QUE FAUT-IL ENTENDRE PAR DÉGÉNÉRESCENCE

Depuis le moment pas encore très lointain où Morel (11) a établi sa doctrine des dégénérescences de l’espèce humaine et indiqué la place qu'il convenait de faire aux états dégénératifs dans la pathologie nerveuse et dans la pathologie générale, l’interprétation des termes dégénérescence et dégénérés a été modifiée de facons bien différentes et a subi de profondes variations.

Pendant longtemps ils sont restés confinés dans le domaine de la pathologie mentale et aujourd’hui encore pour le plus grand nombre des médecins dégénérescence et dégénérescence mentale sont termes synonymes. Cela est vrai souvent mais non pas toujours et c’est une erreur de placer l'étude des dégénérés dans les seuls traités de pathologie mentale.

La dégénérescence peut épargner le cerveau dans ses zones psychiques et seules certaines parties de l'organisme traduisent par leurs imperfections, par leurs anomalies, la déchéance héréditaire qui pèse sur le dégénéré. Déchéance héréditaire, quelquefois déchéance acquise, de tout l'être, telle est, pour nous,

la dégénérescence. Ses limites doivent être reportées très loin. On ne saurait d’ailleurs prétendre lisoler exactement dans le cadre nosologique, car elle est représentée par un nombre considérable, on pourrait même dire presque infini, d'états particuliers, différents les uns des autres, d’allures cliniques fort diverses. Les uns et les autres sont unis par les mêmes liens d’une hérédité tarée, viciée. Ils sont, révélés par des caractères communs, symptômes habituellement permanents, indélébiles, plus rarement transitoires, ou intermittents auxquels a été donné le nom de stigmates de la dégénérescence. L'hérédité morbide avec les dégradations successives qu’elle entraîne, avec la stérilité qui en est la terminaison, avec les stigmates qui la représentent et la révèlent, tel est le caractère fondamental de la dégénérescence.

Morel la définissait dans les termes suivants : « L'idée la plus claire que nous puissions nous former de la dégénérescence humaine est de nous la représenter comme une déviation maladive d’un type primitif. Cette déviation, si simple qu'on la suppose à son origine, renferme, néanmoins, des éléments de transmissibilité de telle nature, que celui qui en porte le germe devient de plus en plus incapable de remplir sa fonction dans l'humanité et que le progrès intellectuel déjà enrayé dans sa personne se trouve encore menacé dans ses descendants. Dégénérescence et déviation maladive du type normal de l'humanité sont donc dans ma pensée une seule et même chose. »

Avec MM. Magnan et Legrain (12) on peut faire à cette définition de la dégénérescence les plus sérieuses objections : la difficulté de concevoir scientifiquement un type parfait de l’homme normal à l'origine de notre espèce ; la nécessité, imposée par l'anthropologie, d'admettre la marche fatale de l’homme, de l'état le moins parfait vers l’état le plus parfait et de chercher le type idéal, non à l’origine de l'espèce, mais à sa fin. Instinctivement les efforts de l’homme ont toujours convergé vers ce double but d'assurer le présent, c’est-à-dire le maintien de la vie; d'assurer Flavenir, c’est-à-dire la vie de la descendance.

Dès lors la dégénérescence apparaît comme étant constituée par un mouvement de régression de l’état plus parfait vers un état moins parfait, celui-ci étant engendré par toute cause susceptible de contrarier le double mouvement naturel de l'être vers sa conservation propre et vers celle de son espèce. D'où la définition suivante, donnée par MM. Magnan et Legrain : « La dégénérescence est l’état pathologique de l’être qui, comparativement à ses générateurs les plus immédiats est constitutionnellement amoindri dans sa résistance psycho-physique et ne réalise qu'incomplètement les conditions biologiques de la lutte héréditaire pour la vie. Cet amoindrissement, qui se traduit par des stigmates permanents, est essentiellement progressif, sauf régénération intercurrente ; quand celle-ci fait défaut, il aboutit, plus ou moins rapidement, à l’anéantissement de l'espèce. »

De cette définition de la dégénérescence, découle

celle du degénéré que nous pouvons regarder comme «un être qui, en présence d'obstacles à son évolution, n’a pu se développer dans le sens du progrès de l'espèce, a dévié vers les formes pathologiques dont l’enchaînement conduit à sa disparition ou à

celle de sa descendance ».

M. Féré (13) envisage la dégénérescence d une facon quelque peu différente. « Les familles et les individus qui composent une race, dit-il, transmettent à leurs descendants des caractères de famille et des caractères individuels, se combinant avec une variété infinie pour constituer des personnalités qui ne peuvent cependant différer entre elles que dans une mesure telle que les adaptations au milieu physique et au milieu social ne soient que faiblement modifiées. Lorsque les qualités spécifiques qui caractérisent la race cessent de se transmettre par hérédité… et qu'il en résulte un changement dans l'adaptation au milieu physique et social, on dit que la race dégénère. Il faut entendre, en effet, par dégénérescence, la perte des qualités héréditaires qui ont déterminé et fixé les adaptations de la race.

