LA COURTISANE AMOUREUSE

Une «MiMittatioa.

Le comte de Lauraguais qui, après la mort de son père, devait prepdre le titre de duc de Brancas, fut un de ces hommes presque complets auxquels il ne manque qu'un grain de raison pour être de grands hommes, et qui, faute de cet infiniment petit, demeureront extrava* gants toute leur vie* Si l'esprit fut jamais un travers, ce fut chez lui : le malheureux eût vendu son père pour un bon mot (1)! Rien ne lui était sacré; il poussait la soif ^e la mystification jusqu'à la monomanie, Il est vrai qu'il savait mettre les rieurs de son côté; mais le moyen d'éviter que le mystifié ne devienne un mortel ennemi?

(1) Laaraguais cligait quelquefois en riant, à propot da duo atee lequel il lui arrivait soavept de n'être pas d*accord t « Quand pourrai*je donc m'é^rier t Notr$ Pèrê^ qui éi§t nu» eimx / »

et, comme l'imprudent s'attaquait à tout, cela était dangereux sous un gouvernement qui avait les lettres de cachet et la Bastille au service des inimitiés et des ressentiments privés.

Sa vie se consuma en choses utiles et en choses futiles. Il s'occupait de mécanique, quand ce n'était pas de mademoiselle Arnould; il faisait tour à tour de l'art dramatique et de la chimie, tie la médecine et du droit public; un jour, il s'enfermait dans son cabinet et s'ingérait de faire résister au feu la porcelaine et d'obtenir la combustion du diamant; une autre fois, il travaillait avec ardeur à sa tragédie de Clytemnestre, et entreprenait tout exprès le voyage de Genève pour consulter le patriarche de Ferney sur ce chef-d'œuvre manuscrit. Il avait rapporté d'Angleterre la passion des chevaux, et il faisait courir à Vincennes sa fameuse Miss-Murk contre le Coiner du cozite d'Artois ou le Fils de Rélario, appartenant au duc de Chartres. C'était un vrai caméléon, changeant de forme et de couleur d'une manière désespérante, bonhomme au fond, cœur excellent et qui fit pourtant le malheur de sa femme, la meilleure, la plus héroïque créature qui ait jamais existé.

Et^ puisque nous en sommes à détailler ses bonnes et ses mauvaises qualités, est-il juste de citer une heureuse innovation dont il eut tout le mérite, et qui se rattache aux représentations de Venceslas retouché par Marmontel en n59. Les bancs, jusqu'alors placés sur le théâtre et garnis de spectateurs dont la présence détruisait l'illusion, disparurent complètement; le comte de Lauraguais, pour déterminer la Comédie-Française à renoncer à la recette de ces maudites banquettes, don-

nait douze mille francs de sa poche, ce qui élait agir en amateur passionné et en grand seigneur éclairé. Aussi, avait-il coutume de dire, à ce propos : — Je suis le marguilUer de cette paroisse.

Le portrait fait, passons à Tanecdote.

C'était par une* splendide matinée de juillet, — peu Importe l'année^ seulement besoin est-il de préciser le règne, car le cher comte en traversa plus d'un pour arriver à celui du roi Louis XVIII qui le vit mourir ; — sous le règne donc de madame Du Barry, de Cotillon III, comme l'appelait le roi de Prusse, Lauraguais était à sa toilette et se faisait coiffer, relisant, pour passer le temps, un mémoire qu'il venait de rendre public après ravoir, à deux reprises, communiqué à TAcadémie des sciences, dont il avait soulevé les hauts cris. Il attendait des visiteurs, et avait bien recommandé à son valet de chambre de l'avertir aussitôt qu'on se présenterait, ce qui ne pouvait tarder. Son visage malicieux avait une expression de contentement et de triomphe, indice infaillible de l'enfantement de quelque méchant tour, de quelque mystification nouvelle. Cependant, sa toilette était parachevée, et près d'une heure s'était ainsi écoulée; M. de Lauraguais commençait à s'impatienter, lorsqu'on vint lui annoncer la visite des sieurs Petit, Fumé, Bordeu et Vernage, tous quatre médecins de la Faculté de Paris. C'était bien là les gens qu'il attendait. Il se frotta les mains et dit à son valet de chambre de prier ces messieurs de passer au salon, où il allait les rejoindre à l'instant. Il arriva presque en même temps qu'eux, ayant antérieurement pris le soin de se composer un visage d'académicien des sciences. Par respect pour

l'Académie^ nous aous garderoiu bien de dire quel visage ce «dût être.

Ce fût le docteur Petit qui rompit le premier le silence.

— Vous nous avez mandes, monsieur le comte, et nous croyons en avoir deviné le motif. Votre Mémoire en faveur de Tinoculation fait un bruit immense. On ne parle que de cela dans tout Paris. Ce Mémoire cause un scandale abominable; il pourrait bien vous jouer Un mauvais tour.

•-- Quelle plaisanterie !

*^ Je souhaite, monsieur^ de tout tnon cœur; qu'on ne vous inquiète pas 1i ce sujet, mais vous conviendrez que vous n'avez rien épargné pour cela* Attaquer la Sorbonnel EstKse prudent?

^ A qui la faute ? De quel côté que Ton aille, pourquoi la renoontre-l-on toujours prête à vous barrer le chemin? Gela est par trop forti Depuis quand les questions de médecine sont-elles de son domaine? Que la Sorbonne change donc de rôle avec l'Académie des sciences qui, elle, s'occupera de théologie, et tout ira pour le mieux. Vraiment, nous en revenons à ces siècles de barbarie où toute découverte était fatalement une impiété! Le réquisitoire de la Sorbonne contre l'inoculation est un monument qui semblerait dater de bien loin si Ton n'avait point sa date; mais^ comme je m'en explique dans une lettre que j'ai adressée au comte de Saint-Florentin en lui envoyant mon Mémoire, Louis XIV a créé l'Académie pour conserver au moins les lumières acquises, et, dans de pareilles questions, rien ne doit arrêter, ni la crainte d'inévitables tracasseries, ni les criailleries des ignorants, ni les ridicules qu'où court

risque de s'attirer. J'ai rempli mon devoir â*âcadémiGl6Q, pas davantage.

— Pas davantage? fit Bordeu en aouHant, monsieur le comte y met de la modestie^ il a renctiéri sur son devoir, et il Ta fait avec un zèle par trop passionné pour n'être pas dangereux. Et il faut bien qu'il en soit ainsi^ puisque ses confrères n'ont pas osé entendre jusqu'au bout oe Mémoire qui attaquait un peu tout le monde» voire même l'arrêt du parlement et les corps qui doivent connaître de cette matière. La Faculté de médecine n'est guère moins irritée que celle de théologie, il y a un cri général, et je suis comme le docteur Peiil, f ai bien peur que ce cri unanime ne soit écouté.

— Bah! vous êtes des treràbleurs qu'un rien effraie, laissez-les s'époumoner; lorsqu'ils seront ft bout d'ha* leine, ils se tairont. Je me moque d'eux tous, et principalement de voire Duhamel du Monceau et de votre Le Camus. Je suis prêt à récidiver sur de nouveadx frais.

Pour rîntelligence de ce qui précédé, il faut savoir que l'inoculation, cette conquête l'une des plus glorieuses de la science et qui rencontra tant de contradicteurs acharnés, commençait à s^introduire en France, mais avec plus d'oppositions encore, d'entraves et de mauvais vouloirs qu'elle n'en avait eu â essuyer chez nos voisins d'outre-mer. Les dévots, incessamment en garde contre toute innovation, comnfô si cela ne dût venir que de l'enfer, se levèrent en masse. Moins l'iaquisilioA et les cachots, ce fut à recommencer l'histoire de Galilée. La Sorbonne fronça le sourcil, comme de joste^ La Faculté de médecine ne se montra, ce qui paraîtra plus étrange,

guère plus favorable que la Sorbonne à celle scientifique importation. Mais c'était chez elle moins de Thostilité que de la défiance.

Cependant Tinoculation faisait des progrès et acquérait de nombreux adeptes, et, dans de telles circonstances^ Lauraguais n'était pas homme à se ranger du côté de la routine. Il se passionna pour la découverte de Jeûner avec la même ardeur que s'il se fût agi de sa maîtresse. C'était trop peu de se faire son cijampion oral; il prit .la plume et composa un mémoire qu'il s'empressa de lire le 2 juillet à l'assemblée de l'Académie des sciences.

Mais, dès les premières lignes, on éprouva une répugnance visible à entendre le reste, ce qui ne l'inlimida point; il voulut continuer, mais on s'y opposa positivement. Il attaquait tout le monde, et l'arrêt du parlement qu'il qualifiait assez irrévérencieusement, et la religion qu'il taxait de fanatisme et d'ignorance, et la Faculté de médecine, sur le compte de laquelle il s'égayait avec fôH peu de réserve. C'était, en résumé, sa dissertation en faveur de l'inoculation qui prenait le moins de place dans ceiti:! imprudente diatribe, qu'il fit imprimer pour n'm avoir point le démenti (1). Il poussa l'audace jus-

( t ) Voici un fragment de ce fameux Mémoire : — > a Messieurs, 3? Mniâ c^tji êtes les meilleurs médecins et les meilleurs tbéolo— M ^1^3 di: TEurope, tous devez rendre un arrêt sur la petite M \éro\Q, ainsi que tous en avez rendu un sur les Catégories (TA' a rhiRie^ sur la Circulation du sang, smYÉmétique et sur le Quin- 1» qwntt,

ij On anit que tous vous entendez par état à toutes ces choses, ^ cotiiiti^ 4^1) &nances. Puisque rinoculation» messieurs, réussit dans

qu'à envoyer sa brochure à M. de Saint-Florentin, en l'engageant à la mettre sous les yeux du roi, et affecta de répandre son ouvrage dans tout Paris, avec deux lettres différentes adressées, l'une au comte de Bissy et l'autre au comte de Noailles. Puis il s'enveloppa dans son triomphe, sans se préoccuper des suites d'une plaisanterie qui pouvait lui coûter cher.

Les quatre médecins supposaient que M. deLauraguais ne les avait réunis que pour prendre leur avis dans la position difficile où il s'était si volontairement jeté; ils furent singulièrement étonnés de son insouciante sécurité. Alors, pourquoi les convoquer? Monsieur le duc se trouverait-il malade? Serait-il arrivé quelque chose à la comtesse ? L'air grave de celui-ci prêtait assez à l'une de ces hypothèses. Bordeu lui demanda s'il avait quelqu'un d'indisposé dans sa famille.

— Non, messieurs, leur répondit-il. M. de Brancas et madame de Lauraguais, grâce au ciel^ se portent à merveille; ce n'est ni pour l'un, ni pour l'autre que je vous ai priés de prendre la peine de passer chez moi. Le fait, toutefois, n'est pas moins grave, et j'ai besoin

» toutes les nations Yoisines qoi Tont essayée, puisqu'elle a sauvé » la vie à des nations qui raisonnent, il est juste que vous proscri- » viez cette pratique, attendu qu'elle n'est pas enregistrée ; et pour w y parrenir» tous emploierez la décision de la Sorbonne, qui tous » dira que Saint Augustin n*a pas connu rinoculation.

» La Sorbonne ayant donné son décret sur cette matière théo- » logique, nous espérons que tous ordonnerez la peine de mort » (que les Facultés de médecine et de théologie* ont ordonnée quel. » qnefois dans de moindres cas) contre les enfants de nos princes » inoculés sans permission, et contre quiconque révoquera en » doute votre sagesse et votre impartialité reconnues, »

6è toutes vos lumières et de tottte votre expèrietiee pour me tirer d'efnbârrfis. Yoicl en âeui mots 1« qaeslidâ i Peut- on périr d'ennui ?

— 8an8 doute, répliqua Vernage.

— Rien que d'ennui ?

-i- D'ennui seulement. Cela se voit rarement parmi nous autres Français qui rions de totft et k totit prô^ pos.r.

-— Môme lorsqu'il s'agit de médecine et d'inoculailotf ^ docteur?

— Mais, poursuivit Vernagê?^ daffs éertains pays, ehe» nos voisins surtout, à chaque pas on Iieurte de ees m«h lades plus dangereusement malades que s'ils Fêlaient réellement, car ceux-là ne veulent pas guérir j de ces malades, dis-je, minés par le dégoût et la satiété, que tout chagrine, que rien n'étonne, poi^r lesquels les Jouîs^ sances du luxe, de la vanité, de l'amour même sont des remèdes fades et impuissants* Il y a trois ans, à Luze, petite bourgade è une lîeue de Baréges, Je fis la rencontre d'un lord, heau, jeune, riche $ millions, qui seohblait créé pour toutes les Joies de ce monde et qui se consumait lentement. Je le questionnai ; d'abord, je le crus rongé par quelque peine de cœur, quelque passion brisée, quelque plaie secrète ; il me répondit qu'il n'avait jamais aimé. Je lui demandai s'il souffrait, il ne me ré» pondit que cela : Je m'ennuie! Je tentai de le guérir en secouant cette organisation inerte et en remplissant par l'activité ce vide affreux qui était son vrai mal ; mais il n'était plus temps. Il s'éteignit à la fonte des neiges, emporté par cet inexplicable malaise qui a fait plus de victimes qu'on ne pense.

•^ Voua m'effrayez! s'écria le comte. Mais il doit y avoir des remèdes contre de pareilles affections?

^ Quelquefois oui^ souY^nt non. Les incurables sont ceux dont rien ne motive l'apathie, qui souffrent sans causes, qui s'ennuient parce qu'ils s'ennuient. Mais, pour ceux qui ne s'ennuient que parce qu'ils se déplaisent dans le milieu où ils sont jetés, dans la sphère où les circonstances les forcent de graviter, pour ceux-là, le remède est aisé et ne peut manquer d'être efQcace ; ôtez de sous leurs yeux, de leur voisinage la cause de l'ennui, et l'ennui disparaîtra et le danger avec lui. Cest des plus élémentaires, il ne faut pas être médecin pour saisir cela.

— Vous me rassurez; je vois que tout n'est point encore perdu. Le difficile est l'application de ce traitement.

— - Mais rien n'est plus aisé, il me semble. Remarquez qu'il n'est besoin d'aucune drogue^ d'aucun breuvage amer.repritVernage en souriant^ d'aucune de ces vilaines tisanes dont nous ne sommes que trop peu avares. La promenade, le changement d'air, les voyages, toutes les distractions, tous les plaisirs imaginables, tels sont les remèdes à employer, et je vous certifie que nous ne traitons pas tous nos malades aussi bénigneoient.

— Je le veux bien ; mois cela n'empêche pas l'entas* sèment de montagnes que je prévois, d'autant plus que l'affection ne fait que de se déclarer et que cette consultalion a lieu, plutôt pour la prévenir, pour l'étouffer dans son germe que pour la guérir. Le malade en est à cette première phase où l'on ignore son mal. On me rira au nez aussitôt que j'ouvrirai la bouche sur la nécessité de combattre un ennemi, dont on ne soupçonne

même pas l!èxisteDce. J'aurai beau faire, on ne consentira pas à me prendre au sérieux.

— Monsieur le comte plaisante si souvent avec les choses qui sembleraient y prêter le moins, objecta Bordeu, que cela s'explique à la rigueur {\),

— Une épigramme ! pour venger la Faculté, apparemment ?

Tant de fiel entre-t-il dans Fâme des docteurs?

Mais ne nous écartons pas de la question. Je vous répète très-sérieusement qu'on se moquera de moi et de mes ordonnances, à moins que quelque autorité compétente, comme la vôtre, messieurs, ne nous serve d'égide; aussi, pour tourner la difficulté, ne sais-je rien de mieux qu'une consultation signée de vous quatre.

(1) Voici ce qu*on Ht dans la Tolamineuse correspondance de Grimm, à la date de féTrier 1783 : « Il y avait des siècles que » M. de Lauraguais n^ayait été à FAcadémie des sciences; il y fu w dernièrement : — Messieurs, dit-il à ses illustres confrères, je w me suis fait cultivateur; il faut toujours en revenir là. Entre beau- » coup d^expériences que j*ai été à portée de faire à la campagne, y> en voici une dont je crois devoir vous faire part. J*ai coupé la » tête à une demi-douzaine de canards qui nageaient dans mon w vivier ; sur-le-champ, je les ai remis à Teau ; sans téte^ ils ont y> encore nagé longtemps. Ce fait m*a paru d'autant plus carieaxy » qu*il pourrait bien servir à expliquer comment vont une infinité » de choses en France. -— Mais, monsieur le comte, lui dit M. de » Condorcet, ces canards, quoique sans tête, conservaient le mouve- » ment de leurs pattes? — Assurément. — Eh! bien, ils pouvaient » donc signer; tout n'est-il pas éclairci?... »

S'il y a da mérite à renchérir sur les extravagances de M. de Lauraguais, est-ce le secrétaire philosophe qu'on en eût soupçonné? (G»IMM, t. XIII, p. 134).

Vous êtes unanimes, n'esMl pas vrai, sur la question qui vous a été posée? Qu'un de vous, messieurs, prenne la plume et se charge de la rédaction ; après quoi, ciiacun voudra bien poser au bas sa signature.

La famille des Brancas passait pour être sujette à Fhypocondrie, aux vapeurs, aux maladies noires; ceux-ci supposèrent qu'il s'agissait de quelque parent du consultant, et à l'extrême réserve du comte ils comprirent qu'ils devaient s'abstenir de toute question : si M. de Lauraguais ne leur en avait pas dit davantage, c'est qu'il avait ses raisons. Vemage prit la plume, formula la consultation, et la donna à lire au facétieux membre de l'Académie des sciences, qui parut satisfait. II ne manquait plus que la signature des docteurs Petit, Fumé et Bordeu; ils apposèrent leur griffe à la suite de celle de leur conft'ère.

— Grand merci, messieurs, leur dit-il avec le même sang-froid, je compte bien que ce morceau de papier fera des merveilles. Vous ne savez pas tout le service que vous rendez à la personne que cela concerne; vous la sauvez, Messieurs, vous la sauvez!

Les quatre médecins prirent alors congé de M. de Lauraguais qui montait quelques instants après, dans sa voiture, le visage rayonnant.

— Rue Neuve-des-Petits-Champs, près la rue Sainte- Anne, chez M. Sirebeau, dit-il au cocher.

— Que diable M. le comte peut-il vouloir à M. Sirebeau? murmurait celui-ci en fouettant ses chevaux.

La profession de M. Sirebeau expliquera l'ébahissement du cocher : M. Sirebeau était le commissaire de police du quartier. La voiture s'arrêta devant une mai-

^0 sombre et presque lugubre qui sentait d'une Ueue rbownie de justice, la rnpucbe et les bagnes. Il fallait francbir deux degrés pour parvenir dans la première pièce. Le comte d'un bond fut bofs de son carrosse et se trouva au milieu de cinq ou six misérables en guenilles escortés d'exempts, qui, sous toute apparence, attendaient pour être expédiés .le bon plaisir de monsieur le commissaire.

A un angle de Pappartemem se tenait, dans une sorte de cage en bois, un scribe élique qui copiait des procès-verbaux. Une odeur infecte monta à la gorge de Lauraguais; il fut obligé, en entrant dans ce bouge, de porter promptement son mouchoir à ses lèvres : il eût craint d'être aspbyxjé. Il alla droit à cette pauvre créature condamnée, elle, à respirer, dix beures dans la journée, cette atmosphère viciée et délétère, et lui demanda si M. Sirebeau était céans. Celui-ci, en apercevant un jeune seigneur mis avec une rare élégance, se leva aussitôt et s'inclina jusqu'à terre. Il répondit que son patron lui avait expressément défendu de le déranger avant qu'il eût achevé un travail des plus urgents avec lequel il était aux prises, et qu'il lui avait enjoint de faire attendre :

— Mais, ajoula-t-il en se courbçint de plus belle, bien certainement, si M. Sirebeau se fut douté... Je cours le prévenir. Le nom de monsieur?

— Le comte de Lauraguais. Dites-lui que je lui serai infiniment obligé de me recevoir sur-le-champ.

Le spribe passa dans la pièce voisine, le cabinet d'audience du commissaire de police ; il ne tarda pas à reparaître.

— S] monsieur la comte veut me suivre.

