CHAPITRE III

LES OBJECtIONS.

Mon œuvre positire est terminée, mon œuvre négative va commencer. Ce serait peu de démontrer les choses^ si Ton né se plaçait ensuite au point de vue de ccnx qui les rejettent, si Ton ne prenait une à une leurs dlfOcoltés et leurs répugnances, pour les écarter patiemment. Le temps qu'on 7 met n^est d^aiUeurs pas perdu; rétude des faits 7 gagne elle-même, car on est forcé ainsi de les considérer sous de nouveaux aspects. Et puis ne faut-il pas ôter à chacun son mot tranchant, la sentence favorite au moyen de laquelle il condamne sans appel ce qui lui déplaît, le prétexte qui le dispense d'examiner? Ne faut-il pas crever ces ballons gonflés de vent, et montrer que sous ces grands mots il n'7 a que le vide ?

Le métier que nous allons faire n'est pas si sot qu'il en aVair. En pareille matière, la revuedes objections est

presque une revue de mœurs qui inlroduit Tobservateur dans les diverses couches de la société et le met en contact avec les divers courants d'opinion qui y régnent, n rencontre tour à tour Tobjection des savants et celle des ignorants, l'objection sérieuse etTobjection frivole^ Tobjection laïque et l'objection cléricale. 11 trouve enfin devant lui (et ce n^est pas son moindre embarras) Tobjection qui n'en est pas une^ Tobjection qui n'est qu^une exclamation, qu'un haussement d'épaules^ Tobjection qu'on ne peut vaincre car elle ne raisonne pas, car elle ne veut rien entendre et rien savoir^ l'bbjeotion au service de tout le monde^ l'objection étemelle et dont les gens sages prennent leur parti en se réservant d'en rire.

Quelle garantie nous offrez-vous? Votre parole? votre bonne foi ? Mais les plus honnêtes gens du monde sont sujets à Terreur, et Ton peut se faire illusion sans cesser d'être un galant homme. Les champions des tables font fausse route, quand ils s'imaginent qu'ils prouveront quelque chose en mettant en avant leur sincérité^ en proposant à leurs contradicteurs le dilemme si connu : ou dites que nous sommes des menteurs, ou reconnaissez que nous avons raison. On leur répondra qu'iU ne mentent pas et qu'ils se trompent. On leur citera les exemples innombrables de fables stupides et très-loyalement attestées.

Ces fables abondent, en eflfet, et l'objection aurait une valeur réelle pour peu qu'on lui permît de se poser dans les termes vagues et axiomatiques qu'elle affectionne. Reste à savoir s'il y a un rapport quelconque

entre le tânoigDage que j'ai rendu et ceux auxquds on fût alluâon, si mes assertions reposent en définitive sur un témoignage^ si je dis à qui que ce soit : a Rendez-vous^ ou aocusez-moi de mensonge. »

Et d'abord, que sont les témoignages absurdes dont on voudrait s'armer contre nous? Passons-les un peu en revue, et comparons.

Les Pères de l'Église acceptent et transmettent les anecdotes les plus apocryphes sur le Sauveur et sur les apôtres ! Mais on sait avec quelle i*apidité Fhisloire s'altère encore de nos jours sous les rayons d'une publicité immense, et Ton peut se figurer de quel train allait la formation des légendes à une époque de communications ditSdles et de tradition essentiellement orale.

Il y a plus. Un savant de profession, un Pline, par exemple, introduira dans son Histoire natureUe des baleines de quatre arpents ou des poissons à tête de taureau^ qui sortent chaque jour de la mer pour aller paître dans les champç I Mais ni Pline ni les autres savants anciens n'ont constaté directement ce qu'ils affirment. Ce sont des témoignages de seconde ou de troisième ou de centième main.

