LA ROSE ET L'ÉTOURNEAU

L'aimabie fille du printemps, La rose, à qui tout rend hommage.

Vit au nombre de ses amants* Un élourneau du voisinage :

Sans regret, il avait quitté De ses frères la troupe errante.

Pour ranger son âme inconstante Sons l'empire de la beauté.

Perché sur an boisson d'épine,

Et vous le savez, la petite vérole est contagieuse.

Eh! bien, monsieur?

Vous avez pénétré dans la chambre de madame

Où la rose tenait sa cour.

Il ne cessait à sa voisine De jurer nn fidèle amour :

— Mille autres amants, loi dit-elle, Chaque jour m*en jurent autant ; Mais si je cessais d*élre belle, Aucun d*eux ne serait constant.

— Ah ! dit l'oiseau, tous verriez naître En moi des feux toujours nouveaux ; J*OBe en prendre à témoin le maître Des roses et des étourneaux.

Le petit Dieu dana sa volée Entendit faire ce serment ; Il retint son souffle au moment.

Et la nature fut glacée.

La rose en perdit ses appas; Son éclat, sa fraîcheur passèrent; Zéphirs, papillons délogèrent ; L*étoornean ne délogea pas :

— Calmez^ lui dit-il, vos alarmes ; Si mon cœur suffit à vos vœux,

11 vous reste bien plus de charmes Qn*il n*en faut pour me rendre heureux.

Sans faire une épreuve nouvelle.

L'amour, étonné du succès»

A la fleur rendit ses attraits.

Et l'oiseau seul fut aimé d'elle.

De la rose facilement

On devine la ressemblance;

C'est moi qui suis l'oiseau constant,

Mais je n*ai pas sa récompense.

d'Hénin ; Je ne vous demande pas si vous y êtes resté longtemps, car une seconde suffît pour...

— Pour?... articula celui-ci avec une angoisse qui eût dû faire perdre tout sang-froid à Lauraguais.

•— Une seconde suffit pour gagner cette maladie si subtilement épidémique.

— Quoi! vous croyez?... vous pensez f...

— Cela n'est pas, il faut l'espérer, mais oela peut être ; et, en supposant que vous en portiez en voua le germe, la terreur de mademoiselle est fort estplicable. Pour nous comme pour elle, elle tient à cotiserver et sa fraîcheur, et sa beauté... et ses jours : on en meurt quelquefois.

— Eh bien ! ôiii, cher prince, s'écria Sophie en tombant sur ses genoux et en croisant ses deux mains d'une façon à attendrir un rocher. M. de Lauraguais a dit vrai, je me meurs de frayeur 1 J'essaierai! en vain de vous le cacher ; tant que vous demeurereE là, je ne vivrai pas I Songez donc ! à vingt ans ! car je n'ai que vingt ans,

monsieur! devenir laide, abominable! vous ne

m'aimeriez plus^... oh! cette idée seule!... si vous m'avez jamais aimée, partez! partez 1 1.. Mon Dieu! il me semble que déjà !... oh 1 vous m'auriez tuée !

~ Mais c'est me condamner à Texil au moment oii je croyais toucher^..

— Ne me touchei pas, ne mé touchei pas ! fit-elle en sautant sur le cordon dé la sonnette, qu^elle ne cessa d'agiter qu'à la vue de sa camèrîste, accourue au bruit.

— Que veut mademoiselle?

— Des sels, des sels, apportez des sels !

•— Mademoiselle se trouve mal ?

— Oui, oui , mais dépêchez, dépêchea 1 — Monsieur

de Lauraguais, au nom du ciel, cette fenêtre»», vite, vite... renouvelez l'air... — Oh! monsieur le prince, pourquoi êtea-vous venu I pourquoi êtes-vous venu ! vous n'ignoriez pourtant pasi^»* ohl c'est mail c'est bien mal!... moi qui ne suis point inoculée!

— MaiSt mademoiselle, pou vais^je penser?...

LQureguais s'approche de lui et lui dit à mi-voix»

— Elle a l'esprit frappé, l'imagination est tout quelquefois ; ce serait assez pour développer le mAh.i voyez dans quel étet elle est { croyas-moit par pitié pour elle, retirez-vous.

— Me retirer» me retirer..i

— Aimez-vous mieux qu'elle ait un jour è voué rè* procher ?»»,

M. d'Hénia hésita un moment»

-^ Allons, je m'en vais» finit^il paf dife en pous^ sant un soupir. Mais au moinsi juaqu'è quand durera mon exil?

Le comte se retourna vers Sophie :

«^ Mademoiselle, le prince se soumet ; itiail^ en partant, il vous adresse une requête qui mè semble de toute justice. Lorsque le juge condamne un coupable (et le prince ne l'est, lui^ que d'impi^udeûce), il lui fixe la durée de sa peine. C'en est une bieA rude que vous lui infligez; quel en sera le terme?

Au lieu de répliquer directement à oette question, mademoiselle Arnould interpella le prince du ton le plus solennel; le plus dramatique et le plus tendre (

— D^Hénin, lui dit-elle de sa voix vibrftnle 8t passionnée, m^aimez^'Vous ?

r- Si je l'aime !

— Point de phrases. Voyons : est-ce pour vous ou pour moi que vous m'aimez?

— Cruelle ! vous savez bien que je donnerais mille fois ma vie pour complaire au moindre de vos caprices.

— S'il en est ainsi, donnez-moi votre parole de gentilhomme de vous soumettre à ce que j'exigerai de vous.

— Parlez, je vous la donne.

— Eh bien ! c'est de ne remettre les pieds ici que lorsque je vous écrirai : Viens î

— J'ai promis d'obéir, j'obéirai... répliqua-t-il de son air le plus digne.

— Oh ] c'est maintenant que je suis bien sûr qu'il m'aime I Mon Dieu ! je donnerais tout ce que je possède pour pouvoir lui sauter au cou I... Un seul mot^ prince, et coûte que coûte, je me précipite dans vos bras!

Sophie savait bien ce qu'elle faisait en prononçant cette dernière phrase ; elle était certaine d'avance que ce modèle des amants n'abuserait pas de la sublimité de son abnégation. La réponse du prince fut digne des plus beaux temps de la chevalerie.

— Je vous le défends, Sophie. Je serai raisonnable pour deux. Adieu I lorsque vous croirez pouvoir me rappeler sans danger, écrivez-moi deux lignes et je volerai à vos pieds. Jusque-là, je vous jure de nouveau, quel que grand que soit le sacrifice, de désapprendre le chemin qui conduit à votre porte.

— C'est beau ! c'est bien beau ce que vous faites là, ô le meilleur des princes ! et croyez-le, je ne l'oublierai de ma vie !

— En voilà plus qu'il n'en faut pour me donner de la patience. Adieu, Sophie.

— Adieu ! soupira l'odieuse fille en se laissant tomber et presque défaillir sur son sofa.

La camériste s'empressa de lui passer un flacon sous le nez pour mettre fin à cette syncope factice ; le prioce s'enfuit d^un air désespéré.

Mademoiselle Arnould se releva aussitôt et congédia lestement la soubrette et ses odeurs.

— Enfin, m'en voilà débarrassée, ce n'est pas malheureux!... Mais il faut convenir, Lauraguais, que vous êles un officieux compère ; je vous remercie.de votre bonne intervention.

— Cela n'en vaut pas la peine; à charge de revanche, au reste.

— Je ne demande pas mieux, et si je puis vous être utile à quelque chose...

— Je ne dis pas non, et d'ici à peu de temps, il est possible qu'on mette votre amitié à l'épreuve.

— Parlez, de quoi s'agit-il?

— Ah I nous n'y sommes point encore. Mais, j'y songe, nous pourrions fort bien nous entendre ; vous avez congédié le d'Hénin ; or,- il lui faut un successeur^ et j'ai ce qui vous convient.

~ Vraiment. Et qui donc?

— Le chevalier du Roure.

— Qu'est-ce que c'est que ça?

— C'est un chevalier de la religion qui jette son cœur à qui veut le prendre, un charmant cavalier qui fait le siège de mademoiselle Robbe, et que la mère a prudemment mis à la porté.

-^ Ahl je comprends. Je vous reodraie service en vous débarrassant du chevalier de Malte?

*- Parbleu» c'est le mot^ C'est un beau garçon qui chasse sur les mêmes terres que moi, et dont la mioe est inquiétante... jusqu'à un certain point; mais enfin, je serais ravi de n'avoir plus à m'en occuper*

— Je le conçois, M. le comte, répondit Arnould sèchement, mais je ne me pourvois pas d'amauts par intermédiaire.

— Comme vous le voudrez, ma GhèrOi Voua connaissez mon ordonnance : un amant, de toute nécessité un amant, et celui que je vous propose a son prix, physi'^ quement parlant, car je ne pense pas qu'il brille à l'en-» droit des finances» Au surplus^ cela vous regarde, mettez que je n'ai rien dit, et retournez-vous du côté qui vous conviendra.

Le comte ne demeura pas davantage, il se retira en rappelant encore à son ancienne amie l'urgence de trouver le placement de son cœur le plus prompt et le plus avantageux, d'un air de désintéressement qui devait enlever à celle-ci tout espoir.

C'était le jour des visites. Quelques minutes après, Armand annonça M. de Nivernais.

Dans le malheur, les amis sont toujours les bienvenus, et Sophie savait qu'elle pouvait compter sur le duc. D'ailleurs, en ce moment, la solitude était ce qu'elle redoutait le plus ; c'était donc son bon génie qui lui envoyait le consolateur affectueux devant lequel elle pourrait du moins pleurer a son aise. Elle lui tendit la main avec une indolence pleine de charme et lui indiqua près d'elle une place sur le sofa.

— Le bruit court dans tout Parûi lui dit-il, que vous êtes agonisante ; ce n'était pas la peine de sortir de la Bastille pour apprendre une pareille nouvelle» Heureusement, LauraguaiS) que je viens de rencontrer, mVt-il rassuré un peu, et j'ai ri de bon cœur au récit de la délicieuse comédie que vous avez jouée devant cet infor»* tuné prince. Il paraît que vous vous êtes Urée de votre rôle comme un ange* Vous avea une manière tout à fait originale de congédier les gens sans qu'ils s'en doutent^ car le cher prince est à cent lieues de prendre cela pour un congé; aussi, le reverrez- vous.

— Oh ! que nenni. Je lui ai fait donner sa parole de gentilhomme de ne revenir que lorsque je le rappellesrai : il attendra longtemps.

— Enfin, vous voilà comme je vous voulais : libre.

— Libre,* oui, répondit la pauvre Sophie avec un soupir.

— C'est de ma partie cas ou jamais de parler, et je ne remettrai pas à demain ce que j'ai à dire ; souvent de* main est trop tard. Ma chère Sophie, ce n'est pas positi'^ vement la première fois que je cède à l'attrait de vous avouer mon amour; je vous eusse caché cela, d'ailleurs, que c'eût été au fond absolument la même chose : vous avez trop de finesse pour ne pas comprendre jusqu'au silence de vos adorateurs. Bref, je vous aimais hier, je vous adore aujourd'hui. Je ne suis pas un cadet de Gascogne, aussi, en vous offrant mon cœur, j'entends bien ne pas faire moins que mes devanciers. A quoi bon avoir des rentes, si ce n'est pour les manger avec une maîtresse qu'on aime et dont on peut être aimé ? Franchement, me voulez'vous pour amant ? Songez qu'un amant est

un meuble nécessaire, un meuble qui meuble plus ou moins bien, mais indispensable au premier chef. Je vous demande la préférence. Quel bon coup de pied ce serait donner à ce pauvre d'Hénin ! Vrai, vous devriez faire cela rien que pour mettre le comble à la mystification.

Sophie sourit tristement :

— Mon cher due, votre proposition est si séduisante que vous ne devez guère vous attendre à un refus. Ce sera pourtant ma réponse à des offres que je ne puis accepter. Oh! veuillez m'écouter, je vous en prie, et je suis bien certaine que mon refus ne vous blessera pas. Promettez-moi d'abord de ne pas rire à l'aveu que je vais vous faire : J'aime toujours Lauraguais 1

— Sérieusement!

— Oui, sérieusement, et il fallait l'abîme qui nous sépare à jamais l'un de l'autre pour m'y faire voir clair dans mon propre cœur. On vous a dit que je me mourais, c'était trop dire, quoique je me consume à petit feu; mais ce qui est exact, c'est que l'état où vous me trouvez ne provient que des chagrins d'un amour désormais sans espoir.

— Et Lauraguais sait-il?...

— Il ne le saura jamais ! il en aime une autre.

— Qui cela?

— Ah! c'est vrai, vous sortez de la Bastille, vous; vous n'êtes au courant de rien de ce qui se passe depuis six semaines. Eh bien ! c'est une demoiselle Robbe, un assez beau brin de fille qui vient de débuter ces jours derniers. Le comte aime les primeurs ; il veut goûter de celle-là ; et, comme la prison lui a laissé le loisir de

faire des économies, pas de doutes que la belle ne se jette à son cou bien promptement de peur qu'il ne se ravise. Ça n'est point encore , conclu, mais c'est tout comme. Tenez, si vous m'aimez, faites une chose.

— Quoi?

— Vous la lui enlèverez ; une surenchère et elle est à vous.

— Quelle plaisanterie !

— Mais, au bout du compte, le marché ne serait pas si mauvais. Toute jalouse que je sois, je suis franche : le morceau est friand, parole d'honneur I

— Vous me tentez.

— Je ne veux pas vous vendre la marchandise sans que vous la voyez. Allez ce soir à l'Opéra et venez ensuite me dire ce que vous en aurez trouvé ; je serai dans ma loge.

— Je vous le promets.

