ÉLÈVE DU LYCÉE NAPOLÉON JOUANT AU BALLON ÉPOQUE DU PREMIER EMPIRE

Cabinet des Estampes, Collection d'unijormeî sous Napoléon.

en longueur. Chez nous, comme partout ailleurs, on frappe le ballon avec le poing, qui n'est couvert que d'un gant, ou bien avec le pied; mais il arrive souvent qu'on se blesse grièvement, soit aux mains, soit aux pieds. Les Italiens, qui ont senti cet inconvénient, arment les bras des joueurs d'un instrument de bois qui a quelque ressemblance avec un manchon. Le joueur y fourre son bras jusqu'au coude, et tient l'instrument par une petite cheville qui est fixée intérieurement (i)... Au commencement du jeu, le ballon est jeté aux joueurs par une personne qui y est destinée, et, dès ce moment, il s'agit de le chasser dans le champ de la partie adverse. »

Ce jeu, en effet, durait toujours. On le trouve florissant sous la Terreur, à un endroit assez inattendu : la prison de Saint-Lazare, celle de Chénier et de la jeune captive, du poète Roucher, du peintre Hubert Robert, a Robert, écrit Millin, autre prisonnier... peignait jusqu'à midi et, après le repas, jouait au ballon dans la cour avec une adresse étonnante. » Il faisait venir ses ballons du dehors et vendait des dessins pour s'en procurer, a Les parties de ballon de Robert faisaient sensation et attiraient tout le monde aux fenêtres... Un M. Pasquier qui, depuis, a occupé une haute situation au ministère des finances a parlé dans ses lettres de la vie à Saint-Lazare : — Je faisais tous les jours sa partie, dit-il en parlant du peintre; quand j'appris ma mise en liberté, j'allai l'annoncer à Robert qui s'écria : Ah! mon Dieu, qui tiendra le bout désormais? » — Mais a Robert l'embrassa bien vite, en s 'excusant de cette pensée égoïste (2) » .

(i) Voir le tableau de van Delen, au Louvre, xvirs., salle XXVIII. (2) C. Gabillot, Hubert Robert et son temps, Paris^ s. d. Collection des Artistes célèbres, pp. 192, 197.

Vers la fin du livre de Durivier et Jauffret, le véritable objet du manuel nous est révélé : la raison d'être de tous ces jeux d'enfant, c'est la guerre. Un traité de gymnastique ne saurait être complet si on omet, disent les auteurs, a celui de tous les exercices qui en a fait la base dans tous les temps et qui lui appartient spécialement à l'époque et dans le pays où nous écrivons » : l'exercice militaire. Les enfants jadis naissaient une raquette à la main; les temps sont changés : a Voués d'avance à la défense commune, par la nature et l'esprit de notre constitution, nos enfants sont soldats avant que de naître. » Il n'y a qu'à s'en réjouir : « Tout ce qui est militaire respire je ne sais quoi de grand et de noble qui élève l'homme au-dessus de lui-même... Et que l'on ne redoute point ici l'influence ou la réaction de cette rigueur martiale sur le commerce ordinaire de la vie. La véritable bravoure, celle que nous aimons, que nous souhaitons à nos jeunes élèves; celle qui distingue surtout le peuple français, n'exclut point, mais comporte nécessairement, au contraire, l'urbanité des mœurs; et, comme il n'y a que le lâche qui soit cruel, il n'y aussi que le poltron qui soit rude et grossier dans ses manières. » . ' >

Un grand affaissement se produit après 1815; la dépense d'énergie a été excessive, la nation est épuisée; et, cette fois, il s'agit bien de toute la nation : haute, moyenne et basse classe. De plus, la paix se prolonge et les grandes querelles sont des querelles oratoires. Enfin et surtout, l'heure vient des inventions tenant du prodige et des illusions qu'elles allaient entraîner, pour un temps. A quoi bon s'endurcir et développer une puissance de muscles devenue inutile? On peut faire, sans effort, les plus longs voyages, et, sans effort, en touchant du doigt

un bouton électrique, envoyer un obus colossal crever un navire en pleine mer ou abattre une tour à une journée de marche.

Les idées du dix-huitième siècle et de la Révolution sur la gymnastique, les exercices conformes à la nature et les exercices militaires ne meurent pas, mais végètent, si bien qu'on peut, en vérité, les croire défuntes. Les règlements des lycées prescrivant la gymnastique, sous le second Empire, demeurent presque partout lettre morte (i).

En d'autres pays, on agissait différemment. Les leçons de l'adversité avaient été comprises. On soignait la machine humaine ; on travaillait à l'accroissement méthodique de ses forces et de son pouvoir de résistance, ne voulant rien laisser perdre ; on s'appliquait à former des hommes aussi endurants que ceux que le maréchal Soult avait amenés sur le champ de bataille d'Iéna. Le progrès de la gymnastique et des exercices physiques est incessant, et l'on comprend aujourd'hui, quand on regarde en arrière, le sentiment qui à fait élever par nos voisins une statue à l'initiateur de ce mouvement, l'inventeur du reck et des barres parallèles, Frédéric- Louis Jahn : invention des plu3 simples, à ce qu'il semble (2), mais qui n'a peutêtre pas moins contribué que celle des fusils à aiguille à la puissance de l'Etat.

