ARCHERS ANGLAIS ET ARBALÉTRIBBS FLAMANDS

D'après le ms. de Froiasart, Fr. 2643, à la Bibliothèque .Nationale, t. II, fol. 275 (quinzième siècle). Campagne de l'èvèq'ie de Nurwich Henri le Despencer dans les Flandres ; au milieu du groupe de gauche, l'évêque, mitre en tète.

héros de romans, nos chevaliers se faisaient un point d'honneur de garder leurs énormes armures et de se comporter, dans toute rencontre, comme si chacun d'eux devait gagner la bataille à lui tout seul. Pas un qui ne se flattât

de constituer comme une forteresse indépendante persistaient à s'étouffer, s'aveugler, s'écraser de feri Eustache Des Champs, qui vivait au milieu des gens décrit, est formel : quiconque, au quatorzième siècl passait sa vie à chevaucher et n'avait bassinet ne armure coqiplète, était tenu en piètre estime. Il 1 être a tout entier armé » :

Qui ne chevauche et qui n'est bien monté, Qui ne poursuit et qui n'a grand état, Bassinet neuf et tout entier armé.

Et qui ne va là où l'on se combat, Chacun dit qu'il ne vaut rien.

Les gens de pied, avec leurs flèches terribles aux vaux (i), ou avec leurs lances à crochets, leurs 1 bardes et leurs faucharts, biscornus, barbelés, mun dents, de griffes et de crocs, jetaient bas les cava faussaient les armures au point de les rendre inhabita et donnaient, presque à chaque rencontre, de rudes le à une noblesse qui n'en profitait pas. Le parti pris absolu ; le seigneur demeurait attaché à un armemen l'alourdissait, le ralentissait, le transformait en cible mode, victime toute prête pour le harpon ; mais auss sait de lui un tout complet, une citadelle vivante, distinguait autant du rustre que son château se di guait des cabanes et des chaumières. Le roi de France lippe-Auguste, tout roi de France qu'il était, faillit péi une fameuse rencontre, un homme de pied l'ayant tir

(i) <c Et quand les dicts chevaux se sentirent férus de ilesches feut oncques en la puissance des hommes d'armes de passer outre retournèrent les chevaux et sembloit que ceux qui estoient dessu fuissent. » Bataille d'Azincourt, dans Juvénal des Ursins, Histc Charles Vf,

• de son cheval avec une lance à crochet. Il ne put jamais faire lâcher prise et se dégager du crochet ; il tomba, et sans le secours qui put, d'aventure, lui être promptement donné, le nom de Bouvines et la date de 12 14 ne nous rappelleraient pas un souvenir de jgloire.

L'amour de la prouesse individuelle, si dangereuse, pour le fait d'armes signée demeurait, de siècle en siècle, tout aussi fort dans leurs cœurs; c'était une passion héréditaire. Et plus d'une fois, tandis qu'ils accomplissaient des exploits admirables, sans songer à l'ensemble de la bataille, l'ensemble fut compromis et la bataille perdue. Ils eussent pensé déchoir à changer de système; ils se seraient crus indignes des ancêtres s'ils avaient prêté attention au danger d'armes nouvelles, s'ils avaient renoncé à foncer tout droit sur l'ennemi, dans l'espérance d'un corps à corps glorieux ; s'ils s'étaient préoccupés des ruses possibles de l'adversaire. Que l'ennemi se rangeât derrière un canal, ils y couraient au galop de charge, sans un moment d'hésitation, et y mouraient, au nombre de six mille, comme on vit à Courtrai en 1302.

a Ils marchent ensemble droit à l'ennemi, et l'attaquent de front, saiis s'informer d'autre chose. Aussi par la ruse on en vient aisément à bout; on les attire au combat quand on veut, où l'on veut; peu importent les motifs, ils sont toujours prêts (i), » Ne croirait-on pas ces réflexions inspirées par la bataille de Courtrai, tant elles s'y appliquent avec exactitude? Elles montrent combien la race se ressemblait à elle-même; car c'est Strabon qui parle ainsi des Gaulois, au premier siècle de notre ère, citant Posidonius, né au deuxième avant Jésus-Christ.

(i) Gallia^ par C. Jullian, 1892, p. 20.

