V. — Le Comptoir de Iiongwy et ses adhérents

Il semble, tout d'abord, que le libre développement du Comptoir réponde à la question que nous nous sommes posée. Les adhérents du Comptoir n'ont jamais été engagés que pour une période déterminée variant de trois à cinq années 1 . A chaque renouvellement du contrat, leur importance a augmenté; plusieurs usines

1. L'acte de société actuellement en vigueur est fait pour cinq ans et cinq mois. (art. 2.)

sont même venues se joindre au Comptoir en cours de contrat, ainsi que l'article 57 le permet. Enfin les usines qui se sont retirées l'ont fait, en général, parce qu'elles ne vendaient plus de fonte, telle la société des aciéries de Micheville qui usine elle-même la production de ses hauts fourneaux. Pourquoi cette attraction exercée par le Comptoir s'il fait peser un joug sur ses membres?

Toutefois l'argument serait insuffisant. Il y a des jougs que l'on accepte pour échapper à la ruine; cela se voit, par exemple, aux États-Unis dans les industries pratiquement monopolisées : un producteur indépendant aime mieux se faire acheter que se faire écraser, et ce n'est pas une preuve que l'opération soit toujours avantageuse pour lui. 11 y a aussi des jougs que l'on accepte par considération d'un avantage immédiat, par amour du repos, par manque d'énergie, et ceux-là détruisent rapidement ce qui reste d'initiative chez ceux qui s'y soumettent.

Il faut donc examiner le reproche dans la réalité et dans le détail des faits et non l'écarter par une fin de non-recevoir générale. Est-il exact que les adhérents du Comptoir de Longwy n'aient plus qu'à se laisser vivre, une fois assurés d'ob-

tenir leur rémunération industrielle par le jeu automatique des marchés à échelle? Est-il exact que la concurrence n'ait plus d'objet pour eux?

Rappelons en premier lieu que la concurrence extérieure existe, comme nous l'avons déjà dit. Non seulement elle peut se faire sentir par un refus de la clientèle d'accepter le prix de base d'un marché à échelle, mais elle a actuellement pour effet de suspendre l'exécution du marché à échelle. Les marchés intercalaires consentis par le Comptoir sont un résultat direct de la con^ currence. Un client écrit au Comptoir : « Je trouve de la fonte brute à tel prix; la convention que j'ai signée avec vous la fait ressortir à 10 francs de plus par tonne en raison du prix élevé des cokes; faites-moi des concessions si vous ne voulez pas rendre ma situation insoutenable. » Et le Comptoir fait des concessions, comme en feraient ses adhérents s'ils agissaient chacun pour leur compte avec la clientèle. Par suite, ceux-ci subissent le contre-coup des crises; ils n'échappent pas à la concurrence extérieure. Les marchés à long terme, eux-mêmes, régulièrement conclus, ne les en garantissent pas.

Ils n'échappent pas non plus à la concurrence intérieure, à celle qu'ils peuvent se faire entre

eux. Ils vendent tous au même prix, cela est vrai, mais ni leurs achats de minerais, ni leurs achats de charbons et de cokes, ne se font nécessairement aux mêmes conditions. Ils peuvent, suivant leur situation géographique, être grevés de frais de transport plus ou moins onéreux, obtenir plus aisément une main-d'œuvre plus ou moins coûteuse, plus ou moins habile. Leurs dépenses d'installation sont différentes, et différente aussi, par suile, la rémunération qu'elles entraînent pour le capital employé. Nous avons vu que le fait de disposer de capitaux abondants était également une cause importante de profits. Enfin, et c'est là ce qui importe le plus au point de vue général, au point de vue du progrès des méthodes, chacun d'eux est absolument libre de ses procédés de fabrication ; toute économie réalisée dans l'opération industrielle constitue un profit exclusivement personnel pour celui qui l'imagine et qui la réalise. De même, en dépit des classements officiels de la fonte brute et de l'uniformité générale des produits de chaque classe, si un des adhécents se fait remarquer par la qualité de ses fontes ; si ses fontes sont préférées ou dépréciées par la clientèle, c'est à lui que revient le profit ou la perte résultant de cette préférence ou de

