EN VOYAGE

Le comte Charles-Jean, son page, et Roger Bontemps se mirent en route pour l'Espagne, ainsi qu'il l'avait projeté. Ils s'embarquèrent à Gênes, et ce voyage fut, pour les amants, un enchantement continuel. Malgré les instances de la fidèle suivante, elle fut laissée en Italie, la comtesse sentit que l'emmener était impossible. Ils arrivèrent donc tous les trois à Madrid, où le nom et la réputation de Kœnigsmarck

produisirent leur effet habituel. Il fut sur-le-champ présenté au roi, à la reine, il vit toutes les filles des Espagnes enthousiasmées de sa valeur et de sa beauté, et ce fut avec un véritable bonheur qu'il sacrifia ses succès à la femme dévouée, attachée à son sort, après avoir sacrifié le sien.

Il conduisait partout son page avec lui, bien que ce ne fût plus l'usage, sous prétexte qu'il était gentilhomme de bon lieu, qu'il l'avait promis à son père, le plus intime de ses amis, et que du reste, en Suède, beaucoup de seigneurs en agissaient ainsi. La merveilleuse beauté d'Isabeau donna quelques soupçons aux clairvoyants; on en parla tout bas, les plus hardis interrogèrent le comte, qui répondit assez fermement pour ôter l'envie de recommencer.

Une belle et séduisante marquise s'éprit du comte Charles, elle le lui laissa voir d'une façon provoquante qu'il eût rougi de ne pas comprendre. Isabeau fut un jour appelé par elle pendant une fête ; elle l'emmena dans une pièce écartée, et lui fit subir un interrogatoire, la jalousie a de bons yeux. Madame de Southampton soutint merveilleusement l'épreuve, jusqu'au moment où la marquise, & moitié convaincue , en arriva aux confidences.

— Mon gentil page, lui dit-elle, voulez-vous me servir?

— À vos ordres, madame.

— Dites-moi si votre mattre a laissé dans les pays étrangers quelque belle dame à laquelle il ait donné sa foi, qu'on le voit ainsi refuser les bonnes grâces des plus belles et des plus citées.

— Môme les vôtres, madame ?

— Curieux I répondez à ma question ; nous verrons ensuite.

— Il est vrai, madame, mon mattre a une femme de par le monde qu'il aime sincèrement, je crois, et dont il est passionnément aimé.

— Comment s'appelle cette dame? où est-elle? dans quel pays est-elle née? dites, dites donc.

— Il ne m'est pas permis de le révéler, madame.

La violente Espagnole la regarda jusque dans le fond de l'âme et lui dit d'un geste impérieux :

— C'est vous!

Isabelle ne se déconcerta pas, son amour était assez grand pour lui donner tous les courages.

— Et si c'était moi, madame, que vous importe?

— Ce qu'il m'import e I

Et ses yeux noirs brillèrent comme des escarboucles, ils devinrent terribles de haine et de jalousie, elle s'avança vivement sur la jeune femme et lui jeta, d'un ton brisé par la colère :

— Ne vous ai-je pas dit que je l'aimais?

Il y avait dans ces mots toutes les menaces, tous les délires, toutes les rages ; madame de Southampton se sentit mordue au cœur. Elle se recula par un instinct involontaire, elle eut assez de force pour ne pas répondre et se diriger vers la porte ; la marquise la suivit et la ramena violemment à sa place, puis elle reprit en frappant du pied :

— Qui êtes-vous? je veux le savoir.

Isabelle avait eu le temps de se remettre; elle salua gravement sa rivale et lui répondit :

— Je suis Isabeau Norton, page de monseigneur le comte Charles*Jean de Rœnigsmarck, pour vous servir, si j'en étais capable.

La marquise allait riposter, et cette fois, peut-être, les choses ne se seraient pas terminées aussi tranquillement, lorsque plusieurs personnes entrèrent; le page s'éclipsa, rejoignit son maître et le supplia de quitter le bal à l'instant.

Le comte n'avait rien à lui refuser; ils sortirent, et,

dès qu'ils furent seuls à son hôtel, la jeune femme se jeta dans ses bras en pleurant.

— Je t'en supplie, s'écria-t-elle, partons, partons dès demain, quittons ce pays, n'y revenons jamais.

—Pourquoi quitter ce pays? qu'as-lu?

— Pourquoi quitter un pays où l'on attend les cœurs sur les grands chemins, l'escopette au bras pour les voler? tu ne m'aimes pas, puisque tu ne me comprends pas : je suis jalouse.

— Toi!

— Je suis jalouse, je le suis de ce que je viens d'entendre, de cette belle créature qui m'a déclaré qu'elle t'aimait, de toutes les autres qui me le déclareront demain* Je neveux pas rester ici, partons, partons 1...

— Partons dès ce soir, si cela peut te tranquilliser, te prouver mon amour, ma constance. Le veux-tu?

