PAR

M. Albert DUPONT

Ancien élève de l’Ecole Polytechnique Ancien Inspecteur des Finances Secrétaire Général à Paris de la Ce des Chemins de fer du Nord de l'Espagne Membre honoraire de la Société

MONSIEUR LE PRÉSIDENT, MEspAMES, MESSIEURS,

Les idées que j'ai exprimées dans ma dernière conférence et auxquelles le bulletin de votre Société a assuré une grande diffusion m'ont valu quelques lettres très intéressantes. C'est ainsi que M. le professeur Gitti, de Turin, de qui j'avais commenté une opinion, exprimée incidemment dans sa Préface à son excellente traduction de Paciolo, a bien voulu me faire espérer la publication des éclaircissements que je souhaitais obtenir

de lui.

D'un autre côté, M. le professeur Volmer, de La Haye, m'a fait part de diverses observations qui visent notamment mon hypothèse sur l’origine de la partie double. J'avais imaginé — vous Vous en SOUvenez —

LA

+ quecetteformed’écritures caractérisée par légalité des débitset des crédits, * des soldes débiteurs et créditeurs était apparue, d’abord et à une époque très ancienne, comme un fait d'expérience, dans quelques cas particuliers de relations comptables très simples existant uniquement entre

des personnes et auxquelles cette loi d'égalité s’appliquait d'elle-même.

Les comptables, mis en présence de faits nouveaux successifs, auraient cherché et trouvé les moyens de les faire entrer, par la création de comptes également nouveaux, dans le système d’écritures dont ils avaient pris l'habitude et apprécié les avantages. C’est ainsi que j’expli-

M -quais notamment l'apparition des comptes de Profits et Pertes et de

Capital.

M. le professeur Volmer m’accorde qu'on trouve avant la fin du xve siècle des parties doubles, c’est-à-dire des exemples plus ou moins généralisés d'opérations se traduisant par des débits et des crédits égaux.

X Mais il ne croit pas qu'avant cette époque cette égalité se soit appliquée à des ensembles comptables, de telle sorte qu’on puisse constater l’équi-

pr libre du doit et de l'avoir à la balance du Grand-Livre.

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A l'égard des « Profits et Pertes », il me fait dpi, que ce compte existe nécessai@haft dans tout système d’écritures concernant des affaires faites en compagnie. Il faut bien, en. effet, calculer le bénéfice pour le distribuer entre les associés. Or, au Moÿeh Age, les compagunies.ont.été extrêmement nombreuses, parce-qu'ilk était interdit de tirer intérêt de l'argent prêté et que les capitalistes, pour faire fructifier leur avoir liquide, n'avaient pas d'autre moyen que de s’associer avec des commerçants. L'apparition du compte de Profits et Pertes s'explique donc tout simplement, indépendamment du système d’écritures adopté. Il n’est pas nécessaire de recourir à la loi de la partie double pour en trouver l’origine.

De même, en ce qui concerne le compte de capital. Il a été inventé, m'écrit le professeur Volmer, par les facteurs, C'était le compte du maître de l’entreprise, considéré comme un créancier ordinaire : il exprimait la somme en numéraire confiée par lui au facteur.

Dans ces deux cas, donc, l'apparition des comptes résulte des faits eux-mêmes et non des formes comptables.

Je n’ai pas besoin de souligner le très grand intérêt que présentent ces observations. Elles s'appuient sur des faits auxquels je n'avais pas songé et qui me paraissent indiscutables.

Sont-ils tout à fait inconciliables avec les idées que j'avais, développées ? Il me semble que non. Je me suis défendu, vous vous en souvenez, de vous présenter comme exprimant les faits dans toute leur complexité le schéma très simplifié que j'avais imaginé. Les causes invoquées par M. le professeur Volmer ont une réalité certaine. Celles que je vous avais proposées gardent, me semble-t-il, un caractère de vraisemblance. Elles ont pu coexister et agir ensemble, puisqu elles tendent au même résultat.

