ARDENT! ABSOLU! CHIMÉRIQUE

hommes prudents ne gênent pas et laissent tomber.

Je me fais gloire , certes , d'être un esprit ardent et absolu. Puisqu'on a jugé bon de me jeter ce mot comme une réfutation suffisante ( et elle suffit aux yeux de bien des gens), je le relèverai pour m'en parer. Oui, c'est avec ardeur que j'ai défendu la cause de Tordre, celle de la liberté, celle du christianisme. Je suis absol u , trèsabsolu dans mes convictions, et je demeure assez chimérique pour conserver un libéralisme passé de mode. Qu'on se moque de moi, j'aime encore du fond du cœur la liberté politique; j'aime la liberté du commerce; j'aime la liberté religieuse, pour les autres autant que pour moi«même^ et je l'ai prouvé ; j'aime la liberté personnelle, et l'esclavage protestant des Étais -Unis me révolte^ me dégoûte encore plus que l'esclavage catholique du Brésil ou de Cuba. Député, je poussais la niaiserie jusqu'à rendre ma réélection impossible, en renonçant à toute sollicitation auprès des ministres.

Voilà bien des chimères , et j'en passe y de peur de me montrer trop modeste. N'ai-je pas achevé d'ailleurs de me compromettre, en soutenant le phénomène des tables par cela seul que je le savais vrai, sans me demander si cette opinion était suffisamment grave, si elle était admise, si elle n'était pas de nature à me compromettre aux yeux des gens sensés/ Que voulez-vous ! les esprits excessifs et absolus recommencent toujours à dire ce qu'ils pensent et à affronter le qu'en dira-t-on. C'est un mal dont on ne saurait les guérir. Si vous les pressez tant soit peu, ils vous feront des confidences plus singulières encore. Ils prétendent que les chimériques, ce sont ceux qui aspirent à fonder une société sans principes, une nation de Pbilintes d'où les Alcestes seraient ex-

dus, qui remplacent les vérités par des compromis, qui font la guerre aux individualités vigoureuses^ aux actes d'indépendance , aux croyances exclusives , ceux qui signent certains traités d'alliance entre la philosophie et le christianisme, ceux qui veulent une religion pour le peuple et non pour eux-^nêmes , ceux qui font consister la souveraine habileté et la grande politique à se préserver des convictions énergiques qui pourraient être incommodes^ le cas échéant.

Mais on va se récrier. Que parlez-vous d'ardeur, d'es* prit chimérique ou absolu ! U s'agit bien de cela! c'est votre crédulité qu'on accuse !

Je comprends; un chrétien est nécessairement crédule! On a beau jeu contre quelqu'un lorsqu'on peut dire : a U est brave homme; mais il croit à la Bible.... Vous sentez qu'il n'a pas de peine par conséquent à croire aux tables tournantes. Ces têtes toutes pleines de merveilleux voient partout des prodiges et des mi«racles^ des sorcelleries, des revenants, des anges et des démons, ces têtes-là ne sont que trop accessibles aux fables récemment importées au milieu de nous. »

Voilà ce qui se dit^ ou du moins ce qui se chuchote à voix basse. Eh bien, je veux arracher leur dernier prétexte à mes contradicteurs.

Savent-ils en quoi elle consiste, cette crédulité qui accepte la Bible? Avoir cherché, examiné, lutté pendant des années; avoir connu les angoisses du doute, s'être enfin rendu en présence de preuves telles qu'il y aurait cent fois plus de crédulité à les rejeter qu'à les admettre; prendre au sérieux chaque parole des saints livres; humilier sa raison en présence des mystères qu'ils révèlent, mais refuser tout accès aux mystères qui ont

AUDENT ! ABSOLU ! CHIMÉRIQUE ! IW

une autre origine; de quel nom cela doit-il s'appeler? Je crois à toutes les déclarations de FÉcriture; j'y crois et j'y trouve la paix de mon âme, la base inébranlable sur laquelle repose mon être moral; est-^ce à dire qu^ mon âme soit ouverte par cela même aux sortilèges et aux légendes? La vérité, au contraire^ me défend contrôles fables; la foi me détourne des crédulités.

Ah I je voudrais faire comprendre au lecteur à quel point la croyance chrétienne est incompatible avec osé honteuses et puériles inventions que la superstition ose encore colporter. Je voudrais exprimer comme je le sens le dégoût qu'excitent ces impurs miasmes chet rhomoâô habitué à respirer l'air pur, celui des hautes cimes, celui de l'^cien et du Nouveau Testament. Ifai seconde partie montrera si j^ai du faible pour le surna^ turel apocryphe, si je donne aisément accès aux anec<* dotes merveilleuses, aux faux miracles^ aux sortilèges et aux revenants.