— Oui.

— Eh bien ! partons.

Deux heures après, le jeune couple avait quitté Madrid, laissant Roger Bontemps pour mettre ordre à leurs affaires, avec mission de les rejoindre à Cadix, où ils allaient s'embarquer et où ils se cacheraient en l'attendant.

— Je ne veux pas qu'une seule femme de cette Espagne te voie à présent, dit Isabelle, et je te défendrai, moi.

Nul ne songea à les poursuivre, on ignorait la route qu'ils avaient suivie, et ils étaient loin avant qu'on pensât à s'en informer. Le brave Bontemps se plaignit très-haut de ce qu'on l'avait abandonné, de ce qu'on lui laissait mille embarras auxquels il ne s'attendait point. Il annonça l'intention de retourner en France, puisque son maître reconnaissait si mal ses services, et fit, en effet, trois journées sur la route de Catalogne; quand il fut certain de ne pas être observé, il retourna sur ses pas, tourna Madrid, et rejoignit enfin le comte et la comtesse.

La marquise, deux mois après, s'était éprise d'un tauréador, et l'on dut l'enfermer au couvent, pour lui apprendre à calmer ses passions et ses fantaisies. A cette nouvelle, Isabeau dit seulement à Kœnigsmarck :

— Si tu l'avais aimée !

D'Espagne, le couple voyageur se rendit en Hollande, où il séjourna à peine; de là, il passa en Suède, et le comte voulut aller à Stockholm, n'osant retourner à Agathembourg. Isabelle l'aimait trop pour ne

pas deviner ce désir, et pour ne pas comprendre le motif qui le retenait.

— Tu voudrais voir ta mère et tes sœurs, lui ditelle, et tu ne vas point chez elles à cause de moi ; tu ne peux ni me conduire dans ta famille, ni me laisser seule ici à t'attendre. Ta maîtresse, une femme assez folle, assez abandonnée pour te suivre, au mépris de ses devoirs et de l'opinion, ne peut être présentée à tes sœurs; elles rougiraient de moi, et toi aussi, peut-être.

— Isabelle !

— En prenant ce parti, j'en ai accepté d'avance toutes les suites, cela ne m'offense point. Tu crains de me laisser seule à Stockholm, ce parti répugne à ton cœur et à ta chevalerie. Va voir ta mère, mon bien-aimé, vas-y, c'est trop naturel, une mère ! ah ! si j'avais la mienne, comme je l'aimerais !

— Et toi?

— Moi 1 moi ! je te suivrai comme partout, mais je serai un page ordinaire, un enfant abandonné confié à tes soins ; je resterai avec tes gens, avec Roger, je ne te verrai que dans ton appartement, je ne me présenterai point devant les nobles dames ; de cette façon, tout le monde sera satisfait.

g LES SUITES D'UNE FAUTE.

— Pourras-tu accepter ce rôle, toi, noble dame aussi? toi, accoutumée aux hommages de tous, le pourras-tu, mon Isabelle?

— Est-ce que je ne puis pas tout pour toi? Est-ce qu'il est un sacrifice qui ne devienne un bonheur, quand je le fais pour toi? tu ne me connais donc plus?

Charles-Jean la prit dans ses bras et la tint long* temps sur son sein. Il est des sentiments que les mots n'expriment point, que l'âme éprouve avec tant de puissance qu'elle n'a point de langage terrestre pour les rendre ; ce sont des coins du ciel qui se révèlent. Milady Southampton était heureuse en ce moment. En amour, l'obligé, c'est celui qui donne.

Ds allèrent à Agalhembôurg, et elle observa fidèlement sa parole, elle sut se contraindre et se cacher, à peine fut-elle remarquée. Aurore, cependant, une fois, la rencontra dans un coin du parc.

— Quel beau page vous avez ! dit-elle à son frère, 11 est trop beau pour un homme, on dirait une fille . déguisée.

Aurore était si fine que le comte la regarda, il craignit qu'elle n'eut deviné.

— Oui, en effet, mais il est bien jeune; cette

beauté passera, et après deux ou trois campagnes, il n'y paraîtra plus.

— Ce sera dommage.

Puis elle parla d'autre chose. Aurore aussi avait sa pensée secrète. Le bel Auguste de Saxe, ce charmant prince, auquel on l'avait arrachée, ne quittait point son imagination, elle n'en parlait jamais, mais elle y songeait sans cesse. Les lettres de Philippe n'en disaient que peu de chose; elle devinait le reste, elle écoutait ardemment le bruit dont son nom commençait à remplir l'Allemagne, elle interrogeait adroitement à l'insu de sa mère, et cette passion que l'absence n'avait pu atteindre, prit au contraire des proportions destinées à éclater plus tard.