— Faites cette conquête, mon cher duc, et l'infidèle me revient. Dans ce cas-là, à vous toute ma reconnaissance, et n'en faites pas fi, elle vaut cent fois mieux que

* mon amour, car le temps ne peut rien sur elle. A ce soir donc.

L'espoir est comme la fièvre, il a ses intermittences, il s'envole et revient presque sans cause, par cela seul qu'il n'est pas plus dans notre nature de désespérer sans cesse que d'espérer toujours. M. de Nivernais, dès lors qu'il acceptait le rôle que lui imposait Sophie, était l'homme qui pouvait lutter avec le plus d'avantages dans ce combat amoureux dont mademoiselle Robbe, autre Ghimène, allait être le prix. C'était un grand seigneur et un bel esprit qui, plus tard, marcha dans la même voie

que La Fontaine, avec un peu moiQB'dûfiDCCès bien entendu, et qui occupa Pun des fauteuils des Quarante, ce qui ne prouve rien, il est vrai. Quant aux séductions in* finiment supérieures qu'apporte avec elle la fortune^ cette bonne déesse, il avait la possibilité d'être aussi oaagnifique que son spirituel concurrent. Partant, avec l'aide de mademoiselle Arnould, la campagne promettait d'être rude et de longtemps durer avant d'en arriver au coup décisif; et, en amour comme en guerre, temporiser, c'est déjà triompher. Fabius fut le sauveur de Rome et il n'usa pas d'une autre tactique à l'égard d'Annibal.

La conviction d'avoir taillé à son infidèle assez de besogne pour retarder au moins la conclusion qu'elle redoutait tant, rendit à celle-ci toute sa force pour faire face à l'orage. Pauvre fille! quelques années après, elle se railla bien à l'endroit de ces grandes douleurs d'à* mour, de ces désespoirs sérieux qu'elle ne concevait plus. Le cœur s'use si vite! et lorsque le cœur est éteint, l'on se moque des folies qu'il faisait faire, quand on devrait regretter et pleurer amèrement ce bon temps de candeur et d'ignorante naïveté. Mais, après tout, le tré- * sor disparu, que peut-il arriver de mieux que le mépris pour des richesses que rien ne saurait rendre? Il est une grâce d'état pour chaque âge de la vie ; Dieu, en créant le monde, a tout prévu !

Mademoiselle Arnould tenait à reparaître avec éclat a TAcadémie-royale de Musique, où on la croyait expirante. C'était le cas ou jamais d'être belle et de faire une toilette recherchée, ce qui n'était point une mince occupation aune époque où toute jolie femme transformait son cabinet en un atelier de peinture. Sophie, alors dans

toute sa fraiobeur, avait trop d'esprit pour dédaigner ces petits secoure étrangers dont la beauté ne se trouve jamais plus mal^ et qui jouent le rôle des épices à regard de» sauces.

La Révolution a fait tomber le rouge, et bien autre chose avec le rouge, et, depuis, les visages pâles et poi- . trinaires sont devenus fort à la mode. Mais^ du temps de Sophie, il fallait avoir des couleurs impossibles (impossible est une tournure, en trouvait qui voulait chez son parfumeur). C'était alors le règne de l'impossible^ à commencer par les talons des chaussures, les paniers dont la taille était si grotesquement entourée, et les perruques qui dérobaient, les profanes 1 des trésors de chevelure. L'amour de l'impossible était dans tous les esprits, et il est fort à parier que Watteau, Lancré et Boucher fussent demeurés parfaitement inconnus, s'ils n'avaient commis à outrance des bergers impossibles^ des vaches et des * loups impossibles, des arbres, une verdure impossisibles, en un mot une peinture impossible. Les historiens vénitiens font mention de la naïve admiration du peuple à la vue des chevaux couverts des pieds à la tète de draperies, de panaches et de rubans flottants dont on le régalait dans les grandes solennités; il se demandait si ces bizarres accessoires faisaient ou non partie de l'être curieux offert en pâture à son œil avide. Très-certainement, une de ces ravissantes marquises, que nous ont transmis le pinceau de Fragonard et les pastels de Latour, transportée par une féerie que nous vous laissons le soin d'arranger à votre guise, au milieu d'une peuplade de ces hommes à l'état de nature que nous appelons sauvages, n'eût point été l'objet d'un

moindre ébahissement et d'une tnoins grande incertitude sur sa conformation réelle. Que de degrés la fantastique imagination des couturières de tous les temps avait dû franchir pour arriver, de la tunique primitive à ce costume sans nom, aussi incommode que grotesque, que nos grand'mères portèrent, et sous lequel elles charmèrent nos grands-pères,., et bien d'autres encore ?

Lorsque Sophie parut dans sa loge, la nouvelle s'en répandit aussitôt dans toute la salle ; sa porte fut assiégée. Bien que ce concours Tobsédât au fond, elle eut pour chacun un mot gracieux, un sourire : parfois une épigramme se faisait jour à travers ses réponses doucereuses, car ses instincts de chatte avaient peine à se résigner à l'inaction; le besoin de jouer des griffes la démangeait de telle sorte qu'il fallait bien, malgré ses projets d'être bonne, sacrifier à ce péché d'habitude. Toutefois, il entrait trop dans ses intérêts d'opérer une levée en masse d'adorateurs pour négliger de mettre en branle la formidable artillerie de ses séductions. Lauraguais devait être là, et comme les hommes se laissent prendre avant tout par la vanité, cela pouvait produire quelque effet sur son volage amant.

La reprise de Daphnis et Alcimadure avait dépassé les espérances. Les danses plus que caractéristiques des ballets étaient d'un appât friand pour une jeunesse galante et hcencieuse, que les débuts de mademoiselle Robbe attiraient tout autant et plus, à vrai dire, que l'opéra rajeuni de Mondonville.

La toile levée, les papillons de cour prirent congé de la cantatrice^ qui poussa à leur retraite un soupir d'allégement. Elle chercha le comte des yeux dans toute

la salle, sans Papercevoir. Cependant, il n'était pas admissible qu'il eût manqué cette occasion de contempler son idole; mais où était-il? Gela était aisé à deviner : dans la loge, pardieu, de mademoiselle Robbe! Sophie, à cette pensée, sentit une sueur froide ruisseler sur tout son corps. Au reste, cette appréhension jalouse dut la quitter à l'apparition de sa rivale, qu'un tonnerre d'applaudissements accueillit , bien avant qu'elle eût joué des jambes. Elle l'enveloppa d'un regard acéré; elle eût donné dix ans de sa vie pour lui trouver une imperfection. Mais la jeune danseuse sortit triomphante de ce méticuleux examen. Sophie se vit forcée de convenir, à part elle, qu'on ne pouvait pas être plus jolie. La malheureuse était sous le poids d'un morne accablement^ quand la présence de M. de Nivernais vint faire diversion à sa douleur.

— Mais^ c'est qu'elle est charmante 1 s'écria-t-il en s'asseyant à côté d'Arnould.

— N'est-ce pas?

— C'est tout le bout du monde si elle a seize ans ; joignez à cela un air passionné et Agnès tout à la fois I C'est un fruit bon à cueillir, mais qui est à cueillir. Ce coquin de Lauraguais aurait trop de bonheur si on ne la lui disputait pas I Vrai Dieu I c'est un prodige I

La pauvre Sophie se mordit la lèvre, mais ce fut la seule manifestation d'impatience qu'elle se permit.

— Allons, vous voilà pris, vous aussi, mon cher duc, convenez-en? lui dit-elle avec un sourire forcé.

— Pris? Non. Mais je tâche de me monter la tête, puisque vous voulez absolument...

— Et vous avez raison. Il faut de toute nécessité que

celte petite devienne votre conquête. Quand je vous disais que le service qu*on réclamait de vous n'était pas de ceux devant lesquels l'imploré recule !

-—Il est positif que cette enfant-là vaut bien la peine qu'on tente la fortune.

La conversation alla son train entre Nivernais et Arnould tout durant le second acte et la danse des amazones, acte et danse assez languissants après la verte allure de l'acte précédent. Un peu avant le troisième, Lauraguais vint souhaiter le bonsoir à son ex-maitresse.

— Eh bien ! comment vont les amours ? lui dit-elle d'un air dégagé.

— Mais, pas trop mal.

— Vous me ravissez. On vous vent du bien, à ce-qu'il paraît ; l'on vous sait gré de votre recherche et l'on grille d'envie de se rendre à discrétion.

— Oh ! nous n'en sommes pas là. Songez donc que la poulette en est encore à savoir ce que c'est qu'un

♦amant. Sa mère jusqu'ici Fa gardée en femme qui sent quel trésor le ciel lui -a confié.

— Mais alors?...

— Je suis fort bien avec la chère dame, répondit le comte avec une adorable fatuité.

— Ah! je comprends. C'est une femme d'esprit ; elle fait comme ces fermiers du Bessin, qui engraissent leur bétail pour le vendre ensuite un prix fou.

Lauraguais se mit à sourire :

— Sophie, vous aurez donc toujours une langue de vipère ?

— Tout simplement, parce que j'appelle les choses par leur nom ?

— Enfin, n'importe. Une seule chose me chiffonne.

— Qu'est-ce ?

— C'est ce méchant chevalier de Malte dont je vous ai déjà parlé.

— Ahîahï

— Rien ne décourage ce garçon-là. La porte de mademoiselle Robbe lui a été fermée par sa mère ; eh bien! tant que la journée dure, le chevalier passe ses heures sous les fenêtres de son adorée, et, le soir, comme tout le monde du reste il vient la contempler tout prosaïquement au parterre pour ses vingt-quatre sous. Tenez, le diable m'extermine! c'est parbleu ! bien lui que j'aperçois !

— Vraiment ! montrez-le moi..

— C'est facile. Voyez-vous au premier rang, à gauche, un jeune garçon tout rose, les deux mains appuyées sur sa canne, etbraquant ses yeux ardents sur la scène?

— Parfaitement. C'est la votre chevalier du Roure? •— Le mien ? J'aimerais mieux que ce fût le vôtre, je

serais plus tranquille ; car la petite est assez ingénue pour se prendre à ses beaux airs de ténébreux.

— Je conçois vos craintes, mon cher comte ; un chevalier de Malte } cela fait, par état, la guerre aux infidèles (1).

(1) Ce joU mot est trop conda pour que noas ayons besoin de dire qu'il appartient à Sophie. Da moins on peut citer celui-là. La décence n'était pas le caractère distinctif de ses saillies habituelles. Ses bons mots étaient de ceux qu'on se répétait volontiers à IV reille, mais qu'il ne serait guè're possible d'écrire, le plua souTent.

Lauraguais, pour lequel celte épigramme n'avait pas de sens^ regarda fixement mademoiselle Arnould.

Ce cri lui était parti avec une spontanéité qui lui avait enlevé toute réflexion ; elle devint rouge comme du sang. Fort heureusement pour elle, le lever du rideau la délivra de l'embarras d'une explication qu'elle n'eût donnée pour rien au monde. Les partisans de mademoiselle Robbe, et ils étaient nombreux, attendaient avec des tressaillements d'impatience le troisième acte, dont elle et d'Âuberval faisaient le succès immense. Sophie n'eût pu assister de sang-froid à une ovation qui la blessait comme artiste et comme femme jalouse ; elle quitta son siège aussitôt et pria le duc de la laisser passer.

— Quoi ! vous partez, et au troisième acte, comme l'autre jour ! s'écria Lauraguais. C'est inouï I Que vous a fait ce pauvre troisième acte pour le bouder ainsi ? Est-ce parce qu'il est le plus beau des cinq?. Quelle étrange femme vous êtes !

— Mais voilà qui est plaisant ! riposta celle-ci avec aigreur. Est-ce que je vous empêche d'y assister, si tel est votre bon plaisir ? Le mien est de m'en aller ; il me semble que j'en suis bien la maîtresse.

Et elle détala sur ces derniers mots. Au reste, elle rentra plus tranquille : Lauraguais, quelles que fussent ses chances, ne triomphait point encore. M. de Nivernais paraissait très-disposé à lui disputer cette toison d'or, et elle espérait bien que, dût-il arriver à son but, il rencontrerait plus d'un obstacle sur sa route : le duc était un adversaire digne de lui.

Trois journées s'écoulèrent pleinement, sans que ma-

demoiselle Arnould entendit parler ni de Tun ni de l'autre.

— Bon signe ! se répétait-elle, cela prouve au moins que la place n'a point été prise d'assaut.

Dans la matinée du quatrième, elle reçut une lettre qu'elle décacheta vivement.

— Du duc ! Oh ! voyons ce qu'il me dit I

Elle se mit à lire, le cœur palpitant d'angoisses :

« Du courage, chère amie, du courage ! Il n'y a plus » d'espoir, le comte a joué au plus fin, cette coquine de » mère est du complot, le temple est tout disposé pour y* recevoir l'idole, et je ne jurerais pas que la petite, » à l'heure où je vous écris ces lignes, ne fût dans les » serres du vautour. Ne m'en veuillez pas, je n'y ai » pu rien^ je suis arrivé trop tard, et mes tentatives » n'auront servi qu'à rehausser la gloire de ce Laura- » guais. C'est humiliant! Mais imitez-moi, oubliez aussi » facilement l'infidèle que j'oublie ma défaite, et vengez-

» vous comme se vengent les femmes en en aimant

» un autre. Encore une fois, voulez-vous que je sois cet » autre? Si c'est oui, mandez-le-moi, et je cours me » jeter à vos pieds.

» Nivernais. »

Sophie ne lut que la première ligne. Son arrêt était prononcé ; elle poussa un cri de douleur et se laissa glisser sans connaissance sur les coussins de son sofa.

L'heure d« l^cr§er.