Le commissaire quitta son bureau et avança avec empressement un fauteuil au noble visiteur ; quant au commis^ il se retira avec un sensible regret : il eût bien désiré être au fait de ce que le grand seigneur pouvait vouloir à son patron. Ce dernier était un gros petit homme à face rubiconde^ k large bédainOi à mine réjouie» qu'il eût été permis de prendre, sans trop dMnvraisemblance^ pour un marguillier deSaint-Gervais. Le comte entra sur-le-champ en n^alière.

— Jf- Sirebeau, votre zèle pour le maintien de Tordre public et la conservation dçs citoyens est bien connu, aussi suis-je convaincu d'avance de votre empressement à vous acquitter d'un des plus graves devoirs que vous ayez sûrement eu à remplir dans tout le cours de votre long et consciencieux ministère.

M. Sirebeau s'inclina d'un air modeste.

— Il y va peut-être d'une précieuse existence, poursuivit M. de Lauraguais.

— De la vie de Sa Majesté! quelque complot î... Oh! parlez, monsieur, et soyez certain de ma reconnaissance éternelle ! Un complot découvert !. et par moi!... Ma fortune serait faite I oh! parlez, monsieur le comte , de quoi s'agit-il ?

— Je suis désolé de n'avoir rien de pareil à vous apprendre. Malheureusement , ce ne sont pas les jours du roi qui sont en danger, ce sont tout bonnement ceux d'une reine...

— D'une reine, monsieur!... Aurait-on formé Paffreux projet d'attenter à la vie de madame Du ^arry ?

Lauraguais, malgré le flegme qu'il s'élait imposé, ne

put réprimer un demi-sourire à cette étrange question.

— Non, M. Sirebeau, non^ ce n'est point là la reine dont je veux parler.

— Alors, veuillez vous expliquer, M. le comte, je n'y suis pas du tout.

Le comte fouilla dans son gousset et en retira la consultation qu'il déplia solennellement.

— Faites-moi le plaisir, M. le commissaire, de prendre lecture de ceci.

L'homme de police s'empara du papier et lut rapidement la consultation rédigée par le docteur Vemage. Voici en quels termes elle était conçue :

« Nous, soussignés, docteurs en médecine de la Fa- » culte de Paris, à l'invitation et requête de M. le comte » de Lauraguais, consultés sur la question de savoir si p l'on pouvait mourir d'ennui, assurons et certifions le » cas possible et avéré, de nombreux exemples ayant » assis notre opinion à ce sujet. Dans de telles affec- » tiens, nous n'hésitons pas à affirmer que la seule chance » de salut qui soit est de distraire le malade et d'éloi- » gner avant tout la vraie cause du mal ; c'est là une » condition sine quà non de guérison. En foi de quoi, » nous avons délivré à M. de Lauraguais la présente » consultation.

» Les soussignés ; Fumé, Bordeu, Petit, Vernage, » Docteurs en médecine. »

— Vous avez lu ? fit le comte.

— Oui, monsieur, mais je ne vois pas...

— Gela est une consultation signée par les quatre premiers médecins de la Faculté de Paris.

— Sans doute, M. le comte, mais...

— Et leur avis est unanime : on peut périr d'ennui. Faites-bien attention à cette phrase, vous ne sauriez trop y prendre garde : on peut périr d'ennui. C'est bien écrit là en toutes lettres, et leurs quatre signatures s'y trouvent bien ?

— Je ne puis le nier, M. le comte, mais encore une fois, je ne comprends pas...

— Vous ne comprenez pas que si l'ennui peut être mortel, l'ennui est aussi bien un poison que l'arsenic^ et que celui qui, au lieu de verser une substance vénéneuse dans le verre de sa victime, la tue à petit feu^ par petites doses d'ennui, celui-là est un empoisonneur qui mérite les fagots tout comme la Brinvilliers et consorts... 11 ne se peut, M. Sirebeau, que vous ne compreniez pas cela.

— Un ennuyeux, un empoisonneur !

— Oui, monsieur, un empoisonneur.

— Ce n'est point admissible, murmura le commissaire en hochant négativement la tête.

— Très-bien, monsieur, trè&-bien, dites tout de suite que la lumière et la gloire de la Faculté de Paris, la première Faculté de France et du monde entier, monsieur! dites que les docteurs. Fumé, Petit, Bordeu et Vernage sont des ânes, de triples ânes bâtés, des grues, des brutes, tout ce qui y a de plus brutes I ne vous gênez pas I

— Dieu me garde d'un pareil blasphème, monsieur le comte; ce serait moi qui serais un âne, si jamais j'eusse conçu cette idée; mais convenez...

— De quoi, monsieur?

— Que jusqu'ici OB n'a p9S considéré reonui,,.

-* M. Sirebe^Ui répUqu^ le oomtd de son ton lo plus solennel, nous ne sommes médeoins ni Tun ni Tautra, uotpe devoir est donc de courber le front et de croire. N-y a-^il pas en toutes lettres 9U? ce papier qu'on peut périr d'ennui ?

— Gn effet.

— Ce papier n'est-il pas §jgné par les quatre plua célèbres docteurs de ta capitale ?

<— Jeravoue.

f^ Ëb bien ! c'est à nous de nom incliner et de dire ; Puisqu'ils le pensent, il faut qu'il en soit ainsi,

Sirebeau vit bien qu'il p'aurait de repos qu'autant qu'il en passerait ppr pu u, de i^auraguais le voulait» II s'i^x^cuta 4e la meilleur grftpe 4u mondel .

— Je me range de votre avis , monsieur le Comte> La Faculté ne peut se troinperf

— Pas plus que la Sorbo^pe, ajouta celui"-ci 4'un ton de çojpponption.

Le commissaire crut que le oonite parlait sérieuse^ meut> il donna, par un signe de t6te, son parfait assentiment a ca nouvel axiome.

^ M. Sirebeau, poursuivit Lauraguais, maintenant qu'il yous est bien prouvé qu'on peut périr d'ennui et que l'ennui est de tous les poisons, le plus perfide, étant le plussubtii, je viens déposer entre vos mains ma plainte contre M. le prince d'Hénin qui, par son obsession con*» tinuelle, menace de faire périr d'ennui mademoiselle Arnoud, sujet cber au public et dont, en mon particur lier, je désirq la conservation, chose impossible bêlas I pour peu que M. d'Hénin persiste à poursuivre cette

charmante actrice de sa très^assommante ppêaenee M. SifebeflU^ qui 86 piquait d^entefidre la plaisainerie, à cette étrange déclaration^ partit d'un éefcft de rire tel, que cela eût pti devetiif inquiétant, s'il n'eût été inter- ' rompu à temps au Mliey de eette bilerité presque eon^ vuisive.

— Ventfebleu, M. le commissaire, s^éeria le totnie en se levant de tout son haut et repoussant te fauteuil avee emportement, Je fie me figurais p«ts être aussi plaisant, et je suis enebàntê de tous procurer quelques instants d'agrément. Vous êtes Men gai, monsfeuf, pour un tonetionnaire, et aussiitdt que je verrai M. de Sdrtines, je lui en fefai Uion trés-sificérè éompliment. 8i tous ses employés vous ressemblent, les affaires doivent se traiter en chantant.

Au ton dont cela fut dît, le bonhomme dut voir que M. de Lauraguais ne riait pas ; mais néanmoins, comment supposer qu'il psrlât sérleusemeUt ?

— M. le comte, pardonnez-moi... mais, vraiment, J*ai pensé... je me suis imsginé... que vous vouliez vous moquer de moi.

— le n'aurai jamais ce tort-lè, monsieur ; je serais sans excuses de vous interrompre dans vos importantes occupations pour me permettre utfe aussi plate fadaise. Cela n'est point dans mon caractère, monsieur, et je n'ai pas à vous remercier d'une pareille supposition.

M. de Laijraguais semblait vivement blessé, et son

• humeur n'était pas mohis manifeste sur ses traits que

dans son accent. Le pauvre commissaire, touÉ décofl-

tenancé, se confondit en excuses. Il n'ignorait pas que

le comte fût un homme de cour; et, sur sa requête^ le

lieutenant de police ne se ferait aucun scrupule de le sacrifier, lui chétif, au ressentiment d'ua grand seigneur en crédit. Cette considération était de nature à le rendre souple comme un gant; il se promit bien, dans la suite de cette conférence, de n'avoir point d'autre avis que celui de son véhément interlocuteur.

Son air soumis et repentant désarma complètement M. de Lauraguais, qui, sans se départir de sa gravité un peu solennelle, eut compassion de sa mine piteuse et adoucit notablement l'expression qu'avait prise un instant sa physionomie.

— Nous avons eu tort tous les deux, dit-il enfin^ vous, M. Sirebeau, de me soupçonner capable d'une farce de mauvais goût; moi de m'emporter. Que cela soit oublié, et revenons^ je vous en prie, à l'objet important de ma visite. Vous n'êtes pas sans connaître et sans apprécier le merveilleux talent de mademoiselle Arnould ; on ne va à l'Opéra que pour la voir^ pour entendre cette voix ravissante qui vous transporte, vous exalte, vous émeut à vous arracher des flots de larmes, des cris d'amour et d'admiration. Elle seule soutient l'Opéra qui serait désert le jour où un malheur ou un caprice nous l'enlèverait. Et que deviendrions-nous sans l'Opéra, je vous le demande? Eh! bien, monsieur, cette enchanteresse, cette divinité au destin de laquelle tous nos plaisirs sont attachés, c'en est fait d'elle^ si quelqu'un ne vole à son secours, si les lois, qui doivent assistaiy^ au plus petit comme au plus grand, ne la protègent contre- l'influence morbide d'un sot qui...

Sirebeau, qui respectait le comte, parce que c'était un grand seigneur, se sentait la même vénération pour

le prince d'Hénin, par une raison absolument identique; aussi ne put-il se défendre, malgré sa bonne envie d'être toujours de l'avis de M. de Lauraguais, d'exprimer son extrême et douloureux étonnement. Il pressentait que s'il lui fallait intervenir dans un débat entre l'un et l'autre, de quelque côté qu'il se tournât, il y avait des dangers à courir pour sa peau; et^ dans son for intérieur, il n'estimait pas moins sa peau qu'aucune chose, au monde.

— * M. le comte, hasarda-t-il d'un ton doucereux, il ne se peut faire... M. le prince d'Hénin est un personnage trop considérable... pour admettre...

— Qu'il soit un sot? Pardieu ! je m'aperçois bien que vous ne le connaissez pas I Au reste, peu importerait, si la nature de sa sottise était inoffensive, mais c'est qu'il n'en est point ainsi. Il n'est pas possible que vous n'ayez entendu parler de ces arbres dont l'ombrage perfide fait passer, sans autre transition, du sommeil dans les bras de la mort?...

— Je me souviens d'avoir lu cela quelque part.

-— Eh bien I je ne saurais mieux comparer le prince qu'à l'un de ces arbres. Aussitôt qu'il paraît, le charme opère, on bâille à se dépendre la mâchoire, et plus le tête-à-tête se prolonge, plus le phénomène devient alarmant. Encore si la rareté de ses visites permettait au patient de secouer, lui parti, l'impression d'ennui qu'il ,a laissée! Mais il n'est que trop démontré que le bourreau veut la mort de la pauvre fille! Il s'est installé chez elle à poste fixe, comme un meuble de sa maison ; rien n'est capable de l'en déloger, ni dédains, ni quolibets, ni sarcasmes; il ne veut rien comprendre! Ma-

deaioteeltê Ariiotikl est enêoré en cheoitle qu'il e»t déjà )à| lorHAldi II ft'iie<)r9olte ft fm jtipê»; va^i^fle à P(V péri in fiomhiftia^tiie ténaeitè ; enfin, H se (^ainpcmné à elle flV06 titie «rtfftuté d« iigte i et, eomflle bien vot» le penses, l'ettuui e»l de toti^e les pertles^ un èfurrat

écraseniy un eiiniii de plemb, tm ennui intolérable I

Yc^ilà le sort de rnsdemoiseUe Amould, monsietir, de^ p0)s que M. d'Hénin d eu le triste \àèB de là poursuivre de sa fatale affection... Elle sèche, elle dépérit, ses yeux om perdu leur èelaty son teiul est deirénu livide, en un mot« nK)ttsieur, 11 est elair qu'elle se meurt et qu'il est grand temps tf y mettre ordre, s! Vgù tient k la fauver...^ Ge M.* éPHiniii fi'est point un homme, c^est uftrampire.

^ Mais, meÉtsletir, eii admettant cela, et il ^tit quii eti soit ainsi puisque vous le certifier, que touleî-vout yftiiret

— Ge que je vettx y ftif e f mais porter remède m mal, et cela> aujourd'hui plutôt qu6 demain, é Ttustaiît même plutM que daittr une heure !

«^ le ne vois pas en quoi je pourrais tous servir dmis cette circonstance.

-« Je ne puis rien sans vous, au eonirafre. ie vtens donc vous trouver avec des pièces qui attestent toute la justice, toute l'urgence de ma requête et demander qu'il soit enjoint audit prince dorénavant de s*abstenir de toute visite chez mademoiselle Ârnould, ses visiteâ^ étant pour elle d'une si fâcheuse conséquence.

Le bonhomme devint pâle comme son linge.

— Quoi f monsieur Je comte , vous prétendez que faille signifier k M. dlléilfn hiî-même, en son hdtét...

— Sans doute.

— Mais il me ferait sâiiter p&t là fefiêtfé !

— Quelle foHe I

— Ùh I oui c*en serait une, et je ûë ftfy ëi^poSêf ai certes pas f

La légalité des exigeanees dif comté rië fui paraissait pas tellement démontrée qu'il dût, pour cdiHpFaîre au requérant, s'exposer à un péril aussi certain (fàë celfil qu'on voulait qu'il courût. Là peur a son courage d'inertie comme te bravoure à cet autre 6oWagë (|(ii marche en avant. Sirebeau, placé éntfe l'âttëf native dé résister aux désirs du comté oîi d^affrôfitèf la fufètif provoquée du prince , optait pour la première : Entré deux maux il est naturel de choisir le moindre.

Mais M. de Lauraguais, qui devinait bien fout ce qui se passait en lui, n'était pas homme à abandonner ii partie, quels que fussent les obstacles dont sa route fût semée.

— Ce n'est pas, ce ne peut être votre dernier mot, M, Sirebeau, fit-il d'un ton ferme. Vous êtes ùh magistrat consciencieux et résolu, prêt, quoi que vous disiez, à immoler jusqu'à votre vie à votre devoir. Mais trànquîls lisez-vous, il ne vous sera paâ enlevé un seul cheveu de la tête. Vous semblei répugner à vous présenter à l'hôtel de M. d'Hénin; faites mieux : à quelqiïe hèûté du jour que ce soit, le pri^e est établi chez mademoiselle Ârnould qu'il ne quitte pas plus que son ombré ; que ce soit chez elle que vous lui signifiez la requêté en question. Je voua le répète, vous n^avez rien à cfaindre ; et si, par impossible, oubliant ^inviolabilité de votre caractère, il osait... je vous donne ma parole dé

genlilhomme de le forcera vous respecter... Ëh bien ! monsieur, refuseriez-vous encore?...

— M. le comte, je suis désolé, désespéré

Le bonhomme se donnait un mal infini à formuler un refus qui n'offensât pas trop M. de Lauraguais; celui-ci ne le laissa pas achever.

— Et moi aussi, M. Sirebeau, je suis désespéré, et ce n'est pas, croyez-le bien, sans une vive répugnance

que j'ai pris ce parti extrême, mais il le fallait ! Je

verrais quelqu'un tomber à l'eau que je ne resterais pas sans lui porter secours ; c'est ce que je me suis dit pour mettre fin à toute hésitation, et c'est ce que vous vous direz également.... Pensez un peu aussi, pour vous reconforter, à deux beaux yeux mélancoliques qui se reposeront sur vous avec une expression enchanteresse de reconnaissance et de gratitude infinie... — Ah î j'oubliais ! où avais-je donc la tête ? Je vous parlais de la reconnaissance de mademoiselle Arnould ; tenez, elle veut que vous en ressentiez par avance une partie des effets, et voici ce qu'elle m'a chargé de vous remettre.

Durant cette tirade, Lauraguais avait eu le temps de tirer de sa poche un rouleau de louis qu'il glissa dans la main du commissaire de police.

— Monsieur!... balbutia le pauvre homme qui tenait à jouer quelques scrupules.

— Prenez garde, mon chep monsieur, mademoiselle Arnould est femme, elle veuTbien ce qu'elle veut, et en refusant, vous vous en feriez une mortelle ennemie, ce que je ne vous conseille pas.

Le brave commissaire fit semblant d'hésiter et de ne se rendre qu'à une importunité.

— Puisqu'il en est ainsi.... C'est égal, monsieur, je sens que je fais ma), cette faiblesse de ma part est répréhensible, très-répréhensible.

— Quel enfantillage! Mademoiselle Ârnould a plus de plaisir à vous offrir cette misère que vous n'eq avez à l'accepter.

M. Sirebeau, dans son for intérieur, trouva l'assertion assez hasardée. La fin de l'entretien avait changé les choses de face.

^ Au fait, se dit-il, j'ai là l'attestation de ces quatre médecins, c'est concluant.

— Eh bien! monsieur, qu'avez- vous décidé?

' — Monsieur le comte, me donnez-vous votre parole de gentilhomme que vous me protégerez envers et contre tous?

— Je vous la donne.

— Alors, monsieur, dans une demi-heure, je serai au domicile de mademoiselle Arnould.

— C'est bien, M. Sirebeau, je vous y précéderai.

Il prit alors congé du commissaire de police qui raccompagna jusqu'à son carrosse avec force révérences. Lorsqu'il traversa la première pièce, le scribe se leva et se courba profondément, tout en dardant ses petits yeux fauves comme pour lui arracher le secret de cette longue et mystérieuse audience.

— Chez mademoiselle Arnould, dit Lauraguais à son cocher qui savait le chemin.

h^ po]9^te é^\\. rayonnant, QuellQ bonne folie ! comme la cour et la ville allaient rire de ce tojir de p^^el M, d'HéniD, très-probablement, q^ rirai) pas, maia c'était bien là Le padet de ses sopcis. M- d'Séqif^ étpit 9a bête noire.: jl ne pouvaid le souffrir, tout iuoffen.^if qy'il fU\ il le b^rcelait de ses sarcasmes, de ses brocards, de se§ perpétuelles facéties. Outre le tort d'êtfe ennn^eu$, le prince en avait uo autr^ ^m a'ét^it que relaUfi si le premier était malheureusenaent trop absolu ; il aimait mademoiselle 4rnQi4ldetrapcdblaitde 3es monotones assiduités, bien qu'il o'ij|[aor|it pas qu'elle appartint à )! . de k^uraguais.

Ce n'esl pas que le comte lui fit l'bonneur de le trou^ ver redoutable; le prince d'Hénip, que Champcenet? appelait le min des ftrinces^ était uu piètre homme ef n'avait rien personnellement qni pût paptiyer; mais eu revanche, et parce qu'il avait probablement Tinstinct vague du peu qu'il valait, il était maguiflque, ce que lui permettait, du reste, une fortune immense^ tant de son côté propre que du côté de sa femme. Il se faisait un pont d'or jusqu'au cœur des plus rebelles, et grâce à une prodigalité vraiment princière, il devenait souvent

recquéreur par sureoebàre de cas jolia» Aboges qoi M dopoent au village et se cotent à rOpére* on dit mém k h cour.

A ce eompte» II. d'Hénin devenait un peraonnaga dai^ Séreux, qui n'avait que trop de ehanoes de suocda et qu'il étoit uigeot d'évincer au plus tôt et à tout prU* H faitf rendre justice à amdemûiseUe Àrnould. Jamais femme d^ ttiéâtre n'aima mieu^ et aussi longtemps : elle devait A Lauraguais réveil de son cœur et de ses sens, et elle o^ i^ssa de lui porter un vif attachement, une tendresse |K9Ssionnée et profonde, mais un peu à la façon de Manon Lescaut. Aussi leur longue union eut-elle ses laoune^ comme les plus beaux jours ont leurs beures d'orage*

Is s'aimaient comme deux tourtereauxi et tout allait pour le mieux, quand la fatale idée vint au comte d'entreprendre le voyage de Genève. U travailbiit depuia longtemps, dans ses moments perdus, k une Clytemfmtrê, et , en vrai poëte courtiaan, il voulut soumettre sa tragédie au patriarche de la littérature, Mademoiselle Arnould fit l'impossible pour le retenir : elle versa toutes les larmea de ses yeux, elle le supplia les mains jointes de renoncer à son projet, elle lui jura qu'il la trouverait morte à son retour. Mais il fut inflexible ; Ferney n'était pas au bout du monde, c'était tout au plus une séparation de quelques semaines. Enfin, sa cbaisé de poste l'emporta, malgré les cris désespérés d^ sa Sophie. Le malheureux! l'bis^ toire des deux pigeons eût dû lui inspirer un effroi salutaire. C'est une dangereuse chose que de voyager, surtout lorsqu'on laisse des affections derrière soi ; on court grand risque de ne rien trouver quand on revient.

