UN MARQUIS

Ârabelle dormait encore entourée de rideaux roses qui se reflétaient sur son visage pâli par la fatigue, que déjà la ville en rumeur proclamait son nom devenu l'idole du jour. Tous les hommes étaient ivres d'admiration et d'amour ; toutes les femmes, émerveillées, tremblaient de voir leur étoile s'éclipser devant ce talent et cette beauté.

Quant aux acteurs, ils étaient plus sincères, et l'entraînement avait fait évanouir chez eux le sentiment de rivalité, de basse jalousie qui ne veut point admettre de supériorité hors la sienne.

Le voile de l'incognito était déchiré, et déjà des milliers de noms étaient inscrits chez madame Sadler ; des billets doux y tombaient comme une rosée du mois de mai, tandis que la belle reine avait les yeux fermés.

— C'est moi, c'est moi, ouvrez, s'écria la voix bien connue du professeur, je veux être le premier à la complimenter, à lui donner mon baiser et mon offrande.

M. Ëysemann entra.

Madame Sadler le conduisit jusqu'à la chambre de sa tille qui s'éveilla, et fut quelques minutes avant de

reprendre ses esprits et sa mémoire; puis elle tendit ses joues à sa mère et ses mains à son professeur.

— J'ai voulu, ma perle fine, venir vous embrasser ce matin avant les autres, vous remercier de l'auréole dont vous venez de colorer mon soleil couchant; je puis mourir à présent, ajouta-t-il avec une émotion enivrante, que vinrent trahir quelques larmes, je ne mourrai pas tout entier; tout ce que j'avais là, sous mes cheveux blancs, et sous le côté gauche de ma veste brodée par la digne madame Eysemann, est passé dans votre âme de jeune fille, dans votre gosier d'artiste, et dans votre tête où bouillonnent déjà les laves brûlantes du génie... Hier soir j'étais fier, j'étais gonflé d'orgueil, ce matin je suis heureux; mais je ne sais si je pourrai supporter beaucoup de soirées semblables. Assez d'éloges et de présens vont fondre aujourd'hui sur vous; moi, en ma qualité de vieillard et de professeur, j'ai voulu apporter aussi un présent; si le mien n'est pas le plus riche, du moins, Bella, il vous sera offert par le cœur le plus tendre et le plus dévoué qui puisse vous aimer après votre mère.

Et M. Eysemann tira un petit coffre d'une des poches de son habit. Le coffre était en velours bleu semé de broderies en argent ; il l'ouvrit et il en tira un collier de diamants magnifiques; Àrabelle fut touchée jusqu'au fond du cœur; sa mère fut éblouie par l'éclat de ces pierres chatoyantes.

— 11 faut maintenant que je vous explique cette

parabole, ma chère enfant, reprit le professeur, pardonnez-moi : ce beau présent fut fait Jadis à ma femme par une tête couronnée. Ce coffre bleu de ciel brodé d'argent représente le ciel étoile, le ciel d'où seul peuvent venir des voix aussi célestes que la vôtre; premier emblème. Le second, le collier, vous explique que toutes ]es perles que laisse échapper votre gosier divin et harmonieux doivent être entourées par les diamants que vous offre votre professeur; diamants bien pâles comparés à vos perles... Je m'embrouille, pardonnez le moi, c'est^ la joie. Et maintenant comprenez-vous, ma belle syrène? ajouta M. Eysemann, en se levant pour attacher lui-même ce brillant collier autour du cou blanc et arrondi de sa délicieuse élève.

— Tenez, monsieur Eysemann, dit Arabelle, je suis confuse de ce que vous daignez m'offrir. Je ne sais pas si je l'ai mérité, ni comment oser accepter une chose d'un tel prix ; mais ce qui me touche plus vivement encore, qui me va si profondément au cœur, ce sont tous les témoignages du vôtre; chacune de vos paroles, si pleines de sentiment pur et vrai, me transporte d'une reconnaissance pure et vraie qui me rend plus heureuse, je vous jure, que ne le pourraient jamais faire tous les trésorâ du monde, trésors que je donnerais volontiers, si je les possédais, pour être aimée par un cœur comme le vôtre, et être appréciée et applaudie par une intelligence d'élite... Laissez, qu'à mon tour je vous embrasse.

Il y avait quelque chose de si touchant dans le sentiment du vieux professeur pour sa jeune élève, et dans l'affection dont elle le payait de retour, que le cœur séché de madame Sadler en fut presque ému, et elle sentit deux larmes au bord de ses paupières. Depuis longtemps pourtant elle avait perdu le don des larmes !

