Art. 1 des Statuts

fait d'un accapareur; c'est un de ces sacrifices qu'une puissante maison de commerce peut avoir exceptionnellement avantage à consentir pour satisfaire et s'attacher sa clientèle.

Le Comptoir avait, en sa qualité de commerçant, un avantage sérieux et réel, bien qu'éloigné, à agir ainsi. Sa clentèle, c'est l'ensemble de la métallurgie française qui usine la fonte brute, spécialement les fonderies, forges, laminoirs d'importance secondaire. On sait, en effet, que les grands établissements comme le Creusot, les aciéries de Denain et Anzin, celles de Longwy, d'Homécourt, etc., possèdent leurs hauts fourneaux. Leur puissance les met à même d'échapper ainsi aux fournisseurs de matières premières, en particulier aux détenteurs de fontes brutes. Ce n'est pas à eux que le Comptoir de Longwy a affaire ordinairement, mais aux usines plus modestes qui, transformant la fonte brute en fonte moulée, en fer, en aciers plus ou moins ouvrés, ne possèdent pas de hauts fourneaux. Cette clientèle a souvent de la peine à supporter la concurrence de ses puissants rivaux ; elle a besoin d'être soutenue dans les moments de crise, précisément parfois aux époques de grande activité, alors que l'abondance de la demande fait hausser le prix de la matière première. Si le Comptoir profitait dans ces moments-là de sa situation prépondérante pour exploiter cette clientèle, comme on l'en a accusé; si même il ne s'ingéniait pas à lui venir en aide, il risquerait de la voir disparaître promptement; elle serait absorbée parles colossales entreprises qui seules subsisteraient sur ses ruines. L'intérêt bien entendu du Comptoir, son intérêt de commerçant, l'oblige donc à soutenir sa clientèle, et il le fait.

Lbs Syndicats imdust. de Producteurs. 12

Les transformations apportées depuis quelques années dans la technique de la métallurgie tendent, d'ailleurs, à restreindre cette clientèle. De plus en plus, rintégration des hauts fourneaux avec les aciéries et les laminoirs affirme ses avantages. C'est que le haut fourneau moderne, pourvu des installations de récupération de gaz, est aujourd'hui un producteur de chaleur et de force motrice * en même temps qu'un producteur de fonte, à tel point que la fonte, produit principal industriel, peut être parfois considérée comme une sorte de sous-produit, commercialement parlant. Par suite, les hauts fourneaux se bornant à produire la fonte sont de plus en plus rares et donnent surtout des fontes de moulage. Les fonderies sont souvent des entreprises trop peu importantes pour comporter l'adjoncliou de hauts fourneaux. De plus, celles mêmes qui seraient en mesure de les établir peuvent rarement assurer l'emploi régulier de leur production. Les quantités de fonte mises en œuvre par les fonderies sont, en effet, très variables suivant le poids des diverses pièces de moulage qu'elles élaborent.

Aussi la clientèle du Comptoir de Longwy se trouve-t-elle presque exclusivement à l'heure actuelle parmi les affineurs élaborant le fer par le procédé du puddlage et parmi les fondeurs. Le Nord, les Ardennes, la Haute-Marne, et la région de la Loire

1. M. Fritz Thyssen, le célèbre métallurgiste allemand, calcule qu'un haut-fourueau pourvu d'appareils à récupération de gaz fournit 35 HP par jour et par tonne de fonte produite, déduction faite de la force employée par les machines soufflantes du hautfourneau. Ainsi, un haut-fourneau de 200 tonnes de production journalière donne 7 000 HP par 24 heures. Voir Revue Économique Internationale de juin iOli. État actuel de la métallurgie allemandey par Fritz Thyssen, p. 453.

et du Centre travaillent encore le fer dans les fours à puddler. Les fonderies, nombreuses dans les Ardennes, le Nord, l'Aisne, la Haute-Marne, la Meuse, sont dispersées un peu partout sur le territoire de la France, et le Comptoir expédie des fontes de moulage dans le Cher, la Sarthe, la Haute-Saône, les Charcutes, etc., etc.

