LES SUITES D'UN CRIME ET D'UNE FAUTE

Madame de Platen, en entrant chez son royal amant, portait des traces si visibles d'une émotion violente, que le valet de chambre auquel elle s'adressa pour réveiller son maître en fut effrayé. Le jour était venu, à cette clarté naissante le visage de la meurtrière était effrayant. Elle passa comme un spectre près du lit d 'Ernest-Auguste, il se leva sur son séant, et lui demanda d'une voix tremblante ce qu'elle avait et pourquoi elle entrait chez lui si matin. Elisabeth était trop fortement impressionnée pour chercher à dissimuler.

— Philippe de Eœnigsmarck est mort 1 dit-elle, je l'ai fait tuer.

— Qu'est-ce ceci, mon Dieu ! s'écria le vieux prince épouvanté, un meurtre dans mon palais ! un seigneur assassiné, sans jugement, presque sous mes yeux.

— Et par votre ordre, ajouta-t-elle froidement.

— Par mon ordre, madame ! je n'ai jamais autorisé un pareil crime.

Elle lui répondit en lui montrant le fatal papier, signé de lui, par lequel chacun devait obéir à la comtesse comme à lui-même. Il se cacha le visage dans ses mains et resta quelques instants ainsi, épouvanté de ce qu'il venait d'entendre.

— Oh! mon Dieu I murmura-t-il, cela est-il réel? mon nom couvre-t-il un pareil forfait?

Elisabeth se sentait si bien la maîtresse de cette âme faible, qu'elle ne s'effraya pas de ce premier moment, elle le laissa passer sans répondre, sans chercher à se justifier, et, lorsque les premiers transports furent épuisés, lorsqu'elle vit le prince à bout de raison, elle prit la parole alors et lui montra qu'il n'était plus de saison de se désoler, puisque la chose était faite et irréparable, mais qu'il fallait au contraire en atténuer les suites et tâcher d'en tirer le meilleur parti possible, ce dont, après bien des com-

bats, l'électeur demeura d'accord. Elle se fit donner une autorisation de fouiller dans tous les papiers de Kœnigsmarck, de s'en emparer afin de former une accusation contre la princesse.

— r Parvenons à prouver l'adultère, ce qui ne sera pas difficile, et nous aurons alors une excuse toute naturelle à ce qui s'est passé. Vous avez vengé votre injure, c'était votre droit, bien plus ! c'était votre devoir. * ■ ••

Le faible vieillard se laissa convaincre, la comtesse sortit triomphante et armée contre sa rivale. Sa haine s'augmentait de tous ses remords, de toutes ses souffrances, il fallait, ainsi qu'elle l'avait dity que Dorothée les lui payât. Infatigable pour le mal, elle se rendit chez Philippe, elle s'y rendit à pied, elle le demanda comme si elle eût ignoré où il pouvait être; Bontemps lui répondit d'une façon évasive, et, comme «lie témoigna de l'inquiétude, comme elle dit qu'elle voulait l'attendre, il l'introduisit dans le cabinet du comte, il la laissa seule, en annonçant son intention d'aller à la découverte.

Quelques instants lui suffirent pour s'emparer des papiers, pour les cacher dans les vastes poches que portaient alors les femmes ; grâce aux clefs qu'elle

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avait dérobées, la recherche ne lui fut pas difficile. L'absence de Bontemps la servit encore. Elle se sauva chez elle, comme une laronne, et s'enferma pour dépouiller la correspondance dérobée. Ses propres lettres furent promptement jetée au feu, celles de Sophie-Dorothée ne prouvèrent qu'une teindre affection, qu'un commerce pur entre deux anciens amis, rien de coupable ne s'y laissait pressentir.

— Serait-il vrai I se dit cette créature perverse, n'aurait-elle été que son amie? L'aurais-je tué sans raison, sans jalousie véritable?

Son cœur se déchirait à cette pensée.

— Il aurait pu m'aimer encore 1

Elle découvrit aussi les lettres de Nisida, ces lettres si tendres, si pleines de dévouement et d'abnégation; un sentiment de rage et de pitié en même temps la saisit. Elle sentit quelle distance la séparait de cette noble enfant, dont Eœnigsmarck était si peu digne, et le rouge lui monta au visage. Le vice, rend toujours involontairement hommage à la vertu.

Après avoir trié les papiers de Rœnigsmarck, elle ouvrit le portefeuille de Pamphili, il était dans sa politique de ne rien dédaigner. Elle y trouva, au milieu de pièces fort insignifiantes, la copie d'un acte

accompagnée d'une lettre qui lui révéla le secret de cette haine de Pamphili pour Philippe, et mit entre ses mains perfides le sort d'une jeune fille, l'honneur d'une grande reine, morte depuis plusieurs années, il est vrai, mais dont nul ne soupçonnait le secret.