Enfin Arabelle demanda à ne recevoir personne ce premier jour; elle voulait le passer avec sa mère et son professeur, et supplia ce dernier d'aller chercher madame Eysemann, qu'elle avait un extrême désir de voir. La journée s'écoula ainsi dans les plus doux et les plus tendres épanchements.

La femme du professeur avait été chanteuse aussi dans sa jeunesse, et, bien qu'âgée, elle était encore charmante, pleine d'esprit, de cet esprit où vient se refléter le cœur, et qui appartient seul aux artistes, mais aux véritables artistes.

Parmi toutes les lettres déposées chez madame Sadler pour sa fille, et qu'elle avait jugé ù, propos d'ouvrir, elle en trouva une qui lui sembla digne d'attention, aussi la lut-elle plusieurs fois et fort sérieusement. Ce qui la flattait le pius, en outre, c'est qu'elle lui était adressée particulièrement.

« Madame,

» Je ne vous apprendrais rien de nouveau, en vous disant que vous possédez un trésor d'une valeur im-

DU CHATEAU Ml'HK 5U

racnse, vous le savez depuis longtemps, et la renommée le proclame déjà partout; mais ce que vous ne savez pas, c'est l'impression profonde et subite qu'a produite sur moi la voix de votre adorable fille. Pour obteuir la faveur d'arriver jusqu'à elle, je donnerais des trésors bien moins précieux que sa personne; pour l'obtenir elle-même, je ne sais pas ce que je donnerais; mais je me sens capable de faire des folies !... On en fait à tout âge... Et d'ailleurs est-ce une' folie que d'adorer le talent et la beauté?

» Je viens solliciter de vous, madame, la faveur de quelques instants d'entretien, pendant lesquels je vous expliquerai mes projets pour l'avenir de votre enfant. J'attends avec la plus vive impatience, madame, qu'il vous plaise de me fixer un jour et une heure où il vous soit loisible de lire recevoir.

» Agréez, madame, eroi.

» Marquis de Chalmont. »

Madame Sadler fut tellement enchantée de ce billet, qu'elle en eut une palpitation de cœur, et s'empressa de répondre à l'adresse que lui avait indiquée le marquis.

« Monsieur le marqui?,

» J'aurai l'honneur de vous recevoir demain matin, entre neuf et dix heures» si cela peut vous convenir.

ftë LA DAME

Je voua ouvrirai la porte moi-même, afin que personne ne soupçonne notre entretien. Si vons préfériez que nous nous rencontrassions sur la promenade publique du Zwinger, .à la même heure, je pense que cela vaudrait mieux. J'attends votre réponse, et suis, etc. »

Et le billet parti, elle attendit avec une impatience sans égale la réponse que devait assurément faire le marquis. Elle ne tarda pas à arriver; M. de Chalmont la remerciait vivement de son empressement.il serait le lendemain, à neuf heures précises, à l'entrée de la promenade.

Madame Satiler mit cette lettre dans son sein, comme

si c'eût été une lettre d'amour; elle attendit le jour suivant dans une agitation extrême.

Elle pria le professeur de venir déjeûner avec elle le lendemain, et une fois installés ^pus à table, elle prétexta l'oubli d'une chose indispensable.

— Cher monsieur Eysemann, tenez compagnie à ma fille jusqu'à mon retour; je vous en prie, je compte sur vous.

— Qu'a donc ma mère? s'écria Arabelle, lorsqu'elle fut seule avec le professeur. En vérité, depuis hier je ne la reconnais plus.

— Eh ! ne voyez-vous pas, ma toute mignonne, lui répondit son vieux maître, que votre début lui a tourné la tête? Gela se conçoit : une enfant de seize ans, car vous n'en avez que seize, et seulement depuis quelques

jours, et vous êtes la merveille de Dresde et du monde entier maintenant ; vous paraissez être la seule à l'oublier. Adorable en tout : adorable de beauté, de talent et de modestie, quand je vous appelle ma perle, vous voyez que je ne me trompe pas.

- Elle tarde bien à revenir! reprit Arabelle inquiète.

— Mais elle ne fait que de partir, Bella ! Allons, profitons de notre tête à tête pour étudier un peu ce grand morceau, le dernier que j'ai composé, Vous savez ?

Et Arabelle, toujours disposé à être agréable à cet excellent homme, se mit au clavecin sur-le-champ, puis une fois emportée par son élément favori, elle oublia l'absence de sa mère. C'était tout ce que voulait le professeur : il avait bien deviné'un mystère dans l'allure de madame Sadler; mais quel était ce mystère? il l'ignorait complètement.

