Art. 1 des Statuts

exemple, la société métallurgique de Gorcy produit annuellement, dans ses deux hauts fourneaux, 38000 tonnes de fonte brute de toute nature . Mais ses fours à puddler donnent 20 000 tonnes de fer, ses laminoirs 10 000 tonnes et ses cubilots livrent 3 600 tonnes de fonte ou de bronze de moulage *. Bien que ces chiffres ne permettent pas de déterminer exactement la proportion de fonte brute utilisée directement par la société, ils suffisent à montrer qu'elle est considérable et qu'elle dépasse de beaucoup les quantités livrées au Comptoir métallurgique de Longwy. De même, la société d'Aubrives et Villerupt a une production annuelle de 54 000 tonnes de fontes brutes, dont elle transforme elle-même 35 000 tonnes en pièces et appareils divers.

Ainsi les sociétés adhérentes conservent une entière liberté pour les produits de toute espèce dont la fonte brute est la matière première.

C'est là un point qui mérite d'être mis en relief parce qu'il caractérise nettement le but du Comptoir. Si le Comptoir voulait se livrer à des opérations d'accaparement, s'il voulait raréfier arti-

1. Ces chiffres et ceux qui suivent sont extraits des notices publiées par les sociétés elles-mêmes à l'occasion de l'Exposition de 1900.

ficiellement la marchandise qu'il détient pour en faire hausser le prix, son action devrait s'étendre non seulement sur les fontes brutes, mais aussi sur leurs dérivés. Tout au moins, il ne permettrait pas à ses adhérents d'encombrer le marché de fontes moulées, de fers, d'aciers, parce que cet encombrement se répercute forcément sur le marché des fontes brutes. On n'imagine pas un accapareur de blés laissant ses complices produire et vendre sans contrôle toutes les farines qu'ils voudraient; il est clair qu'il verrait là une de ces fissures — et celle-là ne serait pas malaisée à découvrir — par lesquelles s'échappent si souvent les marchandises renfermées et comprimées dans le cercle artificiel d'une combinaison d'accaparement.

Mais le Comptoir ne fait pas une manœuvre.

C'est un commissionnaire vendant au mieux des intérêts de ses commettants; c'est un distributeur de commandes; ce n'est pas un spéculateur. La meilleure preuve c'est que son existence remonte à vingt-quatre ans. Il s'est développé depuis, comme s'est développée l'industrie métallurgique dans l'Est de la France, et parallèlement à elle. Il a été reconstitué plusieurs fois, avec une ampleur toujours croissante, mais sans

modification profonde. Il n'a donc en aucune manière le caractère passager d'un accaparement.

Les adhérents du Comptoir ne sont pas libres seulement de produire toute la fonte brute qu'ils désirent à condition de la dénaturer eux-mêmes ; ils échappent aussi à tout contrôle de la part du Comptoir pour la fonte brute vendue par eux à l'exportation. Qu'une batterie de hauts fourneaux ait avantage à rester en activité, voire même à augmenter sa production, quand le marché français se refuse à l'absorber, elle peut passer à l'étranger tels contrats qu'elle voudra, inonder la Belgique ou l'Allemagne de fonte brute à des prix très inférieurs au cours. L'article premier des statuts prévoit, il est vrai, la création éventuelle d'un comptoir d'exportation, « dont le siège pourra être fixé dans l'immeuble du Comptoir métallurgique et pourra fonctionner sous les ordres de son directeur-gérant et avec le même personnel », mais il ajoute aussitôt : « Tout sociétaire désireux de conserver son indépendance ne pourra être contraint par une décision prise par la majorité à faire partie , de ce comptoir d'exportation. » Le Comptoir est donc d'une manière bien caractérisée un orga-

nisme souple; il peut, suivant la volonté de quelques-uns de ses adhérents, se charger pour eux de la vente des fontes brutes à l'étranger, comme il se charge pour tous de la vente des fontes brutes en pays français; mais il n'oblige aucun d'eux à suivre les décisions de la majorité en dehors de l'objet précis et limité pour lequel il y a eu entente. Ce n'est pas un engrenage saisissant le maître de forges indépendant et l'entraînant peu à peu tout entier. C'est un organisme à son service, auquel il a confié un mandat déterminé, auquel il pourra éventuellement avoir recours pour d'autres mandats également déterminés, mais sans que jamais il abdique entre ses mains.

Il peut arriver aussi que le Comptoir achète et vende d'autres fontes que celles produites par les associés 4 . C'est que le Comptoir est un commerçant et que, comme tout bon commerçant, il est obligé de satisfaire sa clientèle. Lorsque celte clientèle demande plus de fonte que les hauts fourneaux syndiqués ne peuvent en produire, le Comptoir s'ingénie à lui en procurer, et pour cela, il en achète où il peut, aux prix