UNE FÊTE
Arabelle, ayant passé tout un jour à pleurer, voulut essayer de surmonter ses chagrins et de suivre les conseils du chevalier.
Le jour donc qu'elle attendait le marquis, elle se mit à son piano, espérant que la musique calmerait ses nerfs irrités. Elle chantait... lorsque le marquis entra sur la pointe des pieds dans son salon de musique et vint s'agenouiller auprès d'elle. Elle feignit la surprise, mais elle ne put feindre la joie, et M. de Chalmont lui dit :
— Gomment avez-vous supporté mon absence, ma chère. pupille?... Avez- vous quelque peu songé à moi> à moi qui ai langui depuis l'instant où je vous ai quittée?
— Sans doute; marquis, j'ai fait quelques promenades, j'ai fait de la musique... et voilà comment s'est écoulé le temps.
— A merveille, à merveille ! reprit le marquis ravi de bonheur.
Et il fit monter par un laquais les riches présens qu'il lui apportait. Arabelle parut les agréer, et même, pour complaire à son tuteur supposé, elle essaya devant lui quelques-uns de ces colifichets si gracieux et si chers.
Ils étaient tous deux au dessert du dîner, lorsqu'on annonça le chevalier de Gricourt. Arabelle se leva et salua.
— Parbleu, beau neveu, tu viens trop tard ! mais nous allons trinquer ensemble à la santé de mon aimable pupille. Que je te présente à in^cleniQiseUe de Sourdis.
— Arabelle, poursuivit-il, je vous présente le chevalier de Gricourt, mon neveu.
Et de nouveau le chevalier et Arabelle se saluèrent.
— Ça, mes enfants, il faut que je vous fasse part d'un projet. Je passe huit jours ici dans mon délicieux castel, puis j'emmène ma pupille à Paris; il est temps qu'elle voie un peu le monde et qu'elle assiste à quelques-unes de ces brillantes fêtes qui ont lieu maintenant.
— Elles sont bien tristes, mon oncle.
— Je veux la distraire un peu, et que le monde» voie cette merveille de beauté.
— Serait-ce par hasard dans l'intention de lui trouver un mari, répliqua le chevalier en dardant ses yeux avec une expression singulière sur son oncle?
— Non pas... reprit celui-ci un peu troublé.
. — Pour ma part, j'y tiens fort peu, dit Arabelle d'un air parfaitement détaché.
-T- Et moi j'y tiens beaucoup, ma mignonne, reprit le marquis en la regardant amoureusement ; ne seraitce point un meurtre, mon neveu, qu'une perle d'une si belle eau restât ensevelie dans cette terre sans que les yeux de toute une foule se portassent sur elle pour l'admirer... et qu'on ne m'enviât... ici le marquis s'arrêta... oui, qu'on ne m'enviât le bonheur d'être son tuteur.
— Qu'il est maladroit! pensa M. de Gricourt.
— 11 ne dit et ne fait que des sottises, pensa de môme Arabelle.
Le soir, on se promena dans le parc et le marquis contemplait avec une espèce d'effusion la hauteur, les pousses vigoureuses de ses arbres... des arbres qu'il avait plantés lui-même, disait-il.
— Taisez-vous donc, mon oncle, ne répétez plus de semblables choses, dit tout bas le chevalier au marquis, vous voyez bien que de semblables réflexions vous vieillissent trop, tandis que votre visage est si jeune encore.
— Tu as par la sambleu raison, chevalier ; merci, tu trouves que je suis bien conservé pour mon âge, n'est-ce pas?
— Incroyablement! répliqua le neveu en détournant la tête pour dissimuler une envie de rire.
Huit jours après cet entretien1, ces trois personnages étaient à Paris et Arabelle disposait sa toilette pour aller à cette fête.
Après le 9 thermidor, il y eut dans tout le midi des réactions royalistes, auxquelles prirent part, d'une manière fâcheuse, des hommes fort peu royalistes, tels que Fréron, alors en mission dans ce pays. Ces réactions allèrent toujours en progressant jusqu'au 18 fructidor an V, où le directoire fut forcé de frapper le coup-d'état de ce jour, pour briser la majorité royaliste qu'elles avaient amenée dans les deux conseils législatifs.