Une belle affligée ne manque jamais de consolateurs.

Ce fut à qui remporterait de Tépée^ de la robe ou de la fioaDce. Nous omettons le clergé, et c'est un grand tort, car alors il ne crachait pas sur ces vanités-là et ne s'éga-^ rait que trop volontiers dans les petits sentiers qui mènent à Cythère. Sophie perdit la tête : elle était indignée, exaspérée de poser en Ariane, le dépit lui donna le change sur ses vrais sentiments ; si bien qu'elle finit par se persuader qu'elle n'aimait plus M. de Lauraguais. Par malheur, celui-ci n'était pas là pour lui prouver le contraire. Elle prétendait se venger, et ce fut M. Bertin qu'elle choisit pour l'instrument de sa vengeance. M. Bertin était de l'Académie des belles-lettres, auteur de Vile des fous et trésorier des parties casuelles. Nous devons dire que ce dernier titre était son meilleur [\),

Le cœur de M. Bertin était alors en disponibilité, tout saignant encore d'une blessure que l'amour seul pouvait fermer, car l'amour est comme la vipère, il porte en lui le remède des maux qu'il cause ; il ne s'agit que de vouloir guérir. Le trésorier des parties casuelles voulait oublier mademoiselle Huss, son indigne maîtresse, il fut éloquent à la manière des financiers, ce qui est en pareil cas la meilleure et la plus sûre manière; et mademoiselle Arnould, émue, bouleversée, éblouie, ne se sentit pas le courage de repousser plus longtemps un hoiiimi; ^lui parlait de payer des dettes que M. de Lauraguais n'avait pu combler, et de se charger de l'établissement de sa jeune sœurXomment résister à d'aussi séduisantes oriresi^ D'ailleurs, il fallait bien marier sa soeur-

(t) Les dennoisellcs d« t^Opâra Tappelaieut Bertinus, sans doute pour te disUnguisr de M, Beriiit, ministre et secrétaire d'État.

Mademoiselle Huss avait habitué M. Bertin à faire les choses grandement, et, pour s'en convaincre, il n'est besoin que de citer le chiffre de son mobilier qu'on évaluait à 500,000 livres, lors de leur rupture. Il ne fut pas moins généreux envers la volage Sophie ; il n'épargna rien pour acheter la tendresse de sa nouvelle maîtresse : quand le comte revint de son voyage de Ferney, mademoiselle Arnould coûtait déjà au trésorier SI0,000 écus.

Croyez-vous à la fatalité? Non? Moi, j'y crois. Ce pauvre Bertin était né pour être trahi, comme M. de Létorières pour être adoré des femmes; le premier vidait ses coffres et ne faisait que des ingrates, l'autre ruinait et trompait ses maîtresses, sans en être moins chéri. Et tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles? PanglossI

A peine le comte reparaît-il, que l'infidèle sent son amour, qui n'était qu'endormi, se réveiller, sa passion renaître de plus belle; un bandeau tombe de ses yeux, elle compare l'infortuné trésorier des parties casuelles à son beau et galant gentilhomme; la comparaison était écrasante : celui-ci en fut quitte pour ses Î0,000 écus et une déception de plus. Mademoiselle Huss et mademoiselle Ârnould pouvaient se donner la main, la perfidie de l'une valait bien la perfidie de l'autre : n'était-ce pas à maudire tout le sexe et à se faire chartreux ? M. de Rancé se fit trappiste pour beaucoup moins.

Voilà les deux amants réunis. Tout est pardonné, oublié : Mademoiselle Arnould promet d'avoir désormais les deux oreilles bouchées à toutes les séductions; le comte, lui, instruit par cette école, s'engage à ne revoir Voltaire que lorsqu'il plaira au philosophe de quitter

Fernéy pour Vms\ et cetl^ belle flanmie 90 ranime ^yec plus d'ardeiir qu^ jamais- A rinstaot où pous^omtnp^i di3^*lmit ipoia ont p^^sé sur plie sans Téteindre, $9qi l'allérer visibl^rpent : on eût cHercbé en vain à TOpér» ^( à Ig Comédie-Française un pendant à pe couple fidèle. Ceip devenait scandaleux à force d'être l^onnête,

Jtm I^nraf;uiis ne ^'endormait p^s dans son bonhenr, Il ne fermait jamais qu'un o^il a lafois^ et, tQiit fin la 4éguisan|| sa siirveillance tÇgi\ était P9^ mo^Qs active. U savait p\en qne son trésor était Tobjet de |a ponvoitine de mille enyienx qui n'itt^ndaic^nt qu'np momonl favorable pour lo lai enleyer. Sa position était délicat^. î^ moindre prétendant avait aur iu| nno fouie d'avantage^ à la tête desquels on pouvail compter l'attrait si friand de la nouveauté et du fruit défendu, et probabiemont mm npe jbpurse poien^^ s^me que |^ §}enne. Il ojit vw qn^f s'il éi^lt obéré, àophje y était blen^ pour quelque cbpse ; fnais les femmes sont de n^ttire oublieuse et perdent do vni^ volontiers ie§ services passéa devant l'impuissani^O préipnte d'en fendre d'9utre§.

sppbie iongeait-elle à 1^ quitter après l'avoir mia dan» le 02^ d'un§ orange dont pp ^ exprimé tont Ip jus? Certes, il ne p^n9a|t p§s cela, jl connaissait ou croyait connsîtro son cœnr; mais jl craignait s§ této. p^puis quelque tBmh rbumeur de s« m^îtr^sso était «itéréQ-, cela tenait aniç criaiUoriO^ des crémoiors, et le comte dvail pour 9"^» d^ns un moment d'oxaspération, elle ne se jetât dana les bras du promi<^r bommo qui la débarras^ serait de cette verqiine,

Et cet bomme-l4 était tout trouvé ; p'était y. d'Hé^ nin, que les rigueur» de la cantatrice ne rebutsiient

pas; il semblait compt@r sur les (}é^pût3 4'uqe existence malaisée dont elle se lasserait un jour ou l'autre, Lauraguaisne s'abusait pas; tout sot qu'il fût, le prince était à la veille de le débusquer, si lui-même pe prévenait le coup en lui fermant la porte de sa iQaitresse. Mais comment? Un duel? C'eût été s'avguer jaloux, et, pour rien au monde, le comte n'^ût voulu se donner ce ridicule. Il fallait avoir recoure h un autre expédient. Mais, lequel ? Il avait l^ gépie iQveptif, il n'en eut pas poiir long^temps à se preùser la têie.

— Parbleu! voila qui est admirable ! ^'écrja-t-il eu se (rappant le front, s'il n'est pas terrassé du coup 8 m jamais se relever, s'il n*est pas coulé à fond, j^ ï|fl suj^ qu'une grue ! Je veux qu'il soit tellement bafouéi bpnnii conspué, qu'il n'ose plus se montrer pulle part, phe? inademolselle Àrnould surtout, ie prétends le couvrir d'un si énorme et si monstrueux ridicule ^iie 3optiie ne

i)uisse le prendre pour amant, en eût-ei)e.eu un instant 'idée. Je sais ce qii^il me reste a faire pour y parveuir-. Âtais, vile à l'œuvre ; demain, qui sait? jl pourrait être trop tabd.

Le lecteur est au fait maintenant de l'étrange mystification réservée à U. d'Héniil; qu'il consente à spivjre le comte avec nous chez sa maîtresse, pti yà se dénoujBf cette petite comédie. .

Arrivé à sa porie^ il sauta de voiture aVec la légèreîé d'un jeune chevreuil et entra dans le Doudoiir sans demander si on était ou non yisible. Ces précaution^ n'étaient pas faites pour lui.

Sophie était en chenille, mollement étendue sur un sofa; le prince, comme notre académicien, s^y att(3n-

dait, etétait déjààson poste,le brasappuyé surle dos du siège, dé telle sorte que sa main devait immanquablement, au moindre geste, caresser le cou de la chanteuse, ce que Lauraguais remarqua avec une colère secrète.

Du reste, ils n'étaient pas seuls : un troisième personnage, assis à quelque distance d'elle, rendait leur têteà-tête plus qu'innoceni. C'était le duc de Nivernais, homme plein d'esprit et de grâces, Tami de Lauraguais, et un peu Tadorateur de la divinité du lieu.

A l'aspect du survenant, une subite rougeur monta au visage de la belle; les deux hommes se levèrent: M. d'Hénin adressa au comte un salut assez impertinent ; le duc alla au-devant de lui, lui serra la main avec cordialité et trouva le moyen de lui glisser rapidement ces mots à l'oreille :

— Il y a du nouveau ici.

— Je vous en réponds, attendez un peu et vous allez rire, répliqua Lauraguais, que sa ténébreuse machination occupait trop pour qu'il fût bien attentif aux paroles du duc.

M. d'Hénin, en se rasseyant, affecta de reprendre la même posture. C'était la première fois qu'il se donnait de ces airs en présence du comte; M. de Lauraguais se sentit démangé de l'envie de lui donner une leçon de tenue, mais une idée le calma : sa patience ne devait pas être soumise à une longue épreuve, la Vengeance pouvait être au bas de l'escalier ou dans la rue voisine tout au moins ; dans quelques minutes, M. Sirebeau serait là et la mystification avec lui.

Sophie paraissait être mal à l'aise, Sa gêne était visi-

ble; a n'y avait qu'une manière de l'interpréter : l'inconvenance du prince lui faisait redouter une altercation dont les premiers effets eussent été son incarcération à elle, aU'fort-Lévèque, en attendant l'arrêt du tribunal des maréchaux qui eût statué sur le différend des deux gentilshommes. On ne procédait jamais autrement, et Ton conçoit la répugnance de mademoiselle Ârnould à faire une retraite dans ce couvent de son ordre. Mais, si telles étaient ses craintes, et la cause de l'embarras étrange qui lui coupait jusqu'à la parole, elle avait bien grand tort. Le comte était décidé à ne pas se formaliser des allures conquérantes de ce rival, qui ne se doutait guère de la charmante surprise qu'on lui ménageait.

M. de Lauraguais fit comme si le prince n'eût pas été là. Il entama la conversation avec M. de Nivernais. Le duc avait l'esprit du temps, un esprit fin, léger, caustique: sa phrase se terminait toujours comme les couplets de nos vaudevilles par un trait, par une allusion vive et maligne ; tant pis pour ceux qu'elle atteignait, ce n'était qu'une piqûre d'épingle, mais qui s'enfonçait jusqu'à la tête^ et d'autant plus cruelle qu'il fallait rire sous peine de passer pour un sot : il est vrai que cette sorte d'obstacle n'eût pas arrêté le prince, qui, de ce côté, n'avait rien à perdre.

Entre deux pareils hommes, ce dernier ne devait pas se trouver fort à l'aise. Comme ils ne lui adressaient ni l'un ni l'autre la parole, il prit le parti assez résolument de leur tourner le dos et de causer avec mademoiselle Arnould. Cette impertinence augmenta le trouble de la pauvre femme, peu rassurée d'ailleurs sur la placidité équivoque du comté.

Tout en pariant, M. de Nivernais examinait avec étonnement la contenance de son interlocuteur, n'y concevait rien; à sa place, il eût prié fort poliment ce grand corps, maigre et blême, de choisir entre la porte ou la fenêtre; sa longanimité le déroutait entièrement. Il ne savaii pas que, dans Tesprit du comte, M, d'Héqin jouait de ses restes,

Au fond, Lauraguais commençait terriblement à s'jm^ patienter. Il trouvait quç M. Sirebeai) pe se pressait guère: il eût dû être ici depuis me heure» ^ quoi soa- ^eait-it donc? Si sa peur de la venj^eance du priQce l'eût repris? Si, à la réflexion, il eût changé didée? Le bonhomme ne semblait pas mordre peaucoup à une mission qu; avait se» dangei-s, en admettant qu'ejie eûl aussi se^ bénéfices, e( il était fort à appirébendef qu'un retour de pru(jence ou de couardise yîpt mobilier sa première résolution.

Up grand quart d'beuire s*èçouta aipsi, Le comte pe laissait rien percer de son anxiété, et, pour trouver le temps moins long, il s'évertuait à lancer des pierres dans le jérdin du prince, qui ne compirenaitpas du faisait tout comme. M. de Nivernais, voyant son ami prendre son parti de si bon cceur, se dît qu'il aurait tort d'êirc plus susceptible, et se mit à faire chorus avec lui et à tirer à boulet rouge sur M. d'Hénin.

— Quelles nouvelles? demahda-Uil à l'àmaut de Sophie.

S^a foi, je n'en connais aucunes.

— Quoi', pas le petit bout d'une f Voyons, Lauraguais, vou§ devez savoir quelque chose, vous, Je grand gazétier.

— Le sac est vide.

— Oh! pas tout à fait, tâtez-le ipporQ e( fouiUep bien.

— Je fouille.

-^Ëbbien?

— Rien, rieu, absolument rien... qu'une n)i{^r9î ^i QO yaul p9fl \% peine d'^trç rgqonté,

•>- Qdotea toujoiirs»

-* Je ifQm répète q»« 0'99t pitoyable*

•^Ttotmieut.

*^ il »'9gi^ d'un priOQ» étrgngart

— Bahl

»r- fit dppt Fei(i6t4»Qc« 08t iin Msau Cfimof (uiqb,

-^ 00 (inoi ft-Ml à se plsindre? de nutr^ «^pyeil?

-^ Uq peu» mm 09 ii'e»t p^t «e qui l'I^Wig^.

-- Quoi doncf M» da BQtlimpiK Hiii^liMI eqtrdpril s« couv^rsioii?

«pf Non. Le paalbeurouiL q9 peut trouver yn a^ur qi^i veuille du «ieo.

-^ Pei pQ8sibi0 ! Il n dpnp c|es vlçe^ »«cbés?

— Les mauvaises langue» préteniie[|(, i»u apptr3ire, qu'ils sont fort apparents.

— Il ne p^ple pei|t-être pas français ?

^ Sptre noijs, il fécorcbe borrfl^jeïRpnf,

— C'est un ôtrgpgef , d'pù y'mHl ?

— De Laponie.

-T Ah bPbi C'est donc up Mpoq; i! doit ê(re bien petit?

-r Ce n'est pas up grapd ^|re, il faut êtr§ just^,

— C'est un nain ?

— Vais Ips Mpons ont toujours é)é popsidérés coniin^ tell.

— Et vous le dites prince?

— Il passe pour cela.

— Ah! c'est donc?..

— Monsieur le prince d'Hénin, fit mie voix dans l'antichambre.

Le nom du prince était si bien ce qu'on voulait mettre au bout de cette facétie, et il se trouvait jeté si à propos par une bouche parfaitement ignorante de sa complicité, que MM. de Lauraguais et de Nivernais partirent d'un éclat de rire, auquel mademoiselle Arnould, malgré sa vive agitation, s'associa pleinement.

M. d'Hénin, qui ne put pas ne pas voir qu'on se moquait de lui, promena de tous côtés son œil niais, cherchant en quoi il prêtait tant à rire. Il n'avait pas saisi Pallusion, très-diaphane cependant, de Tanecdote du comte et l'atroce calembour qui couronnait l'apologue ; cela déjà dépassait ses forces. Toutefois, ce rire bruyant, dont les éclats se prolongeaient et paraissaient aller crescendo, commençait à le décontenancer, quand la porte s'ouvrit et donna entrée à M. Sirebeau.

Lauraguais tressaillit de joie en Tapercevant.

— Monsieur le prince, dit le valet qui l'escortait, c'est M. le commissaire de police; il prétend avoir quelque chose de très-important à vous communiquer.

— A moi !

— Oui, monsieur le prince... balbutia le bonhomme qui ne se sentait pas fort à son aise. Je suis chargé d'une mission d'une mission délicate, très délicate...

Le comte adressa un signe de tête au bouc émissaire de la mystification pour lui donner du courage, ce dont le brave M. Sirebeau avait grand besoin. Tout le

monde s'entre-regarda ; ce début était assez étrange et promettait une aventure. Quant à M. de Lauraguais, il s'était fait un visage impassible.

— Monsieur le commissaire, vous êtes ici chez mademoielle Arnould et nullement chez moi ; pourrais-je savoir, fit M. d'Hénin, pourquoi vous avez choisi le moment où je me trouvais chez elle pour me communiquer ce que vous avez à me dire ?

— Monsieur le prince, on m'a assuré que c'était Tunique moyen de vous rencontrer....

M. de Nivernais , prenant cette réponse pour une naïveté, poussa un nouvel éclat de rire qui fit froncer les sourcils du prince.

— Eh bien , monsieur, approchez, et, si mademoiselle le permet, veuillez vous expliquer.

— Sans doute, sans doute, répliqua celle-ci, dont la curiosité était fortement éveillée par ce début.

M. Sirebeau approcha comme on l'y engageait, mais de manière à se faire^ au besoin, un rempart de l'académicien des sciences. Un second signe de ce dernier lui inspira quelque résolution. N'avait- il pas sa parole de gentilhomme de le protéger contre la fureur assez présumable à laquelle il allait donner lieu? Il tira lentement un papier de sa poche (c'était la consultation des quatre docteurs) ; M. de Lauraguais, lui, ôta sa tabatière et se barbouilla le nez de tabac d'Espagne pour dissimuler de son mieux sa forte envie de rire ; cest petites lenteurs prolongeaient délicieusement le plaisir qu'il attendait de sa perfidie. Enfin, le commissaire de police dut se résigner, tout en tremblant, à entrer en matière.

— M. le prinpei c'est une plaipte qui viept de m'être remise contre vou3.«.

— Une plainte!... et de quelle nature? Vraiment, voilà qui e^t fortl,,^ Qui pge .se plaindre et de quoi se plaiQt-pQ?

— Oh! ç'egt 9i|taiit une prière qu'uw^ plainte, une prière. Ut l.e pripce, à l^iquejlç vous ferçz droit, quand vous saurez...

■r^ Quapd je saurai ?.,.

— Qu'il y va de la vie dé quelqu'un... pour lequel YQUs professez une grande estime... une admiration saos bornes,...

— Et ce quelqu'un, quel est-il ?

— C'e^t mademoiselle; répondit le papa Sirebeau en désignant Sophie ^| en s'incHpant devant §l.le.

— Moi! s'écria- t-e|le.

— Oui, mademoiselle,

— Et vous dite» qu'il y va de ma vieî pe^te ! Il n'y a pas matière i p]^mnt§fm ; v^m U, h prince n^ pput..,

— Si Mt, mademoiselle.

— Vous ypntez que mon exislenoe jjoit en dirnger, et que M. d'Hénin ?...

^ Oui, mademoiselle,

-^ Prince^ que trouvez vous de cela ?

— J'ai là des preuves dd ce que j'ayance, mademoiselle, des auLorités dont on ne peut décliner la compétenoe,,, Vous êtes plus malade que vous ne le pensez, beaucoup plus malade... Et, si M. le prince ne consent pas.., s'il résiste à une considération aussi puissante que celle de votre conservation...

— Ce boDhomo^d 6«i fou»

-r Pa4 II) fou qu'il fin a l'airi répliqua l^aurpgy^is, |(ii9«4Hi8rla débitar'Boo toiiemiâ, ii p« fou( pa^ Jug^r les gens avant de les avoir entendus.

^ Afldaq, ripofta le 4tt«f qui fut ânp(^ GQVm^ les ilrtr^ 40 «^Q flagoio ippardot,

— Je suis malade, moi ! répéta Sopbte* »T- Oui, midamoi^âlto.

-^ Voi)9 m'étonaeffi (ooa <^^r rqûosi9ur; et a'ast 4u f9ildoM*c['Hépiiil

— Cela n'est que trop vr«J»

«^ Bt ¥QU« ditei qite ?9Uf pouves me prouytf 6#ia ?