Pendant que l'élève et le maître se perdaieuten roulades et en vocalises ravissantes, la mère d' Arabelle avait jeté un voile noir sur sa tête, pour mieux jouer l'héroïne, regardait au travers de ce léger tissu, et le souleva un peu lorsqu'elle fut arrivée sur la promenade.

Elle vit un étranger se promener de long en large, et Rapprochant de lui, elle s'inclinait, embarrassée de sa personne, et dit assez timidement :

— .N'est-ce pas à monsieur te marquis de Ghalmont que j'ai i'houneur de parler? .

— Non, madame, pas môme à son frère... Je m'estime, du reste fort heureux que vous m'ayez pris pour ce noble seigneur; mais, si vous vouliez, je pourrais vous aider à le chercher, cet introuvable marquis, ajouta malicieusement le vieux monsieur, tandis que madame Sadler, décontenancée de cette bévue, s'éloigna sans répondre, et continua de regarder. , ■ L'étranger que là veuve du procureur venait d'accoster, ne put s'empêcher de rire en songeant à la bizarrerie de cette dame, courant les aventures sans connaître le héros qu'elle devait rencontrer; il resta à la promenade, afin de voir comment se terminerait tout ceci. Sa présence ne laissait pas que d'embarrasser madame Sadler, mais pourtaut elle tint ferme et résolut de poursuivre sa recherche.

Elle n'eut point fait deux cents pas, qu'elle aperçut un autre homme ayant l'air beaucoup plus grave, que le premier, et dont l'abord avait même quelque chose de plus mystérieux. Elle hésitait, mais voyant qu'il ne bougeait pas, elle s'approcha de ce nouveau venu avec bien plus de crainte encore qu'elle ne l'avait fait la première fois.

— ■ Ne seriez-vous pas monsieur le marquis de Chalmont?

— Non, madame, et que lui vouliez-vous? répondit brusquement ce second étranger.

Et la pauvre madame Sadler, tout à fait décontenancée de ce second échec, alla s'asseoir tremblante sur un

banc, et pût à peine retenir de grosses larmes que faisaient couler le dépit et la colère, se voyant épiée par ces deux hommes, car le second aussi, ne pouvant résister au démon de la curiosité, resta afin de voir le dénoûment réservé à la dame du voile noir, et si enfin son bien-aimé arriverait. Ils se promenaient en long et en large, ne quittant pas des yeux la belle aventurière, car madame Sadler était encore fort bien pour ceux qui ne connaissaient pas la beauté merveilleuse de sa fille.

La pauvre femme suffoquant avait envie de partir.

Et elle «e levait, lorsqu'elle vit surgir devant elle, à n'en pas douter, le vrai marquis. Il était merveilleusement vêtu et avait un air de distinction parfait. Il s'avança sans dériver vers l'endroit où était assise madame Sadler, et celle-ci, se levant, murmura presque tout bas :

- Vous êtes sans doute monsieur le marquis de Ghaimont?

- Oui, ma belle dame, et vous êtes la mère de la divine Bella?

- Oui, monsieur; mais pour que nous puissions nous expliquer, permettez-moi de m'asseoir, j'ai eu des déconvenues inouïes à cause de vous, monsieur le marquis, de vous que je n'avais pas l'honneur de connaître.

Le marquis et madame Sadler s'éloignèrent et montèrent par le bel escalier à doubles rampes, qui conduit du pavillon situé vers l'orient au rempart, et d'où

l'on a une vue admirable, non sans être suivis parles deux premiers gentilshommes interpellés par la mère d'Àrabelle, et qui, très-intrigués de voir la fin de l'aventure entre le noble émigré et la belle veuve, ne les quittaient ni des yeux ni des jambes.

— Nous sommes épiés, monsieur le marquis : je vous en prie, changeons de lieu ; celui-ci est malencontreusement choisi pour un entretien.

— Rien de plus facile, belle dame.

Et le marquis ayant fait un signe à un de ses gens, celui-ci se bâta de faire avancer la voiture de son maître et de l'ouvrir. M. de Ghalmont donna lui-même gracieusement la main à la veuve pour l'aider à y monter; puis, la portière refermée, la voiture roula, au grand ébahissement et désappointement des deux curieux, qui restèrent là fichés comme deux quilles oubliées par les joueurs occupés ailleurs.

Bientôt hors de leur poursuite, madame Sadler commença par raconter au marquis ce qui venait de lui arriver, il trouva la chose plaisante; on en rit pendant quelques minutes, la veuve se félicita de l'avoir mis d'une aussi belle humeur.

— Vous avez sans doute deviné ce que j'ai à vous dire, belle dame, dit enfin le marquis de l'air le plus gracieux du monde, en prenant l'une de ses mains.