Cet acte constatait la naissance d'une fille de Christine de Suède et du duc de Guise, de ce beau duc de Guise que toutes les femmes adoraient et qui en épousa deux à la fois, ce qui l'empêcha sans doute d'en épouser une sérieusement. La lettre était du comte Pamphili, le père de celui qui venait de mourir, elle racontait les amours de ces illustres amants, lesquels s'étaient rencontrés en Italie, alors que la jeunesse commençait à les fuir. Le comte Pamphili devint leur confident. Ils se cachèrent tous les trois dans une délicieuse villa des environs de Rome, et Christine, idolâtre de son amant, comme une femme à son 'dernier amour, faillit mourir de chagrin lorsqu'il la quitta pour retourner en France. Elle en eut une fille, que, pour plaire à son père, elle appela Nisida, afin de lui rappeler ses triomphes et sa gloire à la conquête du royaume de Naples.

Christine plaça des sommes considérables sur la

tète de sa fille, elle fit même un dépôt, connu de Pamphili seulement et que sa fille seule pouvait toucher. L'inconstance et la bizarrerie naturelles à son caractère la brouillèrent avec le comte d'abord et lui inspirèrent ensuite pour sa fille des sentiments d'indifférence, à ce point qu'ayant réglé son sort, l'ayant confiée à madame de Eœnigsmarck, elle ne s'en inquiéta plus et resta plusieurs années sans en entendre parler. Le jeune Pamphili se rappelait tout cela, devenu grand son père l'instruisit du reste, leur étude constante fut de retrouver la jeune fille qui pouvait leur procurer une fortune. Son père mort, le fils poursuivit ses efforts, on a vu comment il parvint à découvrir Nisida, à s'emparer d'elle, à l'aide d'une ancienne lettre de la reine, retrouvée dans l'ancienne correspondance de son père, on a vu aussi, comment son plan échoua.

Christine mourut sans s'occuper beaucoup de sa fille, dont la disparition l'avait complètement refroidie. Elle n'éprouva jamais le besoin de la voir, de l'aimer, cette étrange créature n'eut en sa vie que des passions et des faiblesses, des sentiments, jamais.

Le chancelier, auquel Lagardie avait laissé, en se

retirant, la fortune de Nisida, occupé d'intérêts plus personnels et plus généraux, attendit que cette fortune fût réclamée et ne s'ingénia pas à en chercher la maîtresse. Nisida, tout à Philippe, oublia le reste, et voilà pourquoi les choses restèrent ainsi.

— Oh ! se dit la Platen, voici la récompense du baron de Groote! Je le doterai magnifiquement, il n'aura pas à se plaindre de m'avoir servie.

Les lettres de Sophie-Dorothée ne la compromettaient réellement que vis-à-vis de sonr père*, le duc de Celle. Elle le tournait en ridicule avec Philippe, se moquait surtout de son ministre, de la toute 'puissance qtfïl exerçait, et de l'obéissance passive à laquelle son père s'était soumis. Ces lettres devaient nécessairemeht lui enlever un appui, ce fut ce qui arriva.

Jamais le duc de Gélle-Lunebourg ne pardonna à sa fille ; les sollicitations de la duchesse ne purent l'y décider, il l'abandonna à ses ennemis, et la malheureuse princesse ne trouva plus de refuge.

Le lendemain de la mort de Philippe, ni elle ûi mademoiselle de Kensebeck ne se doutaient de rien. L'arrivée de Bontemps, inquiet de son maître, leur donna les premières inquiétudes, et dans la soirée

on raconta partout que Philippe avait disparu. Dorothée soupçonna, sans la dire, la triste [vérité. Elle résolut de s'échapper pour se cendre à Wolfenbuttel, ainsi qu'elle l'avait décidé, mais Rensebeck vint lui apprendre, tout en larmes, qu'elles étaient gardées à vue et qu'il ne fallait plus pensera fuir.

Ou les laissa dans la retraite et dans un oubli apparent, jusqu'au moment où l'on fut sûr du duc de Celle et où la perte de Dorothée devint positive. Mademoiselle de Schulembourg et madame de Platen se réunirent pour conduire cette intrigue, et ces deux natures mauvaises, guidées par leur intérêt et par leur vengeance, devaient l'emporter sur l'innocence et sur le malheur.

Le prince électoral était à Berlin, lors de. la catastrophe, l'électeur et Pélectrice ne voulurent point se mêler de tout ceci, ils chargèrent M. de Platen, grand maréchal du palais, de conduire l'affaire, c'était la laisser entre les mains de la comtesse.

Sophie-Dorothée, mademoiselle, de Rensebeck, interrogées l'une après l'autre, avouèrent toute la vérité : le projet de fuite à Woifenbuttel, les entrevues nocturnes ; mais elles nièrent qu'il y eût rien de coupable entre le comte et la princesse, elles le

nièrent avec toute l'énergie de l'innocence. M. de Platen insista fortement. Dorothée, hors d'elle-même, se leva, étendit les bras vers lui et lui dit, avec un ton de suprême dignité :

— Monsieur, je suis innocente, et quand je vous le dis, il me semble que vous devez me croire. Cependant, j'offre une dernière et solennelle épreuve. Je consens à appeler Dieu en témoignage et à communier publiquement à cet effet. Je l'offre à une condition, c'est que vous obligerez votre femme, mon accusatrice, à subir, la même épreuve. Le voulez-vous?