Au surplus, plutôt qu’une vérité historique, j'ai voulu vous présenter une hypothèse instructive, de nature à faire réfléchir et, ma tentative n’aurait-elle d'autre mérite que d’avoir provoqué les observations d'un lecteur à la fois aussi informé et aussi perspicace que M. le à Volmer, je pense que cela suffirait à la justifier.

Le temps m'est trop compté pour que je vous fasse part de renseignements également très précieux que me communique M..le professeur .Volmer sur le tableau du Musée de Naples, dont je vous ai montré la dernière fois une reproduction, où nous trouvons un portrait authentique de Paciolo. J'espère avoir un jour l’occasion de mettre à profit ce qu'il m'apprend sur la composition de ce tableau et sur l’auteur probable qui serait, sans doute, un parent, nommé Barbaglia, de Paciolo lui- -même.

J’en viens aux successeurs de ce dernier, puisque, d’après la convocation que vous avez reçue, c’est d'eux que j'ai à vous parler ce soir.

J'aurais voulu en finir d’un coup avec le xwr° siècle et vous entretenir non seulement de l'Italie, mais aussi des Pays-Bas, de l'Allemagne, de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne. J'ai dû reconnaître que c'était un programme trop. ambitieux. Je n’aurais pu que vous ennuyer,

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en vous citant des séries de noms et de dates et l’aube nous aurait sans doute trouvés assis à ces mêmes places, vous toujours écoutant — ou sommeillant — moi toujours discourant. Nous ne quitterons donc pas, cette fois encore, le sol de l’Italie.

Si l’on voulait classer les auteurs comptables, d’après leurs caractéristiques personnelles, il faudrait distinguer les théoriciens des praticiens.

Parmi les premiers, nous trouverions à l’origine deux groupes : d’une part des mathématiciens, je veux dire des savants en possession d’une haute culture, capables de recherches et de découvertes personnelles. Ces hommes, en petit nombre, considérant à tort ou à raison que la comptabilité est une branche des mathématiques, lui ont fait dans leurs ouvrages encyclopédiques la place à laquelle ils jugeaient qu’elle avait droit.

Le second groupe de théoriciens, et le plus nombreux, serait celui des maîtres d'école. J’y ferais entrer non seulement ceux que nous savons avoir réellement fait la classe à des écoliers, mais tous ceux qui, possédant une culture analogue à celle que donne aujourd’hui notre enseignement primaire, se sont proposé de la répandre par leurs écrits. On les reconnaît d’abord au caractère manifestement élémentaire de leur enseignement, puis à l’objet toujours scolaire dans sa diversité de leurs ouvrages, quand ils en ont laissé d’autres que leur œuvre comptable. C’est invariablement d’abord un traité élémentaire d’arithmétique, puis souvent un ouvrage sur l'écriture, la calligraphie, parfois enfin une grammaire.

Ce groupe de matières ne diffère pas essentiellement de celui qui fait aujourd’hui encore le fond de notre enseignement primaire. S'il s’en distingue, ce n’est pas seulement par quelques lacunes, mais plus encore peut-être par la place qu’y tient la comptabilité. Il me paraît certain que l’enseignement de cette branche de connaissances a perdu du terrain tout au moins dans les écoles enfantines et qu’on a cessé, au x1x® siècle, de lui attribuer l'importance qu’on lui reconnaissait autrefois.

La seconde classe d'écrivains comptables, celle des praticiens, ne comprend pas seulement des commerçants, mais aussi des fonctionnaires publics, des administrateurs de domaines, des économes de couvents, bref toutes les sortes d'hommes qui, par leur profession, étaient appelés à tenir des livres de comptes.

Cette classification très simple ne vaut que comme indication générale. Il ne serait pas possible de faire entrer tel ou tel auteur tout entier dans une catégorie déterminée ; et, au surplus, si vous me demandiez à quel groupe vont mes préférences, je vous répondrais que les meilleurs ouvrages ont été écrits par les hommes qui ne se laissent pas enfermer dans une seule de ces catégories : tel Paciolo qui fut à la fois un mathématicien, un professeur et qui, au cours de sa résidence auprès d’une famille de grands négociants, avait certainement poussé très loin son initiation pratique.

