Rapport de M. G. Aube, directeur-gérant du Comptoir

pendre au bout de trente jours les fournitures faites au client suspect qui ne paie pas, et cela sans lui donner aucune raison. Au contraire, quand il se trouve en face d'un bon client, le Comptoir est toujours disposé à lui accorder par faveur un crédit plus prolongé ; la raison en est simple : l'intérêt commercial étant officiellement à 6 p. 100 et pratiquement à 5 p. 100, le Comptoir est enchanté de prêter à ce taux, à des personnes sûres, l'argent qu'il obtient de la Banque de France à 3 p. 100. Donc les clients solvables sont toujours certains de trouver crédit auprès du Comptoir, malgré la règle générale officielle du paiement à trente jours. Leur situation n'a pas été rendue plus mauvaise, à ce point de vue, par la suppression de l'escompte et la réduction du délai de paiement. »

« Elle a même été améliorée au point de vue du taux d'intérêt de l'argent. L'industriel auquel on consentait 2 p. 100 d'escompte pour régler à trente jours, au lieu de quatre-vingt-dix jours net, recevait de son argent une énorme rémunération, une rémunération de 12 p. 100 f . Une

métallurgique de Longwy, à la Réunion des Directeurs de Comptoirs.

1. Un escompte de 2 p. 100 pour payer à trente jours au lieu de quatre-vingt-dix jours, soit soixante jours plus tôt,

grosse affaire, disposant de larges capitaux, peut très bien trouver là un élément suffisant pour se faire des bénéfices, pour donner lieu à des dividendes, en sacrifiant tout profit proprement industriel. Mais alors quelle écrasante infériorité pour son concurrent moins puissant ou moins bien pourvu de capitaux ! Entre le grand usinier qui se procure ainsi ses fontes brutes avec 2 p. 100 d'escompte et le modeste usinier qui paie à quatre-vingt-dix jours net, la différence peut être suffisante pour que, travaillant avec la même perfection et les mêmes procédés, vendant au même prix, l'un sombre pendant que l'autre s'élève. Cette différence est très diminuée au contraire, avec le système que nous pratiquons, puisque l'infériorité résultant pour un de nos clients du fait de ne pas nous payer à trente jours ressort pour lui, vis-à-vis de ses concurrents, à 5 p. 100 l'an, au lieu de 12 p. 100. La suppression de l'escompte, c'est le salut des petits. »

Nous voilà bien loin de l'affirmation d'après laquelle la suppression de l'escompte aurait nui

représente i p. 100 par mois, c'est-à-dire 12 p. 100 par an. L'escompte 3 p. 100 dans les mêmes conditions donne du 18 p. 100.

i tous les clients du Comptoir, spécialement aux plus modestes. C'est précisément le contraire qui a lieu. Elle a pu nuire à quelques personnes, cependant, parce qu'elle empêche certaines affaires de se monter à la légère, sans capitaux suffisants, sans surface. Il y avait, cela est vrai, un encouragement à l'activité métallurgique dans le fait d'avancer de la fonte pendant trois mois de suite à des clients quelconques, sans pouvoir avant cette époque exciper du nonpaiement pour arrêter les livraisons; mais cet encouragement général et aveugle provoquait des liquidations, jetait inopinément sur le marché des produits avilis et faussait le jeu normal de la concurrence. Il ne faut donc pas parler d'oppression de la clientèle. Le Comptoir n'opprime pas sa clientèle, il ne l'exploite pas, il la sert et cela, je le répète, non par philanthropie, mais parce que c'est là sa fonction, c'est là son intérêt de commerçant.

