LIVRE PREMIER

La tranchée de Fbedebikshall. — Mobt db Chablbs xii.

Le ii décembre 171 8, par une nuit tellement froide que les soldats les plus robustes de sa petite et courageuse armée' pouvaient à peine résister aux rigoureuses influences de la température, Charles XII était venu se promener dans la tranchée ouverte depuis deux jours devant le château de Frédérikshall , ville importante et fortifiée qui défendait les frontières de la Norwége et commandait l'embouchure du Tistendall.

Deux fois , déjà , la Norwége avait su résister aux tentatives audacieuses du grand conquérant qui, s'avançant jusqu'à Christiania avec cette rapidité, caractère remarquable de son belliqueux

et chevaleresque génie, avait dédaigné de faciles 1. 2

victoires en laissant derrière lui quelques châteaux-forts, et, perdant ainsi le fruit de deux campagnes , s'était vu au premier revers forcé de revenir en Suède. Charles XII avait donc à la fois un voisin à combattre et une faute militaire à réparer, double motif bien suffisant pour l'engager dans une nouvelle guerre avec la Norwége.

U était neuf heures du soir; la clarté d'un ciel très-étoilé permettait d'apercevoir distinctement les profils de la forteresse et les travaux des assiégeants. Le roi parut dans la tranchée accompagné du comte Shwerin , qui commandait les travailleurs, et de l'ingénieur français Mégret, qui les dirigeait.

Charles XII était grand ou , pour mieux dire , avait une taille élancée et fort bien prise. Sa tète, très-grosse, surmontée de cheveux rares, courts et hérissés , était singulièrement intelligente. Ses yeux, fort beaux, avaient une remarquable expression de douceur : il est difficile que le génie ne se trahisse pas extérieurement ; c'est alors une beauté, et Charles XII possédait cette beauté au suprême degré x. Vêtu d'un habit de drap bleu à basques longues et à larges revers, retenus par des boutons de cuivre , il aurait pu être pris pour un simple officier, si la noblesse de sa démarche et la distinc-