Le volume XII du Grand Traité de Comptabilité du professeur Massa (Milan 1912) contient une bibliographie des ouvrages spéciaux

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parus en Italie depuis 1494 (Summa de Paciolo) jusqu’à 1860. Les titres des livres sont empruntés à un index chronologique publié par le Ministère du Trésor de ce pays en 1886. D'intéressants extraits des ouvrages cités et d’excellentes notes du professeur Bonalumi y sont joints.

Une lacune existe au début de cette bibliographie.

Elle ne mentionne pas le Traité d'Arithmétique de Gian Francesco Aritmetico, paru en 1516, c’est-à-dire vingt-deux ans après la première édition de Paciolo et sept ans avant la seconde. Le nom véritable qui se dissimule sous cet évident pseudonyme ne m'est pas connu. Cet ouvrage signalé par M. Brambilla dans son Histoire de la comptabilité italienne traite de la partie double. « Nous suivrons, dit l’auteur, la manière de tenir un compte de livre double à la mode de Venise. » Au témoignage de M. Brambilla, qui cite d’ailleurs un exemple convaincant, ce n'est là qu’une œuvre purement théorique, entachée de fautes grossières. Il faut la considérer comme une simple curiosité historique.

Je vous ai déjà parlé de la seconde édition, en 1523, de la Summa de Paciolo. Je n’ai qu’un mot à ajouter à ce que je vous en ai dit. Me trouvant à Londres au début de l’été 1925, jy ai consacré quelques instants trop courts à la visite de la très riche bibliothèque des «Chartered Accountants ». Cette bibliothèque a l’insigne privilège de posséder les deux éditions de Paciolo. J’ai pu les comparer et m’assurer que, sauf de petites différences bibliographiques, la seconde est la fidèle et littérale reproduction de la première. Le principal intérêt de cette seconde édition est donc de demeurer comme un témoignage du succès obtenu par l’ouvrage dans les années qui ont suivi son apparition. Quelle fut dans ce succès d’un ouvrage encyclopédique la part du chapitre consacré à la comptabilité : c’est ce qu’il est bien difficile de dire aujourd’hui.

Les deux premiers livres cités à l’Index du ministère des Finances italien, après celui de Paciolo, sont deux ouvrages anonymes : le premier paru en 1525 intitulé : « La tenuta del libro maestro pel negoziante e il possidente» (La tenue du Grand Livre pour le négociant et le propriétaire), opuscule in-4° dont on connaît un exemplaire à la bibliothèque de Venise et le second paru en 1529 et ayant pour titre : « Opera che insegna a tener libro doppio et a far partite, e ragion de Banchi, e de Mercantie a riportare le partite». (Œuvre qui enseigne à tenir livre double, à faire des articles, comptes de banque et de marchandises, et reporter les articles). Ce petit livre publié in-16, à Venise, avec deux gravures sur bois est conservé à Udine dans la collection Zoppi. Je ne peux vous en dire davantage, n’en sachant que cela.

Avant d’aller plus loin, je dois vous signaler une seconde lacune de la bibliographie à laquelle je viens d'emprunter la description sommaire de ces deux ouvrages anonymes. La même année (1525) que le premier d’entre eux paraissaient en effet à Venise deux petits in-4°, qui méritaient d’être cités à côté d’eux et qui ne l’ont pas été. L’un traite de la partie simple et l’autre de la partie double.

La. PUR

Ils ont pour auteur Giovanni-Antonio Tagliente et présentent cette curieuse particularité que, pour découvrir le titre, assez peu topique d’ailleurs, qui leur est commun, il faut aller le chercher tout à la fin du volume où l’auteur prie le lecteur ingénieux qui découvrirait des fautes dans son ouvrage intitulé Luminaire d’Arithmétique, de vouloir bien y suppléer.

Mais une sorte d’exorde, qui tient la place habituellement réservée au titre, renseigne plus exactement le lecteur sur les intentions de l’auteur.

