Ibid., t. X, p

assure notre bienveillance. L'on a vu que, tout au moins dans des conservations particulières, il n'a pas fait mystère de ses desseins, et les motifs qui le déterminent sont déjà connus : au bout de cinquante années le Rheinland résiste toujours à la domination prussienne; il n'est pas protestant, mais catholique; il défend âprement les cojfiquêtes qu'il doit à la Révolution française et à l'Empire; il est loin de Berlin et privé de communications rapides avec le centre de la monarchie. Le plan de Bismarck est donc celui-ci : il abandonnera s'il le faut ces populations rebelles, pourvu que le territoire de la Prusse se groupe autour de la capitale en une masse compacte : il lui suffirait pour cela, avec l'assentiment de la France largement désintéressée, d'annexer les royaumes de Saxe et de Hanovre, les duchés de Saxe et l'électorat de Hesse; ainsi les possessions des Hohenzollern s'étendraient sans interruption do la frontière russe à la ligne du Mein^

Comme dans la suite il a toujours nié que ses intentions aient été telles, il n'est pas inutile d'accumuler les preuves. En 1864, au moment où l'affaire des duchés avait provoqué entre l'Angleterre et la Prusse une périlleuse tension, il s'était efforcé de prévenir une alliance franco-anglaise, et l'argument qu'il avait fait valoir, c'était que la Grande-Bretagne ne pouvait rien offrir à Napoléon 111 pour payer l'aide de la France, sinon les provinces rhénanes que l'empereur serait obligé de conquérir par une guerre coûteuse, mais que toute l'Allemagne, affirmait-il, aurait la volonté de défendre : « Celui qui peut donner les provinces rhénanes à la France, avait-il ajouté-, c'est celui qui les possède. Et le jour où il faudrait courir l'aventure, c'est nous qui pourrions mieax que tout autre marcher avec la France en commençant non pas par lui promettre, mais par lui donner un gage pour son concours. »

Avant de signer l'accord de Gastein, il éprouve notre ambassadeur à Berlin, Benedetti, et réclame notre neutralité éventuelle, mais sans rien vouloir promettre, car la situation n'est pas encore critique. Il sait d'ailleurs, et il l'avoue, quelle sorte de compensasation nous réclamerions de lui^. Quelques mois après, en

1. Origines diplomatiques, t. X, p. 92-93; la dépêche de notre ministre à Hanovre définit très bien le projet bismarckien.

2. Ibid., t. IV, p. 62, conversation de Bismarck avec l'ambassadeur anglais Buchanan, rapportée par Gortschakof à Gramont qui nous représente^ à Vienne.