V. — Le Comptoir de Longwy et ses adhérents

Il semble, tout d'abord, que le libre développement du Comptoir réponde à la question que nous nous sommes posée. Les adhérents du Comptoir n'ont jamais été engagés que pour une période déterminée variant de trois à vingt années ^ A chaque renouvellement du contrat, leur importance a augmenté ; plusieurs usines sont même venues se joindre au Comptoir en cours de contrat. Enfin les usines qui se sont retirées l'ont fait, en général, parce qu'elles ne ven-

1. L'acte de société actuellement en vigueur est fait pour vingt ans (Art. 2.) II assigne comme terme de la durée de la Société le 31 décembre 1928. Mais les sociétés adhérentes peuvent se retirer chaque année dans certaines conditions (Art. 51).

daient plus de fonte, et qu'elles usinaient elles-mêmes la production de leurs hauts fourneaux. Pourquoi cette attraction exercée par le Comptoir s'il fait peser un joug sur ses membres?

Toutefois l'argument serait insuffisant. Il y a des jougs que Ton accepte pour échapper à la ruine; cela se voit, par exemple, aux États-Unis dans les industries pratiquement monopolisées : un producteur indépendant aime mieux se faire acheter que se faire écraser, et ce n'est pas une preuve que l'opération soit toujours avantageuse pour lui. Il y a aussi des jougs que l'on accepte par considération d'un avantage immédiat, par amour du repos, par manque d'énergie, et ceux-là détruisent rapidement ce qui reste d'initiative chez ceux qui s'y soumettent.

Il faut donc examiner le reproche dans la ré^alité et dans le détail des faits et non l'écarter par une fin de non-recevoir générale. Est-il exact que les adhérents du Comptoir de Longwy n'aient plus qu'à se laisser vivre, une fois assurés d'obtenir leur rémunération industrielle? Est-il exact que la concurrence n'ait plus d'objet pour eux?

Rappelons en premier lieu que la concurrence extérieure existe, comme nous l'avons déjà dit. Non seulement elle peut se faire sentir par un refus de la clientèle d'accepter les prix de base du Comptoir, mais elle a eu parfois pour effet de suspendre l'exécution des marchés à échelle. Les marchés intercalaires consentis par le Comptoir au cours des marchés à échelles sont un résultat direct de la concurrence. Un client écrit au Comptoir : « Je trouve de la fonte brute à tel prix; la convention que j'ai signée avec vous la fait ressortir à 10 francs de plus par tonne en raison du prix élevé des cokes ; faites-

moi des concessions si vous ne voulez pas rendre ma situationinsoutenable. » Elle Gomptoirfaitdes concessions comme en feraient ses adhérents s'ils s'agissaient chacun pour leur compte avec la clientèle. Par suite ceux-ci subissent le contre-coup des crises; ils n'échappent pas à la concurrence extérieure. Les marchés à long terme, eux-mêmes régulièrement conclus, ne les en garantissent pas.

Gela est tellement vrai que le Comptoir a dû renoncer aux marchés à échelles dont les résultats avaient été déplorables pour lui. Il exécutait, en effet, ses engagements quand ils jouaient à son détriment et se voyait amener à les suspendre par des marchés intercalaires quand ils jouaient à son profit et entraînaient une perte sérieuse pour leur clientèle.

Les adhérents du Comptoir ont à subir aussi, d'une façon effective, la concurrence des producteurs de fonte étrangers sur le marché national. Il entre en France des fontes anglaises et des fontes allemandes malgré le droit de 15 francs par 100 kilogs actuellement en vigueur. En 1910, l'importation des fontes se chiffre par 44 605 tonnes* au commerce spécial. Encore convient-il d'ajouter à ce chiffre celui du tonnage des fontes entrées en France en admission temporaire pour y être transformées et que la Douane relève au commerce général. Ces fontes constituent, en effet, un sérieux élément de concurrence pour les hauts fourneaux français. En 1909, dernière année relevée, le tableau général des Douanes estime à près de 12 millions de francs la valeur de ces fontes à leur entrée en France ^.