Il y avait plusieurs témoins, le comte n'osa pas refuser. L'électeur en fut instruit, et dès le lendemain toute la cour se rendit dans l'appartement de la princesse, où l'on avait dressé un autel. Un service solennel fut célébré ; Sophie-Dorothée, appelée par le ministre officiant, s'approcha pour recevoir le saint sacrement. On la conjura de ne point commettre un sacrilège, de tout avouer, de descendre au fond de sa conscience et de dire aux hommes la vérité qu'elle cacherait vainement à Dieu.

— Je suis innocente, répondit-elle d'une voix calme et ferme, Dieu le sait, et les hommes n'en

douteront plus, après le serment solennel que je prononce ici.

L'électeur semblait ému; la princesse ajouta, en se tournant vers M. de Platen :

— Maintenant, monsieur, j'ai tenu ma promesse, tenezla vôtre.

Mais Elisabeth s'était évanouie, il avait fallu l'emporter. Depuis ce jour, mille prétextes de santé empêchèrent cette cérémonie, qui n'eut jamais lieu. Le bon électeur reçut une profonde impression du serment de sa belle-fille, et il se sentit grandement coupable envers elle, envers ce pauvre Philippe, sacrifié à la vengeance d'une mégère. Il alla chez la princesse et lui offrit l'oubli du passé, à condition qu'elle l'oublierait aussi et qu'elle vivrait avec son mari en femme soumise et repentante. Elle Técouta jusqu'à la fin, puis, se relevant avec le plus grand respect :

— Monsieur, lui dit-elle, tout cela est très-bien de votre part, et je vous en remercie; mais cela est inutile, je ne consentirai jamais à vivre avec un prince qui ne m'inspire que de l'horreur. Assemblez un tribunal, jugez-moi, prononcez le divorce, sépareznous; quelque position que l'on me fasse, elle vau-

dra toujours mieux que le supplice de vivre auprès de lui, à cette cour, où j'ai tant d'ennemis et où la méchanceté triomphe, en dépit de tout.

Ernest-Auguste ne put rien ohténir, la princesse resta inflexible. Le tribunal fut assemblé, le divorce prononcé effectivement ; mais on n'y parla point de Rœnigsmarck. Le seul grief invoqué fut la tentative de fuite à Wolfenbuttel. Ainsi que cela se pratique ordinairement, la jeune femme fut la partie lésée. Le prince électoral eut seul le droit de se remarier, Dorothée fut séparée de ses enfants, renfermée dans la forteresse d'Àhlden, dont elle devait porter le nom, et condamnée à ne recevoir personne sans l'autorisation de la cour de Hanovre, à ne sortir qu'avec une escorte, bien qu'elle eût toute liberté en apparence. On lui assura un revenu considérable, on lui permit des relations suivies avec sa mère, on lui laissa môme mademoiselle de Rensebeck. L'infortunée se soumit à son sort, elle ne revit jamais son père, ni son mari, ni l'électeur, ni rélectrice. La duchesse de Celle alla pendant plusieurs années passer de temps en temps quelques jours avec elle. Plus tard elle se borna à la correspondance, plus tard, enfin,, tout commerce cessa.

Sophie-Dorothée s'adonna aux arts, à la poésie, pour tromper le temps; elle fit plusieurs tentatives inutiles d'évasion. Elle dut rester dans ce donjçn, où elle eut bientôt pourtant une amie, ainsi que nous le dirons tout à l'heure.

Le prince électoral, parvenu au comble de ses vœux, . plus épris que jamais de la belle Schulembourg, n'attendit pas qu'elle réclamât sa promesse, il vint de lui-môme lui offrir sa main. Le jour fut. pris pour cette cérémonie ; elle ne devait pas être déclarée avant le jour où le prince Georges serait le maître de la couronne. Malheureusement, mademoiselle de Schulembourg, jouissant de la meilleure santé, fut prise tout à coup de vomissements et de douleurs que tous les remèdes ne purent guérir et qui l'emportèrent en quelques heures. De forts soupçons d'empoisonnement circulèrent dans le monde, on accusa madame de Platen de ce nouveau crime; je ne sais ce qu'il y avait de vrai, mais il est sûr qu'on ne prête qu'aux riches.

Le prince électoral, devenu roi d'Angleterre sous le nom de Georges Ier, fit proposer à Sophie-Dorothée de revenir près de lui; la haine ne put céder, elle refusa.

— Si j'ai commis le crime dont il m'a accusée, répondit-elle, je suis indigne de lui; si, au contraire, il m'a accusée injustement, c'est lui qui est indigne de moi. Nous ne devons jamais nous revoir.

Ils ne se revirent jamais.

Madame de Platen resta près de l'électeur jusqu'à sa mort, ensuite elle se retira et mourut dans l'isolement. Elle détruisit les papiers constatant la naissance de Nisida, M. de Groote n'ayant pas, selon elle, servi ses intérêts comme elle le désirait, et son instinct répugnant d'ailleurs à faire du bien à personne. Les méchants sont ainsi.