Mon scepticisme est tel en pareilles matières, qu'il avait suffi d^abord des prétentions révélatrices des tables pour me rendre obstinément hostile au grand phénomène physique qu'elles mettent en lumière. Je m'accuse d'avoir levé les épaules plus haut que per«sonne, d'avoir tenté les expériences avec le désir de les voir manquer, de les avoir contestées dans tous leurs détaib, de ne m'étre rendu enfin qu'à la dernière extrémité.

J'en suis fâché pour ceux qui aimeraient à me supposer crédule; ils se sont mal adressés. Sauf le parti qu'on peut toujours tirer de l'assimilation générale entre ces deux termes, chrétien et tète faible, je ne leur fournirai pas matière à se récrier.

Et maintenant, laissant les explications personnelles dont il ne faut pas abuser, même quand elles sont de- Tenues inévitables, j'aurais bien envie de demander de quel côté sont les esprits faibles et les gens crédules : du côté de ceux qui craignent la lumière^ qui ne veulent pas voir ce qui est, qui repoussent les faits sans consentira les examiner^ qui se cramponnent à leur science définitive, à leurs lois physiques promulguées dans les formes, arrêtées et parafées ne varietur, qui reculent devant une loi nouvelle, comme si le monde devait crouler le jour où il cesserait de marcher «selon les règles ; » ou . du côté de ceux qui cherchent le grand jour, qui vérifient, qui regardent, qui expérimentent, qui aiment la vérité, qui croient à la vérité, qui ne tremblent jamais pour elle, persuadés qu'elle grandit toujours à mesure que Thomme s'élève, semblable à ces grandes montagnes qui nous semblent d'autant plus hautes que nous sommes montés plus haut nous-mêmes afin de les contempler.

Cette foi sans réserve à la vérité explique pourquoi je ne me suis pas arrêté devant une objection, la plus grave de toutes, qu'on s'étonne peut-être de n'avoir pas vue paraître encore, et qui servira de transition naturelle entre la première et la seconde partie de mon travail.

iicYous auriez dû vous abstenir, nous dit-on, car vous ouvrez la porte aux superstitions. Ce qui n'est pour vous qu'un phénomène physique, sera pour le plus grand nombre un phénomène surnaturel. Les tables tournantes devaient conduire et ont conduit

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aux tables parlantes^ et il était impossible quil en fût autrement. On n'arrête pas les gens qu'on a lancés. Le plus sûr est d'étouffer à leur naissance les vérités qui menacent de devenir dangereuses plus tard. »

Je ne crois pas et j'espère que je ne croirai jamais à la théorie des vérités dangereuses; théorie infâme, qui n'est inventée que pour arrêter tout progrès, pour justifier tout despotisme, pour réhabiliter les crimes du passé et préparer ceux de l'avenir.

Certes, à le prendre par là, le christianisme aurait été au premier rang des vérités dangereuses, de celles qu'une certaine sagesse aurait supprimées pour n'avoir pas à les défendre. Nier est plus simple que de préserver, et notre lâcheté trouve son compte à répudier ce rude métier qui est le nôtre, le métier de gardiens vigilants du vrai, de combattants toujours armés contre des erreurs toujours renaissantes. Retranchez un principe , vous retrancherez en même temps toutes les coDséq[uences bonnes ou mauvaises, légitimes ou illégitimes qui viendront s'y rattacher un jour; coupez un arbre, vous tuerez du même coup les branches utiles et celles qui exigeraient plus tard l'action de votre serpette. L'Évangile, je le répète, aurait dû être rejeté au temps des apôtres ; les gens prudents auraient dû y pourvoir alors. N'était-il pas évident qu'une telle doctrine, par cela même qu'elle s'adressait aux sentiments les plus profonds du cœur de l'homme, ne manquerait pas de soulever plus d'orages qu'aucune autre? Était-il H difficile de prévoir qu'elle serait plus féconde qu'aucune autre en hérésies, en querelles, en violences? Quel fanatisme, que d'impostures, que de persécutions atroces, que de guerres religieuses on aurait épar-

gnés à notre pauvre terre , en repoussant d'une main ferme cette vérité imprudente^ fatale, qu'on nomme le christianisme I

Cette vérité^ et beaucoup d'autres. La chimie ne devait-elle pas avoir ses alchimistes^ et Tastronomie ses astrologues? Arrière donc la science des astres et l'analyse des corps 1 Arrière ! nous avons trouvé le moyen de n'avoir plus d'erreurs; c'est de ne plus avoir de vérités, plus de sciences^ plus d'idées. Les crétins se trompent moins parce qu'ils pensent moins.