(i) Un règlement de 1854 avait déclaré que la gynjnastique faisait partie de renseignement des lycées, mais n'avait guère eu d'effet pratique : « Ce n'est qu'en 1869, sous le ministère de M. Duruy, que l'enseignement de la gymnastique fut organisé d'une manière générale » dans les lycées et les écoles. (F. Buisson, Dictionnaire de pédagogie; première partie, Gymnastique.)

(2) Exposée par l'auteur dans son livre : Die deutsche Turnkunst zur Einrichtung der Tumplatee, dargestellt von Friedrich Ludwig Jahn und Ernst Eiseln. Berlin, 1816, in-8®. Quelques gravures.

A quoi bon développer le corps, le rendre alerte et résistant? De terribles événements Tont rappris chez nous à qui pouvait l'oublier. Des hommes de cœur appartenant aux partis les plus divers, mais unis en cela (MM. Jules Simon, Gréard, Philippe Daryl, Pierre de Coubertin, le docteur Lagrange, G. de Saint-Clair et beaucoup d'autres), ont entendu la leçon et, avec un zèle infatigable, ayant à lutter contre maints partis pris et chicanes, ont essayé naguère de réagir. Un vif succès les a récompensés, à la fin, de leurs peines qui, toutefois, n'avaient pas été médiocres, car nous ne sommes plus au temps où le bon Pantagruel « interprétait toute chose à bien » ; jamais, au contraire, l'art de la critique n'a été poussé plus loin, et il semble, par moments, qu'il suffise de blâmer, peu importe qui, peu importe quoi, pour s'assurer un public intéressé et charmé. On a donc reproché aux innovateurs de vouloir transformer ou même tuer le génie national, faire de nous des étrangers, encourager la brutalité, etc.

Ils ne faisaient rien cependant que renouer des tradi^ tions françaises, vivifiant d'anciens jeux qui végétaient, ou ramenant dans notre* pays des variétés de sports qui en étaient issus. Ils profitaient, il est vrai, des perfectionnements qu'on avait pu, d'aventure, y introduire au dehors ; ils risquaient ces innovations sans penser à mal, ni croire que le génie national fût d'espèce assez molle pour être déformé par l'admission de quelque nouvelle règle dans un jeu de paume ou de ballon. Ils se disaient que la seule question intéressante était de savoir si un exercice est sain ou non. S'il doit rendre notre race plus robuste, plus agile et plus endurante, il n'importe qu'il vienne de Montpellier, de Londres, de Berlin ou de Cal cutta, il sera le bienvenu. Nos voisins ne furent jamais si

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difficiles, ni nos ancêtres non plus. Si les Anglais, jadis, adoptaient nos jeux, pour leur plus grand bien et sans rien craindre pour leur c génie national », nos ancêtres ne se gênaient pas davantage et n'avaient pas plus de scrupules. Ils n'empruntaient pas de jeux à l'Angleterre, parce qu'elle avait les mêmes que nous ; mais ils en demandaient très volontiers à l'Italie (i), et n'avaient nulle crainte que des amusements leur fortifiant la poitrine, les bras et les jambes pussent nuire en quoi que ce fût à leur génie. Ils n'hésitaient pas davantage à apprendre un jeu étranger qu'une langue étrangère : car il ne faut pas voir non plus dans cet autre « danger » une innovation récente. La généralité des Français de quelque instruction, aux seizième, dix-septième et dix-huitième siècles, connaissait ses classiques et trouvait moyen de savoir aussi une langue vivante, celle qui ouvrait le plus d'horizons et était la plus utile alors : anglais au dix-huitième siècle, espagnol ou italien aux deux siècles précédents. Voltaire, à tout le moins, savait l'anglais; Racine l'italien, Corneille l'espagnol, Ronsard l'italien, et ils n'en passent pas moins pour d'assez bons spécimens de l'esprit français. Ils ne considéraient pas qu'il y eût opposition et eussent été fort surpris de cette guerre des Anciens et des Modernes qu'on a vu renaître de nos jours sous une forme nouvelle. Ils pensaient qu'un jeune Français pouvait apprendre assez de latin pour lire César ou Virgile, d'anglais pour lire un

(i) M Comment Monsieur d'Angoulême (François I*') et le jeune adventureux jouoiei\t à Tescaigne, qui est un jeu venu d'Italie de quoi on n'use point es pays de par deçà, et se joue avec une balle pleine de ven^ qui est assez grosse, et l'escaigne qui se tient dans la main. » Mémoires de Fleurange, Collection Petitot, t. XVI, p. 151. C'est la palla da scanno, décrite par Scaino, 1555; voir plus haut, p. 276.

livre d'histoire, un roman ou un journal, et de jeux d'exercice, c débourrant » les membres, pour vivre autrement qu'un cul-de-jatte. Ils prouvaient que la chose était possible en la faisant.