Voici comment il s'exprime en tête de son Traité de partie simple, (d’après le Catalogue des Chartered accountants). Je laisse intentionnellement à la phrase la forme incorrecte qu’elle a dans l'original italien.

« Considérant, moi, Joanni Antonio Tagliente, combien est chose nécessaire à divers marchands et à grand nombre d'artisans qui font le commerce dans leur boutique et dont beaucoup ne savent pas la règle de tenir compte de livres simples ou doubles, j'ai entrepris de composer le présent petit ouvrage pour ceux qui en ont besoin afin qu'ils sachent tenir en ordre leurs dits comptes par livre sommaire (wgnolo, littéralement chétif, maigre) ainsi que, continuant plus loin, vous en verrez la règle. »

M. Brambilla ne fait pas grand cas de cet ouvrage où l’auteur applique, plutôt qu’il n’expose, la partie simple et ne parle même pas du Journal.

Voici d'autre part ce qu’on lit à la première page du Traité de la partie double :

« Considérant, moi, Joanni Antonio Tagliente combien est chose nécessaire à nos magnifiques gentilshommes et autres négociants la louable méthode de tenir compte de livre double, c’est-à-dire le Journal et le Livre avec son alphabet, suivant la coutume de l'illustre cité de Venise, je vais, ci-après, avec l’aide de mon très cher compagnon, Maître Alvise de la Fontana, vous donner l'instruction qui vous permettra de l’apprendre avec facilité. Ladite œuvre sera encore d’une grande utilité à tout le monde universellement ainsi que vous le verrez en la lisant. »

Pas plus que le précédent ouvrage, celui-ci n’est parfait, au témoignage de M. Brambilla. La partie théorique en est pauvre ; les choses les plus importantes y sont négligées ; la langue en est barbare. J’ajouterai, en ce qui me concerne, que je goûte fort peu cette expression : livre double que nous avons déjà rencontrée tout à l’heure sous la plume d’Aritmetico et qui devait être courante à l’époque où vivaient ces auteurs. Elle est vicieuse à mon sens, parce qu’elle tend à accréditer une erreur qui se renouvelle spontanément de siècle en siècle et qui est très difficile à déraciner : je veux parler de cette idée si répandue que la dualité caractéristique de la méthode réside dans les livres (Journal d’une part, Grand-Livre de l’autre), alors qu’elle est tout entière dans

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l'inscription simultanée du débit et du crédit, en un mot dans ce qu’un auteur moderne a très justement appelé la digraphie. L’emploi de cette locution vicieuse par Aritmetico et Tagliente est de nature à jeter un doute sur leur exacte compréhension de la méthode qu’ils prétendaient enseigner. Les deux petits traités de Tagliente méritent cependant de ne pas être entièrement oubliés, parce qu’il a le premier joint des exemples pratiques à son exposé, et inauguré ainsi une méthode d’instruction qui a d’incontestables avantages et qui, par la suite, a eu un grand succès.

Qui était Giovanni Antonio Tagliente ? M. Brambilla nous apprend qu’il a pendant trente-deux années enseigné l’écriture aux employés de la chancellerie vénitienne. Toujours est-il qu’il est l’auteur d’un ouvrage sur l’art calligraphique. J’en ai relevé deux éditions différentes 1544 et 1551 (l'une et l’autre cotées dix guinées) dans les beaux catalogues que publie la librairie Maggs Bros, de Londres, et j’ai pu examiner la dernière qui contient un grand nombre de modèles d’écritures les plus diverses et les plus ornées. Tagliente, dans sa dédicace au « Grand Secrétaire » de la TRAIN de Venise, TRE qu’il a composé cet ouvrage avec

LL é l’aide de son fils Pietro pour per- | mettre aux secrétaires de ce protecteur et à tous autres lecteurs de s’instruire dans l’art calligraphique. Le catalogue de MM. Maggs reproduit le frontispice du livre et je lai photographié pour vous le montrer (Fig. 1).