« La caractéristique de ce qu'on appelle, dans la race humaine, l’hérédité morbide de la dégénérescence,c'est justement la variété de sa descendance qui devient de moins en moins capable de s'adapter, en raison de ses défauts physiques, intellectuels et moraux. »

Nous remarquons que la dégénérescence n'est pas absolument fatale et dans quelques cas, fort rares

Ha ee var

d’ailleurs, il peut se produire un retour à un type supérieur et une sorte de régénérescence peut venir arrêter l’évolution de la dégénérescence et la dépouiller de son caractère fatal. Témoin le cas rapporté par MM. Garnier et Saintenoise (14).

On pourrait dire plus simplement: La dégénérescence est un état héréditaire de moindre perfection physique et morale, de déchéance de l'être tout entier, tendant à la stérilité et à l'extinction rapide de l'individu dégénéré et deses descendants. (L. Mayet) or

Envisageant la dégénérescence au point de vue de la prédisposition pathologique, le professeur Joffroy (16) explique ainsi : « Les conditions anormales qui constituent la prédisposition sont le plus souvent héréditaires ;: quelquefois elles sont acquises par le sujet au cours de son développement. Héréditaires ou acquises, ces conditions anormales font du sujet un être de moindre résistance et créent cet état particulier qu'on désigne sous le nom de dégénérescence » ; et il en donne la définition suivante : « L'ensemble des défectuosités organiques d’origine héréditaire ou acquise qui crée des aptitudes morbides nouvelles et rend de la sorte pathogènes des causes stériles vis-à-vis d’un organisme normal. »

Dans un ordre d'idées semblables, mais en se plaçcant à un point restreint, M. Buringh-Bockhoudt (17) arrive à considérer la dégénérescence comme étant simplement la « prédisposition aux maladies nerveuses ». Cette conception manque d'envergure.

LS ap res

Nous aurons occasion d'indiquer la grande place que la dégénérescence occupe dans la neurologie mais elle n’est pas limitée à la pathologie nerveuse, encore moins à la pathologie mentale. Nous le redisons : La dégénérescence mentale n’est qu’un chapitre de l’histoire de la dégénérescence.

Ces différentes facons d'envisager la dégénérescence ne sont pas en désaccord avec la définition que nous avons proposée plus haut et que nous croyons utile de rappeler : La dégénérescence est un état héréditaire de moindre perfection physique et morale, de déchéance de l'être tout entier, tendant à l'extinction rapide de l'individu dégénéré et de ses descendants. :

Et par stigmates de la dégénérescence, nous désignerons les signes révélateurs — nous n'osons dire : spécifiques ou pathognomoniques, — qui objectivent l'état de déchéance physique et morale de l'individu considéré.

« Les stigmates sont en dernière analyse, les éléments caractéristiques des dégénérés. Ils leur servent de signalement, de pièces d'identité et de personnification à la fois. Ce sont eux qui attestent, accentuent ou atténuent la prédisposition », dit M. Dallemagne (18), et avec l'éminent professeur de l’Université de Bruxelles, nous accorderons au terme stigmate une signification très étendue.

En pathologie spéciale, par exemple les stigmates de l’hystérie, le stigmate représente un symptôme déterminé et n'intervient que pour affirmer ou motiver un diagnostic. Dans le domaine de la dégéné-

rescence, son action plutôt collective portera plus spécialement sur les groupes que sur les individus. af stigmate cessera de représenter un signe pour résumer une série de caractères; son acception concrète se fondra dans une signification générale abstraite. Et cette signification plus étendue nécessitera une classification plus large. Nous diviserons les stigmates de la dégénérescence en stigmates anatomiques physiologiques et sociologiques. Le dégénéré peut s’étudier dans ces tares anatomiques, fonctionnelles et sociales.

Le stigmate de la dégénérescence ainsi compris, il sera permis de ranger sous cette dénomination quelques syndromes morbides, pour la plupart bien définis, isolés, étudiés en pathologie générale et spéciale. Sans doute, un grand nombre de cas particuliers, l'interprétation pourra être délicate et il faudra faire des réserves : dans l'étude de la dégénérescence plus que partout ailleurs, il faut se méfier des généralisations trop étendues; et, s'il faut conclure d’après la majorité des faits, il est de toute nécessité de faire une large part aux enseignements de la minorité de ceux-ci. Nous regarderons donc comme pouvant devenir de véritables stigmates de la dégénérescence, certaines maladies révélant une malformation congénitale du système nerveux ou de tout autre appareil, malformation très apparente et facilement décelable (par exemple : maladie bleue), ou non encore découverte (par exemple : névroses), car nous pensons qu'il est quelque peu illogique de regarder comme une tare sérieuse une diminution de