Il était ODZD heures du matin ou peu s'en fallait. Le comte de Lauraguals procédait à sa toilette eu chanfou* nant selon son habitude lorsqu'il y avait quelque anguille sous roche, et s'interrompait à chaque seconde pour reprocher à son valet de chambre sa lenteur ou sa gau* chérie et même toutes les deux à la fois. Quand il fut coiffé^ il se débarrassa de sa robe et sonna fortement: un autre valet se présenta; il donna Tordre de faire atteler et de prévenir le cocher qu'il eût à être prôt dans cinq minutes; puis^ il endossa soA habit» se regarda comi^aisamment dans un magnifique glace de Venise et parut assez satisfait de cet examen, consciencieui autant que peut l'être un examen ^^i a soi pour objet.

Tout cela semblait annoncer de grands projets, et effectivement, le comte préméditait un coup de main sur la gravité duquel nous prions le lecteur de ne s'alarmer aucunement; celte expédition était de l'espèce de celles qui ne compromettent nulle existence, et dont f écueil se trouve être bien plutôt dans l'inconvénient tout contraire. Lauraguaisfit plusieurs tours dans sa chambre en passant les doigts sur son menton fraîchement rasé. Les cinq minutes octroyées pour mettre le carrosse en état commençaient à lui paraître démesurément longues ;

d'énergiques jurons voltigeaient déjà sur ses lèvres et présageaient un de ces emportements sans raison auxquels sont sujets les caractères vifs et ardents, quand on vint fort à propos l'avertir que le cocher n'attendait plus que lui pour fouetter ses coursiers et le mener au bout du monde, si tel était son bon plaisir. Cette nou* velle le calma entièrement ; il descendit et fut en un clin d'oeil dans Félégant et somptueux véhicule. II glissa à Toreille de son valet de pied l'indication du lieu où ils devaient se rendre, et celui-ci le communiqua de la même façon à l'automédon, dont Içs chevaux partirent avec la rapidité d'une flèche,

— Je veux aller comme le vent , avait-il dit , et que Lajeunesse ne cède le pas à qui que ce soit, fût-ce même au roi, sinon je lui promets de lui rompre ma canne sur le dos, qu'il ne l'oublie pas.

Lajeunesse était de l'opinion des chiens à l'endroit du bâton, et, pour éviter une correction de ce genre, il eût été homme à crever tous les chevaux de son maître. Aussi, ceu]^*ci, stimulés par d'énergiques coups de fouet, semblaienir-ils avoir des ailes. Tout se passa sans encombre, d'abord : les roues brûlaient le pavé, le malencontreux piéton qui se rencontrait dans leur voisinage en était quitte pour recevoir sur ses habits la flaque d'eau boueuse chassée violemment du ruisseau par le sabot des deux vigoureux quadrupèdes de l'élégant académicien des sciences ; enfin c'était au mieux.

Lauraguais, voluptueusement assis au fond de son carrosse, savourait par avance les ivresses d'une conquête assurée et couvrait, en idée, de baisers ardents la jolie enfant qui devenait sa proie. Sa pensée surexitée par

l'espérance, nageait dans un vague délicieux, étrange, indéfinissable, que ne contribuait pas peu à accroître cette course presque fantastique à travers Paris. Ce n'est pas qu'il fût très-amoureux au fond ; le désir plus que la passion le poussait vers cette gracieuse et charmante jeune fille dont la beauté l'avait ébloui comme un rayon de soleil, chose très-naturelle après trois mois de jeûne et d'abstinence. Mais quel est l'amour, je parle du plus éthéré , chez lequel le désir ji'entre pas pour une bonne moitié ?

Le comte fut tout à coup enlevé à sa rêverie pal* un choc terrible qui le rejeta rudement dans l'un des angles de son carrosse:

— Ce butor aura accroché quelque voiture ; il n'en fait jamais d'autres I s'écria-t-il en glissant le doigt sur son jabot un peu froissé par cette secousse imprévue.

Tant que Lajeunesse n'avait eu à parcourir que la rue Saint-Honoré, malgré la vitesse féerique qui l'entraînait, il lui avait été facile de diriger sa barque ; mais, à mesure qu'il avançait, l'espace s'était rétréci; il avait dû s'engager dans la cité, dont les rues étroites, courtes, tournoyantes, semblent être une protestation muette du peuple à pied contre l'aristocratie en voilure. Cependant Lajeuuesse était un cocher habile, et il fût inévitablement sorti de ce mauvais pas à son honneur, si un carrosse pesant et massif n'eût débouché à l'improviste d'une rue voisine et ne fût tombé sur lui comme la foudre, avant même qu'il eût eu le temps de l'apercevoir.

On en fut quitte, des deux parts, pour les désagréments de la secousse ; seulement, comme la voie se reftisait au passage simultané des deux voitures, il était

de toute nécessité que l'une d'elles reculât juqu'à la rue voisine. Lajeunesse, qui n'avait point oublié les recommandations de son maître et qui ne se souciait pas de faire connaissance avec la canne en question, cria arrogaromeni à son confrère de rétrograder. A la livrée sévère et maigre de l'équipage, il vit qu'il avait affaire à des gens de robe, et, en aucun cas, M. deLauraguais ne pouvait céder le pas à un robin. ^

De son côté, le cocher de la voiture sombre, soit qu'il fût irrité de la morgue de Lajeunesse, soit que l'heure du palais lui interdît une pareille concession, répondit qu'il n'en ferait rien et parut très-décidé à tenir parole. Lajeunesse commença par lâcher la bride à la belle collection de jurons dont il était propriétaire ; son adversaire se piquant d'amour-propre, ne demeura pas en reste: ce fut à qui des deux agoniserait le camp opposé de plus grosses et inénarrables invectives. Lauraguais impatienté d'un retard si inopportun dans la circonstance présente, dit à son cocher :

— Lajeunesse, mon ami, coupe de ton fouet la figure de ce maraud et verse ces bonnes gens, puisqu'ils ne veulent pas reculer ; je suis pressé.

C'était là un ordre plus aisé à prescrire qu^à exécuter. D^abord, Lajeunesse, au lieu de couper la figure de son adversaire dont les colossales proportions donnaient de sa vigueur la meilleure opinion, pouvait tout aussi bien se faire rouer sur place. Quant à verser le fâcheux véhicule, la difficulté n'était pas moindre : la voilure du comte était une plume auprès du char pesant qu'il sV gissait d'étendre sur le flanc. Aussi Lajeunesse ne se pressait-il pas d'obtempérer à la volonté du comte. Lau-

raguais; exaspéré, allail lui adresser uae nonvelle injonction, quand une énorme perruque se montra par la portière ennemie :

— Je trouve fort étonnant, s'exclama magistralement la tête qui se cachait dessous, qu'on ne veuille pas me laisser passer. Si l'on ignore à qui l'on s'attaque, je suis M. de Barentin, avocat-général au parlement

— Et moi^ monsieur, je m'appelle le comte de Lauraguais.

— Ge n'est pas une raison, monsieur, pour me barrer le chemin.

— Monsieur, je vous demande infiniment pardon, ce n'est pas moi qui vous barre le chemin, c'est vous qui m'empêchez d'aUer à mes affaires^ ce qui n'est pas bien delà part d'un avocat-général, M. de Barentin.

— M. le comte, quelles que soient vos affaires, le service du roi doit aller avant elles. Je devrais déjà être à mon poste ; je suis en retard de quelques bonnes minutes.

— C'est comme moi, monsieur, je vais à un rendezvous que m'octroie une femme adorable ; et je suis en retard d'un gros quart d'heure.

— Monsieur, le service du roi 1..»

— Monsieur, les égards que mérite une jolie femme! i.

— Monsieur^ faites reculer vos gens I

— Monsieur, je n'en ferai rieus

->- Monsieur, je me plaindrai au ministre 1

— Monsieur, vous en êtes entièrement le maître* -^ Mais c*est une indignité !

— Mais, c'est insupportable 1

-^ L'on ne pourra rien faire la-baft en n^on absence !

-^ Cette pauvre femme m'accusera de perfidie et se mourra d'impatience et d'inquiétude ! et vous en serei cause» M. de Barentin, vous en serez cause 1

Cette discussion menaçait furieusement de ne pas se clore de si tôt. Â chaque phrase de l'avocat-général, le comte répliquait par une autre calquée sur la sienne; l'indignation du robin lui déliait la langue, et, un avocat-général une fois en train, qui peut prévoir quand il en arrivera à la péroraison ? Intérieurement, Lauraguais était épouvante d'une semblable perspective. Si' une fausse honte ne l'eût retenu, pour en finir« il eût cédé le pas à la morgue magistrale; mais céder à un robin, lui, noblesse d^épée, il ne se le fût pardonné de sa vie I Le pauvre amoui^ux était secrètement très-embarrassé, les pieds lui brûlaient et il se sentait cloué au sol 1 11 eût grassement payé l'homme qui l'eût tiré de ce cul-de-sac, l'honneur sauve.

Une intervention qu'il ne soupçonnait guère, devait lui fournir Téchappatoire dont il était en quête. M» de Barentin se tenait toujours à la portière^ les yeux foudroyants, le visage en feu. Tout à coup, obéissant à une force occulte qui l'attirait à ellei l'avocat-général dispa** rut et alla tomber dans le coin opposé de son carrosse. Comme il n'est pas d'effet sans eause> le comte se demandait a quelle influence mystérieuse il fallait attribuer l'évanouissement du magistrat, lorsque de nouveau la portière servit d'encadrement à une tête qui vaut bien qu'on la crayonne.

C'était une femme de quarante-deux ou trois ans environ. Le Dieu de la lumière oncques n'éclaira une face humaine plus splendidement hideuse. Imaginez-vous

une tète de mort, des yeux livides, une bouche horrible dont les lèvres relevées laissaient à découvert de longues dents déchaussées^ une peau blafarde sur laquelle le rouge jurait comme une faute d'orthographe, une maigreur de squelette ; puis, joignez à tout cela, une coquetterie épouvantable, cette seconde laideur des femmes laides, et vous n'aurez qu'une très-imparfaite idée d'une laideur qui semblait dépasser les bornes du possible. Quelle était cette femme ? Hélas ! que cela pouvait-il être, si ce n'était madame de Barentin ? Il eût été odieux de supposer Favocat-général en bonne fortune ; l'empire d'un contrat conjugal était seul capable de décider un honnête homme à affronter un tel tête-à-tête, ne dût-il durer qu'un sixième de seconde. M. d& Barentin, en tous cas, était bien une preuve vivante qu'il est des courages déplus d'uneespèce,etquele courage des camps n'est quelquefois rien auprès de certains courages civils et matrimoniaux.

Comme toutes les femmes laides, madame der Barentin n'avait nullement le sentiment de sa laideur ; tout au contraire, un grand contentement d'elle-même se lisait dans ses moindres gestes et se traduisait par mille minauderies, mille petites façons enfantines propres à faire dresser les cheveux d'épouvante. Sa première idée, au début de la querelle des deux cochers, fut de s'évanouir; mais elle y renonça en entendant le nom de M. de Lauraguais. La réputation de galanterie du comte était une chose trop bien établie pour n'être pas parvenue jusqu'à la chère dame qui, se fiant à l'empire du beau sexe sur ce jeune seigneur, pensa qu'elle n'avait qu'à se présenter pour l'amener à composition.

— Monsieur/fit-elle d*un ton qu'elle chercha à rendre cligne en même temps qu'éploré , se peut-il qu'un gentilhomme méconnaisse à ce point les privilèges que tout homme bien élevé nous octroie? Ce procédé a lieu d'étonner chez le comte de Lauraguais, que tout le monde cite comme un prodige d*urbanité et de courtoisie.

Après cette mercuriale aigre-douce digne du chancelier d'Aguesseau, madame de Barentin se tut ; elle attendit au port d'armes la réplique qui fut vive et preste :

— Ah! répondit le comte avec un sérieux admirable, que ne vous montriez-vous plus tôt, madame ? Je vous

assure que moi, mon cocher et mes chevaux tout

eût reculé !

Puis, s'adressant à son cocher ;

— Lajeunesse ! vile, vite en arrière et rétrograde jusqu'au débouché le plus voisin. Prouve, par ta promptitude> le profond respect que doit inspirer au plus téméraire l'aspect seul de madame.

Et il se laissa retomber sur les coussins de son carrosse comme foudroyé par le regard de la femme de l'avocat-général, qui, dans le fait, lui lança un coup d'œil acéré et étincelant de fureur.

Lajeunesse, que l'alternative d'une lutte avec son confrère avait tant soit peu effrayé, ne demanda pas mieux que d'obéir et se mit en devoir de réaliser cette course à l'écrevisse. Tant qu'elle dura, Lauraguais, poursuivi par l'atroce figure de madame de Barentin, s'abandonna à d'inextinguibles éclats de rire. Mais peu à peu, le souvenir de mademoiselle Robbe effaça de son esprit ce burlesque épisode ; et lorsque sa voiture, après une retraite à reculons de plusieurs minutes, put se dégager

et reprendre sa vélocité primitive, il ne songeait déjà plus qu'à mener è bonne fin l'entreprise amoureuse qu'il allait tenter avec toutes les chances d'un inévitable succès. Inévitable, c'est Le mot. Le comte, tout en entourant la fille de protestations d'amour, de promes^ ses enivrantes I des mille séductions enfin propres à éblouir cette jeune tête, n'avait ri^n négligé pour attirer la mère sous son drapeau. La bonne dame ét^it trop clairvoyante pour ne pas se dire que ce qu'il s'offrait a acheter, Lauraguais pouvait tout unimentle prendre, et il était à craindre qu'UA autre ne fit moins magnifiquement les choses» Elle ne s'abusait pas ; sa fille lui échappait au premier jour. Par le fait de son incorporation dans la troupe lyrique, mademoiselle Robbe» quoique mineure, se trouvait affranchie de l'autorité maternelle, émancipée, en un mot; S9 mère, désormais, perdait tous ses droits sur elle. C'était là un des privilèges du métier ; et lorsqu'une fille, enlevée par un amant grand seigneur, se voyait menacée de rentrer dans le giron de la famille, son séducteur n'avait qu'à obtenir du premier gentilhomme de la chambre un ordre de début ; le pauvre père, qui réclamait son enfant séduite, devait dès lors renoncer à arracher la brebis égarée au gouffre sans fond de la débauche et du libertinage. Que voulez-vous? il fallait bien assurer les amours de cette noblesse licen^ cieuse et désœuvrée dont Tépée ne sortait plus du fourreau que pour ses petites affaires personnelles.

