GÉOMÈTRE

Adrien Legendre est né à Paris le 18 septembre 1752.

D’une famille peu aisée, il termina de bonne heure ses études au collège Mazarin où l’abbé Marie, chargé du cours de mathématiques, le distingua et le prit en affection.

C’est à la protection de ce professeur que Legendre dut l’aplanissement des premières difficultés de l’entrée dans la vie.

Après avoir inséré avec éloges plusieurs articles de son élève dans son Traité de mécanique, publié en 177/j, l’abbé le fit nommer, par l’entremise de d’Alembert, à la chaire de mathématiques de l’École militaire de Paris, qu’il occupa de 1775 à 1780.

Nommé le 30 mars. 1783 à l’Académie des sciences, il s’associa aux travaux de cette assemblée savante, et y lut un remarquable Mémoire sur la figure des planètes, dans lequel il démontra, le premier, que la figure elliptique peut seule convenir à l’équilibre d’une masse fluide homogène, animée d’un mouvement de rotation, et dont toutes les molécules s’attirent en raison inverse du carré de la distance.

Membre de l’Institut en 1795, Legendre fit la réunion trigonométrique des observatoires de Paris et de Greenwich, simplifia, à cette occasion, la résolution des triangles de la sphère et du sphéroïde, et révisa tous les calculs de la méridienne de Barcelone à Dunkerque pour la détermination du mètre.

Son nom ne fut pourtant pas porté sur la liste des commissaires nommés, à cette époque, pour cette grande opération ; mais il est certain qu’il les dirigea, car il signa en 1799 le rapport à l’Institut qui décida de l’adoption du système métrique.

Legendre était, d’ailleurs, regardé comme indispensable à toute grande opération de calcul.

Aussi le mathématicien Prony, quand il fut nommé directeur du cadastre, s’empressa-t-il de recourir à ses lumières et de réclamer sa collaboration.

Chargé par la Convention de la construction de tables centésimales qui devaient compléter la réforme des poids et mesures et former le monument le plus imposant qui eût encore été connu en ce genre, Prony offrit à Legendre la présidence de la section d’analystes qui devaient distribuer le travail, tracer la marche à suivre et donner les formules dont se serviraient les calculateurs.

Legendre avait accueilli avecjoie le mouvement révolutionnaire à son origine; il fut cependant obligé un instant de se cacher pendant la Terreur.

II publia en 179A ses Élé?nents de géométrie, dont le succès énorme vint assurer son existence matérielle et le mit pour toujours à l’abri du besoin.

A la création de l’Université, en 1808, Legendre en fut nommé conseiller titulaire. Il remplaça le célèbre Lagrange au Bureau des longitudes en 1812.

Jusqu’à sa mort qui eut lieu le 9 janvier 1834, ce savant distingué publia de nombreux ouvrages scientifiques.

LEGENDRE (Adrien-Marte)