Enfin, je ne puis pas quitter ce sujet des rapports du Comptoir avec sa clientèle sans donner quelques indications sommaires sur les variations du prix de la fonte brute, depuis l'entrée en scène des hauts fourneaux de la Moselle et par conséquent du Comptoir. « On vous accuse de

fixer les prix comme vous l'entendez », disais-je un jour à M. Aube. — « S'il en était ainsi, me répondit-il , la fonte brute vaudrait toujours 100 francs la tonne; et nous la vendons souvent 50 francs. » Tout le monde sait d'ailleurs que le peu de distance des centres d'extraction du minerai et la facilité de se procurer du combustible ont permis aux hauts fourneaux lorrains de faire une concurrence victorieuse aux usines du centre de la France; cette concurrence s'est affirmée naturellement par une baisse du produit. Dans le même ouvrage où il accuse le comptoir de Longwy de peser sur les prix, M. Georges Villain écrit ceci : « Les établissements sidérurgiques de Meurthe-et-Moselle ont fait descendre la fonte brute d'affinage, dont la valeur moyenne était de 103 francs la tonne en 1875, à 87 francs en 1880, à 58 francs en 1885 et à 51 francs en 1886 *. » Ainsi l'effet constaté de l'organisation du Comptoir de 1876, époque de sa fondation, à 1886 est une baisse de plus de 50 p. 100 sur les fontes brutes. Est-ce à dire que le Comptoir avait été créé pour faire baisser les prix? Assurément non. Le Comptoir s'était établi

i. Op. cit., p. 267.

pour organiser la vente des fontes lorraines encore peu connues et dépréciées. Il a réussi à les faire connaître et estimer en vendant meilleur marché que ses concurrents. Il le pouvait puisque le prix de revient était moindre que dans les autres hauts fourneaux français; il est arrivé ainsi à donner aux fontes lorraines des débouchés considérables et à stimuler l'activité métallurgique de la région de la Moselle. C'était là son but. Mais en même temps, fatalement, il provoquait une baisse des prix.

Depuis 1886, une fois la fonte amenée au cours très inférieur de 51 francs, une fois les concurrents trop faibles évincés, une fois la clientèle du Comptoir constituée, celui-ci a-t-il provoqué un relèvement? Non, parce que, ainsi que nous l'avons montré, la concurrence subsiste. D'ailleurs, les marchés à échelle empêchent les prix de monter arbitrairement, puisqu'ils ne peuvent augmenter qu'en raison d'une augmentation correspondante du coke, et quand le prix du coke se hausse hors de proportion avec le prix des produits métallurgiques, il arrive même que le comptoir conclut avec ses clients des marchés intercalaires. En fait, depuis 1886, la tonne de fonte brute d'affinage a oscillé, pour les

clients du Comptoir, entre 50 et 65 francs ; mémo au moment de la grande demande des fontes en 1899, alors que leur prix atteignait les anciens chiffres de 100 à 110 francs la tonne sur certains marchés, le Comptoir fournissait à sa clientèle de la fonte à 63 et 65 francs *.

En résumé, le Comptoir de Longwy n'agit directement ni sur la production ni sur le prix des fontes. 11 ne les fixe pas à sa volonté. Il agit indirectement sur cette production et sur ce prix, comme le fait tout commerçant, mais pas dans le sens défavorable à la clientèle. Il a contribué dans une large mesure, non pas à restreindre, mais à développer la production des fontes lorraines; il a contribué également à

i. Voici, à titre d'indication, le prix moyen de la tonne de la fonte brute d'affinage de 1880 à 1899, d'après la Statistique de l'Industrie minérale pour 1899, publiée par le Ministère des Travaux publics :

rancs

Il faut tenir compte d'une part de ce que cette statistique n'exprime pas les prix extrêmes et d'autre part de ce qu'elle confond les ventes en comptoir et hors comptoir.

diminuer le prix des fontes brutes sur le marché français; tout cela il l'a fait non par suite d'un pouvoir occulte et tyrannique, mais tout simplement en mettant une excellente organisation commerciale au service d'une industrie qui, par suite de découvertes nouvelles, pouvait produire bon et bon marché. Il n'y a aucun mystère dans son succès.

Reste à savoir si son action, favorable à la clientèle, n'a pas été fâcheuse pour les industriels qu'elle a groupés, pour ses adhérents. N'at-elle pas nui à leur initiative en les embrigadant? C'est ce qu'il nous reste à examiner.