Madame Rqbbe, en femme sensée, voyant la nécessité d'opter, s'élait tournée du côlé du plus prodigue, de Layraguais, pour tout dire. Et^ comme ce dernier n'aimait pas à soupirer immodérément, voici ce qui avait

été décidé entre elle et lui. Les tapissiers an comte se multiplieraient pour mettbler, dans le délai le plus bref, ia petite maison qui devait servir de cage au bel oiseau ; el, aussitôt qu'elle serait en état, r6X*«maat de Sophie proposerait à la fillette do la mener au bois, la mère y consentirait, et^ au retour, le ca^rosno prendrait la di« rection de Félégante bonbonnière.

Enfin, sa voiture s'arrête en faee du logis dé la âan« seuse. Notre académicien en descend prosternent et gravit avec des i>ieda d'amoureux les quatre étages aboutissant au logis dé sa princesse. Gé fût madame Robbe elle-même, et pour eausô, qui vint ouvrir. Bile était extrêmement pâle et avail l'air bouleversé,

— Bon Dieu ! maman Robbe, qu'aveï-veus? Vods avez une figure de déterrée.

— Et il y a bien de quoi ! qui eût pu deviner F.,.

— Quoi?

— Tout est perdu !

— Comment, tout est perdu ?

— Partie!

^ Vous plaisantez?

— Partie? sauvée! enfuie!... la coquine! la misérable!... — Et avec qui!

— Avec qui donc?

— Lisez-moi cela, monsieur le comte, et dites-moi si ce tf est point une enfant dénaturée I continua la pauvre femme en tirant de son mouchoir de cou une lettre toute froissée et la tendant au comte.

Lauraguais la lui arracha des mains et s'empressa d'en déchiffrer le contenu assez mal griffonné, que nous mettrons en entier sous les yeux du lecteur : •

« Ma chère maman,

» Ne soyez pas inquiète si vous ne me voyez pas re- » venir ; il ne me sera arrivé rien de mal, bien au con- » traire. Pour vous tirer de toute anxiété, il faut bien » que vous sachiez la vérité : lorsque vous lirez la » présente, je serai chez le chevalier du Roure, un brave » jeune homme qui m'aime autant que je l'aime, et » qu'aucun obstacle n'a fait chanceler dans la tendresse » qu'il me porte.

» Vous lui aviez interdit votre logis, il a trouvé le moyen » de me faire parvenir des lettres si pleines de passion et » de désespoir, que pour le sauver de lui-même, j'ai dû me j» faire enlever par lui. Que voulez-vous? je le préfère, » malgré sa pauvreté, à votre comte de Lauraguais, qui » a toujours l'air de vous rire au nez en vous disant » qu'il vous aime. Si j'ai fait une sottise, je la boirai^ » cela me regarde.

» Pardonnez-moi, chère maman, d'être partie sans » vous en demander la permission ; vous me l'auriez re- » fusée, et j'étais bien résolue à suivre le chevalier. Ne » cherchez pas à me convertir, ce serait vainement. » D'ailleurs, le chevalier prétend que je suis libre de » mes actions et que personne n'a le droit d'y trouver à » redire ; cette phrase est de lui.

» Quant à moi, je vous aime trop pour ne point être » tant que je vivrai, chère maman , votre fille soumise » et respectueuse.

» Camille Robbe. »

3 — Ouf! cela est clair, au moins! s'écria Lauraguais. Le soui:nolse ! on lui eût donné le bon Dieu sans con-

fession! Mais aussi^ que diable! quand on a une fiile, on la surveille ! Vous n'avez que ce que vous méritez.

— Mais, monsieur le comte, la scélérate a profité du moment où je sors chaque matin pour les provisions de la journée ; lorsqu'on est réduit à se servir soi-même...

— Et à quelle heure a-t-elle pris sa volée?

— Ce matin, sur les huit heures. J'étais sans défiance : elle se lève fort tard d'ordinaire, et, en rentrant, j'ai eu la bonhomie encore de marcher sur la pointe des pieds pour respecter son sommeil ! Ah ! la gueuse ! Mais cela ne se passera pas ainsi 1 il doit y avoir un moyen de l'arracher des griffes de son ravisseur...

— Pas le moindre. En enrôlant votre fille dans le corps de ballet de l'Opéra, vous avez dû renoncera tout pouvoir sur elle.

— Mais c'est affreux !

— Eh ! parbleu ! qui vous dit le contraire ! C'était bien la peine d'éreinter deux chevaux magnifiques pour trouver la cage videl... Puisqu'il y a trois heures au moins que votre fille est disparue, vous pouviez bien, ce me semble, me prévenir de ne pas me déranger, que diantre 1 Où avez-vous donc la tète ?...

— Hélas 1 monsieur le comte, le sais-je!... Dans de pareils moments, on est excusable de...

— Sans doute, aussi êles-vous tout excusée. Sur ce, ma chère madame Robbe, je vous salue ; portez-vous bien... J'en souhaite autant à votre fille.

— Oh ! monsieur le comte, je ne vous laisserai pas partir sans avoir obtenu de vous la promesse de me la rendre !

— Qui cela? Votre fille? Et comment, s'il vous plaît?

— Ce chevalier ne doit avoir aucun aboutissant; avec votre crédit, monsieur le comte, il vous s^ait fà^ cile de vous procurer une lettre de cachet qui sauverait ma fille et vous débarrasserait d'un rival... Ge chevalier est gueux comme un rat d'église ; elle mourra de âiim avec lui.

— Ma chère madame Robbe, ne comptez pas sur moi. Ge ne sont pas là précisément mes armes^ et je n'emploie de tels moyens ni contre mes ennemis* ai coùtra mes rivaux. D'ailleurs, ce n'est pas ainsi que je songeais imposer mon amour à votl^e fille : la violence n'est point mon fait ; puisqu'elle en aime un autre, je n'y puis rien, et pour tout l'or du monde je ne consentirais à chagriner cette enfant, par la seule rmou qu'elle ne in'a pas trouvé de son goût. 11 est désagréable, j'en eoQTl^K» de sortir aussi matin pour Je roi de Prusse^ mais e'«si un malheur dont je prends mon parti, imitee-mei ; il ne vous reste au demeurant que cela à faire.

La Robbe ne se tenait pas pour battue et allait tenter de nouveau de vaincre cette détermination généreuse,* mais il lui tourna brusquement le dos, et redescendit furieux les quatre étages qu'il avait gravis bien inutilement.

— Ghez moi, dit-il à Lajeimesse d'un ton bourru. Lauraguais était hors de lui. Joué, mystifié par une

petite fille et un adolescent dont la joue n'offrait encore nulles traces de barbe I Gomme on allait le railler, le persifler, le harceler d'épigrammes 1 G'était à ne plus oser mettre le pied nulle pari. Mais quelle Sainte- Nilouche que celle petite Robbe, qui se laissait prendre le menton, baiser la main^ center des fedeurs sa&s mot

dire» à Theure même où elle complotait de se faire etilever par son chevalier ! La perfidie n'est point un vice que les femmes acquièrent : les femmes naissent per« fides^ cela est incontestable.

Itf. de Laarafuaîs n'était pas au bout de son chapelet de malédictions contre tout le sexe en général, et contre mademoiselle Robbe en particulier, lorsque son valet de pied vint ouvrir la portière. Il se disposait à s'enfermer à double tour pour oontinuer tout à son aise d'envoyer au diable la plus belle moitié dii genre humain, mats il dut remettre à plus lard cette fantaisie d'amant dupé; un des gens de la comtesse lui dit qu'elle le priait de passer chez elle et l'attendait dans son appartement. Cette circonstance le surprit : que lui voulait-elle? Si c'étaient des reproches, elle choisissait mal le moment, et il se sentait peu d'humeur è écouter patiemment ses doléances d'épouse délaissée. Toutefois, ses craintes n'avaient que peu de fondement. Si les infidélités de son mari l'avaient blessée au coeur, elle avait toujours gardé sa souffrance pour elle , et » jusqu'alors, pas la plus faible plainte , pas la moindre parole amère n'étaient sorties de ses lèvres^

Madame de Lâuraguais élait bien la plus parfaite créature qui fût au monde , et méritait mieux qu'un mari comme le sien. Issue des Middelbourg , l'une des premières familles de Belgique , elle lui avait apporté en dot, avec des biens considérables, un trésor de candeur et de tendresse que le volage comte méconnut toute sa vie. Le désenchantement commença tôt pour elle : à peine quelques mois de mariage s'étaient-ils écoulés , que toute illusion s'était déjà envolée. Française, elle eût pris assez allègrement son parti, et confié à la galanterie le soin de la consoler d'un amour dédaigné , trahi ; mais l'éducation rigide qu'elle avait reçue avait trop fortement gravé en elle le sentiment de ses devoirs , pour que les torts du comte lui parussent des droits plausibles à l'oubli du respect qu'elle devait à son nom et à elle-même. Peu de femmes allièrent autant de sens, de droiture à une résignation sans bornes. Elle comprit qu'il était de sa dignité d'ignorer les écarts de Lâuraguais ; et si celui-ci ne pouvait douter qu'elle en fût instruite , cette conviction , l'expression mélancolique et triste de son visage , la trace récente de larmes furtives qu'on se hâtait d'essuyer à son aspect , avaient pu seules la lui donner. En un mot, c'était un ange de douceur et de générosité que Lâuraguais eût dû adorer à genoux et dont il abreuvait l'existence d'amères et poignantes douleurs (\).

En posant le pied dans la chambre à coucher de sa femme , Lâuraguais fut tellement surpris du spectacle

(1) La pauvre femme devait pi as tard porter sa tète sar Téchafaud. De quel crime l'accusèrent donc ses bourreaux?

qui s'offrait à lui , qu'il demeura quelques instants immobile sur le seuil de la porte. Elle était assise sur une bergère, en baigneuse , enveloppée dans un vaste peignoir blanc , les pieds dans de jolies pantoufles brodées. Elle tenait sur ses genoux un charmant petit garçon dont les cheveux bouclés couronnaient la face rose et rebondie, qu'elle couvrait de baisers tendres ; tandis qu'un autre. enfant, un peu plus âgé, se jouait près d'elle sur un moelleux coussin de satin bleu à ramages blancs.

Bien de plus complètement angéiique que ce tableau qui, pour Lauraguais, avait toutes les conditions négatives d'une charade en action ; car le malheureux jusqu'alors avait eu bien d'autre soin que de faire des enfants à sa femme , et il se demandait en vain où elle était allée dénicher ces deux petits amours qu'elle contemplait avec une sympathie toute maternelle. Cela composait un groupe si gracieux, un ensemble si suavement harmonieux que le comte, en dépit de sa légèreté habituelle, se sentit vivement ému. Il se tenait toujours , sans avancer , sur le seuil de la porte ; la comtesse, à laquelle le hasard fit tourner la tête de son côté, l'arracha , eu l'interpellant , à cette sorte d'extase admirative.

— Arrivez donc, monsieur le comte, lui dit-elle d'un ton d'aménité enchanteresse, nous vous attendions tous les trois avec une vive impatience.

— Tous les trois ? Quels sont donc ces deux petits chérubins, et comment se trouvent-ils là, l'un sur vos genoux, l'autre à vos pieds?

— Vous le saurez. Mais il faut bien que votre curio-

si(é voua coûte qoelq^ie chose ; me promettes-T^us de me répondre oui à la prière que je vais votiis adresser? rr- Je VOUS en donne ma parole.

— Et je vous en remeroie, comte.

~ Maintenant que désirez-vous?

— Faire comme la ftile de Pharaon , reeneillip ces deux frêles er éatares abandonnées , et être pour elles ee que l'auteur de leurs joopQ ne veut ou ne peut être.

-r C'est-à-dire, madame, que vous renchérissez sur la belle action de la fille du monarque égyptien ; elle ne ae chargea que d^ua McAse, v&ua voes en mettes deux sur les bras.

r- Me refu8erje*-vôus ?

— Dieu m'en préserve !

-r- Ce n'est pas tant...

rr? Ah I il y a un pogi-^icriptum 9

T- Leur... mérees^iste, et je désirerais... je seuhttor^is lui constituer deux mille écus d9 rente viagère... poi|P la payer du cadeau qu'elle ipe fait en me cédant qes deux anges.

-^ Se mieux en mieux. Vous verrez que je serai forcé d'obtempérer à cette folie pour sayoir le mot de l'énigme.

— Vous consentez donc ?

-rr De tout mon qcpur, puisque cela vous est agréable,

— Je comptais sur cette réponse, aussi avais-je déjà griffonné une lettre par laquelle j'apprenais à cette mère que ses deux fils ne me seraient pas moins chers que s'ils étaient véritablement les miens. 4e lui marquais » m outre, que vous \\\i constituiez la pppte en question ,

dont le contrat lui serait envoyé dans quelques heures.

Je vais donc lui faire tenir cette lettre sur-le-champ,

puisque vous n» vous y opposez pas. Vous êtes près

de la soQoette, monsieur le comte, veuillez sonner.

lAuraguais intrigué obéit; une femme parut aussitôt.