D'autre part, Giovanni Antonio | ou, en un seul mot, Giannantonio | Tagliente a collaboré avec son frère | Girolamo pour écrire une arithmétique qui a eu un grand succès de popularité et compté de nombreuses éditions. Dans un ouvrage biblio- La graphique, publié à Boston en1908, 24?) | | les Arithmetica rara, de Smith, LR j'ai trouvé reproduits deux curieux | KWy el Lente nopmene modèles de disposition des chiffres

FAR dans une multiplication, empruntés (7 eu CUT {à l'édition de 1541 : tous les pro- | MDXXXARL { duits partiels des unités des divers 3 | ordres y sont écrits en entier, de manière à éviter l’effort fatigant d'attention que nécessitent les retenues. Ces manières d’opérer étaient couramment employées au xvi® siècle. J’ai pensé que cette image pourrait vous amuser un instant. La voici (Fig. 2):

(Fig. 1)

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D’après ce que je viens de vous en dire, vous devez voir que Tagliente se classe assez bien, comme auteur comptable, dans la catégorie maître d'école. Il en est le premier exemple F | et c’est pourquoi je me suis peutêtreun peu plusétendusur son compte que ne le méritaient ses talents.

Le premier ouvrage que nous rencontrions après celui-là, en suivant l’ordre des temps, est celui de Domenico Manzoni publié à Venise in-4° en 1534 et intitulé : Grand-Livre double avec son journal selon la coutume de Venise.

Ce traité de Manzoni que j'ai pu voir à la bibliothèque des Chartered Accountants est assurément un bon traité, car il ressemble trait pour trait à celui de Paciolo. Il en a corrigé, dit le professeur Bonalumi, plutôt l’orthographe que le style. Presque tout l'intérêt du livre, dit encore ce même auteur, réside dans l’exemple, la seule chose qui man-

: quait à l'ouvrage de Paciolo. Le thème est véritablement beau, les opérations très variées, embrassant toute la matièreadministrative d’une grande maison de commerce. Les comptes concernant les divers bu-

Lire TO CONOSO , ET ARTI À fac/imente ordimato à modo di santa d'alcune moluphicationt & parnmentt du oumen rapprefentanci &ucrle nature, & qualit2 di mopere, pe, es Se

mufare,

LIOPERETTA A CIASCVNOË Volshms, & umucrlalmenre m axe le Cru & l'rouinne wow neceflaru

De 1 Dh Dromirico mangons.

S MozLuunt.

(Fig 3)

reaux publics, chambres de prêts, hôtels de monnaie, offices de courtages fournissent de curieuses données historiques ; les comptes de navires, voyages, nolis, ceux de banque et de marchandise abondent en enseignements précieux sur les usages commerciaux.

J’ai peine à croire pour mon

‘| compte qu’un écrivain aussi peu

inventif que se révèle à nous Manzoni, lorsqu'on le compare à Paciolo, ait pu par ailleurs imaginer toutes ces belles choses, et je me demande si là encore Manzoni ne s’est pas paré des plumes du paon. Je revien-

4 drai peut-être une autre fois sur

cette question.

On connaît de Manzoni un Traité d’arithmétique commerciale de 1553 présentant, particularité curieuse, des tables de comptes faits à la manière de notre Barrême et cinq autres éditions de son Traité de

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Comptabilité 1554, 1564, 1565, 1573 et 1574, toutes publiées à Venise. D'une édition à l’autre, le titre en a été développé ou modifié. Dans les trois dernières, l’expression Grand-Livre double que je condamnais tout à l'heure a été abandonnée et remplacée par : Livre Mercantile mus en ordre avec son journal et sa table alphabétique et les deux dernières annoncent quelques modèles d'écriture de chancellerie, de marchandise et bâtarde et deux alphabets de très belles miniatures. Nous retrouvons donc chez Manzoni les mêmes caractéristiques professionnelles que chez Tagliente.

On va vous montrer une

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illustration de l’Abachetto, ou Traité d’Arithmétique de Manzoni: (Fig.ä).

et la dernière page de

son journal : (Fig. 4).