— Parfaitement, mademoiselle, parfaiten^opt* ^ f» y(m éeoute, WM»i9af ia «OQliPiWlire.

I^ pri»cA ébiit teltom^^t «tiipéfpit. qu'il #ût oHftyé ViinofneRt 4» 4aft«9rr#r la» lévr^i». Il éc^rquilliit S9s d4H}9^ patifs yeux eoowe s'il eû| e»péré pf^r {« y voir plus ci»ir dAQ« I9 I>av«r4ag9 4» boffliomioe, M. 4e Nivernais, lui, mmmmii ^ flj^^^r une n)y«tiBa9tioo 9eui «i douter, nu reste, que spu «Wl «fi fût Teuteur,

fr- Mademoiselle, toute pleiue 4e sauté que yous vous lupposieg, répoudev, oe sersit-il pes trôs^présumabl^» môiue à vos propres yeui^, que vous vous abuses sur votre état, si l'errét des quatre preiniers médeeius 4^ . le Faeulté vous déclarait atteinte d'uu ml qui peut à 1» lengue 40veuir. mortel?.,.

.r^ ^e ne suis pas déraisouusble au point 4e nier ^k$ 0i (a Faeuité se prononçait 4e cette foçon à paon eadroit, il faudrait bien se ren4re.

^ VU }>i#pl madempiselte, j'ai là, sur ce papier, une

consultation fort alarmante et qui vous regarde, signée de MM. Petit, Fumé, Bordeu et Vernage.

— Voyons ce qu'elle contient, interrompit Sophie qui arracha plus qu'elle ne prit le papier des mains du commissaire.

— Mademoiselle, fit le prince, veuillez lire tout haut, cela me concerne autant que vous, et j'ai le droit d'en réclamer la communication.

Sirebeau avait eu beau louvoyer, il avait bien fallu que c'eût un terme. Il alla très-prudemment s'abriter derrière le comte, et attendit dès lors plus tranquillement ce qu'il adviendrait de tout cela.

Sophie lut à haute voix la consultation que nous connaissons déjà.

Lauraguais, durant cette lecture, était demeuré impassible ; M. de Nivernais avait tout compris et étudiait la physionomie du prince qui n'exprimait qu'une curiosité inquiète : c'était pourtant un peu plus clair qu'une charade, et il fallait toute sa lenteur de conception pour avoir besoin d'un plus ample informé.

Quant à Sophie, son air contraint et embarrassé ne s'expliquait guère. La farce qui se jouait était trop dans son goût, dans sa tournure d'esprit pour ne pas fort la divertir, si elle n'eût pas eu un motif particulier de ne point y applaudir. Mais encore, quel était ce motif? Le comte s'attendait à ce qu'elle se prêterait à un rôle d'ailleurs tout tracé, et il ne fut pas médiocrement désappointé de la voir s'abstenir au lieu de prendre une part des plus actives à une mystification dont la ville et la cour devaient longtemps s'occuper.

— Mais, sauf erreur, monsieur le commissaire, re-

marqua le duc avec une perfide bonhomie, vous prétendez donc que mademoiselle se meurt d'ennui ?

— Hélas! monsieur, ce n'est que trop visible; pour s'en convaincre, il n'y a qu'à regarder mademoiselle.

— Effectivement, l'air de mademoiselle... Elle si gaie, si riante naguère encore!... Il faut qu'elle soit bien mal déjà pour ne pas rire en ce moment. N^est-ce pas votre avis, monsieur d'Hénin ?

M. de Nivernais s'attira de la part de la cantatrice un regard foudroyant^ dont il ne tint compte. Bien que son fervent adorateur, peut-être aussi à cause de cela, il était en ce moment furieux contre elle; on saura bientôt pourquoi. Si M. d'Hénin n'eût pas été plus sot qu'il n'est permis, il se fût enfm aperçu qu'il était la victime d'une plaisanterie qu'on ne prenait plus la peine de gazer quelque peu ; mais, cette fois encore, il ne vit rien, il crut que M. de Nivernais parlait sérieusement, et, s'adressant à Sophie avec la plus agréable ingénuité :

— Il est vrai, mademoiselle, que vous me semblez souffrir; il faudrait vous soigner... prendre garde à votre santé si précieuse pour le public... si précieuse pour ceux qui vous aiment... si précieuse... pour moi, acheva-t-il en appuyant sur ce dernier mot avec une emphase des plus réjguissantes.

Un mouton ne va pas avec plus de docilité à l'abattoir, pour qu'on l'y égorge.

— N'est-ce pas, monsieur ? continua le duc, et surtout éviter ce qui pourrait accroître ou prolonger indéfiniment un état aussi alarmant?

— Assurément, assurément. Eviter avec un grand soin...

-» ié h'én attendais pas moins de totre bon cœttf , répondit IK. Sifebeau, heurent d^avoir trouvé tin offldêtit compèire dans M. de Nivernais. Aussi n'ai-je jamais donité que vous ne vous déterminassiez m sacfittiïé indispeiisablé qfie les fittiis dé mademoiselle réclament dé Voffe géttérôSité.

^ Ôùél sacrifice, ttionsleiir f J>artez, fiétt iie ifté ccrfttera ! s'écria le prince.

— C'est... pouftuWt le conîifiiôââlfé avéc nûë certatâe bésitâtfoti, d'ifiteffotnpfé, potjr «fi temps, }ii^k ée qûé mademotsêtle soit parfeitëment fêtôblie, 6ei visites... qtrf... lui soift pemiciettses.

^ ferfltcieuses...* petniciêftïsés!... batinitîa M. dHénifl, cômtbeflt mes visltesf... Se ne v(rls pa^ tpie mes visites...

Lftufaguais, (|ftt fi'ftf ait éitdôré sc^tté ttdt, fég«rdt le priiîcîe tftw alf itarqtfois i

-^ Cependattt, d'est Assez cfatf, luf dit^I.

^ Cfa bien! alors veuillez nm PetpHcfuer; répliqua Je pauvfe prince.,

— Volei ce que e^est tmddemdtsefte Ariïould, au Itéti dé de motrir d^amour, se meurt d'eohuî... pour votiS.

A cette phrase tildroyable, M. dHêtfiù devint bleu, . blanc, jaune, vert^ de toutes couleurs. Il était âfféâutf, pétrifié, médusé; il semblait rédaitft Tétat de Hionfie. Jamais fureur n'eût un cachet plus boufforï et plus désopilant.

M. de Miverûals û^y tlùt pâs et se tûif à nre a got^e

déployée.

Mais aussi rlait-tt et poUf lui et pouf te\l% qui ne riaient pas. Chose étrange I Sophie, la railleuse et catis^

tique Sophie^ ne riait pas; elle était fort sérieuse, au contraire. L'état piteux du prince lui inspirait-il l'une de ces bonnes commisérations de femme en faveur de ceux qu'on accable? Expliquer ainsi son sérieux outre-mesure, eût été une interprétation des plus charitables, mais moins vraisemblable que charitable pour qui l'eût connue. La postérité, qui a conservé ses cruautés de langue, la fortune de nos Ânas, sait bien que la sottise la trouvait sans pitié et (jtie, lorscltiMl était question de mystifier, elle se montrait toujours âù (Hrëtbief fdtrg.

Lauraguais ne riait pas davantage. Lé sé^îëttS étfangé de sa maîtresse (^avait glacé; it Texaminait avec un profond étonnement, cherchant une cause à l'enibtfffffs de mauvais ôugure qu'il lisait dans toiiie sa personne. Le père Sirebeau, lui, ne riait pas, parce qVit avait également ses raisons ([vfôn deviné tcnëxit, toutefois. Le bonhomme se disait à part lui, ëfi 6ôû1êiût>ldtlt âVêfCf effroi la rage muette dû prince, que, âî sa bourse pottvait se trouver bien de tout ceci, il était fi désirer qUe &es épautes ne s^én troavasseiit pas mât. Auââi, Se téfiaît-il toujours retranché derrière St. dé Ldt^ràguàis.

Les choses éii étalent lâ : fin incidéôt, sur lé(|ùéi personne né comptait, vîrtt apporter une notable modification au dénôliment d^ùûé comédie, qui avait été inôîns* gaie que ne s'y attendait son auteur. Mais ainsi va lé train de ce monde : l'homme propose et Dieu dispose*

li» eitadelle de Meta.

Armand, le valet de mademoiselle Arnould, entra d'un air effaré daos le boudoir et s'écria en s'adressant à M. deLauroguais :

— Monsieur le comte, la maison est envahie par des exempts I

— Qu'est-ce que dit ce butor? des exempts? Rêvestu, auimal I

— Oh ! monsieur, cela n'est que trop vrai, le sergent était au bas de l'escalier comme j'accourais vous prévenir de ce qui passait et vous supplier de prendre la fuite^ s'il en est temps encore.

— El par où, niais? Si les exempts occupent l'hôtel comme tu l'assui-es, ils doivent s'être emparés de tous les débouchés ; mais voyons, explique- toi; que sais-tu?

— Hélas ! monsieur le comte, je n'ai pas perdu mon temps à les questionner. J'ai appris le danger qui vous menace, et, sans en demander davantage, je me suis empressé...

— Mais^ as-tu entendu prononcer mon nom?

— Oui, monsieur le comte.

— C'est que ce pourrait être tout aussi bien vous, monsieur le prince, que moi. Le gouvernement étend sur tous ses sujets une si admirable sollicitude qu'il

serait bien capable, pour sauver la vie de mademoiselle que vous compromettez fort, de vous faire enlever et confiner, jusqu'à parfait rétablissement d'icelle, dans une prison d'État.

M. d'Hénin fit un geste furieux; il n'avait pas encore retrouvé la parole.

— Lauraguais, vous plaisanteriez sur un volcan I interrompit vivement M. de Nivernais. Il me semble que la chose est assez grave pour qu'on songe à aviser. — Mademoiselle, ajouta-trll en s'adressant à Sophie, ce boudoir doit avoir quelque porte secrète ? Où donne celle-ci?

— Dans un cabinet; mais il est sans issue.

— Je suis pris comme dans une souricière.

— Monsieur le comte, fit le valet, on approche. On a sonné... On marche dans l'autre pièce.

— Eh bien! que veux-tu que j'y fasse?

— Cachez-vous au moins, s'écria mademoiselle Arnould, entrez dans mon cabinet.

— Où ça me mènerait-il ? — Armand, ouvre la porte et fais entrer le quidam.

— Y pensez-vous I interrompit Sophie.

— 11 faut bien que je sache ce que tout cela signifie.

— Et si vous couchez ce soir à la Bastille? objecta M. de Nivernais.

— Ce ne sera pas gai, mais je n'y serai ni plus ni moins mal que tant de braves gens qui l'ont visitée ; j'espère bien, en tous les cas, qu'on ne m'y laissera pas moisir. Allons, fais-tu ce que je t'ordonne, toi, drôle ?

Armand ne se le fit pas dire davange ; il sortit et revint avec Texempt.

— C?estâ mot qtfe vous avez affaire? demanda il. de lailfagtiais à Cè def niéff .

— Oui, Ifioflsîêflï^ Iê comté.

— Quels sont vos ordres?

— Les toîcî, Dtiionsieaf { fiotfe mtssiit)ti est de Vinis conduire à la citadelle de Metz.

— Diable I cielâ ffie conlrafîe, je pféfêfals là ftâStilfe ; du moins ainsi Je né sortais paâ de Fâf iâ. Dit-ôh (>ouïquoi?

— Monsieur le cointe" doit bien se douter...

— Sur l'horinéûr, je iiff suîé pâS du iouf.

— Gomme notre mission se borne à conduire monsieur le comte à Metz, on n^â pas pris là peine dé nous instruire de (à cause des rigueurs qu'il d'est attirées; aussi, né sèfrai-jé (Jùe Péchô des bruîtà publics en lui avouant qu'on aiCribùe sa disgrâce a sôii mémoire sur rinoculation.

— Ah! pàrbleû, c^ést cela même! La fogîquê de la Sorbonne, à ce qu'il paraît, é besoin pour triompher d'arguments de cette nature. Vraiment, je suis un grand niais de ne pas l'avoir deviné; c'est piouftant àssesi séâ façons habituelles.

C'était en effet son mémoire qui lui valait la éitâdelle de Metz. Du reste, en lé* publiant et en fépandâftt les singulières lettres qu'il avait adressées àft comté û€ Saint-Florentin et à StM. dé Bissy et de Noaitles, il devait bien s'attendre à quelque chose de pareil. Les conséquences de cette équipée étaient inévitables, et les mesures de répressîoii du ministre n'étôîïftèfentt quéf M, Mais son imprévoyatitè légèreté était telle qu'il fi^avait jamais supposé qu'il en pût résulter riefi dé fâcheux.

Toutenttu)usiasta qu'il fût ide riaûeuLpUoni Ç9 p'ayaH été pour lui qu'une occasion de faire de l'esprit, de laa- GBt iie& lardoQS de droite et de gauche; il avait cru, au pis aller, n'être qu'un mauvais plaisant* £t l'on p'^st pas criminel d'État pour si peu.

Son voyage récent a Londres lui avait tourné la tête, il ^n était revenu imbu des mœurs libérales de ce peuple qui, si voisin, était alors séparé de nous, (iovfm» institUitions, par (put un monde ô). De retour en France, ea posant le pied sur le sol d'un jifouvernement absolu, il eût dû se dire que ce qui n'était que naturel 9ur le.i^ bords de la Tamise, pouvait devenir dangereu?^ à Pari^; ïï^m comme il était tout de prima-saut» ses ai^tipna ne ae f^^sentaient que trop d'une spontanéité qui paralysait |e peu d'idées saines que la réflexion eût amenées. Une épigramme incisive 4e Louis XY eût dû cependant refroidir notablement cet engo\}em.ent pQur )es idées anglaises. Quelques jours après son retour, le pomte alla,suivant l'usage, faire sa cour à Versailles. SaMajesié, le rencontrant sur son passage, lui demanda A*oit il ve* naît ; « — P'Anglelerre, sire,.-^Et qu'êles-vous allé foire là? — Apprendre à penser. — Des chevaux? fit le rpj qui lui tourna brusquement |e dos. »

Le boa côté des caractères légers, s'ils sept destinés à essuyer de ces sortes de mésaventures qu'un esprjf plus prudent saurait éviter, c'est leur inébranlable in^ouciance, quand arrive la tempête qu'ils ont témérairemei^t

(i) Il ppMm, k UmdrùB, w brocburi? ifi 137 p«f«s ii»-a% «yaii^ pour titra : Extrait du Droit public dg la France, |wr Losis Braacas, comte de Laiiraguitif.

provoquée. Le xviii* siècle affecta d'appeler cela de la philosophie. A ce compte, en aucun temps, on ne rencontra plus de philosophes en France. Vous faisiez votre Pont-Neuf sur madame Dubarry, l'abbé Terray ou Lavrillière, puis, l'on vous mettait à la Bastille ou bien à Saint-Germain-des-Prés, et vous sortiez de là philosophe. La recette était commode, et tout le monde l'employa. Tant qu'il ne faudra que chansonner et rire pour être philosophe, le peuple français sera le peuple le plus philosophe de la terre. Pauvre peuple français !

Lauraguais avait au plus haut degré cette philosophielà. Il reçut cette fâcheuse nouvelle avec la même sérénité que s'il se fût agi de l'homme qui l'eût le moins touché, de M. d'Hénin, par exemple. D'ailleurs, on ne pouvait avoir eu d'autre idée que de réprimer par cette leçon son intempérie de langue et de plume, et la leçon serait bien rude pour peu qu'elle dépassât un mois ou deux de claustration. Tout bien considéré, il n'y avait pas de quoi se désespérer. Cette absence imposée ne durerait pas plus qu'un voyage de Feniey ; et, pour une aussi courte séparation, mademoiselle Arnould eût été inexcusable de s'arracher son ondoyante chevelure et d'éteindre dans les larmes l'éclat de ses beaux yeux.

Telles étaient les insinuantes consolations qu'il se préparait à adresser à sa maîtresse, pour tromper sa douleur et éviter une scène d'adieux déchii*ante. Hélas ! le pauvre Lauraguais avait grand tort de tant sMuquiéter sur le compte de la belle. Elle n'en était déjà plus à chercher comment elle passerait Vintérim, On trouve si aisément des Bertin, de par le monde! M. d'Hénin, sans aller plus loin, était-il autre chose?

— Monsieur l'exempt, reprit Lauraguais, vous êtes bien convaiDcu, n'est-il pas vrai, que, le voudrais-je, je ne pourrais vous échapper? Veuillez me laisser quelques minutes et m'attendre dans Tautre pièce ; je vous rejoins à l'instant.

— Rien n'est plus juste, monsieur le comte.

— Rassurez-vous, je ne vous demande que le temps de prendre congé de tout le monde, ce sera l'affaire de rien.

— Faites, monsieur^ faites, nous attendrons ce qu'il faudra attendre. Sauf le service du roi, uous vous sommes tout dévoués, veuillez le croire.

L'exempt salua respectueusement l'assemblée et sortit avec Armand.

Lauraguais avait un visage riant et épanoui ; on aurait juré qu'il se rendait à quelque bonne fortune.

— Monsieur d'Hénin, fit-il en se retournant vers le prince, me voilà sur la route de Metz et je ne sais quand je reviendrai. Vous n'ignorez pas combien mademoiselle Aruould m'est chère, combien je prends intérêt à ses jours; promettez-moi, au nom du ciel, de souscrire à une requête dont sa vie dépend!... Votre vanité doit être suffisamment flattée de l'influence dévastatrice que votre présence opère ; heureusement, s'ils sont assez communs dans le mariage, l'amour produit rarement de ces effets-là, à un point pareil surtout. Soyez généreux, soyez magnanime ! épargnez votre victime, et le monde entier n'aura pas assez d'actions de grâces, assez de bénédictions pour récompenser ce trait d'héroïsme!.. Mais votre récompense, la plus belle de toutes, ne la trouverez-vous pas dans votre propre cœur? Vous vous

iite^ : Elle m^ doit }a viel je n'avais qu'à rester et elle périssait ipfaillibiementtM jiofaillibiameot ps( je mot^ monsieur le pripce)» Je suis parti, je l'ai sauvée!. .^ Faites oela et vous serez aussi graQ4 que Scipion le fut à l'égard de Sophouisbe... Gonnaissez-yQi|S l'histoire de SophoDjsbe, monsieur d'IIéqln ?

-^ Monsieur I

-^ NoD î Mon Dieu I il n'y a pas de naal à cela. SophO'; nisbe était une charmante femme, moins jolie pourtant que madep[)oiselle, à laquelle ScipiQn renonça avec un incon^p^rable désintéressement. Vous imiterez ce bérps qui sut commander à son c^ur, à ses passions... et l^hisloire un jour apprendra à nos pelits-neveux que le prince d'Hénin fut le plus grand des princes !

— Monsieur, balbutia ce dernier avec un rire niais, que me demandez-vous là? Vous partie qui consoierQit mademoiselle ?

— Mais ce n'est pas vous, je pense.

— Hé! hé! j'ai pourtant bien l'envie d'essayer.

— Vous entendez, Sophie, et vous ne remerciez paà le prince?

Sophie §vait les yeux cloués à terre; elle laissa sans réponse l'interpellation de son amant. Cette posture n'était que trop tristement significative, et un nomme moin§ fin que L^uraguais eût compris à merveille quelle conséquence déduire de ce silence. M. de Nivernais s'approcha alors de son ami et lui dit à l'oreilie :

— On vous trahit, ils sont d'accord; c'était arrangé quand vous êtes venu.

Lauraguais feignit de n'avoir pas entendu- Ce qu'il voulait empêcher était arrivé, son indigne

maîtresse le sacriQait à cette brute. Israël se youait au culte du vei^u d'or, et le ppuyre comte, venu pour mystifier, devait être joué et par la Sorl^onue et par sa m3itresse, et, — ô comble 4'ignominie ! — par celui-là même qu'il ^'était promis de livrer à la risée et au mépris de toute la cour I Pouvait-oq tomber de plqs haut? toutefois, il sut a^se? se posséder pour ine laisser rien percer de ce qui se passait en lui. Jamais homme d'esprit ne s'ét^it trouvé peut-être d^ns ppe position pjns ardue. I| av^it été l^attu et c'en était fait de lui, 9i le i)rilldn( de la retraite ne donnait pas }e change sur sa défaite, jl fallait qu'il put dire corqoie le roi cbeyalier : tout est perdu, fors l'honneur !

