Ibid., t. VI, p

des deux copartageants. C'est là une pratique dont l'Europe actuelle était déshabituée, et il en faut chercher les précédents aux âges les plus funestes de l'histoire. La violence et la conquête pervertissent le droit et la conscience des peuples. Substituées aux principes qui règlent la vie des sociétés modernes, elles sont un élément de trouble et de dissolution et ne peuvent que bouleverser l'ordre ancien sans édifier solidement aucun ordre nouveau. »

A la vérité Napoléon III, pendant cette première période de la crise, se trouve dans une position peu favorable. Outre qu'il est engagé dans l'expédition du Mexique, qui va peser si lourdement sur la politique française, il n'a pas devant lui des voies dégagées. Attaché comme il Test à la défense des nationalités, il ne peut refuser au Danemark l'assurance de ses sympathies, et c'est à lui que s'adressent les habitants du Schleswig qui ne veulent pas devenir allemands^ Toutefois la question des duchés intéresse en même temps toute la Confédération germanique, sans compter les Holsteinois. L'empereur se borne donc, mais sans succès, à suggérer qu'un vote permette aux populations de disposer d'elles-mêmes. Au moment où l'Angleterre paraît sur le point d'agir contre la Prusse, en juin 1864, il pourrait sans doute s'allier avec elle, mais alors il s'aliénerait apparemment sa clientèle allemande. Il ne peut songer davantage à lutter contre l'Angleterre, car alors il abandonnerait le Danemark. Son attitude expectante est donc la meilleure qui convienne. Cela ne veut pas dire que sa réserve ne soulève pas quelques inquiétudes. Si Bismarck fait preuve d'une telle témérité, pense-t-on, c'est sans doute que par un accord secret il a promis à la France un accroissement territorial sur la rive gauche du Rhin^. Malgré tout cette abstention ne diminue en rien le prestige de l'empereur. L'opinion continue de voir en lui le souverain tout-puissant qui guette l'heure propice, le juge désigné pour apaiser le grand litige, le maître absolu qui dissipera au moment choisi la confusion dans laquelle se débat l'Allemagne. Il est trop certain d'ailleurs, pour les yeux les moins avertis, que la convention de Gaslein ne termine rien, et que les armes seules régleront les questions pendantes. Napoléon peut encore attendre le moment

1. Origines diplomatiques^ t. V, p 364 et 413 : ils lui envoient des pétitions portant des milliers de signatures.