J'avais hâte d’en venir

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LAURE allo de quel M 45 9 — us £ 48 09—

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à Cardan : non pas que son œuvre comptable présente une importance exceptionnelle au point de vue de la doctrine ; ce travail élégant paraît entaché de graves erreurs :

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LE me Pin ee lé off me ! > ——— à ] so Ÿ Pro et danno // A C'auedal de em Alufe Vallsreffo, der et sd pro & en mt relire aperçu très superficiel du sis pur aibtafeguids de inno » 540 ,trattoimreflo, SA DU A NN su] et à mais il emprunte

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beaucoup de relief à la personnalité même de l’auteur. Cardan est, je crois, le plus grand nom que nous rencontrerons au cours de ces études, celui qui occupe dans l'histoire des sciences la place la plus éminente. Au surplus, la figure et le caractère de ce savant milanais ont, comme vous allez le voir, de quoi exciter notre curiosité, et par une chance heureuse, les documents qui sont parvenus jusqu’à nous, de quoi la satisfaire assez largement. Aussi vous demanderai-je de nous arrêter un peu plus longtemps devant lui que devant ses prédécesseurs.

Le petit traité de comptabilité qui nous permet de faire figurer Cardan dans notre galerie d’ancêtres est le chapitre 60 de sa « Practica Arithmeticæ et Mensurandi singularis » — (Pratique singulière d’arithmétique et de Géométrie ou d’Arpentage), publiée par lui en 1539. On va vous montrer le titre frontispice de ce livre, dont le motif central est un portrait de l'auteur (Fig. 6).

rar Al prefente Giornale,tenuto per mi Aluife Va larefTo. per conto d'ogra vraffco. €} negotro à me oc sorfo.!s di prise Marzo s 549 fin ali utimo Fe. Draro del ditio mlefimo, nelqual ordiastamente 2e

BiomnS ia Riorno , bo fcritto di mia LPLOATE

To puinten lo firisere per bauey

gaclo conclafo €° fallsro. 1n «1 parnle legal to geportate nel lidro nosofe

grro (Fig. 4)

Cardan, à l’époque où parut ce livre, n'avait que trente-huit ans. Ne trouvez-vous pas qu'il paraît avoir atteint un âge plus avancé ? La barbe est broussailleuse et négligée comme celle d’un vieil ermite. Ce sont, pensez-vous peut-être, les longues veillées consacrées au travail qui ont fait tomber sur les yeux ces lourdes paupières, chassé le sourire de ces lèvres épaisses, donné à cette physionomie l'expression méditative et un peu triste que nous lui voyons. Sans doute cet homme a-t-il vécu de longues années loin du monde dans une retraite studieuse. Son existence a dû s’y écouler monotone, sans aventures et sans autre passion que la curiosité scientifique.

Eh bien! Messieurs, si vous raisonniez ainsi, vous vous tromperiez du tout au tout. La vie de Cardan est, en réalité, le tissu le plus extraordinaire de travaux acharnés sans doute, HA ; mais aussi d’extravagances, de fautes et de HIERONIMI malheurs domestiques. Voyez-vous cette MN CO CE Pi devise qui s’enroule autour de son portrait ? oiuce,& Menfurandifingoteris.inqus « Nemo propheta acceptus in patria. » C’est Re la parole du Christ, voyant le scandale É “Hs excité dans sa petite patrie de Nazareth par sa prédication et ses miracles. Déjà au temps de Cardan nous lui voyons cette forme abrégée et quelque peu infidèle qu’elle a gardée dans le dicton dont nous faisons aujourd’hui encore de si fréquentes applications particulières : Nul n’est prophète en son pays ! Mais tandis que nous y attachons d’ordinaire un sens figuré, et comme atténué, il garde ici toute sa force originelle. Entre toutes les extravagances de Cardan la moindre n’est pas, à nos yeux sinon à ceux de ses contemporains, d’avoir pratiqué l’astrologie. Il prétendait lire dans (Fig. 5) le cours des astres celui des événements futurs. En tête de sa propre histoire qu’il nous a racontée, il n’a pas manqué de nous décrire l’état des constellations qui ont présidé à sa naissance et d’en tirer des déductions concordantes avec les traits de son caractère. De même n’a-t-1il pas eu un jour l’audace quelque peu sacrilège de tirer l’horoscope de Jésus-Christ ! Il annonça, dit-on, le jour de sa mort et de méchantes langues ajoutent que pour ne pas en avoir le démenti il se laissa mourir de faim.

