LA MÈRE D'ON HÉROS

Pendant que ces événements se passaient, Aurore de Kœnigsraarck continuait de régner à Dresde, et Nisida pleurait dans sa retraite. Toujours inquiète, toujours tourmentée, elle ne dormait pas une seule nuit sans rêves affreux, sans pressentiments épouvantables. Si Philippe retardait d'un jour la lettre attendue, elle ne vivait pas jusqu'à ce que cette lettre lui parvînt. Aurore la raillait de cette préoccupation unique. Elle l'assurait que Philippe se portait à merveille et que sans doute il s'amusait pour ne pas mourir de chagrin pendant l'absence.

— Et puis, ajouta-t-eile, il reviendra bientôt.

— Il ne reviendra pas, Aurore, il ne reviendra ja-

mais, je ne le reverrai plus, j'en suis sûre : je l'ai

embrassé pour la dernière fois,

Un matin, avant le jour, un courrier arriva chez la comtesse, avec un message, en priant de la réveiller malgré l'heure indue.

— Ceci est très-pressé, hélas, ! j'apporte une mauvaise nouvelle, mais il faut qu'elle la connaisse. Madame la comtesse peut seule nous tirer de l'embarras où nous sommes.

On réveilla Aurore, on lui remit une lettre de Bontemps, contenant ces mots :

« Madame la comtesse,

« Il y a trois jours, mon maître est sorti le soir vers dix heures, et depuis il n'est point reparu. Nous le cherchons partout, c'est inutilement; que devonsnous faire?»

Aurore se leva en sursaut, se fit passer un vêtement du matin et courut chez l'électeur qu'elle fit éveiller à son tour. Elle se jeta tout en larmes dans sa chambre, sa lettre à la main, en lui demandant appui et vengeance.

— Ils ont tué mon frère, votre ami ; cette infâme Platen ou le prince héréditaire l'auront assassiné.

Il faut que je parte, que vous écriviez à votre envoyé, qu'il demande compte au Hanovre d'un seigneur à votre service, et dont la famille n'est pas une des dernières de l'Europe apparemment. Si vous n'écrivez pas, si vous n'agissez pas, j'irai moi-même et sur-le-champ.

Frédéric-Auguste calma ce transport en se montrant aussi inquiet, aussi agité qu'elle. Il fit appeler son ministre et écrivit une lettre olographe à l'électeur de Hanovre pour lui demander compte de M. de Kœnigsmark, et pour qu'on le fit chercher partout, dans le duché, car il n'en pouvait être sorti. Us convinrent ensemble de ne point prévenir Nisida, pour lui épargner cette inquiétude, et pour qu'elle ne fût point tourmentée à l'avance ; elle devrait l'ôtre assez tôt.

— Elle a tout prévu, tout deviné, disait Aurore. Son cœur est un prophète, hélas ! le mien était muet, c'est que je vous aime trop.

Le soir, la poste apporta d'autres lettres, pleines d'incertitudes et de soupçons. Le lendemain, Éric, le pauvre Éric arriva, repentant et désespéré. Il avait attendu toute la nuit madame de Platen, et celle-ci, 'en rentrant le matin, l'avait banni, l'avait chassé comme un misérable 1 II pleurait des larmes de sang,

en répétant qu'on s'était joué de lui, qu'il avait servi d'instrument à la perte de son maftre et qu'il ne doutait pas qu'on ne l'eût assassiné dans le palais ; car, ajoutait-il, nul ne l'en avait vu sortir, et bien des gens l'y avaient vu entrer.

— Bien plus ! un page de Son Altesse, revenant la nuit d'une débauche, enveloppé d'une cape grise, entra dans la galerie des armes, il a entendu des cris et un cliquetis d'épées; mais, comme il était en faute et qu'il craignait d'être vu par les sentinelles, il n'a pas osé se montrer. C'est mon maître ! c'est mon pauvre maître ! ils l'ont tué, et je suis complice de sa mort.

Aurore, désespérée, écrivit à tous les souverains d'Allemagne qui la connaissaient et l'aimaient ; elle n'en reçut que des réponses évasives. Ernest- Auguste répondità l'électeur de Saxe qu'il ne comprenait point cette réclamation, qu'on ne lui avait pas donné Eoer nigsmarck en garde et qu'il n'était pas obligé d'en répondre. Que le comte était un libertin fieffé, habitué à vivre dans la débauche ; qu'il pouvait bien avoir trouvé quelque mauvaise rencontre et qu'on ne savait ce qu'il était devenu.

Aurore, à cette réponse, devint comme une ti-

gresse, elle excita la colère de son amant qui récrivit sur l'heure en Hanovre, d'une manière plus pressante, en donnant ordre à son envoyé de poursuivre la chose jusqu'à la dernière extrémité. Il fut obéi strictement, et peu s'en fallut qu'il n'éclatât une rupture entre le Hanovre et la Saxe. Les conseillers de Frédéric-Auguste lui représentèrent qu'une guerre serait impolitique en ce moment, qu'il n'était disposé en aucune façon à la soutenir, et que mieux valait se taire, prendre pour bonnes les excuses du Hanovre, faire chercher Philippe par ses agents, et, si on ne le retrouvait pas, tâcher de consoler la belle affligée autrement que par une vengeance éclatante.