Pendant les deux années qui suivirent ce coup- d'état il se forma d'abord à Lyon, ensuite à Avignon et dans tout le Midi, des bandes réactionnaires qu'oii appela Compagnies du Soleil, Compagnies de Jésus, ou Jèhu. Ces compagnies vengeresses de tout le sang versé à Lyon et ailleurs, se recrutèrent naturellement de ceux qui avaient eu à souffrir de la révolution : elles donnèrent des banquets à l'exemple des banquets fraternels de 1793, et des fêtes assez nombreuses ; parmi ces fêtes il y en eut une nommée lé Bal des Victimes: pour être admis à ce bal il fallait avoir eu son père, sa mère ou un très-proche parent guillotiné.
C'était à ce bal que devait se rendre Arabellc. Il était tenu pnt mademoiselle Guimard, la danseuse, alors vieille et décrépite. Toute la bonne compagnie de Paris s'y réunissait, c'est-à-dire celle qui restait vivante. On se comptait et les cœurs se serraient en trouvant tant de places vides.
La toilette d'Arabelle était aussi gracieuse que simple, et du goût le plus exquis : une robe de mousseline des Indes d'une finesse extrême, dont le corsage, fait à la grecque, laissait voir les contours suaves et fins de ses épaules divines : cette tunique était bordée deplusieurs rangs de chefs d'or; la jupe était légèrement relevée du côté gauche et rattachée par un saphir d'une grosseur et d'un éclat merveilleux; la parure de l'élcctrice ornait son cou, ses oreilles et ses bras» C'était une des péris de l'Orient.
Elle entra donc accompagnée du marquis et suivie du chevalier.
Lorsqu'on la vit apparaître d'abord, puis lorsqu'on la vit danser, ce fut un cri général parmi les hommes éblouis de sa merveilleuse beauté. Tous les yeux étaient fixés sur elle, tous les cœurs volaient après elle.
— Foi de gentilhomme, disait le duc de... au vicomte (Je... je donnerais mon âme au diable pour être aimé de cette céleste créature!... as-tu jamais rien vu de semblable, vicomte? c'est plus prodigieux que tout ce qu'a jamais pu enfanter mon imagination.
— D'honneur, je pense comme vous, duc, et je donnerais bien ma part de paradis pour une heure, une seule heure passée aux pieds de cette adorable divinité; je suis capable d'en devenir fou...
— As-tu dansé avec elle?
— Non, j'y vais essayer... et surtout savoir qui elle est et où on peut rencontrer ses appas divins.
— Elle a l'air d'être gardée à vue par deux hommes d'armes, l'un le père noble, l'autre l'amant, le mari ou le frère.
— Connais-tu ce jeune homme?
— Non, il ressemble beaucoup à un de mes anciens amis, mort dans un voyage qu'il lit aux Indes, il y a au moins six... sept ou huit ans peut-être; mais ce ne peut être lui, à moins de croire aux revenants.
— Il nie semble que je connais aussi ce même ami,
justement son teint brûlé me donnerait à penser que c'est ton revenant... parlons lui...
Arabelle, emportée dans un tourbillon de valseurs, tournait, gracieuse et légère, comme un scarabée doré voltigeant sous le soleil ; mais la chaleur, la fatigue, Penivrement de toutes ces adorations dont le murmure flatteur arrivait jusques à ses oreilles, lui montèrent, au cerveau ; elle fut saisie d'un vertige, d'une suffocation, elle tomba évanouie dans les bras de son valseur% éperdu. Tremblant, respirant à peine lui-môme, il l'emporta au milieu de cette foule, en criant :
— Place, place... de l'air... elle se meurt... vous le voyez bien...
Les hommes lui frayèrent un passage et l'aidèrent à la transporter sur une terrasse, où peu à peu elle revint à la vie, tandis que le bal, troublé un instant, reprit tout son délire. Il en est du monde et des impressions qu'il unit, comme d'un ruisseau dont le cours troublé par une pierre lancée, s'agite en murmurant, et bientôt ayant repris son calme, roule avec grâce ses flots argentés et réfléchit les branches vertes des saules penchés amoureusement vers lui.