Le Comptoir vend cependant des fontes à acier aux métallurgistes qui exploitent des fours à acier Martin sans posséder de hauts fourneaux. Mais ces fontes ne lui sont pas fournies, en général, par ceux de ses adhérents qui sont simplement producteurs de fontes. Ceux-ci, en effet, font surtout des fontes de moulage pour les fondeurs, des fontes d'affinage pour les fours à puddler, et négligent la fonte destinée aux aciéries qui nécessite dans le haut fourneau une allure différente. Pour la même raison, les hauts fourneaux lorrains travaillant pour les aciéries fournissent toujours de la fonte dite fonte Thomas*. Or, la loi du 13 juillet 1906 sur le repos hebdomadaire a imposé aux aciéries, aux laminoirs et autres usines de transformation une interruption de travail dont sont forcément exempts les hauts fourneaux à cause de leur caractère d'usines à feu continu. Ceuxci donnent donc le dimanche des coulées de fonte que les aciéries et les laminoirs intégrés avec eux ne peuvent pas utiliser. C'est cette fonte du dimanche qu'ils vendent aux aciéries isolées par l'intermédiaire du Comptoir de Longwy.

Le tableau statistique suivant permet d'apprécier la proportion de chaque genre de fontes vendu par

1. C'est-à-dire fonte destinée à être envoyée au Convertisseur Bessemer pour y être transformée en acier par le procédé Thomas.

le Comptoir métallurgique et, par suite, l'importance des différents éléments de sa clientèle :

expéditions totales du comptoir en 1910 :

Fontes de moulage 264 962 tonnes.

— d'affinage 63 885 —

— Thomas 26 828 —

355 675 tonnes.

On le voit, la fonte de moulage constitue, à elle seule, les trois quarts des expéditions; la fonte d'affinage 18 p. 100 et la fonte Thomas 7 p. 100 seulement. C'est suivant ces proportions que se partage la clientèle du comptoir entre les fondeurs, les fours à puddler et les aciéries.

Il est facile de comprendre que le Comptoir ait intérêt à soutenir cette clientèle que les transformations de la technique tendent à lui arracher ; il n'est organisé en réalité que pour cela. Le Comptoir est chargé de trouver et de conserver une clientèle aux hauts fourneaux. Bien différent des syndicats allemands qui, pour éviter la surproduction, fixent d'avance à chaque usine adhérente le tonnage de marchandises qu'elle devra livrer, le Comptoir laisse ses membres libres de fabriquer autant de fonte brute qu'il leur plaît; il divise simplement les commandes françaises qui lui arrivent entre chacun d'eux suivant l'importance reconnue de son étabUssement. Au lieu de leur fixer un tonnage, il leur fixe un quantum^ une proportion, un cofficient. En d'autres termes, le Comptoir passe à ses adhérents tous les ordres qu'il reçoit; il vend exactement toute la fonte qu'il peut ; il se renferme dans son rôle de vendeur; son seul caractère particulier est d'être le vendeur unique d'un certain nombre de hauts

fourneaux sur le marché français. Il fait pour eux la chasse à la clientèle et distribue entre eux le produit de sa chasse suivant Timportance des intérêts qu'ils lui ont confiés. C'est donc une erreur de dire, comme le font souvent les amis du Comptoir, qu'il a pour but de régulariser la production ou, comme le disent ses ennemis, qu'il a pour but de la réglementer arbitrairement. Il n'a pas d'action directe sur la production; la seule chose qu'il régularise c'est la distribution des ordres de vente entre ses adhérents. Au surplus, tout cela apparaîtra plus clairement encore quand nous étudierons les effets produits par le Comptoir depuis sa fondation.

Le caractère purement commercial du Comptoir, sa fonction de commissionnaire, sont mis en relief également parles ressources matérielles qui assurent sa marche. Ces ressources proviennent des remises allouées sur le montant de chaque facture, et dont le taux est fixé par le conseil à chaque semestre. Ce sont, à proprement parler, des droits de commission. Quant au capital social de 120 000 francs, il est souscrit par chacune des sociétés adhérentes par parts égales de 10 000 francs chacune.