Le duc de Mecklembourg-Schwerin, auquel Aurore s'adressa, fit mieux : il répondit d'un ton léger, comme s'il s'agissait d'une espièglerie de mousquetaire.

« Madame,

« J'ai reçu votre lettre, et je ne saurais trop vous dire combien je déplore l'infortune de votre trèscher frère. Conservons cependant l'espérance qu'il se retrouvera. La cause de tout ceci, bien qu'elle demeure encore un mystère, se fait pressentir. Dame

Vénus n'y estpas étrangère ; et pourrait-on payer trop cher, fût-ce de sa vie, la tendresse de l'objet aimé. « Adieu donc, mon cher ange, votre très-dévoué

« Frédéric-Guillaume. »

Les autres ne répondirent pas mieux.

Ce silence se prolongeant, il devint impossible de tenir plus longtemps Nisida dans l'ignorance. Elle demandait chaque jour une lettre, elle s'impatientait, elle menaçait de partir, elle allait elle-même au palais dès l'aube, elle qui ne quittait jamais sa retraite. Enfin Aurore lui avoua la triste vérité. Elle resta la tête baissée, les mains jointes, sans répandre une larme, pendant quelques instants ; lorsqu'elle la releva, sa pâleur était si effrayante, qu'elle terrifia le prince et la comtesse, ils crurent qu'elle se mourait, et, pour la consoler un peu, ils lui montrèrent une espérance qu'ils n'avaient pas.

— Retrouver Philippe ! s'écria-t-elle, quelle illusion ! nous n'aurons pas môme le bonheur de pleurer sur sa tombe. La Platen et le prince de Hanovre ont bien caché leur crime, allez ! et rien ne se découvrira jamais, je sais ce qui me reste à faire.

Trois jours après, la femme qui servait Nisida

apporte une lettre d'elle à Aurore, elle disait de l'ou blier, qu'elle>ussi ne reparaîtrait jamais. Le prince la fit chercher cependant et partout, mais en vain. On eut l'idée qu'elle s'était allée noyer. Aurore soutenait, au contraire, qu'elle était entrée au couvent, on n'en put rien découvrir. Elle était partie sans rien emporter, excepté Galaor, que Ton ne retrouvait point.

Lorsque la princesse Dorothée fut retirée dans sa forteresse d'Ahlden, on lui dit, un matin, qu'une jeune femme demandait à la voir, de la part de la duchesse de Celle, sa mère, dont elle apportait une lettre, Dorothée la fit entrer sur-le-champ. Cette jeune femme, d'un charmant visage, d'une noble tournure, semblait plongée dans une grande douleur, un petit chien la suivait pas à pas.

Elle salua la princesse avec un mélange de sentiments divers que son visage exprima sans feinte, et lui remit la lettre qu'elle portait. Après l'avoir lue, la prisonnière tressaillit et porta vivement les yeux sur elle.

— Êtes- vous donc cette malheureuse Nisida? J'aurais peine à vous reconnaître ; cependant, en vous regardantbien,je vous retrouve, pauvre créature ! ma sœur, en désespoir.

— 11 est mort pour vous, n'est-ce pas ?

— Oui ! répliqua Dorothée, en cachant son visage.

— Que Dieu vous le pardonne comme je vous ai pardonné, madame, mais gardez-moi près de vous. Nous seules au monde nous ne nous consolerons pas de sa perte ; nous seules au monde nous devons le pleurer toujours. Si vous me repoussez, j'irai mourir sur quelque chemin, de faim, de douleur, ma vie ne vaut pas la peine d'être conservée.

— Ohl restez, restez, Nisida, vous êtes la personne que je désirais le plus voir ; puisqu'il nous a aimées et que nous l'avons aimé toutes deux, ne nous quittons plus.

Elles ne se quittèrent plus en effet, mais Nisida, plus fortement blessée, partit bien longtemps avant la princesse. Elle mourut le nom de Philippe sur les lèvres, elle mourut sans savoir de qui elle était fille, sans avoir songé à s'en informer, sans avoir réclamé les trésors qui l'attendaient. Que lui importaient et les trésors et sa famille, elle ne vivait plus ici-bas I

Aurore, hélas ! dut aussi payer sa dette au malheur. Après la naissance de son fils, sa santé se dérangea, le chagrin de la mort de son frère y contribua

beaucoup, son volage amant se lassa vite d'une femme malade et mélancolique, puis il cessa de venir cliez elle et ne lui apporta plus que les égards dus à leurs anciens liens et à sa position dans le monde.