— Vous passerez dans mon cabinet , lui dit la corn-

$esse, vous trouverez une cassette, vous la remettrez à

Julien avec cette lettre , et il portera le tout à Fadresse

indiquée. Recommandez-lui de feire diligence.

La soubrette partie, Lauraguai^ implora de nouveau VexpUcation de tout ce mystère.

— )1 est dans ea papier > répondit-elle en tirant une ^utre lettre de son aein ; je ne V0113 la livrerai qu^ une i^QUdiiion.

— laquelle?

— Çest, rèpUqua^t-elle d'une veix grave el triste, oeUe foi^t que vous ne la Urei que de retour ehez

— Quelle ))i«arrerie 1 pourquoi eette dernière condition?..,

•rr Monsieyr le eopate, voua ne pouvçi pas lire cela ici.., devai^t moi, aitioula-t-elle avee un certain brisement dan« I9 voix.

-T- Spit. Je la lirai donc chez moi , puisque vous y tene^i absolupient.

lA pomtesse la lui tendit alors ; il s^en empara avidemeqt et courut voir ce que tout cela signifiait.

•r- De Sophie ! s'écria4-il au comble de l'étonnément en ]etant les yeux sur la signature.

Voici cette singulière épitre dont nous nous garderions bien de retrancher un iota.

41 Madame la comtesse ,

« Je vous paraîtrai sans doute bien osée de vous )» adresser la présente, mais tout m'en fait une loi. Si » je vous ai offensée, je suis assez punie ; M. de Laura- » guais m'a abandonnée pour un autre objet dont le rè- » gne sera court probablement, car la constance n'est » pas dans sa nature. La seule chose qui pourrait m'ex- » cuser à vos propres yeux , madame, c'est l'affection » sincère que je lui portais et qui fera le malheur du » reste de ma vie... Mais j'arrive au motif de ma lettre : » J'ai Tintention de me retirer du théâtre, de mettre fin » à cette existence que j'ai maintenant en horreur, et » d'aller terminer mes jours dans un cloître, y pleurer » mes erreurs et , pardonnez-moi ce mot , madame la » comtesse, y pleurer aussi le seul amour que j'aie ja- » mais ressenti!... J'ai deux fils de M. de Lauraguais, » deux frêles créatures qui n'ont guère pu connaître » leur mère ; on vous dit la bonté même , madame , » servez-leur de la mère qu'ils n'auront plus, et prenez » ces deux orphelins sous votre patronage... Je vous » les adresse dans le carrosse dont monsieur le comte » m'avait fait don, et j'y joins tous les bijoux que j'ai » reçus de lui ; il m'a retiré son cœur, je ne veux ni » ne dois conserver rien de ce qui me rappellerait un » amour qui n'est plus !... Si vous octroyez ma prière, » vous vous acquerrez, madame la comtesse, des droits » éternels à la reconnaissance de celle qui n'ose se » dire votre très-humble servante.

» Sophie Abnould. »

Lauraguais appela son valet de chambre ; il était fort agité :

— Les chevaux sont-ils à la voilure ?

— On est en train de dételer.

— Qu'on les y remette.

— Oui, monsieur le comte.

— Mort-Dieu ! ce devrait être fait déjà.

Quelques minutes après, la voiture du comte rasait de plus belle les rues de Paris.

Mais, cette fois, au lieu de s'engager dans la cité, elle s'arrêta dans le voisinage du Palais-Royal.

Lauraguais, en un clin d'œil , eut grimpé les étages successifs qu'il fallait fi'anchlr pour arriver chez mademoiselle Arnould. Tout était sens dessus dessous, meubles déplacés, fauteuils, chaises en désordre ; cela ressemblait fort à un déménagement, si ce n'en était un. Il traversa plusieurs pièces sans rencontrer personne ; il poussa plus avant et alla droit à la chambre à coucher où il trouva enfin celle qu'il cherchait , les joues pâles, les yeux rouges, dans un état à faire pitié. Elle était en train de lire une lettre qui n'était autre que la réponse de la comtesse, qu'elle venait de recevoir avec les bijoux qu'on lui retournait par la m^me voie.

Elle tressaillit de tout son corps en apercevant Lauraguais. Un éclair d'espérance brilla sur son visage, mais cet espoir était trop beau pour n'être pas chimérique : ce n'était pas l'amour qui l'amenait, c'était , à n'en pas douter, la juste indignation qu'avait dû lui causer son impudente démarche auprès de madame de Lauraguais. Cette hypothèse passa à l'état de conviction, lorsqu'elle vit son ancien amant tirer de sa poche la

lêtire adressée à \% comtesse , fi\ (a \w\ tenclre ay^c luie émotion qu'elle attribua à une colère trop légitime, elle le comprenait maintenant.

— Est-ce bien vous , aiaclea)Qi^plle, (^ui avo^ écrit celte lettre ?..

— Oui, monsieur le comte^

— Et dans quel b^t ?

— You^ ne rgye? dçfi^ç pps l^e T...

— Si fait.

— I^Qi^ ajqf^.,,

— Je vous fie«)m(je , fijovfta-HI §Ypp yji g^^t^ 4'i»-r pçJjpBce, le but 4e c^fe cpïpé4ip,

-r ppp ço«^é4i^ 1 ô'pprit^ pPPW®:

— Qu'p§t-çp , §lwn qflp fiQ^pé4j^ de^ p)H§ {mn^deq-! te^ , je vQi}§ prjp? Ypus écrivez f(|ji ppmlpgseque le dé^e^ppir ç^^^é par jpon at^afldQR Ypus ppHs^p à un# déterf^ipatiop, ^V| msiqs f trange (Jaq§ Hpe persoqne de vQjfe p^rapjère. Mon ^bai^don! vgil^ quj est fqrti U^i^ dite^-n^oj lequel a tfoq[ipé l'autre, lequp] ^ été à deqj; reprisjBS victime de la plus nqire Ir^l^ispq î §i c'est 4^q ppur vous un souyenir confus, on pourr^jf ^ller au^ renseignements près de ]^. Bertin et du prjucp 4'Hénin... Et, dans votre inconcevab|e épître à ina^dame 4§ Lauraçuais, voils êtes l'amante délaissée ; moi, je s^iis l'anaanl inconstant dont le reste de votre vie ne suffira pas pour pleurer la perte I... Je sai§, madpmqiseUe, que vous avez infiniment d'esprit pt que vous vous entendez admirablemeiit bien en plaisanteries ; mais il faut vous pénétrer d'une chose : je mystifie quelquefois, mais on ne m'^ point encore mystifié impunéfnent, pQtendez-vous î

Sophie le laissa parler, sans chercher à l'interrompre, evec uu étonnement douloureux. Lorsqu'il eut achevé, «lie reprit d'une voix qu'elle ne put réussir à rendre ferme ;

— Monsieur de Lauraguais, j'attendais tout de vous, Wf Ï9^\ tout mérité, excepté ce reproche. Une comédie ! vous avez mi supposer 1... Je ma flaltais que vous me aQQg^i^ie^ mieux. Bnfin, vous exigei une explication, Q^e^t votre droit, et je vaia vous la 4onne» dans toute la sincérité de me» Ime. Voua avei dû remarque^ en entrant, les millp indioea non auspeets d'un prochain départ; eci SûiPt au plus tapd, j^aurai demandé un asile aui^ religieuiea du couvent de Sainte^Anastasie de NflUiily, )f aiQtedfQt , voici ma confession, je vous ae- HX reopQQiiiaante de vouloio laien i-'enteudre : ce me aepfût trqp amer, de voua laisser de moi un souvenir odieux. ÊçoutesHUOi, Louis. Quoique cela puisse vous paraître une plaisanterie, je vous jure que je vous ai tpujpura ajipé, même au montent qù je vous trahissais I,,... 6t ne pensez paa que je cherche à qxcuser ma çoudu^te, non; pour avoir intérêt à vous tromper, il faudrait que j'eusse conservé quelque espoir, et je sais trQR du'à rhçur^ où je you§ parle, vous êtes Tamant d^ petieM* de mademoiaelle Robbe. le vous disais, Louis, que je n'ai jamais cessé. de vous aimer... Mais, il y a trois mois, si vpus vqus en souvenea, j'étais assailliepfirune nué^ de créanciers qui m'obsédaient sans trliye, qui me mepaçaient d'huiasieps, de saisies, que spiH^^ Et vous ne pouviez alora venir à moq seooupi, You^ ; votrQ boui^se était vide, voua vous étiea obéré à cau^e de ipol*- C'eAt dû être, sans doute, un motif de

supporter avec courage cet élat de gêne, d'angoisses, de continuels harcèlements... Hélas! au plus fort de la crise, on fit briller à mes yeux le moyen d'en sortir, on s'offrit à payer ces dettes qui m'empêchaient de dormir ; les offres furent telles que je dis : Oui I

Sophie dut s'arrêter court, l'émotion lui coupait la voix. Lauraguais gardait le silence. ^

— Voyons, Louis, en conscience, avez-vous pu croire que j'éprouvasse quelque chose pour M. d'Hénin, je vous en supplie, avez-vous pu le croire ?

— 11 est de fait, mademoiselle, que c*eût été de votre part un tour de force qui eût eu bien son mérite.

— Ohl pas de sarcasmes l ne suis-je pas assez punie? Voulez-vous à présent une preuve que votre

absence n'a fait qu'accroître et mes regrets et mon amour? Demandez à M. de Saint-Florentin avec quel feu, quelles ardentes prières j'ai réclamé la fin de votre captivité 1

•— Je le sais, Sophie, je le sais. Comme Ninon, vous êtes de ce petit nombre de femmes qui, Famour envolé, restent des amies sincères et dévouées. Mais je n'en ai jamais douté. .

— De l'amitié! maissi je n'eusse eu que de l'amitié pour vous, eussé-je mis à la porte cet idiot de prince qui, au moins, était, à défaut d'autres qualités, d'une rare magnificence ? Eussé-je été dévorée d'une jalousie épouvantable envers cette Robbe aux yeux de laquelle vous vous êtes brûlé?... M'objecterez-vous que l'ennui écrasant que M. d'Hénin traîne à sa suite a pu suffire pour me décider à rompre avec lui : Mais alors, pourquoi ne pas accepter les offres de M. de Nivernais?...

— Quoi ! Nivernais ?

— Cela ne tenait qu'à moi ! Eh bien ! savez-vous ce que j'ai exigé de lui au nom de cet amour que je refusais? Non, n'est-ce pas? Je l'ai supplié de se faire votre rival, de reporter sa passion sur mademoiselle Robbe ;

enfin, je l'ai conjuré de vous l'enlever Et j'ai tant

prié, qu'il njp l'a promis I

A cette singulière déclaration, Lauraguais ne fut pas maître de retenir un éclat de rire.

— Ah ! ah! ce cher duc!... C'était vous donner une étrange marque d'amour!... Voilà encore un rival que je ne me soupçonnais pas.

— Hélas ! il arrivait trop tardi ce matin, j'ai reçu de lui un billet qui m'a tout appris. Votre petite maison était toute prête, et c'était aujourd'hui même que vous deviez y transférer votre conquête!... Oh! alors, j'ai perdu la tête, ma dernière lueur d'espérance était éteinte, mon bonheur était brisé à jamais !... J'ai fait mettre les chevaux à ma voiture, je suis allée arracher vos deux fils à leur nourrice, il m'est passé une idée folle, j'ai empaqueté les diamants et les bijoux que je tenais de votre générosité et j'ai envoyé le tout à madame de Lauraguais, avec cette lettre, bien résolue à quitter l'Opéra et à m'enfuir au couvent de Neuilly... Et cette détermination n'a pas changé. Vou3 le voyez, je fais mes préparatifs de départ ; je remercie le ciel de vous avoir conduit ici pour recevoir mes derniers adieux !

Sophie ne put en dire davantage, ses yeux se gonflèrent de larmes, les sanglots lui coupèrent la voix. Lauraguais n'était paB cuirassé contre une pareille séduction. Jamais l'infidèle ne lui avait paru aussi belle

qu'en cet instant où le désordre de %^ toilette, ges cheveux épaFS «ur 4e$ épaules à demi pue3, toute sa dou- Ipuï" si profoad^ et si vraie rentouraiepide cet irrésistible prestige 1 auquel hm peu d'amants ont le triste PQUr9ffP de résUtep, Et puis, le mapnent était des plus fi¥Pi?al)lQ$ à un f approQbemept que la pauvre Sophie ae songeait même pas à tenter. L^ velUOi eUe Teût ^ssayé 99 vaia ; iQaii la petite ^Qbba, an r#»¥eiFaa9t les châteaux de cartes du coi^tt, s|vai( p^adu m ¥âçitable aer- ¥l^^ h ^ m^l^. ÉlaiMl de iiieiUepf moyen i^ dépister l6§ n^W$ su^ 4@ sfi ç^f^ouçili^ip 9Y«fo a^n anoienae maîtresse? Ce dénoûment popM) W^'^ HQUP une npqvplle wuefl^ 4P t4aqwgu{iw; ^t Pftg^niP U fewt tou- 'm^% % ^ ¥Q^aci(^ des plai^afif^ u]^e vietiipa f»n bolo- Qfkuate, )e walenooRtiiau;!^ prinee d'Hénia Q-était-il pas li? yaneodote de la F^^lite vérola élait de volume à pQAtaQtâ» les plua exigeant!, et l-idroit aeadémieien des ai^ieBcea, pâur donner le ab|Qg« à aa propia mépoiae, «'avait qu'à Fépandr^ Faveotur^.

