquet, oiseau de bois, de carton ou de métal servant de Kut. Le tir au papegai nous fut emprunté par nos voisins; on tira en Angleterre au papejay ou popinjay jusqu'aux temps modernes.

(3) Prohibition de 1370 pour les moines de Saint-Éloi de Noyon : « Item, de lu'lis ad balistam, ad palmam, ad taxillos... inhibentur taies ludi. » Du Cange, au mot Balistarti.

(4) La collection Belleval, récemment dispersée, en contenait une avec la marque delà fabrique d'Abbeville. Il est certain cependant qu'on s'en servait à l'étranger plus abondamment que chez nous. L'Arsenal de

escrime spéciale était enseignée et pratiquée couramment. La foule s'assemble à Bayeux en 1426, pour voir « un jeu public qui y était, c'est assavoir de Tépée à deux mains ». Maître Guillaume de Montroy enseigne « le jeu de l'épée à deux mains » à Paris, en 1450, à l'hôtel de la Pie, près Saint-Gervais (i). Les archers français, allant en guerre^, portaient sur le dos des épées « longues, tranchantes comme rasoirs, et sont à deux mains (2) ». Et comme guerre et jeux se ressemblaient, les chevaliers jouaient de l'épée à deux mains dans les pas d'armes de la même période : Et après mettront la main à l'épée à deux mains pour combattre tant et si longuement que par messeigneurs les juges sera ordonné (3). »

Des différences subsistaient toutefois, au point de vue des armes, entre nobles et vilains : la lance était éminemment l'arme des premiers, tellement même qu'un capitulaire de Charlemagne prescrit de « rompre sur le dos du serf » la lance dont il aurait eu l'audace de se servir (4). L'arc est éminemment l'arme du rustre : car les seigneurs trouvaient peu digne d'un chevalier de frapper l'ennemi à distance ; c'était à leurs yeux jeu de vilain (5) : conviction

Venise conserve encore de vrais approvisionnements de ces armes ; quelques-unes sont des armes de luxe, nullement destinées à de simples soldats, avec poignées d'ivoire incrusté ou de cuir gaufré et doré. (i) Lettres de rémission dans Du Cange, au mot Ensiludium.

(2) Texte du quinzième siècle publié par R. de Belleval, Costume militaire des Français ^ 1866, in-4", p. 4.

(3) Pas d'armes de Noeeroy. Voir plus loin, chap. m.

(4) « Et ut servi lanceas non portent, et qui inventus fuerit postbannum hasta frangatur in dorso ejus. » Capituîaria regum Francorum^ Hanovre, 1883, in-4'*, 1. 1, p. 123 ; capitulaire 44, art. 5. (C'est une des variantes du texte, lequel restreint, d'une manière générale, le port des armes, mais signale comme particulièrement révoltant le cas du serf qui aurait une lance.)

(5) Les plus raffinés, sans parler d'employer eux-mêmes de telles

ET LES NÉCESSITÉS DE LA VIE 2t

enracinée et mémorable, transmise de siècle en siècle, des pères aux enfants ; point d'honneur gros de conséquences tragiques, au cours de l'histoire nationale.

S'il s'agissait de simple ébat, c'était autre chose. « Monseigneur » ne dédaignait pas alors de montrer son habileté, et, même s'il endonnait de médiocres preuves, il ne manquait pas de courtisans, dès 1346, pour s'extasier sur ses prouesses. « Je voudrais que vous sussiez un exemple que je vis en Angoulême, » raconte le chevalier de la Tour-Landry, « quand le duc de Normandie vint devant Aiguillon Si avaient chevaliers qui tiraient par ébat contre leurs chaperons. Si comme le duc vint en celui parc, par ébat si demanda à un des chevaliers un arc pour traire (tirer), et quand il eut trait,, il y en eut deux ou trois qui dirent :

— » Monseigneur a bien trait !

— » Sainte Marie, fit un, comme il a trait roide !

— » Ha ! fit l'autre, je ne voulusse pas être armé et qu'il m'eût féru.

» Si commencèrent à le moult louer de son trait.

armes, allaient jusqu'à refuser le concours d'arbalétriers pour leurs guerres, « disant que c'estoit oster aux chevaliers tout moyen de monstrer leur prouesse. » Dans le roman de Guillaume de Dôle (commencement du treizième siècle), l'empereur Conrad est loué de n'avoir jamais voulu se servir d'arbalétriers :

Par effort de lance et d'escu Conqueroit tous ses ennemis, Ja arbalestriers ni fu mis.