cette dépréciation, non à l'ensemble des associés. 11 y a, dans les statuts du Comptoir, un article très net à ce sujet : Art. 41. « Pour encourager les efforts faits par les associés dans le but d'améliorer la qualité de leurs fontes et de les rendre propres à de nouveaux emplois, il est entendu que si un acheteur impose une marque déterminée et consent à la payer plus cher que les autres de même classement, la majoration de jyrix reviendra tout entière à l'associé producteur sur les quantités qui y auront donné lieu, sauf la remise pour frais généraux et le prélèvement spécial prévu à l'art. 40 (fonds de non-recouvrement). Si, inversement, les fontes d'un sociétaire ne pouvaient, en raison de leur mauvaise qualité, être vendues qu'à un prix inférieur à celui obtenu pour les mêmes numéros et sortes, le rabais serait supporté par l'associé producteur. 9

Ainsi le propriétaire de haut fourneau n'est pas découragé dans sa recherche du mieux par une aveugle uniformité de prix; et il se trouve garanti contre sa propre négligence par le contrecoup qu'elle peut avoir sur la vente de ses fontes.

Les statuts tiennent compte aussi aux producteurs du groupe de Nancy des avantages spé-

ciaux résultant pour eux de leur position géographique en leur accordant une plus-value de 4 francs par tonne de fonte de moulage, 3 fr. 625 par tonne de fonte Thomas et 3 fr. 25 par tonne de fonte d'affinage 1 .

Mais ce dont ils ne sauraient tenir compte, et ce qui crée la grande différence entre les divers associés du Comptoir, c'est l'ensemble de ces qualités qui constituent une habile direction et dont les éléments sont trop complexes pour être analysés ici. La seule chose que les sociétaires mettent en commun, c'est la vente du produit; le Comptoir est uniquement leur agent commercial. Pour tout le reste, chacun d'eux est libre de ses décisions, de ses améliorations, du gouvernement dé ses affaires et de son usine. Et chacun d'eux est libre aussi de faire des fontes d'exportation en quantité illimitée, de transformer en fer, acier ou fonte moulée telle ou telle partie de sa production. Leur initiative conserve un champ libre très vaste, et ce serait faire une insulte gratuite aux métallurgistes lorrains, créateurs du Comptoir et promoteurs du remarquable essor que l'on sait, que de les considérer comme des timides, des inertes et des incapables.

i. Art. 42 des Statuts.

Le Comptoir a un autre effet très important.

Non seulement il ne détruit pas l'initiative des entreprises particulières qu'il associe pour la vente de leurs produits, mais il la fortifie en l'armant en vue des luttes industrielles actuelles. Il la rend capable d'agir efficacement, et c'est là précisément l'utilité de son rôle.

Je n'ai pas à rappeler ici comment l'évolution industrielle et commerciale moderne pousse à la concentration. Cette concentration prend deux formes correspondant aux deux aspects de l'évolution elle-même : elle est industrielle par le fait du machinisme, et s'affirme par la création de moyens de production de plus en plus puissants. Elle est commerciale par le fait des communications plus faciles et de l'interdépendance des divers marchés locaux, et s'affirme par la création d'organismes commerciaux de plus en plus considérables.

Mais ces deux évolutions parallèles ne se poursuivent pas toujours avec la même rapidité. Les fontes lorraines sont produites dans des hauts fourneaux dont la capacité ne dépasse pas 180 tonnes par jour. Il est possible qu'on ait avantagea augmenter cette capacité, car les Américains ont construit récemment des hauts four-

neaux atteignant l'énorme chiffre de 700 tonnes par jour ; mais en ce moment, l'Europe ne connaît pas encore ces monstres métallurgiques, et la concurrence s'établit entre des hauts fourneaux donnant de 70 à 180 tonnes par jour. Les sociétés qui les exploitent n'en possèdent souvent pas plus de deux ; aucune entreprise lorraine n'en a à ma connaissance plus de sept (les Aciéries de Longwy) elles onze sociétés membres du Comptoir en exploitent à elles toutes vingt-huit. Voilà exactement le degré déconcentration industrielle exigé par les conditions actuelles du travail, puisque la région lorraine a pu avec, ce degrélà se faire la place de premier ordre qu'elle occupe aujourd'hui dans la métallurgie française.