Mademoiselle Ai^nould aaoglQtail touioura. Le comte a'appro^ba d'^ll^. a-efppara de sa main effilée» pf|saQ le bras autour de cette taille d'une aouple^i^ d'oaier et lui dit d'ua aapopt suffisamment tendre :

— Alloua, Sophi§, calmfi^ypus.,, Prenez garde, au QftQinsf; çea pleura vont gâter cette fraicbeup de ptobe que ¥Qua ne retcouverie? piua, appgejiry 1

—Eh! qne m'impartent paa beauté etmafcaîcbeuf 1... Je H'aurai personne I séduire an epuvent de gainte- Anaataaie*

^ Sans daute, ^ vous y alle^; mais qui vftua y ferce?

— Oill ! »r^ou^^t-^lle en jetant «es yeqx au ciel.

— Voyoa^, que (ai^drqiMl pour you^ retepir?

-^ i.auragu£ii$ ! Lauraguaisl ayez pitié de nooil... ne me regardez pas ainsi ! vous me feriez croire* ••

— Quq|, Sophie?

— Que tu m'aimes encofe |

— pt 9i cela étpit?

— tquis, si p'est un m, vflfts ipj Jue^ \ fit-^H^ \\^t letante.

Elle tint >es yeux attachés quelques |0CQnd^9 avec uu^ ioe:i^pfip»able §pgoiss^ ^pr \^ yi^^ige 4u comte, se demandant s'il parlait sérieusement ou s'il n'avait d'ath tre but que de prendre sa rev^Rcki^i U^ia ç^\\e hésitation fut courte. Celui-ci avait une )i)iipidç0 de la regarder qui devait la rassurer. Elle s'élança, ivre d^amour, dans le sein de son ^mant qui la serra longtemps contre son cœur, tout en dévorant son cou d^albfttre de baisers frénétiques. Combien dura cette étreinte? Je ne saurais vous le dire ; en pareils cas, les heures ne comptent point. Tout à coup, Sophie fedressff ^^ tête noyée à demi dans les ondes abondantes de se^ cheveux bruns :

— Et elle?

— Qui, elle?

— Elle... cette Rpbbe!

— Elle vous incjuiète donc bien, Sophie ?

— Pa$ d'échappatoires, ie yeux CQnn^jtre fppq sqft.

— On vqus j'immole, qion adoré^.

— Biei^ vrai ?

— Très- vrai. Çqabrasse-rflpi et touf gst publj^, Sophie luj ^a^t8( ^\^ coy de pQHyeau, et jeufs ^^^^-

popts n'eussent pas fini de sitôt sans l'arrivée d'une soubrette tenant un petit buste dans ses mains.

— Qu'est-ce donc? s'écria Lauraguais en se levant; que voulez-vous ?

— Monsieur le comte, c'est un buste qu'on vient de remettre de la part de M. Merchi.

— Tiens, tiens! une galanterie charmante de ce sculpteur; votre buste, ma chère, parfaitement ressemblant.-

— Vraiment?

— Attendez donc ! Dieu me damne ! il y a joint un quatrain.

— Voyons le quatrain.

— Écoutez bien :

Ce boste noos enchante, ah ! fuyez, mes amis, Fuyez, que de périls on court près du modèle; Je n'ai jamais tu d'homme eu sa présence admis. Qui n'entrât inconstant et ne sortU Adèle !

— C'est coquet.

— C'est mieux que cela.

— Quoi donc?

— C'est vrai.

— Une preuve, flatteur.

— Eh ! mignonne, ne suis-je pas cette preuve-là ?

Ce mot valait cent baisers à lui seul. Nous les laisserons prendre et donner sans les dénombrer. Cette sorte de cadastre sentimental finirait par devenir fastidieuse à la longue, et Ton nous en dispensera de reste.

Ici notre tâche se termine. Ce n'est pourtant qu'un épisode entre mille de la vie si pleine de nos deux

amants. Que d'aventures encore à narrer ! que d'histoires incroyables à écrire I que de chapitres dans ce roman^ dans cette épopée autrement fournie que l'Odyssée du bon Homère ! Mais pour cette fois, c'en est assez. Le meilleur conle est le conte le plus court, et le nôtre a terriblement duré ; il est grand temps de souffler sa lampe, de se coiffer de nuit, de se reposer et de permettre au lecteur d'en faire autant, — si c'est encore à faire.

LE HAGNIFIQME

ïï^m ComécUe-lUilleBBe.

L'Opéra-Comique en France n'eut guère d'autre origine que celle du théâtre chez les Grecs , et c'est à des bateleurs de la foire Saint-Laurent que nous sommes redevables de cette scène élégante et coquette sur laquelle figurèrent successivement les plus délicieuses créalions de Duny, de Philidor, de Piccinni, de Grétry et de tant d'autres maîtres qui ne dédaignèrent pas de se partager entre l'Académie-royale et l'ancien théâtre forain, ce grenier à sely comme on l'appelait. Mais avant d'en arriver là, que d'expédients, que de tâtonnements, que de subterfuges, que de luttes pour échapper aux vexations de mille natures de despotiques et ombrageux suzerains ! Toutefois, les intéressés, malgré les obstacles sans nombre qu'ils rencontraient à chaque pas, se remuèrent tant et si bien, qu'on se décida enfin à réunir

le Tbéâtre-Italien et rOpéra^jamique^ qui prirent dès lQt9 la dénomiaaiien de Comédie-ItalieHm,

Cela se passait ea il 6t. Glairva)^ Audinot, Laruette et sa fèoime furent les principaux acteurs de la nouvelle troupe, à laquelle le fameux Trial ne tarda pas à se joindre. A dater de cette époque, le parvenu oublia complètement ee qu'il avait été> il devînt trq» grand seigneur pour se transporter à la foire Saint-Laurent. £& effet, il jouait devant le souverain, il était réservé aux plaisirs de la cour ; c'était bien le moins qu^il reniât son origine et qu'il cessât d-aller sur les brisées de Nicolet La Comédie-Italienne, à peine installée, fut le rendez-vous de tout Paris. 61uek n'avait peint encore opéré dans notre musique eette révolution si beurense, si soudaine, et qui trouva l^éanmoins tant d-ennemis et de détracteurs aobaméa ; Lully et Rameau trènaient sans rivaux sur notre scène lyrique. La musique nationale était alors une sorte de plaip-ebant monotone qu'on allait entendre par ton à l'Opéra, et qu^on n^eût pu supporter sans l'attrait d^s ballets et le prestige des machines; on bâillait le mieux du monde à TAcadémie-royale. Aussitôt qu'un spectacle amusant ouvrit ses portes à un public désireux de la nouveauté, cbacun s^ rua, et la Comédie -Italienne fut trop petite pour cette fqule toujours croissante qui se pressait aux abords de son théâtre.

ptpuis, cette succursale, plus que sa métropole, semblait se prêter aux mystères et aux friandes intrigues de la galanterie : on se permettait là ce qu^on n'eût point hasardé ailleurs, et ce n'était pas une mince considération dans ces temps de péché et d'amoureuses faiblesses. Les acteurs aussi étaient excellents et fort

aimés des Parisiens, qui avaient l'habitude de les applaudir, avant la fusion des deux théâtres, à POpéra- Comique de la foire Saint-Laurent ; les pièces étaient gaies, divertissantes, d'une allure verte et passablement égrillarde ; il n'y avait pas à hésiter entre les mélodies froides et surannées de VÂrmide et d^Atys^ et la moins amusante des bluettesde ce théâtre transformé dont Lesage avait si longtemps fait la fortune.

Nous avons dit que le personnel de la troupe était parfait. Laruette et sa femme étaient de bons acteurs, connaissant les planches et sachant à merveille ce que le public exigeait d'eux ; aussi les bravos ne leur manquaient-ils pas : on les chérissait, ils avaient la conscience de l'affection qu'ils inspiraient, et cette conscience doublait leurs forces et leur ardeur. Mais, tout chers qu'ils fussent au parterre, cet amour n'approchait pas de l'enthousiasme, de l'espèce d'idolâtrie dontClairval était l'objet : c'était bien le roi de la Comédie-Italienne. A peine entrait-il en scène, qu'il était accueilli par des trépignements, un tonnerre d'applaudissements; jamais acteur ne fournit une carrière plus sereine et plus facile, dès son aurore. Les commencements, d'ordinaire si rudes, n'eurent pour lui aucune de ces aspérités d'une route pierreuse, auxquelles se déchire un pied mal exercé, et qui ignore encore la nature du terrain. Il avait vingt ans tout s^u plus lorsqu'il débuta, en 1758, à rOpéra-Comique de la foire Saint-Laurent: sa jolie figure, la distinction de ses manières et son intelligence de la scène^ à défaut d'expérience, dissimulèrent son peu de savoir en musique, ou firent passer par-dessus. D'ailleurs, sa voix était agréable ; elle ne devint nazil-

3Lr<le et sourde que sur les derniers temps; ce qui tonna lieu au distique du poëte Guichard dont il avait ■efusé un rôle .

Cet acteur minaudier et ce chanteur sans Toix Écorche les auteurs qu'il rasait autrefois.

Il faut VOUS dire que Clairval était fils d'un perruquier, et qu'il exerça d'abord cette profession, comme Figaro, avant de faire autre chose. Le sort se complaît trop souvent dans ces sortes de déplacements, qui jettent un pauvre diable précisément à l'antipode de la position sociale pour laquelle il paraissait êlre né. Sa tournure élégante, sa belle tenue, ses façons princières, tout en Clairval sentait l'homme de race; tel grand seigneur auprès de lui eût eu l'air d'un porteur d'eau : mais qui sait aussi si l'on ne changea point Clairval en nourrice ? L'orgueil et les préjugés de caste pouvaient trouver leur compte à accueillir cette présomption; ce ne fut pas, en tous cas la moins mauvaise des excuses que se donnèrent à elles-mêmes les duchesses et les marquises qui l'aimèrent et se laissèrent aimer le plus complaisamment du monde, sans se soucier de ce qu'en penseraient leurs aïeux (1). Un fait à remarquer en passant : c'est le grand nombre de chanteurs sortis de la corporation des perruquiers. La corporation des perruquiers fut de tout temps la pépinière où l'Académie-royale

(t) Clairval, dit Favart dans sa correspondance, est devenu la coqueluche de toutes les femmes, par ses talents et sa figure. On ne saurait supporter Tidée qu'il a été garçon perruquier; on travaille à le faire descendre d'une ancienne maisên d'Ecosse.

raecola ses premiers SHJeU, ceia soit dit sans nUile méebaoie inientioa. Larrivée, doat le nez avait une si belle voix, était perruquier et dut jeter savonnette, resoird el plat à barbe aux orties.

Le rôle qui mit Ctaîrval en vue fut celui de Dorval dans : On ne s^avîèe jamais de toul^ petit opéra à tiroir; il fit preuve d'une remarquable intelligence dans les différents personnages qu'il avait à remplir; cela suffit pour asseoir sa réputation. Rarement on rencontra une organisation plus riche et plus complète : comédie, drame^ opéra-comique, il excellait dans ces différents genres. On l'avait surnommé le Mole de la Comédie- Italienne, et ce n'est pas là un petit éloge, car Mole fut le premier acteur comique du xvni" siècle, comme Lekain en fut le premier tragédien. Ses ennemis seuls prétendaient qu'il était forcé, qu'il était outré ; mais des ennemis ne seront jamais des juges.

Que le lecteur veuille bien, pour peu qu'il n'ait rien de mieux à faire, nous suivre un soir à cette Comédie- Italienne où se presse incessamment, depuis tantôt vingt ans, une masse compacte qui n'est pas toute uniquement composée d'honnêtes bourgeois et de boutiquiers enlevés à leur comptoir par l'attrait du plaisir. L'affiche portait la reprise du Magnifique, de Grétry.

La salle était comble. Le Magnifique passait pour être le triomphe de Clairval, et bien que cette reprise comptât déjà un assez bon nombre de représentations, l'affluence allait toujours croissant. Ce soir-là, la jolie ruche était peuplée par tout ce que la cour avait de brillante jeunesse et de femmes séduisantes. Les premières loges surtcml odraieat ua délicieux coup d'œii

et forioaieai uae sorte de roban scintillant de mtiie couleurs qui semblait ceiadre la salle, comme une fraîche ceinture rose la taille svelte d'une jeune fille. Dorât eût été là, qu'il eût comparé cela à la ceinture de Vénust indubitablement. Les visages rayonnaient^ on se souriail sournoisement, chacun jouait des pruuelies deçèj de là^ un petit geste maçonnique échangé^ un regard furtif^ parvenant toujours à son adresse nonobstant la distance^ établissaient des affinités électriques d'un coin à l'autrOi Gomme vous devez bien le penser, lorsque la Comédie^ Italienne ouvrit ses portes» ce fut l'amour qui prit 16 premier son billet d'entrée : messire CupidOn avait si merveilleusement cooipris combien le lieu était propice à l'exploitation de sa mignonne industrie, qu'il s'j était installé tout d'abord avec le ferme dessein de n'en poiht déloger. Au reste, c'était un vieil habitué de l'Opéra- Comique de la foire Saint-Laurent; n'était-ce pas de toute justice qu'il eût ses coudées franches dans la noa* velle salie, comme il les avait eues dans l'ancienne? Le fait est que personne ne songea à le trouver mauvais et que nombre de gens même venaient autant et plus pour lui que pour le spectacle, tout attrayant qu'il pût être . Vous savez ou vous ne savez pas que le Magnifiq^ n^est autre que le conte de Lafoataine mis en action. Avant que Sedaine pensât à en faire un livret d'opéracomique, Lamotte-Houdard avait d^à fait un Magni^ figue. Sedaioe se défend comme un beau diable de l'avoir jamais lu ; nous le croyons sans peine, et noui pouvons vous en offrir autant.

