I. — SERVICES ÉCONOMIQUES ET DE COOPERATION

Nous avons dit plus haut que les syndicats agricoles avaient exercé une influence féconde sur le développement de l'agriculture française en instruisant le cultivateur et en le protégeant contre la fraude, influence à la fois sociale et économique qui rentrait bien dans la fonction prévue par le législateur de 1884.

Tandis que les dirigeants du syndicalisme ouvrier et urbain concentraient l'action syndicale dans la seule défense des intérêts immédiats de la classe ouvrière, c'est-à-dire l'amélioration des salaires, sans se soucier des r ^ions inévitables de certaines loU

sociales ; tandis que plus tard, sous l'influence de théoriciens, le syndicalisme ouvrier se perdait dans des discussions dont la phraséologie creuse leurrait le monde des travailleurs ou l'entretenait dans une agitation constante préjudiciable à ses propres intérêts, le syndicalisme agraire au contraire se donnait dès le premier jour un objectif concret et se préoccupait de rendre à ses membres des services économiques immédiatement tangibles.

Jamais le vieux proverbe n'a reçu une application plus féconde : primo vivere, deinde philosophare.

« Les syndicats professionnels ont exclusivement pour objet, dit l'article 3 de la loi, l'étude et la défense des intérêts économiques, industriels, commerciaux et agricoles. » — Défense des intérêts économiques, ont répondu les syndicats agricoles, c'est, pour l'agriculture, améliorer les conditions d'achat des denrées qui lui sont nécessaires, c'est améliorer les conditions de vente de ses produits. De cette amélioration économique découlera une amélioration de l'état social des membres de la profession, fussent-ils de simples travailleurs.

Sur ces fondements solides, on édifiera la maison syndicale dans laquelle tous les agriculteurs, depuis le grand propriétaire jusqu'au plus humble salarié, coopéreront au mieux-être général et dans laquelle tous trouveront les institutions sociales, d'éducation, de prévoyance et d'assistance appropriées à leurs besoins l .

4. « A leur manière, les syndicats agricoles ont fait de l'action directe, écrit M. J.-H. Ricard. Ils se sont défendus vis-à-vis du commerce des engrais et contre l'élévation abusive du prix des denrées utiles à l'agri culture, en groupant les commandes de leurs membres afin de bénéficier des avantages des achats en gros et de s'affranchir des intermédiaires inutiles. .. » Revue Politique et Parlementaire, 1909, Les syndicats agricoles et leurs revendications.

C'est cette formule donnée aux syndicats agricoles qui les empêcha de tomber dans l'idéologie, c'est cette formule qui leur permit de prendre dès le premier jour un si rapide essor et de remplir cette fonction de paix sociale dont leurs promoteurs avaient adopté les principes.

Il eût été vain en effet de proposer au cultivateur français la poursuite d'un programme social dont il n'aurait pu mesurer dès la première heure les réalités tangibles.

Laborieux et patient, le paysan français ne comprend pas la grève, parce que pour lui la grève, c'est la terre qui chôme et c'est à ses yeux la misère, presque un crime de lèse-patrie.

Il connaît la valeur de l'argent pour l'avoir gagné péniblement et il ne comprendra les bienfaits de l'association au point de vue général et social, que s'il a pu tout d'abord en mesurer les avantages matériels.

D'autre part, ainsi que nous l'avons vu, la masse ouvrière de la profession rurale est faite surtout de petits cultivateurs ; le véritable prolétariat rural constitue une exception et en grande partie aspire à devenir métayer, fermier, sinon petit propriétaire.

C'est pourquoi dès la première heure les syndicats agricoles s'appliquèrent à rendre des services matériels à leurs membres, et pour atteindre efficacement ce but, donnèrent à leur activité le champ étendu d'un canton, d'un arrondissement ou même d'un département.

Ce n'est que plus tard, après avoir rempli la mission éducatrice qu'ils s'étaient proposée et envisageant le but éminent qu'ils voulaient atteindre, que les syndicats agricoles franchirent la seconde étape et s'occupèrent de créer des institutions de prévoyance, en s'appuyant

l6 LES SYNDICATS AGRICOLES.

sur les unions régionales et sur les coopératives qui permirent aux petits syndicats locaux de se multiplier.

Mais de l'exercice même de leur fonction économique, des services matériels qu'ils ontrendus à leurs membres, se dégage une véritable action sociale dont les effets bienfaisants se sont fait sentir dans toutes les classes de la profession rurale.

On trouvera dans le livre 11 de l'excellent ouvrage de M. le comte de Rocquigny 1 les détails sur la plupart des services d'ordre matériel rendus par les syndicats agricoles.

L'achat en commun.

Leur effort s'est porté naturellement sur l'achat des matières fertilisantes et sur l'achat de l'outillage agricole ou des semences.

Nul ne contredira qu'à cet égard les syndicats ont exercé une influence heureuse, non seulement au profit de leurs propres syndiqués, mais au profit de tous les agriculteurs, heureuse même pour les intérêts du commerce et de l'industrie dont ils ont développé la production et le trafic.

Différentes méthodes sont suivies par les syndicats agricoles pour réaliser le but proposé.

Les uns se contentent d'être de simples boîtes aux lettres. Après s'être abouchés avec tels et tels fournis-, seurs, ils s'efforcent d'obtenir pour leurs membres des remises spéciales, en même temps qu'une légère commission pour la caisse syndicale, en vue de couvrir leurs