— - £$til possible, Sophie» s'écria4-il aussitôt, que yous ne vonlie; pas survivre à notre séparation ?,., Oh I je n'ai jaipfiis mérité d'être aimé à ce poiptS* • Les femmes du Malabar se précipitent sur le bûclier et rnêlent leurs cendres aux cendres de leur époux ; et vous, aussi fidèle , tout aussi passionuée , vous prétendez donner à la terre un exemple trop i^éroïque ppur avoir de nombreux imitateurs... En France, on ne brûje qge les sorcières, c'est une mort infâfne, ypus ^e pouviez finir ainsi ; à l'Opéra, tous les soirs, vous mourez par le poignard ou par le poison ; en t^^^^chant de cette façon le fil de vos jours, vous eussiez eu trop l'air de répéter un de vos rôles : le feui l'arsenic et le poijpard vous étaient interdits, il ne vous restait qu'upe manière de mettre un terme à une existence dès Iqps insupportable, et vous l'accueillez à cœur joie I M. d'HépiQ vous tiendra lieu de tout cela... Malheureuse fille, vous n'y songez pas!.., llfais je vois bien que votre parti est ir-

révocable, que j'essaierais en vain de vous dissuader... Prenez donc de M. d'Hénin à grandes gorgées... Hélas ! vous n'en aurez que pour bien peu à souffrir ! C'est terrible à penser, que tant de beauté, de grâces, de sagesse, tout ce qui est vous enfin, sera dans quelques jours I... Mon Dieu, pourquoi ai-je à vous reprocber de l'avoir créée un modèle d'amour, de constance et de désintéressement ?. ..

Lauraguais avait prononcé cette tirade avec une bouffonne vébémence ; il continua sur le même ton, en apostrophant cette fois M. d'Hénin , qui se démenait comme un possédé et'ne réussissait qu'à pousser des sons confus et inarticulés.

— Et vous bourreau, vous qui voulez sa mort, faites-la souffrir le moins que vous pourrez, ne prolongez pas indéfiniment son supplice !... Restez près d'elle du matin au soir, ne la quittez pas plus que son ombre, attachez-vous, cramponnez-vous à elle, ne lui accordez pas un seul instant de trêve et tout sera bientôt

dit. Je m'en rapporte à vous pour ne pas la laisser

, languir!

— Monsieur! monsieur ! balbutia le prince qui écumait.

— C'est bien, monsieur, c'est bien. Plus tard, quand, par la grâce de Dieu et du roi, je sortirai de la citadelle de Metz... Mais, en ce moment je ne puis être à autre chose qu'à une séparation qui sera... qui devra être éternelle. Ne me disputez pas ces dernières lueurs d'un bonheur qui va s'éteindre. Sophie! Sophie! dans mes bras pour la dernière fois I

Il n'était que trop vrai; la perfide, éblouie par les of-

fres de M. d'Hénin, n'avait pu résister aux chatoyantes fascinations des richesses auxquelles on la mettait à même de puiser. Cette fois, et pour deux motifs, la faute était énorme : d'abord, c'était une récidive, puis elle n'avait plus à alléguer la nécessité de marier sa sœur, M. Bertin s'étant chargé de ce soin. Sa seule excuse peut-être eût été dans les tracasseries de ses créanciers qui étaient devenues intolérables. Pour l'instant, Lauraguais était à bout de ressources, ses coffres étaient vides, ses dettes personnelles se montaient à un chiffre monstrueux; il ne pouvait combler le déficit qui existait dans les finances de mademoisffe Arnould. La situation ne laissait pas que d'être fort critique, Tintervention de M. d'Hénin devenait presque indispensable, du moins Sophie le pensa ainsi. Elle faisait peau neuve, payait tout le monde et renouvelait sa maison : c'était bien à considérer. Les conditions, il est vrai, étaient dures, mais qu'y faire ? Le prince ne lâchait pas sa bourse sans son cœur, rien pour rien dans ce bas monde ; force était donc de prendre l'un pour avoir l'autre.

Rigoureusement, Sophie eût été libre qu'elle eût pu signer ce singulier marché. Mais s'appartenait -elle? son amant n'avait-il pas fait assez de sacrifices? ne s'était-il pas assez saigné pour rendre odieuse cette lâche et cruelle défection? Eh! sans doute, cela était fort mal, et nous n'essaierons pas de pallier cette infamie. Quant à elle, elle était loin d'envisager ce coup d'État avec la même sévérité. Voyez un peu 'comme on est ingénieux à se donner le change sur les torts les moins discutables I A ses yeux elle n'était qu'une victime bien malheureuse. Qui des deux, d'elle ou du

comta, était 1q plus à plaindre? il souffrirait ie cet abandon imposé p^r d'impérieuses circonstances; mais elle, ï^ SQuffmitrj^UQ dopp pas? l^Dis ^)le était cent fois plus a plaiadre, m elle l'ftiwait ej elle pliait devenir le bi^n, Impropriété d'ur) autre I... Et cet autre était un niais» uq sot, pregqu'uq idiot, dopt elle n'eût pas fjBuit son cocher ! A bieo \§ pr^odr^, elle ét^it adroirgble de résignation 0t méritait h U>m éj^ards Ij^ çoa^miséra^pn de§ ^qae^ seosibte^.., H ne §'ejî fôllait p^s de l'épaisseur d'HP ehevep qu'elle ne se crût panonisc^ble ejt du ^gis dppt oq fait des reliijue^,

lorsque U, de LiAra^Pdis était eptré abez elle, sa ipy^tiflcatiop en téie, tout éiait dit; le poptrat était P93sé, M, d'Hénin éteit apquéreur. Sophie, qui mourait de h^^nte m fond à'm pareil éebange, voulut feriner 9^ ppptei sop épiant apprendrait par le bruit public cett^ i.[)fidéiltô on te çœnr n'était pour rien, cela éviterait touM explication.. I^aifi pe n'était pas là |e compte du prince, trop per de son triomphe pour ep jouir mystérieusement* Sophie espérait informer indirectement U. de l.anragnais du dessous des cartes, par ipalheur^ le joli tonr (}n11 méditait l'avait déniché plutôt que de coutume,

Si elle n'eût pas su depuis longtemps a quoi s'en ter nir sur M. d'Hénin, la scène préparée par le cpmtç et assez b|en jouée par le papa Sireheau, eût é(é plus que suffisante pour l'édifier à son endroit : le prinpe ëlait bien véritablement le plps illustre sot du royapme. Mais tout le ridicule dont le couvraient à l'envi son amant et M. de Nivernais, ne pprent opérer ep elle une réaption favorahle au pauvre cop^te ; mademoiselle Arnopld

— iOl —

savait bien ft quel homme elle se domialti e'étilt ^ueW que chose 6olnme un mariage dé t^êon Qu'elle Msëil/

Où ne Jreut font {)pétoff {rtnirt«fet; Coittalnefte ft p«ft elle, à tort si vous le voulez, que sa rupture avec hè^ râguals était uM tfe ees ftédessités tfii'W fatfi subir, quoiqu'on en ait, elle ft'étalt bien pf omis de âe façonner iincœilftout d'âiraifilri«l(;ocssibte à 6es assrftttt^ desensi* bililé, qui pïirfois cotîletft d«fs Ymx iës t^tti beatix projets de fermeté ; et la présenee de son àmaht,^ si èon^ flaiit, si tranqtillle, totit en ht nâtretnif ne féu^t pohlt à faire faibllf soft eO!ir«lge/ t91e étatt sortlenue pta cette féflexlon qui Plftboeentôit i sefs propre» jretix i Bon malheûl' tfèst pas phts grand que le mlèfj.

Mais, en un ftistant, tout ehi^ge^ de hde, Ge m lorsque Pexempt tint sîgttlfler à celui-ci te lettre de c*^ 6bet côfitéfiâtil Pordre de le transférer sous escorte dans la citadelle de Metz. Oh! alors, Ce qui n'était qu'une inconstance, qù'uiïe simple trahison, en un mot, le malheuf de tous les ômafïts et de tous les maris, revêtait aussitôt Ptfppareiîce tftme lâcheté sans nom. C^étalt faire cause Cômmuiic avec le sort qui fe frappait, c'était dire : Voilà l'iûfoMune qui franchit votre seuil, bien le bonsoir ; je reviendrai quand VOUS l'aurez mise à la porte. Nons Pavons déjà fait observer et nous le répétons, Sophie avait beaucoup dé la charmante et trop souvent pécheresse Manofi de Pabbé Prévost ; en moins de rien, elle eût sacrifié son d'Héûîn , et cela aVec cette spontanéité qu'on rencontre chez les filles de théâtre, les meik leures ou les pires natufes de femme. Elle allait se ptécîpiter dans les bfâS de soû amant et lut crier avec un admirable élan dé tendresse : Je croyais pouvoif te

tromper, et je n'en ai plu^ le courage ; pars, puisqu'il le faut, mais fie-toi à ta Sophie qui te jure que tu la retrouveras fidèle et te chérissant comme au premier jour!

— Elle voulait se pendre à son cou et lui répéter ces douces paroles de ce ton qui ne permet pas le doute au plus sceptique, quand, sans le prévoir, Lauraguais refoula bien avant ce flot de tendresse et de dévouement prêt à déborder, il se jugeait un homme trahi sans rémission, et il ne songea plus qu'à dissimuler sous le sourire et le sarcasme du railleur impitoyable, sa secrète et saignante amertume. Ce fut sa perte. Le persiflage dont il les accabla glacèrent un premier mouvement d'entirainement: ie comte avait trop d'esprit pour être bien malade ; puisqu'il plaisantait, c'est qu'il ne souffrait pas. Elle avait donc eu grand tort de s'inquiéter pour lui des résultats d'une rupture qui n'inspirait à la victime qu'un badinage empreint du dépit tout au plus d'une vanité blessée ; elle avait craint pour le cœur, et l'amour-propre seul était en cause. L'amère et persistante moquerie du comte avait ces pointes acérées qui enveniment la blessure. La sen* sibilité de la cantatrice fit comme le flot qui souvent n'envahit que pour rétrograder davantage. La minute d'auparavant, elle était prête à se jeter dans les bras de Lauraguais, maintenant elle en était à mille lieues. Lauraguais, il est vrai, ne pouvait deviner le tort irréparable qu'il se faisait : il avait cru tout perdu et il avait cassé les vitres.

À son allocution finale, Arnould fit la sourde oreile et demeura immobile sur le sofa, les yeux baissés, le visage pâle et les sourcils contractés par une muette colère

que chaque parole du comte avait le don d'accroilre. Mais c'était sa vengeance à lui , et la vengeance est un fruit acre qui délecte singulièrement un amant qu'on trahit. Toutefois, il fallait que c'eût un terme ; l'exempt ^ attendait et pouvait se lasser d'attendre. Lauraguais se précipite vers Finfidèle d'un air de passion échevelée, la soulève dans ses bras comme un enfant et l'étreint sur son cœur avec une expression de tendresse outrageusement comique :

— Je le disais bien que notre bonheur était trop complet pour pouvoir durer î... Et tu veux mourir! Oh ! je te rejoindrai, va ! Si les destins nous désunissent, la mort, elle, nous réunirai... Et que le ciel me foudroie si je n'observe pas ce serment solennel!... Ta mort sera la mienne ! tu péris par M. d'Hénin, eh! bien , je ne veux pas d'autre mort 1... Aussitôt que le roi m'aura fait sortir de sa citadelle de Metz , je m'attache à ses pas , je le supplie de se prêter à mon violent désir d'en finir avec la vie et de te rejoindre... ce sera l'affaire de quelques

jours tout au plns^ on meurt vite en sa compagnie

mais il faut nous quitter... cette scène est déchirante... et je sens que ma force... Oh! il faut partir !... adieu ! adieu!... non, au revoir, dans un monde meilleur!... Et vous, prince, à bientôt ! Songez que, lorsque vous l'aurez luée, vous n'aurez accompli que la moitié de votre tâche!... ne l'oubliez pas! au reste, je viendrai vous le rappeler... Sophie, ma Sophie ! encore une fois, adieu ! ^pu ! adieu !

Ce chaleureux et pathétique couplet achevé, il laissa retomber sur le sofa la pauvre Sophie, qui tout durant s'était débattue entre ses bras sans réussir à échapper

à cette infernale étreinte. Puis il sauta sur son chapeau, fit un bond dans le boudoir en vrai désespéré et disparut avant que le prince eut eu le temps de sortir de Tétat d'abrutissement où l'avait plongé cette grotesque et ébouriffante pasquinade.

Quanta Arnould, elle était outrée. Lauraguais^ au lieu d'aller tout bonnement dans une prison d'État, eût porté sa tête en place de Grève, qu'il ne lui eût pas arraché une larme.

— Aimez-les donc 1 se dit-elle> voilà comme ils vous regrettent et quels pleurs ils versent en vous perdant !... Oh ! les hommes ! les hommes 1

Nous sommes forcé de convenir que mademoiselle Àrnould choisissait un étrange moment pour semblable réflexion. Le prince, en recouvrant ses facultés agissantes (intellectuelles ne serait pas trop le mot), promena des yeux furibonds autour de lui, comme pour chercher une proie à sa vengeance. Le papa Sirebeau eût bien fait son affaire ; mais le brave homme , aussitôt qu'il avait été question de lettre de cachet, sen* tant que son soutien naturel lui était enlevé, s'était éclipsé sans qu'on y prît garde et sauvé à toutes jambes, dans la crainte d'exposer des épaules qui lui étaient chères à quelque cuisante et très-présumable mésaventure.

■ie spleen.

Le domicile de iQajemoiselle Araould se trouvait, comme celui de la plus grande partie de ces demoiselles de l'Opéra et d'ailleurs, sur le jardin du Palais-Royal, au fon4 de la grande allée. Le duc de Chartres n'avait point alors réalisé ses projets d'agrandissement qui ont fait du Palais-Royal actuel une merveille qu'on chercherait vainement autre part, et qui lui valut pourtant par nuées les quolibets, les calembours et les pontsneufs. Elle logeait à peu près dans les combles, ce qui ne veut aucunement dire qu'elle n'eût pas l'appartement le plus mignon (ju'on pût voir, appartement qu'elle possédait encore en 1773, et d'où elle tira un feu d'arliflce à l'occasion de la naiegance de M. !e duc de Valois. C'est là que le lecteur sera assez bon de nous suivre, deux mois et plus, après la lettre de cachet qui assignait la citadelle de Metz pour prison à M. de Lauraguais.

Il est deux heures d'après midi environ : le salon de la cantatrice est encombré de virtuoses, les uns armés de violons, les autres d'altos, ceux-ci de basses, ceux-là de hautbois. Il s'agit d'un opéra de Gluck qu'on est en train d'étudier, et, comme mademoiselle Arnould n'aime point à se déranger, c'est cbe? elle qu'on répète. On le voit,

— libelle tranchait de la souveraine, et, plus tard^ au petit Trianon, lorsqu'il prit idée à Marie-Antoinette de quitter les talons rouges pour les sabots de Marlon, on ne se courba pas plus servilement devant les caprices de l'auguste soubrette. Mais l'Opéra alors était une sorte de gouvernement où trônaient despotiquement deux ou trois reines telles, entre autres, que mademoiselle Gui mard, la rivale de Sophie en faveur et en puissance, sinon tout à fait en beauté.

Le chevalier Gluck, qui tenait à ce qu'on rendît judaïquement sa pensée, malgré sa haute opinion de l'intelligence de la cantatrice, l'avait priée de vouloir bieu répéter sous ses yeux ; et cette requête était trop légitime pour n'être pas octroyée surtout au maître chéri de la Dauphine. Mademoiselle Arnould avait demandé qu'on se réunît chez elle, et le compositeur allemand n'avait fait aucune difficulté de se transporter à son appartement du Palais-Royal. Sophie, pour n'être point obsédée par ces curieux chamarrés qu'on ne peut mettre à la porte, s'était bien gardée de parler de cette séance, et, grâce à cette discrétion fort prudente, M. de Nivernais était le seul profane qui s'y trouvât

Depuis l'incarcération de Lauraguais, le duc, au vif déplaisir de M. d'Hénin, était à toutes les heures du jour fourré chez la volage maîtresse du comte. Sous le règne de son ami, il avait fait à la belle un doigt de cour, sans que ses assiduités eussent d'autre caractère qu'une aimable et innocente galanterie. Après la trahison dont celui-ci avait été la victime, ses scrupules cessant d'avoir une cause, il ne songea plus qu'à venger le malencontreux champion de la vaccine ; l'amitié lui en imposait

le rigoureux devoir, et quand les devoirs n'ont pas moins d'attrait que celui-là, on trouve toujours les gens empressés à les remplir. Vous devinez bien, au reste, de quelle vengeance il est question.

Au moment où nous franchissons le seuil de ce temple de l'amour transformé en temple de l'harmonie, Sophie, un papier à la main, chante de sa belle voix, de sa voix si merveilleusement dramatique , une de ces mélodies larges, simples comme la muse antique, mais empreintes de cette énergie puissante et profondément passionnée, de cette vérité saisissante et presque palpable dont Gluck eut le secret et qui le rendirent si supérieur à Piccinni, son rival.

Mais jamais, il faut le dire, compositeur ne trouva un interprète dont le génie s'identifiât autant au genre de sa musique que ne le fit mademoiselle Arnould à l'égard des créations parfois sauvages , toujours graves et majestueuses du maître allemand. Ardente et folle, véritable courtisane dans sa vie privée, sur le théâtre elle était une pythonisse inspirée, une radieuse divinité, jetant au cœur de ces indicibles émois sous lesquels palpitait une salle entière avec la spontanéité d'un seul homme. On n'eût pas rencontré en elle de ces tours de force ^ de ces gazouillements d'oiseau qui étonnent plus qu'ils n'impressionnent, cette souplesse de gosier, enfin, le plus notable côtq du talent de mademoiselle Lemierre. Elle aima bien mieux être l'actrice la plus naturelle, la plus onctueuse et la plus tendre, ce qu'il n'est pas inutile de constater, après tout; car une chanteuse ne laisse guère qu'un nom derrière elle, et qui saurait, hélas ! aujourd'hui le nom de mademoiselle Arnould,

sans les anâs remplis de ses licencieux Càlembôiirs t

Sophie, dont la voix suivait toutes les inflexions que sertibtait lui imprimer le doigt magique dtl tnâître, ti*avait jamais été plus belle. Le génie de Gluck s'était infiltré tout entier en elle , elle était bien la réalisation de cé rêve subliffie qui attetid dé l'exécutant son complêmerit indispensable. La froide et ôustêré figure du chevalier s*élait insensiblement îllumiilêd dé Torgueil de rarehâtige Idrsqtill entra en lutte aVeé l*Éternel ; ses yeux hlimides brillaient d^enlhousiastne, toute sa physionomie, si placide d'ordinaire, révélait une prodigieuse et presque fantastique mobilité : on eût dit d'un de ces personnages mystérieux, étranges, comme oii éh rencontre dans les foiiiatis d'Iîoffman.

Au milieu d'une phrase d'un Uierveilleui effet, Pëttretix bruit de la porte qu'on ouvrait avec fracds intervint de là façon ia plus déplorable : c'était la réalité hideuse brusqttatit l^évafloUisSement du son^e.

bluck bondit sur sa chaise, frétait M. d'Hénin.

Sophie s'était Vivement interrompue; l^orcheslre dés orienté s'arrêta court.

Le Virtuose allemand s'édria d'une voix terrible , éh frappant des deux poings sur son pupitre :

-— tour tlieu ! continuez, continuez, continuez !

Dominé par cet accent colère et suppliant à le fols, l'orchestre et la cantatrice reprirent.

Le prince ne s'attendait pas à rencontrer tout ce tnonde , et il trouva fort mauvais qu'on ne l'eût pas préalablement consulté. Mais ce qui l'exaspéra, ce fut le Cri de l'Orphée germanique qui demeura sur sa chaise, sens paraître même se douter de sa présence, tjn homme

d'esprit eût attendu un moment plus opportun pour reprocher au musicien son impolitesse, si impolitesse il y avait ; M. d'Hénin , lui , sans égard pour cette voix enchanteresse dont les vibrations passionnées remplissaient derechef l'élégant et somptueux salon, sans respect pour cette mélodie céleste que M. de Nivernais écoutait a\ec d'indicibles îre&saillements, se mit à dire de façon à tout interrompre et d'un air de stupide arrogance :

— Mais il me semble que l'usage en France, lorsque quelqu'un, et surtout un homme de considération, entre, est qu'on se lève.