Octave est un jeune seigneur fort riche, qui jette l'argent par les fenêtres et étonne Florence par «es

prodigalités. Il donne des fêtes , des carrousels au peuple, des sérénades aux belles dames. Il n'est qu'une voiK sur son compte, toute la ville retentit de ses louanges; sauf quelques maris ombra'geux et chagrins , c'est à qui exaltera à Tenvi sa générosité, son désintéressement, sa magnificence toute royale. Et ce n'est pas sans raisons : si Octave répand l'or à flots, si ses ruineuses fantaisies le poussent parfois aux dépenses les plus folles, parfois aussi en fait-il l'emploi le plus digne. Écoutez ! ces fanfares, ces clameurs, les entendez-vous ? ce sont les cris de joie, les transports d'allégresse d'infortunés, capturés par les corsaires de Tunis et d'Alger, dont Octave a payé la rançon de ses propres deniers. Cent fois on fui canonisé pour beaucoup moins, n'est-il pas vrai? Mais on ne canonise que les morts, et Octave tient à retarder le plus longtemps possible la cérémonie : il est jeune, il est amoureux, deux excellentes raisons pour attacher du prix à la vie.

Clémentine, celle qu'il aime, est une orpheline dont le père a disparu depuis nombre d'années , sans qu'on ait eu de ses nouvelles, et qui aura péri dans un de ses voyages au bout du monde. Un ami du défunt, le seigneur Aldobrandin, est le tuteur de la demoiselle, et il espère bien être mieux que cela avant peu. Ce mieux que cela n^est pas tout à fait du goût de Clémentine, que sa barbe grise effarouche, et surtout du goût de Magnifique ( laissons-lui par surnom ), qui voit ses plus chères espérances à la veille d'être renversées , à moins que le ciel ne vienne à son secours. Mais vous verrez que le ciel se donnera cette peine.

Vous n'avez pas oublié ce fameux cheval de bois qui introduisit les Grecs, après dix ans de siège, dans Tantique ville de Priam? £h bien! c'était un cheval aussi qui devait le tirer d'affaire ; mais un vrai cheval, un cheval en chair et en os. Vous ne devinez pas? Le Magnifique avait une écurie comme le grand-duc n'en possédait pas une, et, dans cette écurie, parmi les plus beaux chevaux que vous imagineriez, un cheval valant à lui seul tous ces nobles et admirables coursiers, dont le moindre n'eût pas été indigne d'être monté par un roi. Ce fut une singulière idée que celle qui vint au respectable Aldobrandin, à la vue de cette merveille. A quoi ce cheval pouvait-il lui être bon? que diable voulaitil faire de ce cheval? Toujours est-il que le bonhomme le convoitait fort^au point» tant il lui agréait, d'en offrir presque le dixième de sa valeur. Il dépêche près du jeune homme un certain Fabio , drôle à figure patibulaire qu'attendait la corde un jour ou l'autre ; on entre en pourparlers : mais Octave demande un prix à faire sauter le seigneur Aldobrandin au plancher , si le seigneur Aldobrandin n'eût été quelque peu goutteux. Malgré la bonne envie du vieillard de devenir l'acquéreur de cette merveilleuse bête , l'affaire en restait là, quand le Magnifique, se ravisant, donna à l'entremetteur Fabio l'ultimatum qui suit : « Que le seigneur Aldo- » brandin me permette d'entretenir sa pupille un quart » d'heure durant, à portée de la vue, mais non de l'ouïe, » et mon cheval est à lui; qu'il choisisse entre cette » dernière condition et la première, sinon je suis son » humble valet, mais je garde mon cheval. »

Aldobrandin jeta d'abord les hauts cris : un blondin,

dont la réputation de galanterie n'était plus à faire, parler à sq pupille! quelle naoquerie! quelle inconvenance I cela n'avait pas de nom, assurément. Le seigneur Octave était un éeervelé ou un mauvais plaisant de la pire espèce; bref, il fallait renoncer è Tespeir d'acquérir le cheval. C'était dur, néanmoins; c'était cruel de dire adieu à une chimère si amoureiiseffient caressée. Un quart d'ti^re ! après tout, on ne lui demandait qu'un quart d'heure de têie-à-tête : un quart d'heure, c'est quinze minutes, cela passe si vite. D'ailleurs, iui ne serait-il pas là ? il ne quitterait pas l'appartement^ c'était une convention dictée par le Magnifique même. Que diable peut-on tatit foire dans un quart d'heure, surtout quand on se lie les mains en acceptant un ténnoin vigilant, un argus dont les ymx seront tout autre part que dans ses poches t Vraiment, à bien y regarder, le seigneur Octave était un jeune présomptueux qui présentait, proprio motu ^ une Xcop belle oocasion de ae faire donner sur les doigts pour qu'on la laissât échapper. Tout bien considéré, ce qu'il exige lui sera octroyé, un quart d'heure d'entretien avec Clémentine; et le quart d'heure passé, le fameux cheval aura changé de maître. Va donc pour un quart d'heure. C'est l'analyse. Dieu nous le pardonne, et le lecteur aussi^ de la pièce de Sedaine que nous faisons là. Mais ces détails étaient indispensables pour expliquer le singulier incident qui eut lieu à la scène de la rose^ au second acte. Tout est bien convenu, Aldobrandln prend ses mesures et fait la leçon à sa pupille : il s'agit de mystifier un audacieux qui se figure que, filles ou femmes, toutes doivent se jeter à sa iète, et Aldobran-

din a tPQp bonne opipion de sa complaisanee pour douter un seul instant qu'elle consente à lui rendre ce petil service. Enfin, après avoir sauté pieds joints par-dessus les dix premières scènes du second acte, nous arrivons au moment de Tentrevue que le Magnifique doit payer de son cheval, ce qui est un peu cher; mais Ciémen* tine a de si beaux yeux I '

La porte s'ouvre. Le cœur de Clémentine fait des en* trechats dans sa poitrine ; le Magnifique entre escorté d'Aldobrandin, qui lui rappelle à quelles conditions ce tête-à-tête lui était octroyé.

Un murmure d'admiration parcourut toute la salle, et fut aussitôt suivi d'interminables battements de mains. Le MagniOque n'avait pourtant pas ouvert la bouche; mais Le Magnifique c'était Glairval, et, avant de l'applaudir pour son chant et pour son jeu, on l'applaudissait pour sa bonne mine. Au reste, prenez patience, cet ^nthpusiaspie fera bientôt place à des transports frépétiques, et, si |q salle demeure debout, elle y mettra de l'obstination : il faudra qu'elle soit mieux assise sur ses fondements que les bibliques et très-problématiques murailles de Jéricho.

Glairval, sous sa charmante toque de velours où brillait un gros diamant entouré de perles fines, avec sa jolie veste de satin, sa fraise brodée, un collier qui lui descendait plus bas que la poitrine^ un manteau galonné et gaillardement agrafé sur l'épaule; vêtu, enfin, comme on l'était en Italie et en France du temps de François !**•; Glairval avec sa belle et noble figure , sa tournure élégante, sa royale allure, cet air insoucieux et bon de la jeunesse qui est restée elle-même, Glairval était bien ce

Magnifique dont tout Florence s'entretenait, l'effroi des maris et le favori des femmes, qui lui savaient autant de gré d'être jeune et beau que d'être galant et généreux, comme si la beauté et la jeunesse n'étaient point un prêt du ciel à courte échéance et qu'il ne faut que trop tôt rembourser. Pour faire partager son amour, pbur obtenir un aveu de Clémentine, pour la décider à être à lui, Clairval n'avait qu'un quart d'heure; mais on sentait d'avance que c'était beaucoup plus qu'il n'était besoin. La pupille d'Aldobrandin pouvait-elle hésiter un instant?

Voici quelle est la disposition de la scène: Clémentine se trouve sur le premier plan, à gauche des spectateurs, directement au-dessous de l'avant-scène des premières loges, ce qu'il n'est point indifférent de remarquer, comme on va voir. Sa pose exprime toute l'agitation, tout rembarras, tous les bonheurs qu'on éprouve à se sentir en face de celui qu'on aime et qu'il est défendu d'aimer. A chaque pas que fait Octave vers elle, sa poitrine bat de plus belle ; c*est à peine si ses genoux peuvent la porter. Elle ne saurait quelle contenance garder, sans une rose qu'elle tient à la main, et qu'elle froisse distraitement entre ses doigts. Fabio l'entremetteur s'est caché derrière la porte d'un cabinet, et Âldobrandin est demeuré au fond du théâtre, selon les conventions arrêtées entre les parties ; il peut épier les deux amants, mais non les entendre.

L'instant serait mal choisi pour faire des phrases, les minutes sont comptées ; le Magnifique s'avance vers la jeune fille et lui peint son amour en traits de feu ; il lui dit qu*il est prêt à tout mettre en jeu pour l'obtenir, si elle

consent à être sa complice; que ses biens, son existence sont à elle, qu'elle peut en disposer, qu'elle commande, et, dût-il affronter mille morts, il est déterminé à tout entreprendre pour conquérir un trésor , sans lequel il ne saurait plus vivre. Mais Clémentine se tait ; Aldo-brandin lui a fait promettre de garder le silence, et, ne s'y fût-elle point engagée , son émotion l'eût empêchée d'articuler une parole.

Octave , qui croit pénétrer la cause de ce silence , a bientôt trouvé un moyen de connaître son sort. Écoutez-le :

Si TOUS approuvez mon dessein, Ouvrez ces doigts charmants, laissez tomber la rose Que vous tenez à votre main; Ce signai à IMnstant dispose De nos deux cœurs et fixe mon destin.

Il avait dit ce morceau d'une voix si émue, si manifestement passionnée, il avait accompagné cette prière de gestes si tendres et si implorants, ses regards brillaient de tant de flammes et d'éloquence, que Clémentine, à moins d'avoir un glaçon dans la poitrine, devait en être remuée jusqu'au plus profond de son cœur. Oh ! que de femmes eussent voulu être à sa place, et n'ciussent pas attendu , pour lui jeter la rose , la fin du trio entre Clairval , Laruette et Trial ! Une surtout qui,pènétrée par la vérité saisissante de ce chant que Grétry avait écrit avec tout son esprit et toute son âme , enivrée par cet accent vibrant et incisif, vaincue, entraînée parla beauté noble et expressive du Magnifique, semblait, comme l'oiseau que le serpent fascine, prête

à s'élai^e^r, de ravapt-scène qu'elle Qocvpait , sur le théâtre ^t jusque d^ijsi les bras du trop l^eureuii Flof entio ^ $^^3 se douter ou sa soupiep de tous ces yeux qu) pauyaleQt Tol^eryec et devin^ç ce qui se passait eo .elle.

C'était presqu'u^e eufant eppore : e}le portait dixtsept %^^ %W ^\^% Vfilgrp, une eiiçeasive loaigrepr que Hg% devait faire disparaître, une peau t^ès^bru^e et des lôyres m peu çrpsspSt ^^\^^ fëfpme éf^jt piieux que jolie, elle étaif ^•^vis§?ate \ sps gestes, ses poses, ses uaouver ments de tête, Toscillation de sa taille avaient un fibaih don , une;grâce indéfinissables. Mais en ce moment , son visage, éclairé par le feu du désir, offrait je ne sais quoi d'ardent, d'aspirant , auquel elle devait un cachet d'énergie et de passion que le migpon et la délicatesse de ses lignes rendaiept des plus étranges, pepuis l'entrée en scène de Clairval, ses yeux avaient suivi Tacteprgveciipe fînciQ^ilé, up jr}|iprêt ayidps j p« eftt dit gp'ils obéissaient ^ \ipp ppjssapc^ ftpcuHe ^ laquelle , rpût-elle tenté, elle p'eût pu se soustraire.

Clairval, jui, n'était pas teHerpept ^bsorbp ppr son jeu qu'j! p'eûtj de lepip^ ^ piytfp, le loisir (Jp jeter np regçirfl fiirlif autour de la saUp^ et de s^Youpef Ips rai|le^ éfpptiqns spus lesquelles g'^oH^lt spn public b^ijelapt. ia jeupe fempi^ dont il pst qif^stipq se trouvait positivement en face de lu| , dominapt d'un étage 1^ pupille d'iyidqbrandin. li était presque jfnpog^jble qu'Ù pe la vît point, lors mêqie qu'upe ^orte d'^^r^it pasgnétique n'eût pas sollicité sa ype. Leurs rpgards se croisèrent, un éclair passionné glissa coipfpe la foudre sur la chçiîne invisible qiii reliait }es prpnelles de Tune aux

prunelles de Tautre : la pensée e%\ mqips rapide que ne le fut ce contact élecinque qui brûla l'acteur cooune upe pointe de fer rougie au feu.

Il est des passions qui pais^en^ d'^n poup d'cpil et qq'uo coup d'œil crejis^ ^^^si prp^pq^^mepf que dp^ âouées de dpqce intimitp vécues daps l'estimp pt Tétude de ce qu'qn aime *, 4p QH^i nom ()^signer cea att|r?ictions soudaines, ifppr^yuea, qui rivenj jjppx 4mp8 Tune à Tautre , avant qu'elles sapbept autr^ipept qifp d'ip^tinct si elles sympathiseront op se rppoussefoqt ? C'est , convenons-en , pn de ces seprpta 4H ^^wr humain qu'il est plus facile d'jndjqper qi^e d^ dériPif \ mais, quelque étrang,es que ce^ attrpclipns pqr^jssept » leur existence est un fait incontestable et qu'on rencontre ailleurs que dans les ronians. Janials Çlairvai n'avait éprouvé rien de pareil. Lps succps depuis longtemps avaient émoussé celte délicatesse exqujse d'une âme qui ne sent pas sans quelque émoi l'amour filtrer en elle son enivrant poison. Son âme acceptait avec transport^ parce qu'elle était ardente , tout ce qui s'offrait pour en alimenter le foyer toujours brûlant ; mais il portait la coupe à ses lèvres en homme qpi ne se fait point illusion et qui suppufe la somme de plaisir qui l'attend. S'il croyait à la yqlupté, il ne croyait plus guère à l'amour ; c'était un athée , dont la conversion n'allait pas être moins prompte que celle de l'empereur Constantin , quand il plut au ciel d'ouvrir ses yeux au flambeau de la foi.