Ce fut elle seulement qui aperçut Isabelle et qui l'écuma, suivant l'expression du temps, mais elle n'en parla point. La jeune Anglaise resta inconnue sous ces beaux ombrages où son amant avait essayé ses premiers pas. Pour la femme qui aime, tout est précieux, tout est sacré dans l'objet de son amour. Ses souvenirs d'enfance surtout, de ce temps où il était tout petit, où sa jeune intelligence s'ouvrait, prennent dans son cœur quelque chose de maternel. Elle

y cherche une réhabilitation à sa faute, non pour les

autres, mais pour elle ; il lai semble qu'une rivale n'aurait point ces délicatesses, que lui-môme ne permettrait pas qu'elle les eût, et elle en est toute fière, toute ravie.

Charles-Jean passa quelques semaines seulement dans sa famille, où la disparition de Nisida, le silence obstiné qu'elle gardait sur le lieu de sa retraite, continuait à occuper et à afûiger beaucoup la comtesse et ses filles. Aurore pressentait la vérité, elle la dit à son frère, auquel sa propre expérience inspira les mômes pensées.

— Croyez-moi, Jean, je n'en parle pas à ma mère, bien que je la suppose presque aussi convaincue que moi, Nisida est avec Philippe; je connais et son cœur et l'amour qu'elle lui porte, elle ne l'a point abandonné ainsi. Nisida est un ange de dévouement et de tendresse, elle aura tout accepté pour lui, pour ne paslequitter, elle seserasoumisemômeaux chagrins qu'il lui impose, et Philippe a largement profité des leçons de son ami le prince Auguste. Nisida respecte trop ma mère, pour rester avec nous après sa chute; soyez sûr, mon frère, que voilà ce qui est arrivé.

— Je n'en doute pas ; si je voyais Philippe, je le lui demanderais. ,

LES SUITES DUNE FAUTE» li

— Gardez-vous-en ; le secret de Nisida n'appartient qu'à elle, elle veut qu'il nous soit caché, nous lui devons ce silence.

Cette jeune fille trouvait déjà dans son cœur les délicatesses de l'amour, qu'elle avait à peine entrevu. C'est un instinct chez les natures d'élite, il se développe seul et n'a pas besoin d'être cultivé pour éclore. M. de Kœnigsmarck, revenu à Stockholm avec l'idée d'y rester et de s'y fixer peut-être, trouva cette cour en butte à tant de dissolutions et d'intrigues qu'il ne voulut point s'y établir. Son nom était toujours peu aimé en Suède, les déprédations de son grand-père, son orgueil, ses richesses, même disparues, avaient laissé de profondes raisons de haine. Pour se débarrasser de Jean, on lui offrit une mission en Angleterre, près de Charles IL Son premier mouvement fut de la repousser.

— Je ne puis aller en Angleterre, dit-il, à la comtesse, tu ne m'y suivrais pas, et notre séparation serait pour moi pire que la mort.

— Je te suivrai partout, dans mon pays comme ailleurs, est-ce que je crains quelque chose, quand il s'agit de mon amour.

— Et si on nous séparait?

— Qui donc cela? mon mari, vieux infirme, retiré dans son château, presque en enfance, ne sait même pas ce que je suis devenue; sa famille? la mienne? n'as-tu pas ton bras? n'es-tu pas là pour me défendre, et ne sais-je pas bien que tu les vaincras tous?

— S'ils me vainquaient, au contraire? s'ils me tuaient?

— Toi ! c'est impossible. Toi, le vaillant des vaillants, le brave des braves, pas un seul n'est capable de toucher un de tes cheveux. S'ils te tuaient I Eh bien, je mourrais aussi ; je sais que je ne dois pas te survivre, je sais que nous mourrons jeunes : un bonheur aussi parfait que le nôtre doit s'expier. Qu'importe donc que ce soit à présent ou plus tard ! La coupe n'est-elle pas pleine encore entre nos mains ? nous ne la viderons jamais jusqu'à la lie, j'en ai le pressentiment ; au moins je n'aurai entravé ni tes projets ni tes désirs, je n'aurai apporté aucun obstacle dans ta vie, c'est ce que je veux avant tout.

Le voyage d'Angleterre fut décidé, ils partirent toujours avec Roger Bontemps, que le comte Othon avait en vain rappelé. Il aimait trop les aventures et les périls pour se plaire à une existence tranquille,

et le comte n'était point encore rassasié de son amour, contrarié si longtemps. Il écrivit à son neveu :

« — Allez toujours ! je vous rejoindrai bientôt. »

Et il ne venait point, au grand étonnement de l'ancien sergent du guet.

— Si M. le comte avait épousé ma femme, disait-il, il y a longtemps que nous l'aurions vu arriver.

Au moment du départ pour l'Angleterre, il écrivit encore, mais cette fois il annonça positivement qu'il faisait ses préparatifs et qu'il se remettrait bientôt en campagne.