Mais il lui a fallu, pour atteindre ce but, un degré plus élevé de concentration commerciale. Il lui a fallu créer un organisme de vente plus vaste, plus compréhensif que le cadre des entreprises particulières. La nécessité s'imposait, nous l'avons déjà dit, de faire connaître et apprécier un produit mal connu et déprécié, ce qui comportait des sacrifices préliminaires impossibles à des usines isolées de l'importance des usines lorraines. Le Comptoir a rempli cet office; il a été

l'agent commercial unique des sociétés inclus trielles distinctes.

M. Francis Laur estime à 3 fr. 30 par tonne rabaissement du prix de revient de la fonte brute résultant de l'existence du Comptoir pour ses adhérents, et il obtient ce chiffre par l'analyse suivante :

Par tonne.

Bénéfices de meilleure répartition sur expéditions 1 fr.

Bénéfice de la centralisation commerciale... » 80

Bénéfice de l'industrie sur l'escompte i » »

Bénéfice provenant de la bonne administration des stocks, approximativement » 50

Total 3 fr. 30 *

Là-dessus, il faut, en bonne logique, écarter le bénéfice de l'industrie sur l'escompte. A supposer qu'il soit exactement apprécié, il ne résulte pas directement du fait de la concentration commerciale. Au contraire, celui de la meilleure répartition des expéditions est bien l'effet de la concentration commerciale ; le Comptoir recevant toutes les commandes les distribue géographiquement de façon à faire servir la clientèle par l'usine la plus rapprochée ; c'est là une économie certaine dans les transports. De même, les frais généraux sont diminués par la centralisation

1. Les Mines et la Métallurgie à V Exposition de 1900, p. 92.

commerciale, par le fait de réunir en un seul bureau commun le service commercial des différentes entreprises. Enfin, cette centralisation permet de mieux administrer les stocks.

Il est donc juste dire que l'existence du Comptoir a permis à ses adhérents de réaliser une économie, mais elle leur a rendu un service plus marqué encore : elle a sauvé leur indépendance. En effet, du moment que la concentration commerciale s'imposait; du moment qu'elle était à la fois possible à cause de l'uniformité du produit, avantageuse à cause de l'économie que nous venons de dire, nécessaire à cause de la mauvaise réputation des fontes lorraines et du grand effort qu'il fallait accomplir pour les faire accepter ; du moment que le dilemme se posait entre la concentration commerciale avec chances de grand succès d'une part, et l'isolement avec la médiocrité d'autre part, il y avait gros à parier que cette concentration s'opérerait, qu'il se trouverait quelqu'un pour la réaliser.

Mais elle aurait pu se réaliser par une confusion complète des diverses sociétés métallurgiques lorraines, par un rachat en masse qui aurait ajouté la concentration industrielle à la concentration commerciale. Dans ce cas, il y aurait eu

atteinte grave à l'initiative des maîtres de forges lorrains, absorbés dans une seule entreprise. En créant le Comptoir, ceux-ci sont allés au-devant du danger ; ils ont réduit au strict nécessaire le degré et la nature de la concentration qui s'imposait à eux et ils sont restés maîtres de leurs hauts fourneaux.

Le Comptoir de Longwy a donc constitué une sauvegarde pour les sociétés métallurgiques, d'abord modestes, qui ont grandi grâce à lui, mais dont quelques-unes restent aujourd'hui encore d'importance secondaire, avec un million six cent mille francs, trois millions, quatre millions de capital pour la plupart 1 . Il a mis à leur portée les avantages de la concentration commerciale et leur a permis ainsi d'aborder victorieusement la lutte contre des concurrents de plus grande taille. Il ne faut pas reprocher

1. Sur les 11 sociétés du Comptoir de Longwy, une seule, celle de Châtillon, Commentry et Neuves-Maisons, dépasse notablement ce chiffre. Elle est constituée au capital de dixhuit millions cinq cent mille francs. Deux autres atteignent quatre millions deux cent cinquante mille francs. Quatre sont à quatre millions, une à trois millions huit cent soixantecinq mille francs, deux à trois millions, une à un million six cent mille francs. (Voir le préambule des Statuts.) Au surplus, ces indications ne donnent pas la mesure exacte de l'importance d'une société. Une société qui est parvenue à amortir une partie de son capital, n'a pas diminué, au contraire.

au Comptoir d'avoir diminué l'initiative de ses adhérents; il Ta armée au contraire; il Ta empêchée de succomber sous la concentration industrielle.