Le jeune homme auprès duquel était Arabelle se nommait Octave Thorange; il en était devenu passionnément épris du moment où il l'aperçut. Avec quel bonheur il pressait ses mains dégantées... il lui faisait respirer des sels... mais ce bonheur dura peu; Je marquis, engagé dansjine coaversation politique avec son
!3t LA DAME
neveu et quelques autres personnages, qui tous étaient dans un salon éloigné, n'avait rien vu de ce qui s'était passé; mais revenant dans la salle du bal, et y cherchant Arabelle, il apprit bientôt l'événement et accourut sur la terrasse.
— Comment êtes-vous, mon enfant, s'écria-t-il avec anxiété tandis que le chevalier de Gricourt tâtait le front et les mains d'Àrabelle, pâle lui-même d'émotion 'et d'inquiétude, et lançant un coup-d'œil furieux au jeune Octave.
— Très-bien actuellement, répondit Arabelle... grâces aux soins de monsieur.
— Votre nom, jeune homme? dit le marquis avec bienveillance.
— Octave Thorange, monsieur?
— Thorange... Thorange ? répéta le marquis... Votre père n'était-il pas de la Franche-Comté?
— Précisément, monsieur... Est-ce que vous auriw connu mon père?
— Comment donc, il a été mon secrétaire et mon confident intime... Ce pauvre Thorange! il est mort très-jeune... Je suis charmé de rencontrer son fils... Octave, dites-vous?
— Oui, marquis... Octave.
— Eh bien, mon jeune ami, laissez-moi votre adresse ; aussitôt mon retour à ma terre de Normandie, je vous en donnerai avis, afin que vbus veniez nous y voir,
ma pupille et moi; et, jusque-là, tous mes remerciments pour votre secours à ma chère Arabelle.
Octave, voyant que sa présence était inutile, s'inclina et s'éloigna.
La contredanse terminée, les femmes se demandaient: qu'est-ce que c'est que cette belle éplorée?... et, an même moment, Arabelle rentra dans la salle de bal, pâle, émue, mais plus belle, s'il est possible. Les chuchottements recommencèrent :
— Elle est au bras du marquis de Chalmont; est-ce une de ses filles?
— Non, madame, répondit aigrement une jeune femme, aussi follement que coquettement mise.
— Je ne sais pas, madame; on m'avait dit que les filles du marquis étaient fort belles.
— J'ignore ce qu'on a pu vous dire, madame; mais je suis une des filles du marquis, et celte jeune fille passe pour sa pupille... Madame de Lorbreuil se leva, engainant sa sœur avec elle.
De bouche en bouche, ces paroles se répétèrent et se commentèrent; toutes les femmes se disaient entre elles :
— Quelle inconvenance ! ce marquis amener en public... sa maîtresse.
— Une fille' de rien, probablement !
— 11 aura pris cela dans quelque boutique !
— C'est honteux... salir ainsi son nom 1
— Et compromettre sa famille! répéta madame de Lorbreuil.
Arabelle, sans rien comprendre d'abord, fut étonnée . qu'au moment où elle vint s'asseoir, toutes les dames s'éloignèrent en lui tournant le dos.
C'est un hasard, pensa-t-elle.
Et comme elle ne voulait pas rester ainsi isolée, elle changea de place, et se rapprocha d'autres dames qui se levèrent et firent de même. Elle regarda autour d'elle, effrayée; elle comprit les regards se portant sur elle avec dédain. Elle vit le marquis parler avec véhémence à deux jeunes femmes, et elle souffrit horriblement en démêlant le dédain de leurs gestes. La pauvre Arabelle, au désespoir, et sentant son cœur se gonfler à lui rompre la poitrine, regarda tout autour d'elle comme pour implorer un sourire. Elle aperçut de loin le chevalier de Gricourt ; elle lui fit un signe; et lorsqu'il fut près d'elle :
— Emmenez-moi, au nom du ciel ! chevalier, lui dit-elle, je meurs ici... Partons! partons!