Madame de Kœnigsmarck ne fît point de scènes, n'essaya pas de rappeler celui s'enfuyant, elle se retira sans bruit à Quedlembourg, où elle tâcha de se créer une existence supportable d'abord, agréable ensuite. L'électeur de Saxe vendit ce chapitre à la Prusse, Aurore sut se faire estimer à Berlin et fut soutenue contre l'ancienne cabale, qui la poursuivait. Frédéric- Auguste, entièrement soumis à sa nouvelle maîtresse, la comtesse d'Ësterlé, devint pour elle plus qu'indifférent, sans cesser néanmoins de lui montrer les mômes égards apparents. Aurore commença alors une vie nomade et se mit à courir toute l'Allemagne, tant pour se distraire que pour rattraper quelques bribes de l'immense fortune de Kœnigsmarck, dissipée en entier par ses frères et achevée par elle.

Aurore se trouva bientôt sans ressources; elle commença par mettre ses diamants et son argenterie en gage, puis, lorsqu'elle eut dépensé cette somme,

elle écrivit à l'électeur de Saxe pour lui demander

de venir à son secours, au nom de son fils.

Frédéric-Auguste la reftisa !

Ce procédé fut cruellement senti par la comtesse; mais elle n'était pas femme à s'en venger par un autre, Frédéric- Auguste, devenu roi de Pologne, chassé de ses états et vaincu par Charles XII, revint à Presde malheureux, humilié, blessé jusqu'au fond de l'âme dans sa gloire et dans ses intérêts. Madame de Kœnigsmârck se rendit aussitôt auprès de lui et ne le quitta plus ; elle devint son ange gardien, elle s'empara de ses affaires, et, diplomate enjupons, elle essaya de les rétablir.

Après bien des démarches inutiles, après que le roi de Suède eut réduit son ennemi à la dernière extrémité, Aurore entreprit d'attendrir le vainqueur, et, munie des pouvoirs nécessaires, elle se rendit auprès de lui.

Charles XII était un héros, mais un héros mal élevé. Lorsqu'on lui annonça la comtesse de Kœnigsmarck, il refusa de la recevoir, et, comme elle insistait, comme elle se tint sur son passage, il ne daigna ni l'écouter ni la regarder même, sous 'le prétexte qu'il ne traitait point avec les déesses.

Ce mot est 1^ pour une autre que Ton comprendra. Cet échec blessa sensiblement la comtesse et l'engagea à se retirer. L'ingratitude de son ancien amant la blessa encore davantage ; elle vit qu'elle n'était pas plus comprise comme amie, comme conseillère, que comme maîtresse, et, ne voulant cependant pas rompre avec le père de son fils, par intérêt pour celui-ci qu'elle adorait, elle prit un troisième parti et mit son esprit au service de ses plaisirs ; elle ne reparut plus à la cour de Dresde que pour y organiser de brillantes fêtes, aussi pour y consoler en secret la jeune électrke qui, se jetant dans ses bras, lui disait :

— Ah ! de votre temps j'étais bien heureuse I Elle obtint aussi, pour son fils, la dignité de comte de l'Empire et le titré de comte de Saxe, ce qui était la plus belle manière de le reconnaître ; à cela près, Frédéric-Auguste ne lui donna rien.

Abandonné à ses maîtresses, redevenu maître de la Pologne, il eut un harem à Dresde et un à Varsovie; et cela, disait-il, pour contenter tout le monde et empêcher ses peuples de crier. La liste de ses favorites fut si longue, que nous n'entreprendrons point de vous la faire connaître. Ses prodigalités dépassé-

rent toute mesure, il donna tous les diamants de Golconde, il prodigua les titres, les honneurs, rien ne lui coûta pour satisfaire ses caprices.

Il bâtit des palais comme ceux des fées, où il mettait pour un million de meubles, et c'était là la cage d'un de ses oiseaux favoris. Il faisait venir, pour amuser ses bien-aimées, tous les artistes de l'Europe et les payait fabuleusement. Son séjour en Pologne lui octroya le goût du vin, et l'ivrognerie se joignit bientôt à ses autres vices. A mesure aussi que ses passions se développaient, il devenait plus cruel pour Aurore, plus avare pour elle et pour son fils, il semblait qu'ils fussent des reproches vivants.

Aurore, retirée à Quidlembourg, refusait cependant toutes les propositions de mariage et ne se lassait point de demander au roi ses bontés pour le fils qu'elle aimait tant. Les années passaient ainsi ; ce qu'il advint encore dans cette vie si romanesque, les nouvelles aventures, les nouvelles épreuves par lesquelles elle passa, je vous les raconterai quelque jour, et ce n'est pas la partie la moins curieuse de cette histoire.

La maison deKœnigsmarck était vouée au roman, tant qu'il resta un Kœnigsmarck, le roman continua.

Il en est ainsi souvent dans la vie et ces romans-là sont bien plus curieux que ceux que Ton invente.

Si la belle Aurore trouve grâce devant vos yeux, je vous dirai la fin de sa vie. Elle fut la mère d'un des plus grands héros qu'ait eu la France, elle doit donc nous ôtre chère à plus d'un titre, n'est-ce pas?