Il faut compter sur le bon sens de la race, dont le caractère offre une si remarquable superposition de fantaisie inconsidérée, d'indiscipline et de démesure; — de sangfroid, de patience, de labeur et de raison; — superposition qui nous fait mal juger souvent, même par les observateurs nationaux ; car on peut prononcer en sens contraire, selon le côté que Ton regarde, et même prononcer avec bonne foi : car la démesure est certaine, aussi certaine que la défaite d'Azincourt; et le sang-froid est certain, aussi certain que la victoire de Valmy. Le bon sens finira par l'emporter ; beaucoup se rangent aujourd'hui à l'avis des ancêtres et croient que ces diverses études et occupations ne s'excluent pas l'une l'autre ; qu'il y a place dans l'éducation pour les classiques et les modernes, et que des jeux développant l'individu, faisant l'homme plus complet, contribuant à lui donner des habitudes de discipline (car c'est le cas) (i), répandant parmi la jeunesse cet optimisme, « ce mépris des choses fortuites, » disait Raoelais, que donnent la vigueur et la

(i) Opinion d'un étudiant en médecine joueur de foot-ball : a Croyezvous que les qualités psychologiques du joueur ne lui soient pas aussi nécessaires P... Elles lui sont indispensables. Les capitaines, qui sont les grands stratégistes du foot*ball... préfèrent mettre dans leurs équipes des joueurs moins bien doués physiquement que d'autres, mais qui ont sur eux la supériorité de garder leur sang-froid : l'affolement dans une équipe, c'est le désastre imminent... Le plus grand rôle est dévolu à l'esprit de discipline, qui s'impose... La discipline est la pire ennemie de la prouesse individuelle, en tous points néfaste. » (Victor Dabat, dans la série d'essais sur VÊducation physique publiée par la Revue encyclopédique Larousse, 2 septembre 1899.)

santé, ne doivent pas être découragés, quelle que soit leur provenance ou plutôt la forme de leur nom.

Ils se rendent compte que Texerdce physique sert aux études en maintenant la santé, et que les études servent à la guerre en ouvrant Tesprit et en donnant l'habitude de la réflexion. La bataille d'Azincourt ne fut pas perdue faute de vaillance, mais faute de réflexion. Et qu'on ne dise pas que les généraux de la République et de l'Empire ne savaient rien ; beaucoup d'entre eux et des meilleurs avaient reçu une instruction complète, et c'était le cas notamment de leur mattre à tous, qui chercha d'abord à se faire connaître en se distinguant dans les concours littéraires d'une académie de province. Quant à ceux à qui avait manqué une éducation intellectuelle, il Rrent de leur mieux, pour la plupart, afin de s'en donner une à euxmêmes : la bibliothèque de classiques, du format le plus réduit, que Lannes emportait dans ses campagnes, est, à ce point de vue, caractéristique.

L'excès, sans doute, est possible, en cela comme en toute chose ; mais nous ne sommes pas près encore d'y tomber, il s'en faut. Surtout, pour ce qui concerne le populaire, chez qui la pratique des jeux d'exercice n'avait cessé de décroître depuis 1815, il reste énormément à faire. Il y a là une belle tâche à remplir, moins négligée chez nos voisins que chez nous; nullement irréalisable d'ailleurs : comme le montre, depuis peu, le goût de la bicyclette chez nos paysans, jusqu'en pays de montagne.

Bien loin de souhaiter l'arrêt de ces sports, souhaitons donc avec ardeur qu'ils se multiplient, et que toutes les classes de la société française, les classes pauvres comme les autres, en ressentent l'effet. Quant à la limite à atteindre, à la loi de proportion qu'il convient de garder pré-

sente à l'esprit, il est facile de la découvrir sans l'aller chercher au dehors. Elle a été indiquée il y a bien longtemps, et, en fouillant dans les archives de la pensée française, rien de plus aisé que de découvrir les éléments de la formule et la formule elle-même. Car, sur ce point, d'importance considérable à leurs yeux, nos ancêtres — saints ou sceptiques — étaient d'accord. Quand un saint et un sceptique pensent de même sur des questions de conduite, il y a bien des chances pour qu'ils aient raison. Un saint a écrit : « La nécessité d'un divertissement honnête pour donner quelque relâche à l'esprit et pour soulager le corps est universellement reconnue... N'en doutons pas, c'est un vice que cette sévérité d'un esprit sauvage qui ne veut pour soi aucun divertissement et qui n'en permet à aucune personne... Les jeux de paume, de ballon, du mail, les courses de bagues... sont des divertissements bons et permis; il faut seulement éviter l'excès... Si on donne trop de temps au jeu, ce n'est plus un divertissement, mais une occupation; bien loin, dès lors, de soulager l'esprit et le corps, il échauffe l'esprit et le fatigue, comme il arrive à ceux qui... ayant joué longtemps à la paume, quittent le jeu accablés de fatigue. » (Saint François de Sales.)

Plus brièvement, mais aux mêmes fins, un sceptique a donné la formule définitive :

« Ce n'est pas une âme, ce n'est pas un corps qu'on dresse, c'est un homme. » (Montaigne.)