Nos chevaliers persistaient, sans profiter de l'expé- * rience. Tels on les avait vus à Courtrai, tels ils se mon trèrent à Crécy, et tels on les retrouve à Azincourt. Prendre des précautions, tenir compte des dispositions de l'ennemi, de l'état du terrain, du poids des armures : allons donc ! « Et si étaient lesdits Français, » écrit Jean de Waurin, contant cette bataille, « tant chargés d'armures qu'ils ne pouvaient eux soutenir ne aller avant ; premièrement étaient-ils armés de cottes d'acier longues jusques aux genoux ou plus bas et moult pesantes; par dessus, le harnais de jambes; et, par dessus, blancs harnais ; et si avaient la plupart bassinets à camail : par quoi cette pesanteur d'armures, avec la mollesse de la terre détrempée, les tenait comme immobiles. » Autant de cibles fixes; la destruction fut effroyable. Jean de Waurin avait vu le spectacle de ses yeux; il était à cette bataille : a Où, à ce jour, j'étais, » dit-il; son père et son frère y étaient aussi, du côté français, comme lui (i).

Un homme de guerre français de cette période, qui connaissait bien ses compatriotes, a tracé d'eux un portrait mémorable et plein d'enseignements : « Item, en leur façon de guerroyer, ont trois choses bien espéciales et de grande recommandation pour toutes gens usant ou voulant user la guerre et exerciter leur corps en armes : dont la première, si est que lesdits Français sont de leurs corps prompts, entrepreneurs et assaillant leurs ennemis sans barguigner ne marchander. L'autre, si est que, en assaut, sont âpres combatteurs et durs aux horions. L'autre, si est que n'y a nul d'eux ou vraiment la plupart, qui

(i) Chroniques et anchiennes istoires de la Grant Bretaigne, Londres, 1864, t. II, p. 21 1.

n'aie bien courage de valoir à combattre corps à corps autrui de quelque nation qu'il soit...

» Mais plût à Dieu qu'ils fussent aussi obéissants à leurs chefs et capitaines, comme de leurs corps sont vaillants et abandonnés (indifférents) au péril de la fortune. Car plus souvent leur prouesse sortirait à fruit de victoire par la règle et modération de la raisonnable conduite ; et le labeur de la peine de leur corps ne serait pas si souvent en vain perdu. Car j'ose bien dire et maintenir que tenir ordre et être obéissant à son capitaine doit être réputé pour plus grand vaillance que montrer la prouesse de son corps désordonnément, oultre tout le commandement et ordonnance.

» Et à ce propos, » ajoute ce sage soldat, bien aise, comme on était alors, de pouvoir appuyer son dire sur la pratique des Romains, « trouverez en Titus Livius, que les Romains faisaient plus âpre justice des transgresseurs [de] commandements et ordonnances par ardeur et vaillance de leurs corps, que des lâches récréants et couards (i). »

La préférence accordée chez nous aux armes de trait les plus lourdes aggravait encore nos dangers ; nous perdions à cet inconvénient plusieurs de nos avantages naturels : notre promptitude de mouvements, notre rapidité de corps et d'esprit, nous flattant de tout compenser par force et endurance, idéal suprême des anciens batailleurs de notre pays. A l'arc, où nos soldats avaient été passés maîtres, nous préférâmes bientôt la pe-

(i) La Façon comment les gens de guerre du royaulme de France sont habillés; texte dans le ms. Fr. 1997, fol. 68; écrit en 1448; publié par R. de Belleval, Costume militaire des Français, Paris, 1866, in-4».

santé arbalète, d'usage courant dès le douzième siècle (i).

Il ne faut pas voir, assurément, dans cette préférence, comme on fait parfois, une inexplicable folie, mais bien un résultat de cette tendance excessive que nous avons toujours eue à généraliser. Les débuts de l'arbalète avaient été si éclatants qu'on se passionna pour elle en France, voyant dans cet instrument l'arme de l'avenir. Combien de fois dans notre histoire n'avons-nous pas généralisé de même? — Avec cette invention -ci ou cette autre, cette arbalète ou cette mitrailleuse, et le courage physique^qui ne nous fit jamais défaut, nous n'avons plus personne à craindre ; tout pour cette invention ! tout par elle ! — oubliant que rien ne vaut sans maîtrise de soi, froid jugement, discipline, et que, sans ces qualités morales, aucun outil, aucun courage n'est une suffisante sauvegarde.