Lire couramment dans le livre du destin et par surcroit, comme le faisait Cardan, vivre dans la familiarité des puissances surnaturelles, recevoir leurs inspirations, entendre leurs voix, ce sont là, Messieurs, de prestigieux privilèges. Il est naturel qu’on en éprouve quelque orgueil et qu’on prétende à de grands égards. S'il arrive que les concitoyens de l’élu discutent ses oracles et s’ils poussent même la malignité jusqu’à lui refuser

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l'exercice des privilèges attachés aux titres dont il est revêtu, il a bien le droit de dénoncer à l’univers et à la postérité l’aveuglement de cette foule qui l’entoure, et de revendiquer sa place dans la phalange altière des prophètes méconnus. (

Or telle était justement l’infortune de Cardan. Né à Pavie, où il fit ses études universitaires, docteur en médecine de l’Université de Padoue, c’est cependant Milan, où ses ancêtres avaient vécu, qu'il reconnaissait pour sa patrie. Or, en 1529, quand il sollicita son admission dans le collège médical de cette ville, il se la vit refuser parce que des soupçons planaient sur la légitimité de sa naissance. Il ne l’obtint que dix ans plus tard, l’année même de la publication de sa Practica arithmeticæ, lorsque peut-être elle avait déjà paru. À Pavie, d'autre part, on lui avait bien proposé en 1536 une chaire de médecine, maïs il Pavait refusée parce qu'il ne voyait pas sur quelles ressources son traitement serait garanti; méfiance justifiée plus tard par l'événement, car, lorsqu’en 1543, il accepta enfin cette offre, l'essai fut malheureux et il dut revenir à Milan au bout d’un an, sans avoir touché la rémunération convenue.

Vous pouvez maintenant attacher à la devise qui entoure ce portrait toute la plénitude de son sens.

Elle m'a donné l’occasion de vous dévoiler un côté, et qui n’est pas le moins curieux, du caractère de Cardan. Pour le surplus, nous avons son propre récit, car parmi un grand nombre de traités, il en a consacré un à l’histoire de sa vie (De oita propria). N’allez pas croire qu’il s'agisse là d’une apologie suspecte. Cardan ne s’abaisse pas à une honteuse hypocrisie. Il ne nous cache rien de ses erreurs ni de ses tares. Voici, d’après son témoignage, quelques-uns des traits de son tempérament : il était astucieux, fourbe, trompeur, satirique, insouciant, bavard, détracteur de la religion, vindicatif, curieux, triste, dissimulé, perfide, insupportable aux siens, lascif, jaloux, grossier, calomniateur, inconstant. Je détache ces adjectifs d’une liste interminable où le mauvais se mêle au bon et à l’indifférent dans un étrange désordre.

Cette «confession d’un enfant du xvi® siècle» est un témoignage des plus curieux sur les mœurs du temps. Sans doute, il faut faire la part de ce qu’il y a d’exceptionnel dans la personne de Cardan. Il est cependant très représentatif de son époque par le mélange d’intellectualisme aigu, de crédulité enfantine, d’ardeur sensuelle et de violence passionnelle qui se rencontre en lui. Taine, dans sa Philosophie de l'Art, voulant nous faire saisir ce qu'était un homme de la Renaissance italienne a pris pour modèle, ainsi qu’il était naturel, un artiste, Benvenuto Cellini. Il aurait pu tout aussi bien choisir Cardan.

Je viens de faire allusion à Musset. La plupart des biographes de Cardan n’ont pas manqué de penser à Rousseau et de dire qu'ils trouvaient beaucoup plus de franchise et de hardiesse dans les aveux du savant milanais que dans ceux du moraliste genevois. Il me semble qu'ils exagèrent. La sincérité de Rousseau est bien difficile à surpasser