Le visage de Gluck devint blême :

— Monsieur, lui répondit-il d^uiie voix de taureau, l'usage en Allemagne est de ne se lever que pour les gens qu'on estime !

— Monsieur!... balbutia le prince en quête de quelque injure. »

Maïs le chevalier s'était déjà jeté sur son chapeau :

— Mademoiselle , continua-t-il en s'adressant à Sor phie, puisque vous n'êtes pas maîtresse chez vous, je vous quitte et je n'y reviens plus.

Arnould tenta d'apaiser la fureur de l'Allemand, mais c^était tenter l'impossible. Il sortit impétueusement, refusant de rien entendre.

Cette scène s'était passée en moins de temps que nous n'en mettons à la raconter. Sophie rentra avec la face d'une Euménide.

— Monsieur, fit-elle violemment, quelle était votre intention en invectivant M. Gluck ?

— Comment, mon intention? Mais c'est lui qui...

— Il a bien fait de vous dire ce qu'il a dit !

— Mademoiselle! vous oubliez...

— Quoi, monsieur le p^rince?...

— Vous oubliez...

— Veuillez être intelligible, si c'est possible, monsieur.

— Enfin, madenaoiselle, je m'entends.

— C'est une occasion, monsieur le prince, dont je veux profiter de peur qu'elle ne se rencontre plus. Expliquez-vous donc.

— Mademoiselle, pour cela, je choisis mes heures.

— Et serait-ce de Pindiscrélion de s'informer quelles sont les heures de monsieur le prince ?

— Mademoiselle, ce ne sont toujours pas celles où votre salon est encombre d'importuns et de fâcheux.

Cette remarque suffisamment brutale s'adressait aux pauvres diables de virtuoses que la sortie, l'entrée pour mieux dire, de mauvais goût de M. d'Hénin avait plongés dans une stupeur profonde. Comme ils ne pouvaient ignorer à quel titre le prince parlait aussi haut, chacun d'eux resserra son instrument à la hâte et effectua une retraite qui avait tout l'air d'une vraie déroute.

Des joueurs de violon et de flûte congédiés assez lestement, il n'y avait pas à cela, pour employer un dicton passablement trivial, de quoi fouetter un chat; par malheur, M. de Nivernais se trouvait là et avait le droit de prendre sa part du. compliment. Il se pouvait que le prince ne Teût pas remarqué et, dans tous les cas, n'eût pas eu l'intention de l'englober dans le cercle d'importuns qui, selon lui, l'empêchaient de s'expliquer plus explicitement; mais sa phrase n'excluait personne. Le

duc, au fond, en était ravi : il se leva du fauteuil où il était resté sans souffler mot, et, s'adressant à lui :

— Monsieur d'Hénin, vous avez été impertinent envers le chevalier qui, pardieu, ne vous a pas marchandé ; vous ne l'avez pas moins été envers de pauvres artistes que leur condition condamne à tout souffrir sans se plaindre. Mais daignez observer que , n'ayant pas spécifié qui vous teniez pour importuns, je suis parfaitement fondé à me croire compris dans cette catégorie de fâcheux. Si c'est là votre idée, je n'y puis rien, les opinions sont libres, et il n'est pas plus à ma disposition de changer votre manière de yoir, qu'il ne vous serait possible, à vous, monsieur, de m'enlever de la tête l'idée que vous êtes le plus merveilleux sot que j'aie jamais rencontré.

Nivernais avait débité ce chapelet d'un ton calme et serein à faire pouffer de rire. Un sourd, à sa mimique, eût supposé qu'il adressait un compliment au prince. Lorsqu'il eût fini, il fit une pirouette, salua de la main la cantatrice et disparut.

. On a pu voir que M. d'Hénin ne brillait pas par l'improvisation; la pensée, chez lui, était au^i lente à sourdre que la formule dont il rhabillait tant bien que mal. Le duc devait être fort près de l'arbre de Cracovie, qu'il était encore, la bouche ouverte, les bras pendants, littéralement anéanti par cette stupéfiante allocution.

Cependant, il semble se réveiller en sursaut, il s'élance hors du salon et vole sur les traces du duc , qu'il réussit à rejoindre.

— Monsieur, vous m'avez insulté.

— Si c'est là votre opinion, monsieur je suis trop votre serviteur pour être d'un avis contraire.

— Alors, monsieur...

— Fort i)ieri, je vois ce que vous voulez dire : une promenade pour demain à travers la forêt de Vinceunes? Votre heure, bien entendu, sera là mienne ; mais je vous avouerai que dix heures du matin serait une heure délicieuse; plus' tôt serait trop tôt pour de mauvais sujets^ des coureurs de nuit comme vous el mol. Nous en serons quittes pour pénétrer plus avant dans le bols ; au reste, je sais où il fait bon. Je connais un charmant petit endroit où nous serons sr ravir; vous m'en ferez compliment, ciela vous convîènt-iî?

— Parfaitement.

— A demain donc, cher prince, à demain.

Mademoiselle Arnould"*, désespérée de cette esclandre,

fit mettre les chevaux â sa voiture. ;Ellë sentait tout le tort que cette sotte aventure pouvait lui faire à la cour où elle devait jouer sous peiî de jours, et dans l'esprit de madame la Dauphine qui n'entendait pas raillerie â Téndroit de son maître de musique. Elle donna ordre au cocher de s'dft*rêter à la porte du chevalier ; elle tenait au moins à lui faire comprendre qu'elle n'était pour rien dans rimpertinence du prince, et à le calmer un pieu, si c'était possible. Mais il n'était pas rentré, et elle dût retoiirner chez elle sans l'avoir vu.

Tout cela l'avait désagréablement émue. Elle était d'une nature nerveuse et irritable ; elle courut s'enfermer dans ëou boudoir, se jeta sur un sofa ej, fondit en larmes comme une Madeleine. La mystification arrangée par M. de Lauraguais était i}i6n^ sans qu'il s'en doutât, une

— ii9 —

'prophétie dont raccomplissement ne s'était guère fait attendre. Depuis deux mois, Sophie séchait d'ennui , toute hyper))oIe exclue. Il est vrai que ses dettes étaient payées en totalité, et que la générosité de M. d'Hénin Tavait remise sur le meilleur pied. Mais, hélas I c'était le seul beau côté, de sa nouvelle position. Avec tout son luxe, avec un train à faire crever d'envie ses pareilles, la pauvre fille ^ sans cesse poursuivie par Ja Cace blême du prince comme don Juan par la statue du Commandeur, se débattait en vain.sous l'atmosphère de plomb qui l'écrasait. M. d'Hénin ne lui laissait pas un seul instant de liberté : il la suivait à sa loge à l'Opéra, l'accompagnait aux bois, dans les pi;omena(l^es, lui imposant la tyrannie de ses soins, sa lourde galanterie et sa très* plate et très-odieuse persojone avec cette grâce d'état du sot.qui ne sent pas ses infirmités. . >. .

Mademoiselle Ârnould n'avait pas tardé à s'apercevoir que l'argent et l'opulence coûtent quelquefois trop cher. Au demeurant^ qu'avâit-elle gagné à se donner au prince? la disparition de ses créanciers qui s'abattaient chaque matin comme un troupeau de corbeaux à sa porte? Mais, ces créanciers, une consigne sévère les empêchait de parvenir jamais jusqu'à elle ; partant, n'é(ai(cç pas à peu près comme s'ils n'eussent point existé? Çt, afin de se débarrasser d'une obsession qui n'était réelle que pour.ses gens, elle s'était condamnée à une torture de toute les minutes, à un créancier unique, qu'elle devait payer en amour, et auquel elle ne pouvait refuser 99 porte comme aux autres I N'était-ce pas un vrai marché de dupe qu'elle avait fait là ?

Et puis aussi, elle avait perdu trop au change. Des

bras d'un homme d'un merveilleux esprit, d'un homme, qu'elle aimait, tomber au pouvoir d'une brute, avec laquelle elle passait des journées en tête à tête sans entendre quatre paroles qui, en tous cas, eussent infailliblement été quatre platitudes ! Si Sophie eût été simplement une courtisane sans intelligence, n'ayant d'autre passion que celle de For et du luxe, si Sophie, en un mot, eût été ce que fut mademoiselle Duthé, la plus jolie et la plus sotte des filles de Paris, M. d'Hénin eût été la trouvaille des trouvailles. Mais elle n'en était pas là : c'était la saillie personnifiée, les fusées de Torré étaient cent fois moins brillantes que ses boutades les moins réussies ; et l'on conçoit qu'avec une pareille verve l'on ait toujours besoin d'un cercle, d'un public pour battre des mains et applaudir.

Et qu'était-il arrivé? c'est que le prince, dont l'apparition seule opérait aussitôt le vide chez son infortunée maltresse, faute d'un autre rôle, avait joué celui d'éteignoir : le moyen de faire de l'esprit pour le plaisir d'en faire, quand on sait n'être point écoutée? Sophie, aussi, depuis deux mois se mourait de calembours et de jeux de mots rentrés; encore un peu et elle donnait raison à la consultation extorquée à la bonne foi des docteurs Fumé, Petit, Bordeu et Vernage. La bêtise a des émanations contagieuses et délétères qui peuvent avoir toutes les conséquences du poison lent, le dépérissement... et la mort ! Gela n'est pas une plaisanterie, je vous prie de le croire.

Elle demeura chez elle, avec des vapeurs, le reste de la journée. Elle se demanda si elle ne devait pas profiter de la mauvaise querelle que le prince avait cherchée au

chevalier pour rompre avec lui. C'eût été d'autant plus le cas que le dernier mémoire de ses fournisseurs avait été par lui acquitté. Ce qu'elle avait fait une fois avec M.'Bertin, le trésorier des parties casuelles, pourquoi ne pas le répéter à l'égard de M. d'Hénin? L'occasion était admirable, et le supplice avait déjà trop duré pour qu'il pût lui venir aucun scrupule.

Toutefois, cela exigeait qu'elle y réfléchît. Ah I Lauraguais eût été là, que ce n'eût pas fait un pli ; elle se fût élancée à son cou, et il eût bien fallu qu'il lui pardonnât une trahison expiée de reste, et qu'elle saurait faire oublier à force d'amour 1 Mais Lauraguais était prisonnier d'Etat, et Dieu seul eût pu dire le terme de sa captivité. Rien sans doute n'est déplorable, à propos de sentiment, comme la réalité et les exigences matéi'ielles qu'elle traîne à sa suite; Sophie n'était pas femme à vivre de l'air du temps, et, pour peu que la détention du comte se prolongeât, elle était bien forcée de convenir à part elle qu'en congédiant M. d'Hénin, elle étranglait la poule aux œufs d'or.

Les mêmes préoccupations et les mêmes incertitudes la retinrent chez elle le lendemain, et elle ne mit le pied dehors que pour se rendre à l'Opéra où elle chantait ce soir-là. En entrant dans le foyer des acteurs, elle rencontra sa camarade, mademoiselle Chevalier, artiste de mérite qui avait créé, entre autres, le rôle d'Armide avec une rare perfection. Celle-ci l'aborda avec l'air d^une

hypocrite compassion.

— Pauvre chère, que je vous plains!

— Grand merci. Et pourrait-on en connaître la cause?

— Dieu du ciel I vous ne savez donc rien ?

— Non vraiment, et vous me rendriez service...

— Me promettez-vous d'avoir du courage?

— Je vous promets tout ce que vous voudrez, pourvu que vous vous expliquiez.

— Vous êtes veuve, ma chère!

— Veuve? De qui?

— Voilà une question ! Il y en a donc plusieurs?

— ^ Ma chère amie, entre nous^ vous savez qu'on en a autant qu'on peut,, et je vqus dirai que votre étonnement est maladroit, il donnerait à entendre... ce qui n'est pas, j'en suis sûre.

, — Voijsavez de l'aigreur ce soir, mademoiselle, mais il faut bien pardonner quelque chose au malheur ; seulement, cela me porte, à croire que vous en savez plus long que vous ne voulez le paraître.

— ph ! l'indigne femme I Quand je vous dis que depuis hier je ne suis pas sortie et que je u'ai reçu personne.

— Allons, je vous crois. M. dllénia et le duc de Nivernais ont été arrêtés parles gardes. des maréchaux de France, au moment otbils mettaient l'épée. à la main, ce matin, au bois de Vincennes. Vous deviez au n^oins prévoir cette rencontre, car il paraît que leur querelle a eu liçu chez vous.

. . —Eh bien ! jusqu'ici je ne vois pas le grand malheur, {.'intervention des gardes de la conpétablie, il me semr ble, était fort opportune, au contraire; elle a empêché toute effusion de sang.

— Assurément, et ce serait pour te mieux, si cela se bornait là. M^ais nos seigneurs les maréchaux voudront juger, et, quelle que soit la bénignité de leur sentence, il

est à craindre qu'ils ne vous privent pour un bon mois au moins de votre prince.

— N'est-ce que cela?

— Comment ! c'est bien assez, je pense. Et vous ne vous arrachez pas ies cheveux, et vous ne vous couvrez pas d'un cilice ! Qu'est-ce donc que cela veut dire?

— Que votre mauvaise nouvelle est délicieuse , et que je ne puis résister au désir de vous embi'asser pour Votre peine ! Vous êtes ma meilleure amie. Chevalier l

Mademoiselle Chevalier la regarda d'im air ébahi ; Sophie lui éclata de rire, au nez et courut s'habiller. JEUe trouva sur sa roule Gluck qui heurtait à la loge de Piliot, le successeur indigne deGéliotte ; elle s'accrocha à son habit, et l'entraîna chez elle.

— M'en voulez-vous encore ? lui dit-elle.

— Non, répondit le compositeur, je suis trop heureux pour ciariserver la moindre rancune.

— Diable! tout le monde est donc heureux aujourd'hui I que vous est-il arrivé, cHer maître?

— Un billet de quatre lignes, pas davantage.

— Ce n'est pas trop. Et c'esi djune femme, bien entendu?

— Et d'une très-jolie femme encore !

— Qui vous veut du bien ?

— Oh ! beaucoup de bien ; je vous en fais ju^e : lisez.. Mademoiselle Arnould prit le billet qu'il lui tendait.

— De madame la Dauphine î s'écria-t-elle en apercevant la signature de Marie-Antoinette.

— Oui, elle a appris ce qui s'est passé entre M.d'Hénin et mol ; elle m'assure, que justice sera faite. Est-il vrai que le prince soit à l'Abbaye ?

— J'ignore où il est, mais ce qui paraît 'certain, c'est que le prince et M. de Nivernais ont été arrêtés par ordre de la connétablie, à la suite d'une querelle où le duc a pris chaudement votre parti. Je n'en sais pas davantage, et ces renseignements, je les tiens de Chevalier; si vous on voulez plus long, questionnez-la.

— Je vous quitte, j'ai à parler à Pillot.

— Allez, mais sans rancune, n'est-ce pas ?

— Sans rancune. Toutefois, quand nous répéterons, ce ne sera plus chez vous.Yous avez trop d'adorateurs, pour que cela soit possible.

^phie joua comme un ange ; jamais elle n'eut plus de verve et de passion : on donnait ce soir-là V Amour et Psyché ; naturellement elle faisait Psyché. En rentrant chez elle, elle trouva une longue épître du prince ; il se donnait un mal bien inutile pour la consoler. Comme cette missive ne contenait rien autre chose que ce que le lecteur sait déjà, nous nous dispenserons de faire figurer ici ce billet qui, on s'en doute, était loin d'être un chef-d'œuvre épistolaire.

Ainsi que l'av'ait prévu mademoiselle Chevalier, la connétablie appela le*s deux champions à sa barre, et, quatre jours après, elle rendait un jugement qui condamnait MM. d'Hénin et de Nivernais à une prison de six semaines. L'abbaye de Saint-Germain-des-Prés fut désignée comme le lieu de détention du premier, et la Bastille pour le second.

Le veuvage de mademoiselle Arnould attira dans son appartement du Palais-Royal toute la jeunesse de la cour. Dès le lendemain de l'embastillement du prince, son salon ne désemplissait pas. En fait d^amour^ les absents

sont des gens morts, et c'était à qui succéderait au défunt. La concurrence devait naturellement établir une hausse énorme ; les offres montèrent progressivement à un taux fabuleux.

— Jamais, disait plaisamment Sophie, je n'avais été estimée autant.

Et cependant, à Tétonnement de tout Paris, à chaque ouverture, la cantatrice secouait négativement la tête de façon à ne laisser aux poursuivants que bien peu d'espoir. On savait quelle fine mouche elle était ; on crut d'abord cesrefusuneamorcepour élever tes enchères. Cependant, comme elle tenait bon, il fallut bien,de guerre lasse, admettre la sincérité d'une résolution qui ne se démentait point. Mais c'était à faire appréhender l'approche de la fin du monde. A quoi attribuer un semblable désintéressement? On avait beau chercher, on ne trouvait aucune réponse raisonnable à une question qu'on s'adressait comme bonjour dans la rue ou au foyer de l'Opéra. Gomme c'est assez l'habitude en pareil cas, on supposa tout, excepté ce qui était vrai. Mais qui, diable ! se fût imaginé qu'elle pensât encore à ce pauvre Lauraguais dont l'arrestation avait occupé tout le monde huit jours durant, et auquel, à l'heure qu'il est, on ne songeait pas plus que s'il n'eût jamais existé ?

Remarquons aussi que M. d'Hénin n'avait pas peu contribué à donner un notable relief aux brillantes et séduisantes qualités du comte : l'on perd ou l'on gagne à toute comparaison, et la valeur réelle de ce dernier ne rejaillissait que plus éblouissante devant la complète nullité de son successeur. Lorsqu'elle rompit avec lui pour les causes que nous savons, elle l'aimait ; mainte-

nant, ce n'était plus de Pamour^ c'était de l'idolâtrie. El puis, il était malheureux, persécuté, emprisonné; et puis, malgré l^apparence dégagée avec laquelle il avait appris sa perfidie, il en avait été froissé au cœur, et elle brûlait de repérer un tort dont elle avait été, du reste, la victime première. Et puis enfin, l'absence, une séparation d'un mois ou deux avaient plus que suffi pour chasser de sa mémoire tes petites taches et ne laisser subsister que les points lumineux. Sophie pleurait son Lauraguais comme Héloïse pleurait Abeilard au fond de son cloître.

La claustration quasi monacale à laquelle, depuis remprisonnemenl du d'Hénin, elle s'était volontairement condamnée, ne se démentit point ; elle ne paraissait à l'Opéra que pour jouer ; la porte de sa loge était défendue aussi i)ieo que celle de son appartement. On s'épuisait de plus en plus en hypothèse^r^e demandant ce qu'une ardente et joyeuse^JUkTcomme elle pouvait feire, sevrée de plaisirs et d'amour. Ses femmes, dont on déliait bien la langue à prix d^or, ne pouvaient dire que ce qu'elles voyaient, et les renseignements se réduiraient à ceci : Mademoiselle a des vapeurs, elle pleure souvent, et sa seule distraction est de gronder^ de se mettre en fureur à propos de rien. Ces bulletins étaient peu satisfaisants, et la curiosité publique, en dépit de ses efforts pour sortir de l'ornière, eût pu demeurer longtemps dans le Statu quo, sans une circonstance qui changea les choses du tout au tout.

Mademoiselle Arnould avait été désignée pour chanter à ta cour. Elle dût partir pour Versailles avec ce que l*Opéra comptait alors de meilleurs sujets : Pillot, Gélin,

Lârrîvéô pour le chant ; et pour la danse, bien supérieure alors au chant : Vestris, Laval, Lyonnais et mesdemoiselles Lany, Vestris, Guimard et Àllard. La troupe voyageuse prenait ses ébats sous la conduite de Rebel, tout récemment fait cordon de Saînt-Mîchel.Cefut le Dardahus de feameau (Sacchinî ne devait traiter le même sujet que lôngtetnps après) que l'on choisit pour être exécuté devant ce public chamarré.