Et il lui fallut encore traverser cette salle et se sentir l'objet des sarcasmes et du mépris de ces femmes qui parlaient d'autant plus haut qu'elles la voyaient s'éloigner.
Lorsqu'Arabelle fut dans la voiture, elle se prit à pleurer d'une manière convulsive et déchirante, et raconta à M. de Gricourt ce qui lui était arrivé.
— Je l'aurais parié, dit le chevalier. Si le marquis
tous aimait et vous respectait comme il le devrait, tous aurait-il conduite dans le monde, sans mesure, avec une position qui devait amener de pareils résultats, surtout vis-à-vis de ses enfants?
— Quoi! ses enfants étaient là, et il ne m'a pas présentée à eux?
— Et je crains bien qu'il ne le fasse jamais, ma pauvre Arabelle, et que vous ne languissiez ainsi toute votre vie !
— Quoi! il ne me reconnaîtra pas publiquement pour sa femme, ainsi qu'il me l'a promis?
— Dieu le veuille! mais je n'y crois pas.
— Pourtant, c'est ce titre de marquise qui a séduit ma mère, et même la digne madame Eysemann. J'ai cru devoir suivre les conseils de cette excellente amie?
— Si j'avais pu vous voir avant cette fatale consécration de mariage, ou de... je vous en eusse bien détournée, moi, qui connaissais mon oncle et sa famille hautaine.
Ces derniers mots furent interrompus par l'arrivée du marquis, inquiet de sa pupille bien-aimée, et craignant avec justes raisons son courroux ou son désespoir, lorsqu'une de ses filles, le voyant chercher partout dans la salle du bal, lui dit :
— Allez, mon père, elle est partie avec M. de Gricourt.
M. de Chalmont fit ses efforts pour apaiser et conso-
1er Arabelle, mais elle ne voulut rien entendre tant elle était froissée ; elle lui répondit seulement au milieu de ses larmes: *
— Je yeux repartir demain pour la Normandie, monsieur ; je ne veux pas rester davantage dans une ville, dans un monde où on m'abreuve d'humiliations... Gomment avez vous osé me conduire à cette fête, sachant ce qui devait m'y arriver? car vous avec l'expérience pour vous, monsieur...
Elle s'arrêta, le chevalier se retirait en leur promettant de revenir le lendemain.
Ârabelle poursuivit :
— Oh! si ma chère madame Eysemann savait cela, elle en mourrait de douleur!... Quoi, monsieur le marquis, n'avez-vous pas honte d'avoir ainsi abusé de la candeur d'une jeune fille, et de l'exposer ensuite à de pareils outrages? Savais-je donc, moi, que votre réputation dans le monde était telle, que le titre de votre pupille devait impliquer celui de votre maîtresse? Ne m'aviez-vous pas juré de hâter le jour de me reconnais tre publiquement, et de me présenter à vos enfants comme leur belle-mère?... Oh! ma belle vie d'artiste, pourquoi t'ai-je abandonnée ! ma liberté, mon indépendance et mon nom, un nom honorable... J'avais un nom à moi, monsieur, et vous me l'avez été ce nom... Est-ce donc là l'appui, le soutien, le protecteur que vous m'offriez? Vous m'avez donc trompée à dessein? Et l'électeur, s'il savait cela.,, et mon pauvre
professeur!... Vous m'entendez, monsieur, demain je yeux partir...
Et après ces phrases entrecoupées par la colère et les larmes, la pauvre enfant se mit à pleurer plus fort.
Le marquis, assez adroit en fait de ruses, lui dit des milliers de paroles capables de la calmer pour quelques instants, comme un enfant malade qui se laisse endormir par une monotone ballade.
— Demain, dit-il, Germain, mon intendant, vous conduira, et dans huit jours j'irai vous rejoindre.
En effet, le lendemain il partirent de bonne heure, fis eurent bientôt atteint les murs d'enceinte du castel de Ferney.