La faute des ancêtres fut un manque de mesure ; sans abandonner l'arc, ils comptèrent trop sur l'arbalète et la mirent à tous usages. Ils lui avaient vu faire merveille. Un arbalétrier avait pu, du haut d'une tour, viser à grande distance et tuer raide en un champ, sur une pierre qu'on montre encore, le plus redoutable soldat du temps, Richard Cœur-de-Lion. Les flèches, carreaux (traits à quatre pans), ou viretons (de girare, tourner,

(i) D'un usage même si répandu que le concile de Latran l'interdit ei%tre chrétiens, en 1 139. On ne doit pas, au reste, trouver dans ce texte, comme on le répète souvent, la preuve du caractère particulièrement meurtrier de la nouvelle arme, car le concile interdit aussi, sous peine d'excommunication, l'usage de l'^arc : m Artem illam mortiferam etDeo odibilem ballistariorum et sagittariorum adversus christianos et catholicos exerceri de caetero sub anathemate prohibemus. » Art. XXIX, SçLcrorum Conciliorum... amplissima coUectio^ t. XXI, col. 533. (Venise,

traits empennés en hélice) (1) que lançaient ces armes avaient une force de pénétration extraordinaire. Au lendemain d'Azincourt, où les arbalétriers, mal employés, avaient été de si mauvais service, ils sauvaient l'honneur du pays, dans une bataille navale devant Harfleur : trente-huit bâtiments sous bannière française soutinrent, grâce à eux, pendant sept heures, l'effort de trois cents nefs anglaises. Écrasés par le nombre, ayant perdu sept cents hommes et épuisé leurs munitions, les Français, dit un chroniqueur d'alors, « s'en partirent à l'honneur (2) . » La vérité est que les deux armes avaient chacune son mérite, et que le tout était de les employer avec à-propos. L'arc était, par malheur pour nous, la meilleure des deux pour Tusage courant : du tir le plus rapide et n'encombrant pas le fantassin. L'arbalète, d'un fonctionnement plus lent et d'un poids bien plus considérable avec son « arbre » (sa crosse), son arc d'acier, l'engin (tour, cric, pied-de-biche) servant à la tendre, était préférable sur un rempart, un remblai ou un navire, partout où l'homme pouvait s'abriter pour charger tranquillement son arme et n'avait pas à livrer bataille exténué par une marche récente. Là l'effet de ces armes était redoutable ; les immenses arbalètes appelées rïbaudequins, avec leur arc de « douze ou quinze pieds de long », tendues au moyen d'un tour que mettaient en mouvement deux, trois et même quatre soldats, lançaient, sur les masses serrées montant à l'assaut, un javelot de cinq à six pieds de long

(i) Plusieurs échantillons au Mu:>ée d'Artillerie, avec ailettes en hélice donnant un mouvement de rotation à la flèche : numéros L. 169 à 174.

(2) Ch. DB LA RoNCiÈRE, Histoire de ta Marine française^ Paris, 1899 et s., p. 220, année 1416.

qui pouvait transpercer plusieurs hommes d'un coup (i). Il fallait être Gargantua pour manier seul de telles armes, et c'était un de ses sports ; sans même se servir du tour, il « bandait es reins les fortes arbalètes de passe ».

Chez nos voisins, l'engouement fut bien près d'être excessif en sens inverse. Les archers leur avaient été, dans les guerres de France, d'un tel service, qu'ils finirent par avoir en eux une confiance quasi superstitieuse; de bons esprits, au seizième siècle, ne voulaient encore voir dans les armes à feu qu'une mode passagère à laquelle il était dangereux d'accorder trop d'importance. Le savant sir Thomas Elyot mettait ses compatriotes en garde contre tous engins tels qu'arbalète ou canon à main « crosse bowes and hand gunnes (2) », qui détournaient de l'usage du grand arc tout simple des anciens Anglais. « Ces engins, disait-il, ont été introduits insidieusement dans le royaume par nos ennemis afin d'en détruire la noble défense qui consiste dans le tir de l'arc. » On ne pouvait trop se méfier de ces -inventions et des traîtres qui les propageaient. Et le roi Henri VIII, pressé par Elyot, pressé par Ascham (3), pressé aussi, il est vrai, par les marchands d'arcs et de flèches, qui appréciaient

(i) Cl. Fauchet, Origine des Chevaliers^ — Œuvres^ Paris, 1610, in-4®, fol. 529.