Louis XV était souffrant et ne devait pas paraître, et, partant, madame Dubarry. La Dauphiné, aux divertissements dé là cour, allait donc jouer le rôle de souveraine, tout comme s'il n'y eût eu à Versailles ni roi ni favorite; c^était prendre uii avant-goût des honneurs par lesquels elle avait à passer pour arrivera Péchafaud. iiais qui eût prévu cela alors ? Les fleurs obstruaient la gueule de Tabîme vers lequel chacun se précipitait en chantant, le rire aux lèvres, dans le plus complet aveuglement. À la représentation de bardanus^ la Dauphiné parut dans sa loge accompagnée de Mesdames filles du Koi et de madame de Noailles, si conniie depuis sous le nom de madame V Etiquette,

Le directeur Rebel avait fait en sorte que le spectacle ne fût point trop indigne de Tillustre auditoire devant lequel ses artistes allaient joUer. Chacun répondit à son attente; Sophie la surpassa. 11 y avait dans le personnage de Céphise Un rapport si frappant avec l'état de son âme, Dardanus devait si naturellement lui rappeler Lauraguâis, son Dardanus a elle, elle s'identifia tellement avec un rôle qui était une perpétuelle allusion a ses peines secrètes, à sa douleur cachée, qu'elle fut sublime de pathétique et d'inspiration. Garrick qui, plus tard, lors

qu^il vint en France, la proclama la première tragédienne de Paris, s'il eût assisté à cette représentation de Dar-' danus^ Teût proclamée la plus grande tragédienne du monde. La sensation qu'elle produisit fut si profonde que, malgré la présence- de la Dauphine, malgré l'usage qui interdisait d'applaudir aux spectacles de la cour, toute l'assemblée trépignait d'enthousiasme ; Marie-Ântolnette n'était pas la moins émue.

— Madame de Noailles, dit-elle à celle-ci, vite, claquez des mains ; cette actrice est merveilleuse^ et voilà une salle entière qui grille d'envie d'applaudir, et qui n'ose I

^ Mais, madame. Votre Altesse Royale ignore donc que l'étiquette?...

— - Je sais, je sais... Mais vraiment mademoiselle Ârnould mérite bien une exception. Voyons, c'est donc bien difficile ce que je vous demande?

— Je supplie Son Altesse Royale d'observer...

— Ah I madame, répliqua la Dauphine avec une visible impatience, vous êtes de glace ! Mais, si vous avez si grand'peur de pécher, je battrai des mains moimême.

— Votre Altesse n'y pense pas! s'écria la duchesse épouvantée, puisqu'elle l'exige, j'obéirai.

Et elle se mita applaudir. On ne pouvait se méprendre sur cette manifestation isolée, partie de la loge de la Dauphine et venant d'une femme aussi réservée et aussi formaliste que madame de Noailles. Gela fut regardé comme un signal ; toute la salle retentit aussitôt d'applaudissements et de cris frénétiques, au grand scandale des vieux courtisans qui n'avaient jamais assisté à aussi

énorme inconvenance. Ces transports n'eurent d^autre fin que celle de la pièce.

Sophie, étendue sur une bergère, couverte encore du vêtement de Géphise, était comme accablée sous le poids de cette ovation si flatteuse par son étrangeté et la qualité de Tauguste auditoire auquel elle la devait. Elle n'était pas encore revenue de sa première émotion, quand on lui annonça dans sa loge la visite de M. de Saint- Florentin.

— Mademoiselle^ lui dit le ministre, c'était bien mon intention de vous remercier du plaisir infini <iue vous nous avez fait à tous et à moi personnellement. Mais je dois d'abord m'acquitter d'une mission que je me sens doublement heureux de remplir. Madame la Dauphine m'envoie vous féliciter de sa part et vous assurer de sa protection toute spéciale.

— Monseigneur, je ne sais comment Teconnaîlre...

— Et maintenant que j'ai parlé au nom de Son Altesse Royale, si je pouvais vous être utile en quelque chose...

— Eh bien ! monseigneur, vous le pouvez ! s'écria Sophie en se précipitant à ses genoux.

— Dieu du ciel ! à mes genoux, mademoiselle ! relevez-vous^ je vous en prie, quoique cette posture ait un charme que je ne saurais exprimer : on jurerait que vous recommencez une scène de votre rôle de Géphise.

— Hélas ! monsieur le comte, vous dites plus vrai que vous ne pensez. C'est encore un scène de Géphise, de Géphise qui redemande aux dieux et aux hommes son Dardanus.

— Ah ! je comprends : M. le prince d'Hénin..,

Sophie fit m geste tellement significatif, que le cqmt^ vit à merveille qu'il était à côté de la vérité.

— C'e3t donc le duc de Nivernais? reprit-il aussitôt.

— Mais pas d'avantage, monseigneur.

— Alors, mademoiselle, je vous avouerai que je n'y suis pas du tout.

— Je le yois bi^n, monseigneur, ajouta-t-elle en souriant, et je vous étonnerai fort en y^us disant sof^ nom.

— J'écoute de mes deux oreilles.

— C'est.M M. de Lauraguais,

-— LecomtedeLauraguais!.,Mais,sijenemetrpmpe.t»

— Monseigneur, je J'aime toujours !

— Je vous jure, mademoiselle, que je ne m'en serais jamais douté ; il me semblait.,.

— Vous avez raison, monseigneur, mais je n'ai pu l'oublier, (quoique je fisse... Oh! rendez-le-moi, monsieur le comte, rendez-le-moi ! Songez qu'il y a trois grands mois qu'il senaeurt d'enni^i à Metz... N'a-t-il pas suffisamment expié les torts qui lui ont valu les rigueurs de Sa Majesté?...

— Mademoiselle, les torts du comte sont plus graves que vous ne les supposez. Je veux bien croire que la plume de M. de Lauraguais soit plus rapide que sa réflexion, mais cela ne peut passer pour une excuse ; le mal n'en est pas moins fait. Dernièrement encore, la liberté du comte a été refusée à sa famille et à sa femme... et vous concevez qu'après de pareils refus, il ne peut vous la devoir.

— Eh bien ! monseigneur, qu'il la doive à la clémence du roi! Il a élé puni ; son châtiment sevait-il donc sans

fin ? 11 eût conspiré contre l'État au lieu de persifler la Sorbonne, qu'on n'eût pu le frapper d'avantage.

— Tenez, mademoiselle, ne parlons pas politique, si vous m'en croyez, répondit le comte avec un sourire. Toutefois, vous avez eu raison de beaucoup compter sur la clémence du roi ; elle est infinie, et M. de Lauraguais pourrait bien s'en ressentir.

— Serait-ce un engagement, monseigneur?

— C'est du moins une espérance.

— Oh ! non, oh ! non, monsieur le comte, c'est bien là une promesse, une promesse de gentilhomme : M. de Lauraguais serait à cette heure en liberté, que je ne serais pas plus tranquille. Je vous remercie, monseigneur.

M. de Saint-Florentin sourit de nouveau et disparut en adressant un geste protecteur à la cantatrice.

Mm4em»l9eUe i|«Mf t

Un soir, quelques jours après son succès inouï à la cour dans la tragédie lyrique de Rameau , Sophie était renfermée au fond de son boudoir, impatiente, l'oreille au guet , écoutant à chaque instant si l'on n'ébranlait point la sonnette d'entrée. Toute sa soirée se passa de la sorte ; personne ne se présenta.

— Il sera sans doute allé, se disait-elle, à l'Opéra , croyant m'y rencontrer. Il viendra après.

Le mortel fortuné si vivement attendu , vous supposez qui c'est ? Oui, c'est lui, lui-même, Lauraguais, devant qui les portes de la citadelle de Metz se sont enfin ouvertes ! Cet heureux événement est le miracle de l'amour seul, et le comte ne peut l'ignorer. La prière dé Sophie a été plus puissante auprès du ministre que celle de la femme légitime et de tous les Brancas ; M. de Saint- Florentin a été Adèle à l'espèce de promesse qui lui avait été arrachée : Lauraguais est libre à l'heure où nous sommes, Lauraguais est à Paris I

A Paris, c'est-à-dire à quelques pas d'elle ; et il n'est pas encore venu la voir ! Assurément, il l'aura crue à l'Opéra ; et pourtant , il n'avait qu'à parcourir l'affiche pour se convaincre du contraire. Mais la liberté devait immanquablement lui avoir tourné la tête , cette mauvaise tête, cause déjà de tant de folies, et qui lui en ferait tant commettre encore!... Enfin, c'était quelques heures d'ennui à dévorer : le spectacle achevé, il volerait chez elle. Elle donna l'ordre de ne laisser entrer qui que ce fût, Lauraguais excepté.

Quel charmant chapitre d'amour elle prévoyait ! Et ce maudit Opéra, qui était éternel ! L'heure où d'habitude l'Académie-royale de musique fermait ses portes était plus qu'arrivée. Il est vrai que , ce soir-là, une débutante dans Fart de Terpsichore tentait le sol mouvant des planches, ce qui motivait, de reste, cette lenteur qui la désespérait. Son seul soulagement était de maudire la pauvre fille dont le sort se décidait en ce moment:

— Cette Robbe ne pouvait pas choisir un autre jour ! Je donnerais de bon cœur cent louis qu'elle fût huée du parterre aux quatrièmes loges, la peste !

N'y pouvant tenir davantage, elle envoya un de ses gens s'assurer où en était le ballet. Le valet revint quelques instants après ; tout était fini depuis une grande demi-heure. Sophie devint pâle, et deux larmes se suspendirent à ses longs cils bruns. Elle devait renoncer à Pespoir de voir le comte, qui n'eût pas attendu jusqu'à cette heure à se rendre chez elle , si tel eût été son projet. Hélas ! sa soirée allait se passer tout autrement qu'elle ne l'avait arrangé dans sa tête I La vie n'est qu^uue amère et lourde chaîne de déceptions , que la philosophie apprend à porter avec insouciance ; Sophie regrettait bien en ce moment de n'être pas philosophe. Plus tard elle ne le fut que trop ; mais l'avenir ne nous regarde point.

Malgré la vanité manifeste d'une plus longue attente, elle fut une heure encore sur le qui-vive, entassant des montagnes de raisonnements pour se persuader que rien n'était perdu. Mais la pendule de Boule de son salon dissipa sa dernière lueur d'espérance. Sophie sonna sa camériste, se fit déshabiller et se coucha l'âme navrée. Elle eût été trop heureuse de pouvoir dormir, mais l'inquiétude la tint les yeux ouverts tant que la nuit dura.

Rien n'était plus naturel, cependant , que Lauraguais consacrât à sa famille sa première journée de liberté ; c'était même une de ces nécessités de convenance dont le comte eût été impardonnable de s'affranchir. Que Sophie laissât donc passer la totalité du lendemain ; jus-

qq^là ell^ était nm foUp de s'^lariQ^r iaimodéréfneQt. U ét^it ^ craip(iF^, il fout l)ien Tavouer, que (.auraguais n'eût conservé quelque rancune ^e sa trahison. Nouii di^i)!^ r9ln(^u^^ , car l'amour i)e s'enyol^ pas pour si peu» et un ap(éaé4ent devait jusqu'à un certain point rft^surer Ifi pauvrp Arnould ; cet antéoédept , vous ne l'avez pas oublié, é(ait sa liaison épigodique ftvec U. S^ptin deii parties casuall^s , durant le voyage du comte à Fernay. Alais toute cette g}ace fp^^nlt sou3 la feu de ^e^ §r^antes caresses et de ses l)ai§er^. £lle savait que rhomme le plus inyulpérable a son côté faiMe ; chez Acbille, c'était le talon, et jLauraguais, qui n'étail^ pas le fils d'une déesse, u'offrait qqe tfop de poinl3 at^ taquables ^ un ennepif iptellig^nt et rusé.

Après #'étre tourineutée outr^ présure, 3a pensée ph§«ge§i4flaours, et l'espérance revipt de plu^ telle. L'aurore avait chassé la nuit devant ses teintes azurées, et avep elle , cette agitation fébrile , fille de l'opibre et (le la nuit. ]La {gssitude ferma tout à fajt sa paupière lourde 4^ ^op^pi^il, et elle s'endormit^ pou sans peine , v^rs 1^ U)atil?r Aussi, la première moitié du jour s'étailelle écoulée lorsqu'elle quitta le lit, Comme elle tenait fort à n'être pas prise à l'improvisle, bien qu'à son âge un négligé fût plus dangereux pour le visiteur que pour elle-même, elle se fit poiffer, habiller avec une extrême recherche. Dans le'cas où Lauraguais se présenterait , il fallait qu'il n'en réchappât point. Il n'avait donc qu'à jouer serré, en supposant qu'il fût déterminé à s'arracher aux enchantements de la sirène, qui, par deux fois , avait si complètement méconnu l'amour qu'elle avait su inspirer.

Elle était encore à sa toilette , dans une atmosphère d'essences et de parfuma , lorsqu'on Vint lui annoncer la visite... Avait-elle bien entendu? be Lauragiiais! Elle se le fit répéter ; mais c'était bien lui qui attendait dans le salôti que la divinité du lieti consentît à l'admettre près d'elle. Le salon n'est fait que pour les indlttërehts ; c'est Une pièce sans poésie où l'on ne reçoit pas ceux qu'on aime. Sophie commanda d^introduire le comte dans son boudoi^ comme autrefois. Et quoiqu'elle ne fût qu'à demi vêtue (peut-êti*e parcs que, Car les femmes savent toujours ce qu'elles font dans leurs plus grandes extravagance^ ) , elle suivit de près le valet auquel elle avait donné ces déi'niers ordres ; de telle sorte qu'elle pénétrait datts cet étroit et délicieux arcane, par une porte différente, il est vi'aî, aussitôt que M. dé LauragUaiâ.

Sophie sentit son cœUr bondir dans sa poitrine ; son premier mouvetaent fut de s'élâttcër à son Côù. L'air froidement affectueux du comte l'arrêta au moKiënt où elle allait céder à cet élaii qu'elle réprima à tëmiis.

— ËonjoUr, tna chère Sophie. Je m'aperçois que ma visite est indiscrète à force d'être matinale ; rtiais il faut bien excuser quelque chose d'un pauvre prisonnier que trois mois de réclusion ont presque totalement désorienté sur la Vie qu'on mène ici. C'est pardieu vrai ! Je reviendrais du Monomolapa que je ne serais pas plus neuf. C'est inouï comme on fait du chemin à Paris en aussi peu de temps I Enfin , hier soir, par désœuvrement, je vais à TOpéra ; que vois-je ? La plus délicieuse créature qui soit au monde I

— Qui celât

— Eh ! la débutante donc I mademoiselle Robbe. — - Comme vous en parlez ! quel feu 1 on jurerait...

— Et on n'aurait pas tort. C'est une divinité que cette fille-là. La connaissez-vous ?

— Je ne Tai pas même vue, répondit sèchement Arnould.

— Diable! c'est fâcheux, je vous aurais priée de m'être en aide pour certains projets... Mais, parlons de vous. Comment vont les amours?... Allons, je suis un étourdi, j'oubliais la mésaventure du cher prince ; sincèrement, je vous plaius. Heureusement, sa détention à lui sera moins longue que la mienne de moitié, elle touche à sa fin. Fait-il bien les choses, au moins ?

— Très-bien, monsieur le comte.

^ J'en suis enchanté. Et Nivernais est à la Bastille aussi. C'était encore un de vos adorateurs, celui-là. Diantre ! l'État en veut à vos amours I — Mais pourquoi donc n'étiez-vous pas hier à l'Opéra ? j'espérais vous y trouver.

— J'avais une migraine affreuse.

— Tant pis , tant pis , vous auriez vu une créature qui joue un peu bien des hanches et des jarrets... Elle est vraiment céleste ! Des yeux noirs longs comme mon doigt ; une bouche créée pour l'amour ; un sourire adorable, et une taille I... Rien que sa taille vaut...

— - Quoi, monsieur le comte ?

— Tout le royaume de France. S'il était à moi, pardieu, je le mettrais à ses pieds sans hésiter. Madame du Barry ne serait pas digne de lui nouer son cothurne.

— Vous m'en direz tant de bien , mon cher comte , que je finirai par croire que l'abstinence prédispose sin-

gulièrement à trouver exquise la première chose qui tombe sous la dent. Votre mademoiselle Robbe serait encore une merveille, n'eût-elle que le dixième des attraits que vous lui aj,tribuez.

— Vous croyez I Eh bien ! allez demain à l'Opéra ; elle dansera dans la pastorale de Daphnis et Alcimadurey vous me direz ensuite si ce n'est pas la grâce et la volupté personnifiées.

— Vous piquez ma curiosité ; je n'y manquerai certes pas.

— C'est entendu. J'irai vous baiser la main dans votre loge.

Le comte se leva sur ces derniers mots.

— Vous partez déjà ?

— Oui, vous sentez, le lendemain d'un retour, on ne s'appartient guère. Mais pour rien au monde je n'eusse voulu retarder celte visite-ci. Je sais tout ce dont je vous suis redevable, ma bonne Sophie. Si vous n'êtes pas fidèle en amour, vous Têtes au moins en amitié, et c^esl à vous seule que je dois attribuer un élargissement qui pouvait traîner longtemps encore. Soyez sûre que je ne Toublierai jamais.

Et il disparut^ laissant la pauvre fille anéantie d'un pareil accueil, elle qui, en idée, avait imaginé un tête à tête bien différent et un peu plus passionné. Tout était fini, il ne Taimait plus ! Il ne l'aimait plus , et cela ne faisait pas un doute ; il avait pris le soin de l'en instruire lui-même ! 11 n'était de retour que de la veille , et déjà sa rivale était toute trouvée. Une pirouette de mademoiselle Kobbe lui avait tourné la têle ; et Sophie le connaissait assez pour savoir qu'il remuerait ciel et

terre, afin de cueillir ce fruit tout neuf dont les feux corrosifs de la ranope n'avaient point eu le temps de dévorer la fraîcheur.

— Parbleu I il faudra voir cette "huitième merveille I Malheur à elle si je découvre dans son œil la moindre i)aille, j'en ferai une poutre ! Après tout, le cher comte ne la tient pas encore ; il n'en est qu'aux désirs , et ce n'est pas suffisant pour faire désespérer de la partie.

Le lendemain soir, mademoiselle Arnould n'eut garde de ne point se trouver à la pastorale de Daphnis et Alcimadure; elle avait une loge à elle où elle trônait assidûment lorsqu'elle ne jouait pas, et où se réunissait tout ce que Paris et Versailles avaient de roués et d'élégants.

La pièce en (question était originairement , patois et musique ( car elle fut d'abord exécutée en patois languedocien ) , de la composition de Mondonville , dont la musique religieuse faisait alors la fortune des concerts spirituels ; avec Géliotte , Latour et mademoiselle Veïï , tous trois Languedociens , pour interprètes. Le succès qu'elle avait eu d'abord avait suggéré l'idée de la reprendre , en y apportant certaines modifications , entre autres celles d'un langage plus naïf qu'intelligible. Et Fon comptait beaucoup sur cette œuvre rhabillée par l'abbé de Voisenon , le grand arrangeur de l'époque.

Qu'on se rassure, nous ferons grâce au lecteur de l'analyse de cette bergerie, que le public accueillit avec des applaudissements tels que (ce qui ne s'était point encore passé à l'Opéra), les acteurs et la musique furent obligés de suspendre leur exécution pour donner un

libre cours aux battements de mains. Qu'il suffise de savoir que le rôle d'Alcimadure était tenu par madame LarrivéO; celui de Daphnis par Le Gros , auquel, dans cette création, on pouvait reprocher de n'avoir pas la vérité, la simplicité charmante et la tendresse ingénue . qu'y avait, on s'en souvenait encore, déployé Géliotte. ^ Mais ce furent les danses qui firent le grand succès de cette pastorale, par leur allure plus que voluptueuse.

Dès le premier acte, la débutante avait à s'escrimer dans un pas de cinq avec Gardel, d'Auberval, mesdemoiselles Guimard et Peslin, A peine parut-elle, qu'elle fut saluée par un tonnerre de bravos. C'était sa figure qu'pn applaudissait.

Mademoiselle Robbe était line belle brune avec des yeux longs comme le doigt, pour ne pas toucher à l'expression de Lauraguais, une bouche aussi colorée et aussi fraîche qu'une grenade encore inondée de rosée, un menton ravissant et de petites joues rondelettes, sur lesquels s'épanouissait une légère couche de fard dont elles eussent fort bien pu se passer.