En sa guerre en authoritez.

Cl. Fauchet, Origine des chevaliers. — Œuvres, 1610, fol. 529. Des exemples si extrêmes se rencontrent, il est vrai, surtout dans les romans; mais le préjugé aristocratique contre les armes de trait est certain.

2a L'EXERCICE VIOLENT

mais, à dire vérité, ce n'était que flatterie, car il tira le pire tous (i). »

Mauvais symptôme, bien qu'il s^agît d'un simple « ébat » . Monseigneur n'était pas destiné à plus de bonheur au jeu de la guerre qu'au jeu de l'arc ; il monta sur le trône et devint ce roi Jean qui se laissa prendre à Poitiers.

Tout château, cela va de soi, avait son râtelier d'armes qui s'en allèrent, au temps de Louis XIV, emplir les greniers. Les hôtels de ville en continrent à l'usage des bourgeois, dès la création des communes et toujours depuis. « En 1474, on trouve à Troyes 547 coulevrines, 287 arbalètes, 1,047 épieux (2). » Mais ce qui est plus caractéristique, les moindres maisons, des taudis d'artisans, des chaumières de rustres, en avaient aussi : on en signale chez un tisserand, chez un portefaix. Et cela n'est pas surprenant, puisque les ordonnances obligeaient tous hommes valides à avoir chez eux des armes à proportion de leur rang : car il fallait être prêt pour les « circonstances d'alarmes ». Diverses lois interdisaient, en outre, les jeux non militaires, et recommandaient le tir de l'arc, comme étant, pour le peuple, le plus utile des amusements. Un quartier de Paris, le quartier de la porte Saint-Lazare, était affecté aux fabricants d'arcs et d'arhalètes qui attiraient une clientèle bourgeoise ; ailleurs étaient les fabricants d'armures, les ciseleurs d'éperons dorés, avec leur clientèle aristocratique : « aimés des nobles chevaliers de France, » écrit Jean de Garlande sous Philippe le Bel (3) .

(i) Le Livre du chevalier de la Tour-Landry, pour l'enseignement dt ses filles y éd. Montaiglon, Paris, 1854, p. 150; écrit en 1371.

(2) Babeau, l'Armement des nobles et des bourgeois dans la Chaîna pagne méridionale. (Extrait de la Revue historique.)

(3) (( Lorimarii quam plurimum diliguntur a nobilibus militibu

Les ordonnances sur les exercices populaires de tir furent souvent renouvelées ; nos ancêtres étaient trop attachés à leurs jeux pour se laisser ainsi restreindre, si bien que les jeux non militaires continuèrent de prospérer parallèlement aux autres. Une de ces ordonnances est du sage roi Charles V, et elle est très caractéristique : « Désirant, dit ce prince, de tout notre cœur, le bon état, sûreté et défense de notre royaume, nous interdisons les jeux de dés, de tables, de paume, de quilles, de palet, de soûle, de billes et tous autres tels jeux... Et nous voulons et ordonnons que nosdits sujets prennent et entendent à prendre leurs jeux et ébattements, à eux exercer et rendre habiles en fait de traits d'arcs ou d'arbalètes, es beaux lieux et places convenables à ce... et fassent leurs dons aux mieux tirant et leurs fêtes et joies pour ce, si comme bon vous semblera. — A l'hôtel Saint-Paullez- Paris, » 3 avril 1369 (i). Le roi ne s'en cache pas ; il veut apprendre à ses sujets la guerre en les amusant.

Dans son livre, plein d'intérêt et de charme, sur la France pendant la guerre de Cent Ans^ M. Siméon Luce a dit que cette loi avait été rendue en imitation d'une loi anglaise d'Edouard III, prescrivant à ses sujets, en 1337, de renoncer à tous vains passe-temps, pour se livrer au tir de Tare a sous peine de mort ». Il indique ailleurs que

Francise... Ad Portam Sancti Lazari manent arcitenentes qui faciunt balistas et arcus de acere, viburno, taxo, sagittas et tela de fraxino » (arcs d'érable, de viorne, d'if; flèches de frêne.) Dictionnaire latin de Jean de Garlànde, publié par H. Géraud, dans son Paris sous Philippe ie Bel, 1837, in-4", pp. 588, 589. Le rôle de la taille à Paris en 1292 {ibid., pp. 511, 516), comprend sept heaumiers, quatre haubergiers (fabricants de hauberts de mailles) et trente-cinq fourbisseurs.

