Art. 1 des Statuts

commun, un vendeur unique. On soustrait à son action toute la fonte brute que les établissements, membres du Comptoir, ne fabriquent pas pour la vente, c'est-à-dire toute celle qu'ils dénaturent et transforment eux-mêmes. Ils sont libres d'augmenter ou de diminuer à leur gré cette partie de leur fabrication. Et elle est très importante. En 1910, la production totale de la fonte en Meurthe-et-Moselle s'est élevée à 2 736 212 tonnes K Pendant la même année, les expéditions du Comptoir métallurgique de Longwy ont été de 355 675 tonnes et l'exportation de fontes par le Comptoir d'Exportation s'est élevée à 81 407 tonnes seulement. Plus des cinq sixièmes des fontes de Meurthe-et-Moselle ont donc été dénaturées par les mêmes entreprises qui les avaient produites et n'ont pas été jetées sur le marché.

Ainsi les sociétés adhérentes conservent une entière liberté pour les produits de toute espèce dont la fonte brute est la matière première. C'est là un point qui mérite d'être mis en relief parce qu'il caractérise nettement le but du comptoir. Si le Comptoir voulait se livrer à des opérations d'accaparement, s'il voulait raréfier artificiellement la marchandise qu'il détient pour en faire hausser le prix, son action devrait s'étendre non seulement sur les fontes brutes, mais aussi sur leurs dérivés. Tout au moins, il ne permettrait pas à ses adhérents d'encombrer le marché de fontes moulées, de fers, d'aciers, parce que cet encombrement se répercute forcément sur le marché des fontes brutes. On n'imagine pas un accapareur de blés laissant ses complices produire et vendre

1. Rapport de la Commission de Direction du Comité des Forges de France à l'Assemblée générale du 18 mai 19H.

sans contrôle toutes les farines qu'ils voudraient; il est clair qu'il verrait là une de ces fissures — et celle-là ne serait pas malaisée à découvrir — par lesquelles s'échappent si souvent les marchandises renfermées et comprimées dans le cercle artificiel d'une combinaison d'accaparement.

Mais le Comptoir ne fait pas une manœuvre. C'est un commissionnaire vendant au mieux des intérêts de ses commettants; c'est un distributeur de commandes; ce n'est pas un spéculateur. La meilleure preuve c'est que son existence remonte à trente-cinq ans. Il s'est développé depuis, comme s'est développée l'industrie métallurgique dans l'Est de la France, et parallèlement à elle. Il a été reconstitué plusieurs fois, avec une ampleur toujours croissante, mais sans modification profonde. Il n'a donc en aucune manière le caractère passager d'un accaparement.

Les adhérents du Comptoir ne sont pas libres seulement de produire toute la fonte brute qu'ils désirent à condition de la dénaturer eux-mêmes; ils échappent aussi à tout contrôle de la part du Comptoir pour la fonte brute vendue par eux à l'exportation. Qu'une batterie de hauts fourneaux ait avantage à rester en activité, voire même à augmenter sa production, quand le marché français se refuse à l'absorber, elle peut passer à l'étranger tels contrats qu'elle voudra, inonder la Belgique ou l'Allemagne de fonte brute à des prix très inférieurs au cours. Il existe, il est vrai, un comptoir d'exportation, dont le siège est fixé dans l'immeuble du Comptoir métallurgique et fonctionne sous les ordres de son directeur-gérant et avec le même personnel, mais un sociétaire désireux de conserver son indépen-

dance ne peut pas être contraint par une décision prise par la majorité à faire partie de ce comptoir d'exportation. Les deux Comptoirs sont donc d'une manière bien caractérisée des organismes souples. Le Comptoir d'exportation peut, suivant la volonté de ses adhérents, se charger pour eux de la vente des fontes brutes à l'étranger, comme le Comptoir métallurgique se charge pour tous de la vente des fontes brutes en pays français; mais ils n obligent aucun d'eux à suivre les décisions de la majorité en dehors de l'objet précis et limité pour lequel il y a eu entente. Il n'y a pas d'engrenage saisissant le maître de forges indépendant et l'entraînant peu à peu tout entier, mais des organismes à son service, auxquels il a confié un mandat déterminé, auxquels il pourra éventuellement avoir recours pour d'autres mandats également déterminés, mais sans que jamais il abdique entre leurs mains.

Il peut arriver aussi que le Comptoir métallurgique achète et vende d'autres fontes que celles produites par les associés *. C'est que le Comptoir est un commerçant et que, comme tout bon commerçant, il est obligé de satisfaire sa clientèle. Lorsque cette clientèle demande plus de fonte que les hauts fourneaux syndiqués ne peuvent en produire, le Comptoir s'in génie à lui en procurer et, pour cela, il en achète où il peut, aux prix qu'il peut. En 1899, par exemple, il a dû faire venir de l'étranger une certaine quantité de fontes à 105 francs la tonne, pour compléter des livraisons faites à 63 francs la tonne, par suite des « marchés à échelles », dont nous expliquerons plus loin le fonctionnement. Cela n'est pas précisément le