Je doute que la recette soit bien sûre. A mon avis, sans la chimie, nous aurions encore des alchimistes^ nous aurions encore des astrologues sans l'astronomie, et si jamais on triomphe des superstitions et des intolérances religieuses, ce sera à force de religion. Le vrai ne saurait nuire* Elle est encore plus sotte que méchante la doctrine de ces obscurantistes qui vont répétant : « Renonçons au libéralisme, car il y a des radi^ eaux. Renversons les tribunes, car on y prononce de funestes discours. Supprimons les journaux, car on en abase. Maintenons l'esclavage, car les noirs libres ne travaillent pas. Retranchons la liberté des cultes^ car les hérétiques en font usage autant que les orthodoxes. »

Il y aurait une noble histoire à écrire, celle de la vérité détruisant par sa seule force toutes les folies qui naissent incessamment sous ses pas. Dieu lui a donné cette admirable puissance. Le système des erreurs utiles est un blasphème et une impiété. Le mai moral n'est vaincu dans nos cœurs que par la vérité révélée ; le mal social ne sera vaincu que par des vérités sociales ; le vrai libéralisme triomphera des tendances

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radicales, ei il est réservé à la vraie économie politique de ruiner les dogmes socialistes qu'une science insuffisante a accrédités.

El pour en revenir à la question spéciale qui nous occupe, si Ton ne veut pas que TEurope donne, en plein XIX* siècle, le honteux spectacle d'un retour aux sorcelleries du moyen âge^ il n'y a pas un moment à perdre; que la science fasse son œuvre, qu'elle étudie et expose les faits, qu'elle cesse de reculer devant une vérité nouvelle. La vérité, ici comme partout, à présent comme toujours, sera le grand remède. On abuse des tables, occupez-vous des tables! On détourne le phénomène de sa nature réelle, étudiez le phénomène et constatez sa nature ! Il n'y a ni magie ni sortilège qui résiste à une enquête scientifique assez sincère pour tenir compte de tous les faits.

Nous en avons fait Texpérience. Il y a autant de superstitions à Yalleyres qu'ailleurs; il y a autant de curiosité, et la tentation d'essayer des divinations, de se plonger dans le surnaturel n'y est pas moins vive. Qu*est-il arrivé cependant? Ce lieu où tant de tables ont tourné n'a pas été hanté par le plus petit Esprit. Ces intelligences excitées par une recherche persévérante n'ont pas penché un seul instant vers le merveilleux. Pourquoi cela? parce que nous avons regardé la vérité en face, et parce que la vérité prise au sérieux nous a protégés, ainsi qu'il arrive toujours. Plus nous étions affermis par les faits dans notre foi à Tagent physique qui entraîne les tables, et plus nous étions détournés des explications diaboliques. A qui voit de ses yeux la mise en jeu d'une loi naturelle, l'idée de mettre les démons en scène parait insensée. Mais si

nous avions suivi une marche différente, si nous avions cédé aux suggestions académiques, si nous avions essayé de nier l'action d'un fluide; ohl alors, les faits subsistant malgré les dénégations, il aurait bien fallu recourir à un autre procédé pour en rendre compte. Nous aurions eu nos mystères et nos évocations.

Loin de les avoir, nous n'avons pas même pu comprendre que des hommes d'ailleurs éclairés se soient abandonnés à de telles aberrations. Tout est si matériel , si physique dans les expériences des tables I lorsqu'on les prend telles qu'elles sont, on se sent, on se voit en pleine science naturelle. Étranges Esprits, convenez-en, que ceux dont la présence dépendrait d'une rotation, dépendrait du froid ou du chaud, de la santé ou de la maladie, de Fenlrain ou de la lassitude d'une troupe de magiciens sans le savoir ! J'ai la migraine ou j'ai la grippe ; donc les démons ne pourront pas venir ici aujourd'hui I

Il y a quelque chose de plus puissant contre les superstitions naissantes que les mandements d'évêques qui s€ multiplient depuis quelque temps ; c'est d'étudier et de proclamer la vérité physique qui s'est manifestée avec tant d'éclat. Que si, au contraire, on persiste à conteste! sans avoir rien vu , à railler sans savoir pourquoi ; si l'on multiplie les anathèmes scientifiques et religieux sans daigner jeter les yeux sur les faits ^ si l'on enveloppe le tout dans un triple nuage de vagues terreur et de suspicions mal définies, il arrivera que le flot dei crédulités ridicules achèvera de nous envahir. L'histoire des derniers mois ne peut laisser aucun doute i cet égard , et il ne nous manquerait plus qu'une dé

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fense de la police pour achever de fonder chez nous la foi aux nouveaux prodiges.

Telle est la conviction qui m'a soutenu dans mes réclamations et dans mes recherches. Sans elle je n'aurais pas agi, parlé, écrit; je n'écrirais pas encore à Theure qu'il est. Mais je savais et je sais que la vérité pure et simple aura, pour nous retirer du bourbier où nous enfonçons, une force que ne possèdent ni la police, ni les évêques, ni les académies.