(l) IsAMBERT, Recueil général des anciennes lois françaises, t. V, p. 322.

l'ordonnance de 1337 ^^^ renouvelée en 1363 par une autre qui « en proclame hautement les heureux effets » . La loi de 1337 « avec peine de mort » est couramment citée depuis comme un fait historique de grande importance, cause première de nos désastres de Crécy et de Poitiers.

La rigueur d'une pareille loi serait assurément bien remarquable ; c'est même, en fait, par là seulement qu'elle exciterait l'attention, car elle n'avait, pour tout le reste, rien d'original, et Charles V n'avait pas besoin d'aller prendre en Angleterre l'idée de la sienne Philippe le Long en avait rendu en France une toute pareille (moins la peine de mort), ordonnant à ses sujets, dès 1319, de renoncer à tous jeux de palets, quilles, soûles (ballon au pied), etc., pour s'appliquer au tir de l'arc et aux exercices ayant un caractère militaire (i).

Mais ces rigueurs effroyables de la loi anglaise de 1337 sont-elles certaines? Cette loi elle-même, est-elle un fait historique avéré? Il y a de fortes raisons d'en douter. Aucune loi pareille ne figure à cette date, ni dans la collection des Statuts anglais, ni dans les rôles du Parlement, ni dans le recueil des actes de Rymer. Dans sa France pendant la guerre de Cent AnSj M. Siméon Luce renvoie à son Bertrand du Guesclin et, dans son Bertrand du Guésclin (2), à Froissart. Mais Froissart ne fait allusion à cette

(i) (( Deciorum, tabularum, paleti, quilharum, soularum villarumque ludos et his similes, quibus subditi nostri ad usum armorum pro nostri defensione regni nuUatenus exercentur... prohibemus... ordinantes quod...discant se exercere et habilitare in facto tractusbaliste vel arcus in locis publicis ; » et les meilleurs tireurs auront un prix. Fontanon (qui cite à tort Charles IV), Édicts et ordonnances des Rois de France, 161 1, t. I, p. 673.

(2) La France pendant la guerre de Cent Ans^ 1890, 2* éd., p. 99 ; Bertrand du Guesclin^ 1876, p. 154.

ordonnance que dans une version tardive de ses chroniques (1) ; de plus, il donne souvent des à peu près, confond les dates et exagère les faits ; enfin, quand il dit qu^Édouard III ordonna, « et sur la tête, » à ses sujets de tirer de l'arc, c'est prendre bien à la lettre les mots du pittoresque narrateur que de les traduire par les termes « sous peine de mort » de notre code pénal.

D'autre part, à la différence de la loi de 1337, la décision de 1 363 est certaine et son texte figure dans Rymer : ce n'est pas une loi, mais une lettre d'Edouard III à tous les shériffs, leur prescrivant d'obliger les habitants de leurs comtés à tirer de l'arc les jours chômés, renonçant aux jeux de paume, de ballon à la main ou au pied, aux jeux de crosse, aux combats de coqs, etc. Or cette lettre : I" ne vise aucune ordonnance antérieure ; 2" bien loin de proclamer les heureux effets de la loi de 1337 ou d'aucune autre, déclare que le tir était jadis une habitude commune dans le pays, « artem sagittandi communiter exercebant; » c'était, d'après ce texte, un usage général et non l'effet d'une loi particulière, usage maintenant tellement négligé « que bientôt ce royaume se trouvera dépourvu d'archers » ; d'où il faut conclure qu'on n'avait guère pris le soin de pendre les récalcitrants ; 3" au lieu de réédicter la peine de mort comme ferait un texte « renouvelant l'ordonnance » de 1337, et comme il conviendrait en un si pressant besoin et après des négligences si manifestes, le roi menace simplement les délinquants de la prison, a sub pœna imprisonamenti (2). »

(i) La « rédaction ordinaire » est muette à ce sujet; l'allusion est fournie par les variantes de la « rédaction d'Amiens », compilée après 1373. Chroniques, éd. Siméon Luce, Paris, 1869, 1. 1, 2" partie, pp. 134 et 402.