— En vérité non, monsieur le marquis, et j'attends de votre extrême complaisance de vouloir bien Expliquer pourquoi vous m'avez écrit.

— Pour abréger les choses, continua le grand seigneur, en glissant adroitement une riche bague au doigt de madame Sadler, qui la considéra émerveillée, je suis passionnément amoureux de votre lille, c'est bien la plus divine créature que j'aie jamais vue.

— Ceci me flatte infiniment, monsieur le marquis; mais, voulez- vous l'épouser?

— .. . Sans doute, l'épouser ! Ce sera très-difficile : j'ai une famille, des enfants ; mais je veux être son appui, son soutien ; elle n'aura plus besoin de monter sur la scène ; je désire même qu'elle n'y paraisse jamais.

— 7e vous remercie, monsieur le marquis; ma lille a l'avenir le plus brillant et le plus sûr, car le directeur du théâtre lui offre dix mille florins la première année, et quatre fois cette somme pour la seconde.

— Eh bien ! que direz-vous, belle dame, si je lui offre dix fois ce que lui offre le directeur ?... si, par exemple, je lui assurais une pension annuelle de quarante mille francs ?

— Sans doute que monsieur le marquis est bien généreux, mais...

-Mais?

— Mais à moins que ce soit par contrat de mariage?

— Par contrat de mariage... sans doute, et...

— Je crois, monsieur le marquis, que ma fille aimera mieux garder sa liberté et être reine au théâtre... que femme d'un grand seigneur, ce qui équivaut, entre nous soit dit, à l'esclavage.

— Quel mot avez- vous prononcé là, chère et belle dame?... Est-ce qu'un homme du monde, un homme comme moi, prendrait une femme comme votre divine Bella pour en faire une esclave? moi, moi le marquis de Ghalmont, ajouta-t-il plus haut, chiffonnant avec coquetterie et fatuité le point d'Angleterre qui formait son jabot et ses manchettes, c'est impossible!

— Je n'ai pas voulu blesser monsieur le marquis, reprit madame Sadler, craignant d'avoir été trop loin, et pensant qu'il fallait se radoucir, je pourrai le présenter à ma fille, et il plaidera lui-même sa cause,

— J'ai hâte, en effet, d'être présenté à l'adorable princesse ; pourtant j'oserai solliciter de vous une faveur, ma belle dame, reprit-il en posant délicatement un bouquet sur les genoux de madame Sadler, qui fut tellement troublée qu'elle en eut comme des vertiges. Cependant la présence d'esprit lui revint, et elle répondit gracieusement :

— En quoi puis-je vous servir, monsieur?

— Voici, ma toute belle et chère dame ; soyez mon avocat auprès de votre fille, et plaidez pour moi.

— Je vous le promets, Ynarquis, dit-elle en prenant le bouquet de la manière la plus adroite et la plus gracieuse; mais l'heure s'avance, et il faut que je rentre ; cette chère enfant serait inquiète de moi.

— Je vais donc vous déposer à votre porte, chère dame, et attendre que vous me donniez avis de l'instant où elle daignera me recevoir.

— Je ferai en sorte que ce soit le plus tôt possible. .

— Je vous en supplie.

Et la voiture se dirigea de nouveau vers la ville qu'elle avait quittée. Au détour d^une rue, madame Sadler pâlit soudain et pensa s'évanouir, lorsqu'elle aperçut un jeune seigneur arrêtant l'équipage, et prenant la main du marquis en lui disant :

— Eh! cher oncle, depuis quand êtes- vous à Dresde, que je ne vous ai pointencore rencontré?... d'honqeur, je suis ravi.

— Mais il y a un mois environ, chevalier ; pour moi, je vous croyais aux Antipodes. Venez me voir, maintenant je suis pressé.

— Oh! je comprends, dit malignement le jeune homme en posant un doigt mystérieux sur sa bouche, et en regardant à moitié madame Sadler, qui non-seulement s'était voilée, mais avait en outre mis son mouchoir sur son visage.

Le chevalier s'éloigna, et les chevaux partirent au grand trot pour regagner la fisher gasse (rue des Pêcheurs). Le marquis demanda obligeamment à madame Sadler si elle était indisposée. La pauvre femme avait vu la tète deaMéduse : le neveu du marquis se trouvait justement le chevalier de Gricourt.

— En effet, une suffocation subite, répondit-elle, j'ai failli m'évanouir.

— Adieu, madame, croyez que je serai toujours heu-

reux de vous prouver tout l'attachement que je vous porte, à vous et à ce qui vous est cher.

En disant ces mots, il donna la main à la veuve, elle descendit de voiture après avoir salué profondément le marquis.