Dans les temps modernes, il arrive encore que des mémoires^ des journaux font des récits étranges qui finissent par être admis, et que recueillent les plus graves historiens! Mais où sont les investigations sérieuses auxquelles ces diverses assertions auraient dû être soumises? N'est-il pas arrivé, toutes les fois qu'on est allé aux informations et qu'on a serré les gens de près, que les prétendus prodiges s'évanouissaient comme la fumée ? N'ai-je pas vu moi-même, depuis que je m'occupe des tables, les merveilles les plus éton-

oantes racontées avec assurance? Cétalen< des feits incontestables : on les tenait d'un témoin oculaire ou d'un ami da témoin oculaire I Voulais-je en avoir le cœur net et arriver jusqu'aux auteurs primitifs de la tradition, je ne trouvais plus personne qui voulut se porter garant de rien.

Les annales des peuples sont pleines de cures opé* rées par Tattouchement des souverains. Pyrrhus et Vespasien dans Tantiquité, les empereurs d'Autriche, les rois d'Angleterre et de France n'ont cessé de guérir de la sorte, ou plutôt je me trompe, ils ont cessé depuis qu'on y regarde d'un peu plus près.

Autant en diral-je des sortilèges qui s'accomplissent chaque jour dans les villages, à notre porte, sous nos yeux. Rien n'est plus avéré. L'herbe tressée en couronne fait périr les bestiaux ! le mauvais oeil décime les familles ! les abeilles émigrent lorsque quelqu'uii doit mourir! malheur à ceux qui renversent le sel! Et que sais-jel y a-t-il une fin à ces superstitions? toutes ne sont-elles pas appuyées sur des constatations évidentes, concordantes, innombrables? Cependant, si l'on a la patience d'examiner et d'arriver au vrai, si l'on ouvre un registre, si Ton note les herbes tressées, les essaims partis et les salières renversées, on arrive à démontrer qu'aucune relation quelconque n'existe entre les pronostics et les événements.

Ceux qui attestent que la relation est constante ne sont pas des imposteurs pour cela. Ils cèdent à l'entraînement immense qui nous porte vers l'étrange dan^ les matières qui donnent carrière à l'imaginatiôfl. Comment expliquer autrement les sorciers et les soi*cières du moyen âge? Certes, ils croyaient à leurs malé-

flces, ceux qui les avouaient devant les juges, ceux qui rendaient contre eux-mêmes un témoignage' qui les menait droit au bûcher. On les compterait par milliers cetnc qui racontaient leurs visites au sabbat, leurs voyages au travers des airs, leur transformation en loupsgarous et les meurtres quUls avaient commis alors sur déjeunes enfants afin de les dévorer. Hais ici s'ouvre la vaste catégorie des choses singulières dont Timagination fournit Téxplication lorsqu'il est question des idées qoi agissent le plus sur la crédulité humaine , lorsque cea idées sont dans Pair, qu'elles régnent^ qu'elles vont et viennent partout incessamment grossies; lorsque la contagion superstitieuse existe^ que Fignorance domine^ que les saintes Écritures sont inconnues, il se forme un état particulier de Topinion où la moindre appa* renée se transforme en réalité , où ce qu'on a cru voir hier ^ on estime aujourd'hui qu'on Ta vu clairement , en attendant qu'on se persuade demain et qu'on per^ suade aux autres qu'on l'a vu deux fois*. Alors abondent les miracles, les sorcelleries; et ce qui prouve qnils craignent le grand jour, c'est que le jour venu, quand on commence à savoir, à réfléchir et à lire, sor^ oelleries et miracles deviennent plus rares; on n'en parle {dus qu'à petit bruit dans les campagnes , on ne les affiche plus que dans les contrées où la civilisation moderne n'a point pénétré.

Imagination, absence d'enquête ou enquête ignorante et prévenue, voilà le mot de beaucoup de faits

« rétadieni, dans là seconde partie, les graves questions que je ne fais qo*e(]flenrer ici. Je rechercherai la valeur précise du témoignage en matière de surnaturel; j^examinerai le phénomène si corîeox et si fréquent de rbaltucination individuelle ou collective.