Enfin il est utile de signaler de suite, pour prévenir une confusion trop fréquente et malheureusement autorisée par une similitude de noms, la différence profonde qui sépare en fait la création du Comptoir de Longwy et celle des Bureaux de vente des syndicats allemands. Le Comptoir de Longwy a été fondé à Vélal de comptoir le 17 décembre 1876 par quatre maîtres de forges lorrains, M. Joseph Labbé, agissant pour la société de Gorcy et Mont- Saint-Martin, M. le baron Oscar d'Adelsward,

M. Théophile Ziane et M. Gustave Raty. Il n'avait été précédé d'aucun syndicat, d'aucune entente industrielle, d'aucun essai de réglementation de la production et des prix. A cette époque, d'ailleurs, ces sortes de contrats étaient à peu près inconnus ^ Quatre maîtres de forges se réunissaient pour avoir un organe de vente commun; voilà tout, et depuis lors, le Comptoir de Longv^^y, avec un plus grand nombre d'adhérents, avec une plus grande importance par conséquent, est resté ce qu'il était au début. Il a grandi, mais il n'a pas évolué, il ne s'est pas transformé. Fondé comme comptoir de vente il y a trente-cinq ans, il est encore aujourd'hui un comptoir de vente.

Tout autre est la genèse des bureaux de vente allemands. Ils sont un moyen d'assurer la discipline du syndicat, un aboutissement de l'évolution commencée par des ententes. Jamais les industriels allemands n'ont éprouvé le besoin de constituer un bureau de vente pour avoir un bureau de vente; c'est, au contraire, une contrainte à laquelle ils se sont soumis pour empêcher les adhérents des ententes d'échapper à leurs engagements. Et ils ne sont parvenus que plus tard, par degrés, à cette conception. Tandis que le Comptoir de Longwy remonte à 1876 et que déjà en Lorraine, une institution analogue, le Comptoir des SaUnes de l'Est, avait été créée auparavant; en Allemagne, il faut arriver à 1885 pour trouver le premier essai de vente par un agent unique; il fut tenté par le syndicat westphalien des cokes, à la suite d'une série de

1. J'entends parler ici, bien entendu, des ententes industrielles, non des accaparements.

conventions plus ou moins heureuses pour limiter la production*.

L'histoire du Comptoir de Longwy comparée à celle des bureaux de vente allemands nous conduit donc à cette conclusion, que le Comptoir de Longwy a son but en lui-même, tandis que les bureaux de vente allemands ne sont qu'un moyen détourné pour atteindre un autre but. Ils ont été établis pour empêcher la fraude entre syndiqués. Le contraste va d'ailleurs s'accentuer par l'examen des causes qui ont amené la création du comptoir.

in. — Les causes de la création du Comptoir de Long-wy.

Le Comptoir métallurgique de Longwy a été fondé pour faire connaître un produit mal connu, et il a pu réussir parce que ce produit était uniforme dans la région. Toutes les causes qui ont présidé à son origine et favorisé son succès se ramènent à ces deux éléments principaux : 1° la nécessité d'organiser puissamment la vente des fontes lorraines peu réputées jadis; 2*^ la possibihté d'organiser en commun la vente des fontes de différentes usines, à cause de la qualité semblable de ces fontes.

Comment les minerais de la Lorraine étaient-ils moins recherchés autrefois? Pourquoi sont-ils devenus, il y a une quarantaine d'années, susceptibles de fournir des fontes de réelle valeur? Cela tient à une découverte bien connue en métallurgie, celle du pro-

1. Voir Aperçu historique sur les syndicats de vente des combustibles dans le Bassin Westphalien, par E. Gruner et E. Fuster p. 17.

cédé basique Thomas pour la transformation de la fonte phosphoreuse en acier.

Avant la connaissance de ce procédé, la proportion de 0,5 à 0,8 de phosphore contenue dans les minerais de la Moselle se retrouvait dans tous leurs dérivés, fontes, fers, aciers; on ne parvenait pas à s'en débarrasser. A cette époque, c'était un proverbe parmi les fondeurs qu' « un seul kilogramme de fonte lorraine dans un wagon de fonte anglaise gâtait toute la fusion ». Et, en effet, ce seul kilogramme introduisait dans le métal produit l'élément « phosphore » qui nuisait beaucoup à sa qualité.