(2) u Quia populus regni nostri, tam nobiles quam ignobiles, in jocis

La circulaire aux shériflfs fut renouvelée le 12 juin 136 dans les mêmes termes, mot pour mot. Une vraie loi, u véritable statut, de date et de texte certains, figure, e 1388 seulement, dans les Statutes of the Realm. Cette 1< de Richard II interdit aux gens de rien des villes et de campagnes de porter dagues ou épées en temps de pais de jouer aux jeux « de pelotes si bien à mains comme pied » et autres jeux ; et leur prescrit de tirer de l'arc le dimanches. Quant à la peine, les autorités locales a auroi pouvoir d'arrêter les contrevenants » : nous sommes loi de la peine mort. Aucune législation antérieure n'e: visée (1).

Un autre vrai statut fut rendu par Henri IV d'Angl terre en 1 409 : il vise celui de Richard 1 1 et aucun autre il précise ce que doit être la peine : que quiconque fasi à contraire ait emprisonnement de six jours ». Noi sommes plus loin que jamais de la peine de mort (2) .

suis artem sagittandi ante haec tempora, communiter exercebant, un( toti regno nostro honorem et commodum, nobis in actibus nostris gue rinis, Dei adjutorio coopérante, subventionem non modicam dinoscit provenisse ; — Et jam dicta arte quasi totaliter dimissa... quia ; pilam manualem, pedivam et bacularem, et ad cambucam et galloru pugnam... se indulgent; — Per quod dictum regnum de sagittari: infra brève, deveniet verisimititer (quod absit) destitutum... — Pr; cipimus quod quilibet... in corpore potens, in diebus festivis cù vacaverit... artem sagittandi discat et exerceat... inhibens ne ad pilam (etc.), sub pœna imprisonamenti, aliqualiter intendant. » A date, i" juin 1363, dans les Fœdera de Rymer.

(i) Ordre que aucun « servant de husbandrie ou laborer, ne serva de artificer ne porte desore enavant baslard, dagger n'espee, » sauf temps de guerre. « Mais eient tielx servantz et laborers arkes et setes les usent les dymenges et jours de festes, et lessent tout outrement 1 jeues as pelotes si bien a meyncome apiee... etque les... conestables arestent touz contrevenantz » et confisquent les épées. Statutes of t Realm f 12 Rie. II, chap. vi.

(2) M Item comme en l'estatut fait... l'an du règne le roy Richa

Il n'est donc pas exagéré de dire que de graves doutes sont permis sur la réalité de statut de 1337; plus que des doutes sur la question de la peine de mort comme sanction et sur les conséquences historiques qui auraient découlé d'une telle rigueur.

Les sociétés de tir dans les villes et villages français étaient encouragées de plusieurs manières, par des attributions de prix, des exemptions d'impôts et autres avantages. Sans parler du roi, les seigneurs, qui avaient intérêt à ce que leurs gens fussent en tout temps habiles et bien exercés, se mettaient en frais pour exciter l'émulation. Un texte de 1382 nous renseigne, par exemple, sur les libéralités de « Gautier de Monchel, écuyer, châtelain et garde du châtel d'E tapies », lequel, « pour bien de paix et nourrir amour entre les compagnons dudit châtel jouant de l'arbalète, et pour plus entretenir et accoutumer icelui jeu, donne un épervier d'argent au mieux jouant de l'arbalète avec certains autres prix et joyaux (1). » Dans les rencontres ordinaires, les prix étaient plus modestes, comme on peut voir dans une vieille gravure française reproduite ici, qui montre sur le même arbrisseau le papegai et les prix; ce sont paires de gants, ceintures et autres menus objets. Beaucoup de

seconde duszisme. . . accorde estoît que les servants et laborers... aient arkes et setes et les usent les dymenges... et lessent... les j eues as pelotes... » le roi veut que le statut soit observé, que les délinquants fassent six jours de prison et que les maires, shérifTs et baillis qui négligeraient il'y tenir la main payent vingt shillings d'amende : ce qui tendrait à prouver que les autorités n'avaient pas pris fort au sérieux le statut précédent (11 Hen. IV, chap. iv). Edouard IV renouvelle ces prescriptions en, 1477-78 (17 Éd. IV, ch. m), visant d'une manière générale et sans préciser cf les leiez de cest terre ». Tous ces textes sont à leur date dans les Siatutes of the Realm

(i) Lettre de rémission de 1382, dans Du Cange, au mot Balistarii.