étonnants. Il en est d'autres que Ton parvient s prendre quand on se rappelle le rôle considér mal défini que remplissent chez nous les nerfs, y a là tout un côté de la physiologie que la science presque , dont elle n'a même indiqué qu'à pe limites. Que peut produire l'excitation nerveus certains cas^ sous Tinfluence de certaines épii morales? Personne ne saurait le dire exactemei prodiges de force y de souplesse ^ d'insensibilité que dont on demeure confondu^ un dévelopi subit de certaines facultés, une sorte de transfori de rêtre physique^ intellectuel et moral ^ voilà < sont parfois les conséquences d'un état nerveux e dinaire. On le voit, nombre de phénomènes qu'< au compte de la magie ou des Esprits vienn ranger d'eux-mêmes dans une catégorie plus relle^ catégorie supprimée ou peu s'en faut ignorants, parce que les savants l'évitent d'ordin en ont peur.

Et maintenant quelles conclusions tirerons-ni tout ceci? Que les hommes se trompent souvent, sont dupes de leur imagination ou de leurs qu'ils sont dupes aussi des assertions légèremec duites et incomplètement vérifiées ; qu'il y a eu^ a et qu'il y aura de par le monde une masse effr de contes à dormir debout; que certaines attesi solennelles ne certifient rien ; qu'on peut être si et céder à une propension vers le fantastique; peut être digne d'estime et ne pas être digne de f souscris avec empressement. Puis, me rappelan s'agit des tables tournantes, je demande ce qu'il commun entre nos expériences et cet informe an

traditions mal digérées, de merveilles mal observées, de sortilèges et decontagions superstitieuses du nervetiseè.

Voici une série de faits reproduits cinq mois durant en présence de tous ceux qui ont bien voulu y assister. Loin de s'affaiblir à mesure qu^on y regardait de plus près, ils n'ont cessé de se développer. Llmagination y est étrangère, car elle aime une pâture fort différente^ et la succession monotone des rotations ou des soulèvements n'a pas de quoi i'affriander beaucoup. Les nerfs y sont étrangers^ car l'autorité sur la iablë disparait dès qu'apparaît la tension nerveuse, eUe ne se concilie qu'avec un état de calme, de confiance et de gaieté. n n'y a d'ailleurs ni nerfs ni imagination qui tiennent , ils ne sauraient expliquer rexécutioh des nombres pensés , le soulèvement d'une massé qui défie Tactiôn musculaire des doigts employés, les mouvements imprimés à distance. Enfin, les résultats obtenus ici^ oh l<és obtiendra partout; on n'y croira pas comme à un événement isolé que racontent ceux qui l'ont vu^ mais comme à un phénomène régulier et permanent que chacun est en mesure de reproduire.

Et Ton vient nous opposer les sornettes des Pères, les ignorances des naturalistes anciens , les mensonges à bonne intention, les illusions consciencieuses des temps et des gens qui ne voulaient ni ne savaient contrôler le merveilleux ! On nous parle des attestations trèsgraves et très - insuffisantes dont l'histoire est remplie ! on nous rappelle le rôle réservé aux nerfs ou à l'imagination I

Une seule chose m'étonne, c'est qu'on s'arrête en si beau chemin, et qu'à nos expériences publiques^ répétées, vérifiées, concordantes, aisées à reproduire en tous

lieux I ou ne vienne pas comparer certaines ane de voyageurs. Voilà encore une mine de bons c que Ton exploiterait avec avantage* Le voyageur 1 honnête et le plus scrupuleux n^a pas le temps moyen de vérifier tout ce qu'on lui montrai D exi de son mieux^ puis il note sur son carnet; puis il p et le lecteur en tient tel compte que de raison.

Un voyageur a vu bien mieux que les tables nantes; il a vu des tables qui volent. Un lama 4biste pose sa main sur une table y fort légère , vrai (elle ne pèse pas un kilogramme). Au bout .demi-heure, la table suit la main» s'élève avec ell court en l'air un trajet considérable et va tombe la direction où Ton doit chercher les objets vo SHJet desquels se fait l'opération I Que conclurons de- là? que peut-être les lamas ont recours au p mène qui se produit chez nous dans les mouve sws contact; mais peut -* être aussi que les faits c mal observés^ ne l'ayant été qu'une seule fois; q supercherie, peu compliquée peuirètre^ assure la lation du petit meuble*

N'avons-nous pas entendu parler de derviches neurs qui finissent par tourner en Tair sans to terre ? Les saints qui se maintiennent à plusieurs au^^essus du sol n'abondent*ils pas dans les lég( res, et cela en vertu de certificats en forme?