Le procédé basique Thomas a permis d'employer comme comburant dans le convertisseur et par suite d'éliminer de l'acier ce phosphore contenu dans la fonte. Avec de la fonte phosphoreuse on a pu obtenir de l'acier non phosphoreux. Dès lors, la fonte lorraine devenait propre à la fabrication de l'acier.

D'autre part, le bon marché de l'acier obtenu par le convertisseur amenait ce résultat que l'acier se substituait peu à peu au fer, dans les rails de chemins de fer, dans les fers employés pour la construction, etc. L'infériorité de la fonte lorraine pour la fabrication du fer avait donc beaucoup moins d'importance. En 1878, la production du fer était en France plus du double de celle de l'acier (813000 tonnes de fer contre 340 000 tonnes d'acier). En 1888, l'acier rattrape le fer (634 000 tonnes de fer contre 592 000 tonnes d'acier). En 1899, la proportion se trouve renversée en faveur de l'acier, dont le poids atteint presque le triple de celui du fer (556 000 tonnes de fer contre 1 529 000 tonnes d'acier) ^ Cette victoire

1. Voir G. VillaiQ, le Fer, la Houille et la Métallurgie, p. 45. Depuis 1904, conformément au système adopté dans la plupart

de Tacier est, on le comprend, tout à l'avantage de la fonte lorraine.

Mais étant donnés les préjugés régnant contre les fontes lorraines ou, plus exactement, étant donnée la nouveauté de la découverte qui permettait leur utilisation, les maîtres de forges isolés les uns des autres, et même se nuisant les uns aux autres, auraient eu beaucoup de peine, au début, à faire accepter les produits de leurs hauts fourneaux. Il fallait vaincre la résistance des vieilles habitudes, créer des débouchés nouveaux, consentir parfois d'assez lourds sacrifices pour enlever une première commande. Il fallait un organisme commercial puissant. La création du Comptoir métallurgique de Longwy répondit à ce besoin.

Quatre étabhssements se réunirent d'abord en 1876 pour vendre leurs fontes en commun. Ils ne constituaient pas à eux quatre les 90 p. 100 de la production totale des fontes lorraines, loin de là; ils auraient donc été tout à fait incapables d'exercer une domination sur le marché; mais ce n'était pas leur but. Ils voulaient simplement faire connaître leurs produits, triompher de la réputation fâcheuse qui avait éloigné jusqu'alors la clientèle, et ils s'associaient pour obtenir ce résultat. Plus tard, d'autres maîtres de forges, ayant constaté que l'exemple était bon à suivre, se joignirent à eux; l'institution grandit par leur adjonction et se développa, mais sans que son but primitif, tout commercial, fût essentiellement modifié. Le Comptoir d'aujourd'hui est la même

des autres statistiques, le Ministère des Travaux publics a renoncé à la distinction devenue purement arbitraire entre le fer et l'acier pour adopter le classement par métal soudé et par métal fondu. C'est la consécration de la victoire de l'acier.

société que celle de 1876, renouvelée un certain nombre de fois avec un chiffre d'adhérents toujours plus grand. Il s'agit toujours d'organiser la vente en commun des fontes lorraines, non de les monopoliser. Des usines viennent au Comptoir ; d'autres le quittent ; ni ces adhésions nouvelles ni ces défections n'entravent sa marche, parce que celle-ci n'est pas liée, comme celle des syndicats allemands, à l'imposition d'une contrainte générale.

Voilà donc le but bien précis et bien clair du Comptoir de Longwy : vendre la fonte de plusieurs hauts fourneaux qui s'engagent à le prendre comme seul intermédiaire commercial. Si le but a été atteint, c'est que les fontes provenant de ces hauts fourneaux lorrains étaient sensiblement les mêmes. Tous les minerais de Meurthe-et-Moselle se ressemblent en effet : légèrement phosphoreux, peu riches en fer, ne rendant guère plus de 29 à 32 p. 100 au haut fourneau. Et les variétés de fontes produites sont comparables entre elles. L'article 38 des statuts détermine les quatorze sortes différentes mises en vente par le Comptoir, ainsi que l'écart de prix qui existe statutairement entre chacune d'elles. Le prix de la fonte « blanche » étant choisi comme prix de base, on sait, par exemple, que la fonte « truitée blanche » recevra une majoration de 0 fr. 50 par tonne, les « bocages » une majoration de 1 fr. 50 par tonne, les diverses « fontes de moulage » une majoration variant, suivant leur numéro, de 4 à 10 francs par tonne, la fonte Thomas ordinaire, une majoration de 8 francs par tonne, la fonte Thomas 0. M. une majoration de 4 francs par tonne seulement.

