Art. 1 des Statuts

qu'il peut. En 1899, par exemple, il a dû faire venir de l'étranger une certaine quantité de fontes à 105 francs la tonne, pour compléter des livraisons faites à 63 francs la tonne, par suite des « marchés à échelles », dont nous expliquerons plus loin le fonctionnement. Gela n'est pas précisément le fait d'un accapareur; c'est un de ces sacrifices qu'une puissante maison de commerce peut avoir exceptionnellement avantage à consentir pour satisfaire et s'attacher sa clientèle.

Le Comptoir avait, en sa qualité de commerçant, un avantage sérieux et réel, bien qu'éloigné, à agir ainsi. Sa clientèle* c'est l'ensemble de la métallurgie française qui usine la fonte brute, spécialement les forges, laminoirs et aciéries d'importance secondaire. On sait, en effet, que les grands établissements comme le Creusot, les aciéries de Denain et Anzin, celles de Longwy, etc., possèdent en général leurs mines de fer, de houille, leurs hauts fourneaux. Leur puissance les met à même d'échapper ainsi aux fournisseurs de matières premières, en particulier aux détenteurs de fontes brutes. Ce n'est pas seulement à eux que le Comptoir de Longwy a affaire ordinairement, mais au moins autant

aux usines plus modestes qui, transformant la fonte brute en fonte moulée, en fer, en aciers plus ou moins ouvrés, ne possèdent pas de hauts fourneaux. Cette clientèle a souvent de la peine à supporter la concurrence de ses puissants rivaux; elle a besoin d'être soutenue dans les moments de crise, précisément parfois aux époques de grande activité, alors que l'abondance de la demande fait hausser le prix de la matière première. Si le Comptoir profitait dans ces moments-là de sa situation prépondérante pour exploiter cette clientèle, comme on l'en a accusé; si même il ne s'ingéniait pas à lui venir en aide, il risquerait de la voir disparaître promptement; elle serait absorbée par les colossales entreprises qui seules subsisteraient sur ses ruines. L'intérêt bien entendu du Comptoir, son intérêt de commerçant, l'oblige donc à soutenir sa clientèle, et il le fait.

Non seulement il le fait, mais son rôle se borne à cela; il n'est organisé en réalité que pour cela. Le Comptoir est chargé de trouver et de conserver une clientèle aux hauts fourneaux. Bien différent des syndicats allemands qui, pour éviter la surproduction, fixent d'avance à chaque usiné adhérente le tonnage de marchandises qu'elle devra

livrer, le Comptoir laisse ses membres libres de fabriquer autant de fonte brute qu'il leur plaît; il divise simplement les commandes françaises qui lui arrivent entre chacun d'eux suivant l'importance reconnue de son établissement. Au lieu de leur fixer un tonnage, il leur fixe un quantum, une proportion, un coefficient. En d'autres termes, le Comptoir passe à ses adhérents tous les ordres qu'il reçoit; il vend exactement toute la fonte qu'il peut ; il se renferme dans son rôle de vendeur; son seul caractère particulier est d'être le vendeur unique d'un certain nombre de hauts fourneaux sur le marché français. Il fait pour eux la chasse à la clientèle et distribue entre eux le produit de sa chasse suivant l'importance des intérêts qu'ils lui ont confiés. C'est donc une erreur de dire, comme le font souvent les amis du Comptoir, qu'il a pour but de régulariser la production ou, comme le disent ses ennemis, qu'il a pour but de la réglementer arbitrairement. Il n'a pas d'action directe sur la production ; la seule chose qu'il régularise c'est la distribution des ordres de vente entre ses adhérents. Au surplus, tout cela apparaîtra plus clairement encore quand nous étudierons les effets produits par le Comptoir depuis sa fondation.

Le caractère purement commercial du Comptoir, sa fonction de commissionnaire, sont mis en relief également par les ressources matérielles qui assurent sa marche. Ces ressources proviennent des remises allouées sur le montant de chaque facture, et dont le taux est fixé par le conseil à chaque semestre 1 . Ce sont, à proprement parler, des droits de commission. Quant au capital social de 78 000 francs, il est souscrit par chacune des sociétés adhérentes dans la proportion de l'importance de ses ventes, sur les mêpies bases qui servent à fixer son quantum dans l'exécution des ordres passés au Comptoir.

Enfin il est utile de signaler de suite, pour prévenir une confusion trop fréquente et malheureusement autorisée par une similitude de noms, la différence profonde qui sépare en fait la création du Comptoir de Longwy et celle des Bureaux de vente des syndicats allemands. Le Comptoir de Longwy a été fondé à tétai de comptoir le 10 décembre 1876 par quatre maîtres de forges lorrains, M. Joseph Labbé, agissant pour la société de Gorcy et Mont-Saint-Martin, M. le baron Oscar d'Adelsward, M. Théophile Ziane et