Voyageurs et témoins en certifient bien d'aï Dès qu'on quitte le terrain des expériences réguUi des récits contrôlés, on devient la proie des brave qui croient avoir constaté ce qu'ils n'ont qu'entrer prennent les on dit pour des faits et leurs proprei tai^ies curieuses pour des réalités. Que n'ont pas

IL Y A TANT DE FABLES AtTESTÉES ! 107

anciens pèlerins qui visitaient la terre sainte 1 animaux impossibles que la zoologie ne connaîtra jamais , plantes et fruits mirifiques qui ne figureront jamais dans aucun herbier, miracles journaliers et incontesta^ blés à dtf rayer cinquante vies de saints; rien n'y manque. Les bévues de la crédulité et les complaisances involontaires sont inénarrables ^ et les bâtons flottants abonderont toujours ici-bas. Approcbez-vous^ et Textraordinaire disparaîtra.

Je me souviens du jour où je contemplais à Jérusalem cette abominable jonglerie, cette odieuse profana^ tion qu'on nomme la cérémonie du feu sacré. Les pèlerins étaient là, par milliers > animés , hurlant , attendant le miracle et se jetant sur la flamme sainte dès qu'elle eut jailli du tombeau. Certes^ le stratagème était aussi grossier que possible : une petite ouverture par laquelle on fait tout à coup sortir une mèche allumée I Et cependant^ il n'en fellait pas davantage ; chacun des asâstaoats était convaincu, satisMt; que dis-jel transporté* Etquel sera> me demandais-je, le récit sincère de toosees hommes quand ils rentreront dans les contrées lointaines dV)ù ils sont venus au saint sépulcre? tous affirmeront , afOrmeront sans hésiter et sans mentir qu'ils ont vu^ ce qui s'appelle vu, vu et touché de leurs mains le grand miracle. On se représentera I9i pierre du tombeau se fendant pour donner issue à la flamme* Ge qu'ils affirment aujourd'hui, des pèlerins plus sa- Tants Taffirmaient au moyen âge. Us l'écrivaient j les historiens recueillaient ces témoignages concordants , et ainsi s'établissait une croyance universelle aussi inébranlable que le roc.

De notre temps ces tristes parades qui nous exposent

au mépris des musulmans ne se risquent plus q\x*l tance raisonnable des centres intellectuels. Si le de saint Janvier se liquéfie encore à Naples pour ] ficatiqn des lazzaroni^ on court le risque qu'il n^ pas tout le monde autant qu'eux^ surtout depuis le où le miracle retardataire s'est accompli à la mi fixéç par un général français.

Quant aux prodiges enfantés par Texcitation nerv on est parvenu maintes fois à les faire cesser. Tel vent^ tel hôpital envahi par cette contagion en délivré par la menace de certains remèdes^ d'une i cation de fer rougi, par exemple.

Le lecteur ne me reprochera pas d'avoir atténué jecdon tirée des attestations sincères et erronées, est très-forte en elle-même ; c'est dommage qu'ell parfaitement inapplicable au cas actuel. Ty cherci vain quelques traces de ces superstitions, de ces o lités^ de ces exaltations qui ont engendré tant de k quelques traces de ces constatations rapides et incon tes qui en ont accueilli tant d'autres. Singulière su tition^ que celle qui a exclu jusqu'à la moindre pai de merveilleux et qui s'est prosaïquement, renfei dans Tétude d'un phénomène physique ! Singu précipitation, que celle qui a renouvelé plusieurs laines d^ fois ses expériences ; qui^ cinq, mois du les a soumises au contrôle de témoins parfois ouv ihent et même vivement hostiles; qui les a analy diversifiées^ complétées, obtenant peu à peu des r tats inespérés au début ! Voici nos procès- verbaux, ilos procédés, vous pouvez faire et vous ferez ce que ; avons fait. Quel rapprochement y a-t-il donc entre r témoignage et ceux que vous attaquez si justemen