(2) The boke named the Governour, 153 1, éd. Croft, 1880, t. I, chap. XXVII, intitulé : « Shotyng in a longe bowe » (le grand arc anglais était de hauteur d'homme). — « Crosse bowes and hand gunnes were brought into this reaime by the sleighte of our enemies, to thentent to destroy the noble defence of archery. »

(3) Dans son charmant traité en forme de dialogue : Toxophilus . . . the schole of shoting, 1545, dédié à Henri VIII. Notre littérature sportive compte un traité bien plus ancien sur le même sujet, intitulé : Cy ensuyt un petit et beau traittiê enseignant la fachon de tirer à l'arc de main, faict et composé par un qui point ne se nom,me, à la requeste de plusieurs qui désir avaient d'y apprendre. Imprimé au commencement

fort le patriotisme 'd'Elyot (i), rendait ordonnance sur ordonnance pour obliger ses sujets à cultiver cet art si nécessaire au pays et aux marchands de flèches. La troisième, la sixième, la trente-troisième année de son règne, il renouvelle ses prescriptions, enjoignant à tout individu « non décrépit » et non estropié d'avoir chez lui arc et flèches et de s'en servir. Les enfants mêmes, à partir de l'âge de sept ans, sont tenus de s'exercer, et il doit y avoir, dans toute maison, un arc et deux flèches par enfant mâle. Les petits domestiques sont compris dans ces prescriptions ; les maîtres retiendront le prix d'achat sur leurs gages (Acte de 1541). Les étrangers étaient frappés de l'importance qu'avait en Angleterre le tir à l'arc : « Les Anglais mettent toute leur confiance dans les flèches, » écrit l'Italien Paul Jove à la même époque; ils les lancent avec tant d'art et de force qu'ils peuvent percer une cuirasse. — Apud Anglos in sagittis unica spes (2). » L^ambassadeur de Venise adressait encore à son gouvernement des informations toute pareilles en ^557 • '^s flèches anglaises perçaient les cuirasses, l'arquebuse était dédaignée (3).

En France, du reste, l'arc et surtout l'arbalète demeu-

du seizième siècle, texte du quinzième. (Voir le Tir à l'Arc^ par le comte DE Bertier, 1900, p. vu.)

(i) Ils remontraient au roi que si rien n'était tenté pour eux ils porteraient leur industrie chez les Écossais et autres « estrangers », ce que d'aucuns avaient fait déjà : « . . . For lack of work [are] gone and inhabit themselves in Scotland, and other places out of this realm, there working and teaching their science to the Puissance of the same, to the great comfort of Estrangers and détriment of this Realm. » Préambule de l'acte ^^ Henry VIII, chap. ix, année 1541.

(2) Descriptio Britanniœ, Venise, 1548, sig. d. iiij. ^ (3) Rapport de Giovanni Michel»*, Ellis, Original îetters, 2* série, t. II, pp. 218 et suiv.

raient encore en usage au seizième siècle. François I*' avait, « à la bataille de Marignan, pour une partie de sa garde, une compagnie de deux cents arbalétriers à cheval qui y firent des merveilles (i). » Ambroise Paré, si préoccupé qu*il soit des plaies faites par a hacquebutes et autres bâtons à feu », consacre une étude spéciale aux blessures ' causées par les flèches, et, pour que les chirurgiens puissent mieux comprendre leurs ravages, il donne des planches représentant toutes les sortes de flèches, les unes avec une pointe simple, d'autres avec une pointe tailladée, d'autres avec une tête mobile qui restait dans la plaie et la rendait fort dangereuse.

Mais bientôt le tir de l'arc et de l'arbalète n'allait plus être conservé que comme passe-temps et jeu d'exercice ; sous cette forme il survit encore ; les compagnies de l'arc, supprimées chez nous à la Révolution, ressuscitèrent depuis, surtout dans nos départements du nord; on évalue aujourd'hui à une dizaine de mille le nombre de leurs adhérents.

Les Anglais, ainsi qu'on pouvait s'y attendre, employèrent l'arc plus longtemps que personne comme arme de guerre : « Et même en 1627, les Anglais jetèrent encore des flèches dans le fort de l'île de Ré, » rapporte le P. Daniel en son Histoire de la Milice française : dernière application de la tactique suivie à Hastings par les soldats de Guillaume de Normandie, et enseignée par ses successeurs aux Anglo-Saxons devenus les Anglais.

(i) Histoire de la Milice française, par le P. Daniel, Paris, 1722, 2 vol. in-4'*, t. I, p. 426 : « On trouve encore, dit l'auteur, dans quelques cabinets de curieux ou dans les greniers, des flèches dont on se servait autrefois en Franceu » On en peut voir aujourd'hui des échantillons, avec nombre d'arbalètes tant de chasse que de guerre, au Musée d'Artillerie.