Ainsi, soit d'une manière permanente, soit avec un écart variable, les diverses sortes de fontes vendues

par le Comptoir sont classées entre elles au point de vue de leur prix, et chaque tonne de chaque sorte est supposée de qualité égale à n'importe quelle autre tonne de la même sorte, quelle que soit sa provenance. Il ne s'agit pas là, d'ailleurs, d'une fiction statutaire, car la clientèle est réellement indifférente à la provenance des fontes que lui livre le Comptoir. Elle passe un ordre pour 500 tonnes de fonte de moulage n*' 3 de qualité marchande, par exemple, sans s'inquiéter ordinairement de l'usine qui l'exécutera.

Et c'est précisément parce que la clientèle est aussi bien servie par l'une ou l'autre des usines adhérentes, que celles-ci ont pu organiser la vente en commun de leurs fontes ordinaires.

Lorsqu'elles produisent des fontes spéciales, le Comptoir reste leur agent de vente pour ces fontes, mais à leur compte individuel, non au compte général de tous les associés. La vente de ces fontes est une opération à part, une opération accessoire, qui ne peut causer à la société ni pertes, ni bénéfices. La société n'existerait pas, par suite, pour ces marchandises un peu exceptionnelles. Elle cesse même d'exister en ce qui les concerne, le Comptoir devenant, dans ce cas, l'agent de vente d'une seule usine, au lieu d'être l'agent général de plusieurs usines associées K

1. Art. 35 des Statuts : « Ne seront pas comprises dans le quantum de production attribué à chaque usine les fontes désignées à l'article 24, telles que mitrailles, etc., ni les fontes de moulage très résistantes, les spiegel ferromanganèse, etc., ayant une valeur très supérieure aux prix des fontes ordinaires. »

« Ces fontes seront néanmoins vendues par le Comptoir pour le compte du producteur et conformément à ses instructions. Elles ne seront facturées au Comptoir qu'au fur et à mesure des

Vendre des fontes de qualités comparables et de consommation courante, telle est, d'après les statuts et aussi d'après l'origine historique du Comptoir, l'entreprise à laquelle il se livre. Mais les progrès accomplis par la métallurgie lorraine depuis quarante ans, d'une part, l'adhésion de la plupart des hauts fourneaux de la région travaillant pour la vente, d'autre part, ont donné une telle importance au Comptoir métallurgique de Longwy; elles lui ont attiré tant de jalousies et de critiques qu'il est nécessaire d'examiner les reproches dont il a été l'objet. Au surplus, ce sera le meilleur moyen de connaître dans le détail les résultats de l'institution. A s'en tenir à son organisation initiale et aux causes de sa création, on risquerait déjuger le Comptoir dans la modestie de ses premières années. Son rôle a grandi depuis lors ; il faut donc l'observer tel qu'il fonctionne aujourd'hui; il faut surtout se rendre compte s'il est demeuré fidèle à son origine, s'il est resté un comptoir de vente, ou s'il est devenu un instrument de monopole. Pour cela, nous examinerons successivement quelle a été l'action du Comptoir sur la production métallurgique et sur les prix de vente; c'està-dire comment le Comptoir a traité ses clients, s'il les a servis ou exploités. Nous rechercherons ensuite quel a été son rôle vis-à-vis des hauts fourneaux de la Moselle, c'est-à-dire comment il a traité ses adhérents, s'il les a aidés ou opprimés. Enfin, nous aurons à nous demander si l'entreprise qu'il poursuit est solidement établie sur les conditions actuelles de

[ivraisons à la clientèle. Elles supportent leur part de frais généraux ainsi que le prélèvement prévu à l'article 40 (fonds de réserve pour pertes provenant de mauvaises créances), mais ne participeront ni dans les pertes, ni dans les bénéfices du Comptoir, »

rindustrie, ou bien si sa base a quelque chose d'artificiel et de précaire.