Mais, pour une danseuse, le visage n'est que le visage, et ne saurait dispenser du reste, tout céleste que vous le supposiez. Celle-ci était taillée en Vénus : épaules admirables, quoique ce fût une enfant, bras délicieusement arrondis, hanches vigoureuses et saillantes, jambes parfaites ; un vrai morceau de roi , pour tout dire. (Il est fort à parier que cette locution date de Louis XV et de son Parc aux Cerfs).

En la voyant paraître, Arnould pâlit sôus son rouge :

— Si ce n'est pas une sotte, je suis perdue ! murmura-t-elle entre ses dents.

Le succès qu'elle obtînt dans le pas de cinq ne fit que donner plus de corps à cette mentale appréhension. Une femme jalouse s'abuse peu. Comme ses réflexions ne sont que pour elle, elle sait mettre tout amour-propre de côté et estimer le fort et le faible de sa rivale. Sophie, en ce moment, pouvait être quelque peu injuste envers elle-même; mais, en tous cas, mademoiselle Robbe avait ' l'avantage de l'inconuu, avantage immense contre lequel il devient bien difficile de lutter, avec un amant d'une nature aussi inflammable que Lauraguais. Il est des choses qui pour certaines gens seront de véritables liens, et qui pour d'autres auront l'effet contraire. Lauraguais avait vécu avec elle en mari, beaucoup plus en mari qu'avec sa propre femme, vertueuse et digne créature qui souffrait sans se plaindre des dédains de son volage époux ; beaucoup plus, répétons-nous, car il avait de Sophie deux beaux enfants que la cantatrice faisait élever aux portes de Paris : et Arnould connaissait assez l'homme pour s'effrayer de ce qui, avec tout autre, eût été un motif de sécurité, une attache presqu'indissoluble.

Mademoiselle Robbe se tira à merveille de ce qu'elle avait à faire dans cette pantomime lascive, qu'on accueillit avec un enthousiasme voisin de la frénésie. Elle enchanta même auprès de mademoiselle Guimard, ce qui n'est pas peu dire, et donna la plus haute idée de son avenir chorégraphique. La pauvre Sophie parut anéantie de ce triomphe plus que suffisant pour monter une tête moins ardente que celle du cher comte. La porte de sa loge s'ouvrit brusquement. Elle se retourna au bruit et aperçut Lauraguais dont le visage reflétait la jubilation.

— Eh bien ! fit-il sans autre exorde. Gomment la trouvez-vous?

— Mademoiselle Robbe?

— Parbleu ! qui donc?

— Mais c'est un début heureux, et ce sera une doublure agréable de mademoiselle Allard.

— C'est tout ce que vous aveî vu, vous?

— Que voulez-vous que j'aie vu de plus ?

— Ecoutez, ma chère Sophie, quand on est jeune et aussi jolie que vous l'êtes, on a très-grand tort d'être injuste envera les autres. La beauté de mademoiselle Robbe ne peut vous empêcher de dormir, rassurez- vous ; cela admis, voyons, soyez sincère : n'est-elle pas adorable?

— Adorable.

— NTa-t-elle pas le plus charmant visage du monde?

— Le plus charmant visage du monde, répéta Sophie avec une docilité de faux aloi bien propre à le faire sortir des gonds.

— Vous êtes, corbleu, insupportable ce soir! Vous me feriez damner!

— Combien vous êtes déraisonnable ! Je parle comme vous et vous vous fâchez.

— Oh! sans doute, mais vous seriez désespérée qu'on prit à la lettre ce que vous dites.

— Qui vous le fatt penser?

— Ce n'est pas assez évident !

— Cette petite vous a tourné la tête.

— Je ne m'en défends pas, mais convenez qu'on la perd tous les jours pour beaucoup moins.

Sophie ^e leva âVëc Uii geste dd fêbrîlé impatience, mais que Lauraguais ne remarqua point.

— Vous partez ?

— - Oui, je rentre.

-^ Qiioi ! vous ne restez pas* fl paraît qu'ail troisième acte, elle dansera utl pës déliôietiit dont elle à'ést sijpérieurement tirée atix répétitions.

— Il faudrait aValfer là dahse dés atha^ofles du second âctCi et je ne ttl'etl séné nullement le dourage. Êtes- vous homtnë à me sacrifier tnëdeitioi^elle Aobbé et à m'acoompagnei*? Notis causferdris.

— Eh bien! franotiedientj non. Je tlenë â liloii troi-* sième acte^ on m'ëd a dit tant dé bieti QUë mô ôuriosité est au comble; et puis, l'Opéra pour moi, après tiîlë abstinence de trois mois, devient du fruit tout nouteau.tt

— Dont je serais désolée de vous priver. Au revoir donc.

— Au revoir.

Mademoiselle Arnould effectua sa retraite et poussa derrière elle la porte de sa loge avec une fureur comprimée. Elle était trop exaspérée pour que sa colère ne rejaillît pas sur quelqu'un ou sur quelque chose; en rentrant elle brisa des Sèvres dont M. d'Hénin lui avait fait cadeau ; elle gronda, chamailla ses gens, et l'épuisement seul mit fin à ce besoin immodéré de taquineries à l'égard de ses domestiques, de destruction à l'endroit de ses meubles.

Le surlendemaiii, latl foyer où elle rôdait avant d'entrel* feil sëène, le bruit général courait qiie, de tous les prétendants aux faveurs de taddemoiselle ftobbe, le

comte était c^lui qui avait le plus de chances, et Ton ne faisait pas un doute qu'il ne l'emportât sur ses Qombreu)^ CQBpurrents. C'était le plus charmant vaurien ^t le plus inagnifique souteneur do filles de tout Paris, et il avait dû mettre de côté un trimestre eptier le t^mps qu'il avait langui dans sa citadelle de l^etz.

A cha()ue pas, elle çptendait répéter \§ même rpfr^in ; c'était la nouvelle du joyr. Si la dapseusQ spmbjjiit'hésiter encore, ce n'était qu'ua manège ass^z grossier (}§ la mère [elle avait upe mère^ dopt persoijne n'étaij dupe. Ce soir-là^ Sopl^ia apporta 49n§ ^pp Qlk^ni une mélancolie si vrgie^ un désespoir sji pfofopdémeDt genti, que chacui) se retira , Vme serrée, Içs yei|x gpnflé§, On fit honnir de ce succès de larmes au tal^;)); 4^ l'^ptrice ; qui pouyait deviner qu'.ellç dût tppt§ celfe ploquençe à la secrète affliction qui la i»or$la|t au poeuf ? On l'applaudit à outrance, miei^x eût valu 1^ plpipdrar

l^ semaine s'écoula pour el^^ dftns un çr4n4 aocablement. Elle se dit malade pour se dispenser d'aller ^ l'Opéra, et s'enferma opiniâtrement chez e\]^ sans chercher à échapper aux noires vapeurs donj elle étpit la proie. Sa porte était murée pour tous ; Lauragjiais seul avait été épargné dans cette ex^lusiop générale. Mais l'ingrat ne paraissait pas se beaucoup soucier de jouir des faveurs de l'exception : il Favaittout à fait oubliée 1 Que lui importait qu'elle souffrit ou non? Il ne pouvait ignorer cependant son état officiel, et quand toute 1^ cour s'inscrivait chez elle, lui seul s'affranchisait de cette banale manifestation d'intérêt ! Ce n'était pas seulement de Tindifférence, c'était de la cruauté. Il fallait qu'elle fût bien folle de se préoccuper davantage de l'abandon

de cette âme froide, sur le compte de laquelle elle s'était si complètement abusée.

Si Sopliie eût voulu quelque peu raisomier, elle n'eût accusé qu'elle-même de la désertion de son amant. II faut une affection bien robuste pour survivre à deux trahisons, et Lauraguais était plus qu'excusable de ne point s'exposer à une troisième. Mais ce n'était point là le sentiment de mademoiselle Arnould, qui était loin de partager le préjugé général 9ur ces sortes d'énormités. Aussi, à ses yeux, le comte était-il un monstre de légèreté et d'ingratitude digne d'être voué aux dieux infernaux, et méritaif^il l'atroce châtiment que firent éprouver les bacchantes à Orphée, cei^GlucJfL des temps mythologiques.

Un matin, que la pauvre Sophie se désolait de plus belle, la tête enfouie dans les coussins de son sofa, on vint hii annoncer Tinfidèle.

— C'est donc tout de bon que vous êtes malade? — Qu'avez-vous, ma chère enfant?

— Je souffre.

— Où cela?

— Partout

— Mais enfin, où cela ? Partout n'a jamais été une réponse.

— A votre aise; mais je ne puis vous répondre que cela.

— Je comprends, vous avez vos vapeurs.

— Soit, vous devez mieux vous y connaître que moi, vous qui faites de la médecine et qu'on a envoyé à Metz pour en avoir trop fait. Puisqu'il en est ainsi, il ne me reste plus qu'à vous demander un remède.

— Voyons le pouls.

— Le voici.

— De la fièvre? — Un repos absolu.

— Merci du remède ! Depuis huit mortelles journées, c'est ma seule tisane. Vraiment, vous méritiez être docteur.

— Alors, c'est de la distraction qu'il vous faut.

— Bravo ! j'aime mieux cela. Vous èles plus près de la vérité, car je m'ennuie terriblement.

— J'en étais sûr.

— Vous êtes si perspicace 1 Et quelle distraction, s'il vous plaît? Je vous préviens d'abord que tout m'est insipide, qu'il n'est pas un plaisir qui ne me soit fade jusqu'au dégoût!... Mainlenant, j'attends l'ordonnance.

— Vous croyez m'embarrasser? Ce qui vous ennuie, c'est d'avoir un cœur dont vous ne sachiez que faire; en un mot, la cause unique de cette atonie momentanée, c'est de n'avoir pas d'amant. Avec un amant, vous reconquérez, et votre teint de rose, et votre gaîté, et votre entrain. L'ordonnance, la voilà.

— C'est admirablement bien raisonné. Cela une fois, admis, vous vous chargez de m'en trouver un ?

— Que diriez-vous s'il était tout trouvé ou retrouvé, pour m'exprimer plus rigoureusement ?

— Retrouvé ! s'écria Sophie qui crut comprendre.

— Retrouvé.

— C'est donc un... ancien?... un infidèle?

— Infidèle? Non. S'il vous a quitté, cela n'a certes pas dépendu de lui.

— De quoi donc?... fit-elle toute palpitante.

— Des quatre murailles d'une prison d'Etat.

Le cœur de la cantatrice dansait des sarabandes dans sa poitrine.

Lauraguais lui revenait au moment même où sa dernière lueur d^espoir s*était envolée. II avait donc voulu, avant de lui pardonner, lui faire endurer une partie des souffrances que son infidélité à elle lui avait causées ; mais ce n'était, au fond, qu'une épreuve, qui, à ses yeux mêmes , avait assez duré, et à laquelle il était temps de mettre fin... Ce bon Louis î

Elle attendait un mot^ un seul pour se jeter dans ses bras. Il était évident qu'il s'amusait à prolonger son incertitude. Elle lui dit, la rougeur du bonheur au fronts avec ces ineffables tressaillements d» l'amour heureut ou près de l'être :

— Et... son nom?

— Parbleu ! vous ne devinez pas?

— Non, je vous jure, répondit-elle avec une adorable hypocrisie.

— Diantre ! le chiffre des prisonniers que vous avez aimé est donc bien considérable que vous ayez peur de ne pas tomber juste?

Elle prit cette boutade pour une dernière vengeance. Elle l'accepta avec résignation, comme un châtiment mérité, après lequel le pardon n'allait pas longtemps se faire attendre.

— Eh bien! ajouta-t-elle, le nommerez-vous ?

— Puisque vous lïe comprenez pas à demi-mot, c'est M. d'Hénin.

Sophie devint pâle comme une morte.

Et c'était à celte affreuse déception que devaient aboutir le rayon d'espérance, la lueur trompeuse qui, un in-

stant, avaient brillé devant elle! Elle crut qu'elle allait se trouver mal ; mais la fierté de la femme vint en aide à son courage défaillant : elle se fût tuée, si elle eût pensé que Lauraguais pénétrait ce qui se passait en elle.

— M. d'Hénin? articula-t-elle de Taîr le plus naturel qu'elle réussit à prendre. Mais vous riez; il est à l'Abbaye.

— Il en est sorti ce matin, ainsi que Nivernais de la Bastille.

— En effet, il y a six semaines, tout autant, qu'ils sont incarcérés^ par jugement de nosseigneurs les maréchaux. '

— Et le prince serait déjà à vos pieds, sans une petite circonstance qui ne laisse pas que de lui faire un peu mal au cœur.

— Qu'est-ce ?

— Madame la dauphine lui a fait dire qu'elle avait été informée de la scène scandaleuse qui avait eu lieu chez vous, qu'elle n'ignorait pas que tous les torts fussent de son côté ; et, cela étant, elle trouvait convenable que le prince fit une visite au chevalier Gluck. Lorsqu'un conseil part de si haut, il peut bien passer pour un ordre. Votre Médor l'a compris ainsi et s'exécute en ee moment avec toute la bonne grâce d'un chien auquel on arrache un os. Mais ne vous impatientez pas trop; de pareilles visites ne se prolongent guère, et je ne serais pas étonné que le cher prince, au moment où je vous parle, ne montât les marches de votre escalier.

— Qu'il s'en dispense , s'écria Sophie. Je vais donner des ordres pour qu'on ne le laisse pas enlreri

— Et pourquoi donc? Êtes-vous folle î

— Pourquoi?... Vous Paviez parfaitement bien jugé, sans vous en douter ; cet homme-là est capable , trèscapable de faire mourir une femme d'ennui : et je m'ennuie déjà trop pour avoir besoin d'un aide I

— Y songez- vous ! mais cela n'a pas le sens commun! Que diable! il a droit à des égards... N'a-t-ilpas payé toutes vos dettes ?

— Oh ! il y a longtemps que nous sommes quittes ! Seigneur Dieu ! je ne passerais pas bail avec lui, étalâtil devant moi tout l'or que charrie le Pactole !

— Sérieusement , c'est à ce point ? Ma requête à M. Sirebeau était donc moins un hors-d'œuvre que je ne me l'imaginais? Quoi! vous ne vous sentez pas le courage de garder i'orauge jusqu'à ce qu'elle ait exprimé tout ce qu'elle a de jus ! Allons I un peu de forces I

— Oh 1 s'il se présente, ce sera pour recevoir son congé! C'est une affaire décidée.

— Réfléchissez à mon ordonnance : Un amant, c'est de toute nécessité. Conservez au moins celui-ci jusqu'à ce que vous l'ayez remplacé... avantageusement.

— Monsieur de Lauraguais , je souffre, et cela vous a dû sauter aux yeux, ce qui ne vous empêche pas de me persifler sans pitié ; je vous croyais plus généreux.

Une soubrette coupa le dialogue en deux par sa brusque apparition :

— Mademoiselle^ M. le prince d'Hénin est là qui demande à être introduit près de vous.

— Que vous disais-je? fit Lauraguais.

— Que faut-il répondre?

Sophie sembla hésiter; puis, elle reprit avec un air de résolution :

— Faites entrer M. le prince.

I«a elMMe h l'asMiat.

L'espérance ressemble à ces plantes vivaces dont les racines, quoi qu'on fasse, sont tellement profondes qu'on ne saurait entièrement en purger le sol qu'elles envahissent. Le ton dégagé de Lauraguais ne rendait guère vraisemblable la supposition d'une secrète jalousie ; quelque amertume eût percé dans son ironie^ tout au contraire dénuée du moindre fiel. Mademoiselle Aruould ne se découragea point, néanmoins; elle voulut tenter un dernier effort. Le meilleur moyen de rentrer en grâce était évidemment de remercier le prince avec un éclat qui fût, devers l'amour-propre de celuici, une compensation à la blessure grave qu'avait dû faire l'infidélité de sa maîtresse.

— S'il n'est que piqué, se dit-elle, une rupture définitive avec le d'Hénin peut me le ramener. Après tout, en rompant sur-le-champ, à quoi m'exposé-je? Dussé-je mendier, je ne serai pas une minute de plus à cet exécrable sot. Ainsi donc, au petit bonheur I Mais si j'ai de l'esprit, c'est ici ou jamais le lieu d'en montrer.

L'arrivée du prince mit fin à ces réflexions. Il se jeta en véritable affamé sur la main de Sophie, qu'il dévora de baisers- Il ne remarqua pas d'abord le comte qui se tenait dans un angle, et ce ne fut qu'après ce premier feu auquel mademoiselle Arnould ne répondit que fort modérément , qu'il s'aperçut de la présence de son odieux rival.

— M. de Lauraguais ! articula-t-il avec la mine la plus bouffonne.

— Vous me supposiez encore ft Metz, peut-être? dit celui-ci en souriant. La nouvelle de mon élargissement n'est donc pas parvenue jusqu'à l'Abbaye?

— Si fait, monsieur, mais jeoe m'attendais pas...

— Â me rancontrer ici? Je le conçois; mais tranquillisez-vous, monsieur, je n'y suis qu'à titre d'ami. J'ai su que mademoiselle était sérieusement indisposée^ et je n'ai pu résister au besoin de m'assurer par moimême de son état.

— Comment, chère amie, vous seriez souffrante ?

— Énormément, monsieur le prince, énormément.

— Vous m'épouvantez ! Il est donc écrit que je ne rencontrerai que des gens malades !... C'est comme ma femme qui...

— Effectivement, interrompit Lauraguais ; j'ai vu hier le chevalier de Coigny qui me paraissait fort alarmé sur la santé de madame d'Hénin.

M. de Coigny était l'amant de la princesse, charmante jeune femme que le chevalier finit par sacrifier, ainsi que la jolie madame de Martinville, femme du fermier général de ce nom, aux exigences jalouse de la duchosse

péï^

de Bourbon, s'il nous en faut croire la chronique de " .. cour.

.:.cù ^ Et quelle est la maladie de madame d'Hénin? de- ''^ manda mademoiselle Ârnould, comme elle eût demandé

:: t€Mit autre chose.

•^K'j — La petite vérole, répondit Lauraguais.

•— La petite vérole ! s'écria Sophie en se redressant k tout de son haut, elle a la petite vérole !...

-* Et la Sorbonne fait des croisades contre Tinoculation! Rien de tout cela ne serait arrivé^ si madame d'Hénin eût été inoculée , dit notre académicien des ; sciences.

— Et vous êtes-bien sûr que c'est la petite vérole? ajouta-t-elle eu s'adressant au prince.

— Elle est en pleine éruption...

— Et vous l'avez vue ?

— En revenant de chez Gluck, que je n'ai point trouvé, je suis passé chez elle; et je l'ai quittée, il y a dix minutes à peine.

— Dites-vous vrai? Est-il bien vrai que vous sortiez de l'appartement de madame d'Hénin? s'écria Sophie d'un air effaré.

— Sans doute ; mais pourquoi cette question ?

— Pourquoi ! pourquoi 1 Oh I monsieur le prince, au nom du ciel! si vous m'avez jamais aimée, prouvez-le moil...

— Je ne demande pas mieux ; mais de quelle façon?

— En vous retirant... sur-le-champ... sans perdre une seconde I .. . Mou Dieu I mon Dieu I qui sait s'il n^est pas déjà trop tardl...

-— Veuillez m'expliquer, mademoiselle, ce que cela

signifie; j'ignore si M. le comte de Lauraguais est plus iieureux que moi, mais cela me paraît de l'hébreu.

— Je crois comprendre, mademoiselle, répartit Lauraguais en souriant.

— Pardieu ! monsieur, puisqu'il en est ainsi, vous me rendrez un véritable service en me mettant au fait.

— Très-volontiers, monsieur le prince. Mademoiselle , non pas tant à cause du danger que pour les ravages qu'elle commet , a une horreur invincible de la petite vérole.

— C'est tout comme Coigny, interrompit naïvement celui-ci; il m'a avoué qu'il ne remettrait les pieds chez moi qu'après la guérison de ma femme (1).

(1) Ceite maladie épidémique eflaroucha aussitôt la nuée d*adorateurs qui voltigeait autour de la princesse; jusqu'à son amant, tout le monde prit la fuite. Un seul, peut-être parce qu'il n'était pas amant heureux, eut le courage d'affronter le danger. M. de Lisle. Mais il faut tout dire aussi : c'était un capitaine de dragons. Et voici les vers qu'il adressait à cette Occasion à la triste princesse :