« confréries » de ce genre, créées au moyen âge, duraiei encore au moment de la Révolution : sociétés de l'arc c du papegai, chevaliers de l'arquebuse, de création moii ancienne, etc. Ces amusements, pratiqués d'ordinaire dimanche, par des gens de tout âge, presque par d< enfants, permettaient à une ville subitement attaquée (< qui arrivait souvent aux temps troublés d'autrefois), c se défendre, sans secours du dehors, grâce à ses muraille et à l'habileté au tir de ses bourgeois et « manants » . E 1429 et en 1430, les arbalétriers de Châlons sauvèrei leur ville que les Anglais pensaient surprendre. Au sièj de Montereau, en 1437, ils se distinguèrent si bien qi le roi Charles VII adressa des lettres patentes à s< bien-aimés bourgeois, manants et habitants de la vil de Châlons » , reconnaissant les services rendus par l « arbalétriers, pavoiseurs (i), couleuvriniers, maçons charpentiers » du lieu. Et afin que « leur compagnie ( confrérie se puisse mieux entretenir, et le jeu de l'arb lète continue entre eux », divers privilèges leur so accordés, notamment celui de porter les couleurs d gens de l'hôtel du roi, « c'est à savoir des robes < tuniques de drap vermeil et, sur l'un des quartiers, bla: et vert, avec une fleur de ne, m^ oubliez mie par-dessus Donné en notre siège devant Montereau, » 17 oct bre 1437 (2) • ^ Chinon, à Rennes, dans beaucoi d'autres villes, le roi du papegai était dispensé de ce taines taxes. Sa gloire se répandait au loin; grand étaient les rivalités, de village à village, en fait d'archeri

(i) Porteurs de grands boucliers ou pavois, derrière lesquels s'afc taient les arbalétriers.

(2) Comte DE Barthélémy, Histoire de Châlons-sur' Marne» 18} a* éd., p. 90.

-•; ? S- la

30 L'KXERCICE VIOLENT

Au seizième siècle encore, Noël du Fail décrit une « a chérie » villageoise tenue au mois de mai, où les habitan du lieu « s'exerçaient fort à tirer de l'arc, tellement qu'( ne parlait que d*eux dans tout le pays à leur grand ava tage (i) ». Plus tard, on compta en Champagne jusqu quarante-trois compagnies de l'arquebuse. « Pour y et reçu, il fallait être de bonnes vie et mœurs, catholiq romain, présenté par six chevaliers (de l'arquebuse), admis par les officiers; le récipiendaire jurait de prendre les armes que pour le service du roi, de la vi ou de la compagnie (2) . »

De très bonne heure, les Français s'étaient rendus ce bres par l'excellence de leur tir; c'est à leurs archers si tout qu'ils durent cette victoire de Hastings, qui fai transformer en un pays de langue française la terre ( Anglo-Saxons (3). Installés dans leurs nouveaux < maines, les rois normands et angevins n'eurent rien plus pressé que de former leurs sujets à leur image ; < ordonnances toute semblables à celles de France fur rendues pour encourager le tir de l'arc; non sans suce car les archers anglais finirent par acquérir, au cours ( siècles, une renommée universelle. Elle leur vint, partie, de leur adresse, qui était admirable, nul ne tir plus droit et plus raide, et ne sachant mieux tenir com de l'état de l'atmosphère et de la direction du vent ;

(i) Propos rustiques, Lyon, 1547, p. 62.

(2) Comte DE Barthélémy, Ibid.^ p. 93.

(3) Jusqu'à la Conquête, les Français étaient très supérieurs, co] archers, aux Anglo-Saxons. Ceux-ci faisaient plutôt usage, en gu( de la hache danoise et du javelot. Selon Freeman, les meillc troupes de Harold, à Hastings, étaient armées de javelots, d'épées haches ; les irréguliers étaient armés <f anyhow with such weapo they could get, the bow being the rarest of ail ».

leur vint aussi de la fougue aveugle avec laquelle la chevalerie française se fit, en plusieurs circonstances mémorables, tuer par eux. Endurcis dès l'enfance, necraignant rien, ne doutant de rien, se croyant, chacun, l'égal des