Le regard de cette femme semblait changer en ruisseaux de feu le sang qui circulait dans ses veines, son cœur un instant cessa de battre , son visage pâlit sops

son rouge , sa voix s'éteignit : par bonheur le trio lui permit de se remettre et de comprimer celte émotion inouïe. Les yeux de la dame des avant-scènes ne le quittaient pas ; il eut beau chercher à fuir leur absorbante fixité, il ne put en détacher les siens , et à la fin du morceau d'ensemble, quand il dut reprendre le chant, au lieu de tendre les mains vers Clémentine, ce ftit vers l'inconnue que ses bras se dressèrent, sans qu'il sût trop ce qu'il faisait.

L'altération de sa voix n'échappa à personne , mais personne ne douta qu'elle ne fût volontaire. N'étaitelle pas d'ailleurs en parfaite harmonie avec le pathétique de la situation ? Ces accents saccadés , brisés , sourds par moments, ne peignaient-ils pas merveilleusement la terrible anxiété et les angoisses d'un amant dont, plus que la vie , le bonheur est en jeu ? Et puis , avec quelle expression de gestes et de physionomie il entama :

Tombez, tombez, rose charmaDte, Tombez aux pieds de mon vainqueur !

Devenez Torgane du cœur.

Devenez pour nous éloquente.

Et que la plus brillante fleur.

Pour la beauté la plus touchante Pour la flamme la plus ardente, Soit Tinterprète du bonheur !

A la dernière note de ce couplet, la rose devait tomber des mains de Clémentine et faire cesser délicieusement rincertitude du Magnifique.

Elle tomba, mais elle ne tomba pas seule.

La jeune femme des premières loges , voyant et les

yeux et les mains d'Octave dirigés vers elle dans une attente anxieuse , oublia que ces prières étaient pour la pupille d'Aldobrandin, ou plutôt , elle se persuada que celte ravissante romance de Grétry ne s'adressait en réalité qu'à elle ; pour tout le public, c'était , ce devait être à Clémentine , mais Clairval semblait-il seulement s'apercevoir que celle-ci fût là ? Ses prunelles enflammées avaient bien un autre but, et ce n'était pas la rose de madame Laruette qu'ils imploraient si ardemment.

L'inconnue eût eu une rose, qu'elle l'eût jetée à Clairval, car elle était en proie à cette sorte d'exaltation qui n'a rien de bien distinct du délire : elle n^avait qu'un charmant éventail derrière lequel elle avait essayé d'abriter son trouble ; l'éventail glissa de ses mains, et tomba aux pieds de Clémentine , en même temps que cette dernière ouvrait les doigts, et, la rougeur au front, comblait, par ce muet aveu , les espérances du brillant rival d'Aldobrandin.

Cet acte était d'une extravagance telle que nul ne s'avisa de l'interpréter malignement. On ne vit là qu'une maladresse ; on ne pouvait vraisemblablement supposer autre chose. Clairval se baissa vivement pour ramasser la rose , ainsi que le voulait son rôle ; le livret ne portait pas qu'il dût ramasser d'éventail , ce qui ne l'empêcha pas de relever, par la même occasion, celui de l'inconnue.

Sa noble figure rayonnait de toute la joie et de tout l'orgueil du bonheur ; il était aimé, il triomphait ; Dieu même n'eût pu rien ajouter à son ivresse ! Il tenait entre ses, mains la rose de Clémentine , et l'agitait avec

konsiKNrt; mai»t étatisée bien aincèvesient la posses- 9ioQ de la rose qui le rendait si fier et Texaltait jusqu'au septième ciel ? Oq dot le eroire ; car il entonna aussitôt de sa belle voix , qui avait retrouvé toute sa puissanee et tout son éclat :

J'emporte do mouig pelt6 roM,

Qui, bien moins moette que vous.

Répond à me9 désirs par un parfum si doux, QnMl semble qne pour mot cette fleur soit éclose !

Toute la salle trembla sous les applaudissements du parterre , cette scène fut d'un effet magique ; la voix , Pexpression passionnée du Magnifique , le jeu mimique de madame Laruette (i), la lutte de sa pudeur et de sou amour^ et le triomphe enfin de son amour sur sa pudeur, le charme dç la musique, qui ne le cédait en rien au charme de la situation , soulevèrent un tel enthouaiasme, que, longtemps après la chute du rideau , Toq claquait encore des mains, l'on trépignait , Ton heurtait le parquet à coups de canne, et mille bravos retentissaient au sein de ce public transporté.

Glairval, en se retirant, avait lancé du côté des avantscènes un dernier regard, qui voulait dire : « J'ai votre aveu, vous m^avez permis de vous aimer I »

Cette petite scène épisodique , malgré Timprudence de ses deux acteurs, avait passé inaperçue, et pas une

(1) Madame d*Hondetot disait, en parlant de cette scène qae Tacince jovaii avec «n mélange ravissant de décence et d'Intérêt, qi|a dans ce qiomeni madame Lamatte avait de la pudeur jusque ^ans le dos. v

âme n'avait surpcis rintelligence illicite qui s'était , en dehors du poëoie , établie du théâtre aux premières loges. Nous nous trompons : une jeune femme , placée dans une loge des secondes, n'avait pas perdu le moindre regard , le plus petit geste. Et il lallait ^'elle ëécordât un intérêt bien grand à ee manège, car «lie n'avait détaché ses yeux ardents de Vvtm qtie pour lèft reporter sur l'autre ; sa poitrine bondissait ^ BU respiration était précipitée , elle s'agitait sur «en siège ayec des mouvementa saccadés; elle ne tenait pas en place, quels que fussent ses efforle ^ur demeurer eaime. À peine la toile s'abaissa4-eilej qu'elle ae lava aussitôt et quitta brusquement la loge.

Glairval était rentré dans la sienne comme un fou, la tète en feu , les idées dans un tel désordre ^ une telle sitfexcitation, qu'il s^'en fallut de l'épaisseur d*un ehe^ Teu qu'il ne s'élançât, tout costumé, dans TUiiérieur de la salle, et ne se fit ouvrir ia loge de i'ineonnue. Il s'é* tait jeté, haletant, sur un fautaiil^ il laisse tomber son front dans ses deux mains et demeura ainsi quelques secondes à se débattre au sein de ee chaos, oii sa rai^ son menaçait fort de faire naufrage. Puis, une pensée subite lui vint ; il agita vivement le cordon de la sonnette.

— Tu ira», dit41 au garçon de tliéâtre qui se présenta, aux premières toges, et tu demanderas à l'ouvreuse par qui est occupée i'avant-scène de gauche. Tu entends ? l'avant-seène de gauche. Maintenant , dépéche4oi , tu devrais déjà être de retour.

Gomme celui-ci sortait , un nouvel arrivant faisait irruption dans la loge de Glairval. Get arrivant n'était au-

tre que la jeune femme des secondes loges , celle qui avait suivi avec une ardente fixité la petite scène que nous avons décrite plus haut.

— Ah 1 c^e*st vous, Rosalie ? murmura le chanteur, d'un ton maussade, en l'apercevant.

— Gomme vous me dites cela ! ma présence n'a pas l'air de vous agréer outre mesure.

— A quoi le voyez-vous ?

— Mais à votre accueil.

— Vous êtes folle ; je suis au contraire enchanté, ravi, ajouta-tril en dégrafant son manteau et le jetant avec une impatience contenue. Venez-vous de la salle et assistiez-vous au Magnifique ?

— Non , répondiirellc effrontément. J'arrive ; mais les bravos et les trépignements du parterre sont parvenus jusqu'à moi. Tudieu ! quel vacarme. Au reste, je ne m'aperçois pas que le succès vous mette de si brillante humeur ; décidément , Clairval , il se passe quelque chose que vous me cachez.

— Eh î corbleu ! que voulez-vous qu'il se passe, Rosalie ! vraiment^ vous êtes haïssable ce soir.

— Soit , je n'ai pas le sens commun , n'en parlons plus.

Mademoiselle Rosalie était une jeune actrice de la Comédie -Italienne, fort jolie et très-agaçante, à laquelle Clairval avait tourné la tête. Ce dernier, en butte à des séductions d'autant plus irrésistibles qu'elles s'adressaient à sa vanité plus qu'à son cœur, aimait moins qu'il ne se laissait aimer. La gentillesse de Rosalie avait bien pu le distraire un moment , mais non fixer celte nature mobile et changeante créée comme l'abeille

pour voltiger sans cesse et ne se poser jamais. En cédant à Tattrait assez vif que lui avait inspiré le caiiletage de la jeune femme, il n'avait nullement entendu contracter un bail à vie. Il comptait sur cette instabilité inhérente au beau sexe pour ne pas trop attendre après une liberté que son intention était de n'engager que le moins de temps possible , et sa longue expérience le rassurait de reste sur la durée de ses fers. Aussi ne s'inquiéta-t-il pas d'abord dé la passion toute sérieuse qu'on lui témoignait ; il prit cela pour de la politesse, et ne s'en alarma point autrement.

Mais deux grands mois après, on l'aimait comme au premier jour. Cela devenait grave , et Clairval chercha à secouer le joug ; le malheureux vit qu'il aurait affaire à une vraie furie , capable de le mettre en lambeaux dans un accès de jalousie. 11 fallait, n'est-il pas vrai ? que la conslance fût bien à court de logement pour aller se nicher dans le cœur d'ime actrice. Mais les temps étaient durs alors pour cette vertu-là , car les plus grandes dames ne se faisaient nul scrupule de lui fermer la porte au nez avec le plus adorable sans-gène Clairval sentit que le mieux était de patienter encore et de n'épargner rien pour se faire détester, si c'était praticable. Il ne s'abusait pas'sur les difficultés d'une pareille tâche. Enfin, il essaierait.

Et ce n'était pas sans raison qu'il se défiait de lui ; plus il était boudeur^ maussade, revéche, grondeur, in* soutenable, plus on redoublait d'amabilité et de tendresses ; cela avait tout l'air d'une gageure. Il était à bout de ses pièces. Un divorce par consentement mutuel, ce qu'il avait un instant espéré, était une ressource

à laquelle il fallait renoncer ; il ne lui restait plus que le parti d'une rupture , qui ne s'effectuerait pas sans larmes versées, des sanglots déchirants et des scènes de désespoir dont la pensée seule le glaçait d'épouvante« Glairval était le meilleur homme du monde : c'était un voluptueux, ce n'était point un roué ; la petite Rosalie, après tout , était assez jolie pour rendre son supplice tolérable , et l'expectative de ses pleurs et de sa don-» leur lui ôtait le courage, sinon la bonne envre, de secouer des chaînes que la jalousie allourdissait en« core.

Trop faible pour se résoudre à un coup d'État^ il préféra s'en tenir à un mezxo termine ^ consistant à pour* suivre , mais avec mystère , le cours de sa ehère vie d'intrigues et d'amoureuses folies. Et il comptait bien faire de ces entraves mêmes et de cette nécessité de se cacher^ l'assaisonnement le plus vif de ses plaisirs r un homme d'esprit sait tirer parti de tout. Et voilà qut eût été au mieux , si ce plan conciliateur eût été réalisable ; mais faire métier de tromper une femme jalouse du matin au soir et s'attendre à la tromper longtemps, est une illusion que le pauvre acteur, quelque adroit qu'il fût, ne pouvait guère tarder a perdre.

La brusque apparition de Rosalie, en un moment sur* tout où ce n'était pas précisément elle qui occupait sa pensée, devait lui être particulièrement déplaisante ; il n'essaya pas trop de lui celer la contrariété qu^elie lui causait. S'il n'eût écouté que son premier mouvement, il l'eût mise à la porte et eût tiré le verrou derrière elle. Mais il conserva assez d'empire sur lui-môme pour ne pas céder à cette violente démangeaison. Rosalie lui

aveU dit qu'elle n'avait pas pépétré dans la salle; il était loin de supposer qu'elle fût .dans la oonfidence de ce qui venait de se passer entre lui et la dame des premières loges ; dans l'intérêt d'une intrigue trop bien commencée pour ne pas bien finir, il sentait l'importance de s'entourer d'ombre et de précautions : cette considération le décida à faire preuve de résignation et de patience.

Mais l'actrice n'était pas accourue dans *un dessein des plus pacifiques^ et, si elle avait su se contenir» ce n'était que par un tempérament dont la colère s'arrange parfois à la condition de rien n'y perdre. Clairval s'était mis à se débarrasser de son costume florentin, et chantonnait un air du Magnifique, pour se dispenser de tout frais de conversation. Quant à sa maîtresse, elle promenait un regard inquisiteur autour de la loge, comme si elle eût été à la recherche de quelque chose; Cette investigation avait un but en effet. Ses yeux s'ar« rètèrent sur une espèce de bahut où Clairval avait déposé l'éventail de l'inconnue, et vers lequel elle rampa comme une couleuvre,

— Le merveilleiix éventail! s'écria-t«elle en s'en em*« parant.

Clairval se retourna vivement.

— C'est une surprise, n'est-ce pas, que tu me réservais? poursuivit-elle,

— Vous vous trompez^ Rosalie, je ne puis disposer de cet éventail ; il n'est pas à moi, r^ndit^l, en cher* chant à le reprendre,

— Allons, à quoi bon ne pas en convenir sur-lechamp, puisqu'un hasard me l'a fait voir ?