MO

— Eh ! encore une fois, Rosalie, je vous dis que vous êtes dans l'erreur. Cet éventail ne m'appartient pas.

— Et à qui donc appartient-il ? répéta-t-elle en lui décochant un coup d'oeil étincelant.

— A qui, à qui?... que vous importe !

— Ah! que m'importe!... et il ne m'importe donc pas de savoir si l'on me trahit ou non, et pour qui Ton me trahit!... Ah! que m'importe!... eh bien ! cet éventail, tu ne l'aurds que quand tu m'auras dit à qui il est et comment il se trouve ici !

— Rosalie, rendez-moi cet éventail.

— Son nom? ,

— Encore un coup, le rendrez-vous ! s'écria Clairval, en frappant du pied avec une colère qu'il réprimait pourtant.

— N'approche pas, et n'essaie pas de me l'arracher ! Je le briserais en mille morceaux. Ainsi, ne m'en mets point au défi.

Cette menace sembla produire quelque effet; il la savait fille à le faire ainsi qu'elle le disait. Nous le répétons, il ignorait qu'elle eût surpris l'épisode du second acte ; il espéra qu'avec de la douceur il finirait par endormir des soupçons vagues fondés sur la présence seule de ce joli meuble.

— Rosalie, que vous prend-il donc? il ne peut se trouver dans ma loge un éventail sans que cela ne donne l'essor tout aussitôt à vos transports jaloux. Si cet éventail vous plaît ; eh bien ! rendez-le-moi, et je vous promets de vous en faire cadeau d'un tout semblable.

— Merci, j'aime mieux celui-là.

— Mais, de par tous les diables ! ce serait bon s'il était à moi I

— A <ïoi est-il donc?

Le difficile, c'est que Clairval ne voulait ni ne pouvait dire â qui il appartenait.

— Vous vous taisez ? A voire aise ; je le garde alors.

Clairval se creusait la têle à chercher quelque fable qu'il pût jeter en pâture à l'ombrageuse curiosité de sa maitresse,«quand le garçon de théâtre, qu'il avait envoyé aux renseignements, reparut dans la loge.

Le chanteur lui fit un geste pour remettre à plus tard les explications que, sans doute, il apportait; mais ce fut en pure perle, celui-ci n'aperçut ou ne comprit rien, et ne s'imagina point que la présence de mademoiselle Rosalie dût ajourner le compte-rendu d'une mission des plus urgentes, à n'en juger que par la célérité qu'on avait réclamée de lui.

— Monsieur, dit-il à Clairval , l'avant-scène des premières loges de gauche est louée au nom de son excellence l'ambassadeur d'Espagne, et la personne qui l'occupait est sa jeune femme, la comtesse d'Aranda.

Celait tout ce que Rosalie voulait savoir.

— Ahl c'est la comtesse d'Aranda, articula-t-elle avec un accent de fureur qui déborda. Ah ! c'est la comtesse d'Aranda! Eh bien! si sa coutume de cha* que soir est de jeter son éventail sur la scène, elle doit être une fière pratique pour La Frenaye... Ah ! madame l'ambassadrice, vous avez-là une dangereuse manie

qui pourrait bien finir par vous coûter plus cher <|ue vous ne pensez!

Glairval ne pouvait plus douter qu'elle ne fflt au fait de la scène de la rose; il connaissait assez la nature emportée de Rosalie pour redouter quelque exCirava* ganoe, il chercha doue à la calnier; mais c'était verser de l'huile bouillante sur un brasier. Il tenait surtout à rentrer en possession de l'éventail qu'elle serrait entre ses doigts effilés comme un noyé serre le premier objet auquel il s'attache. Pour rien au monde il ne pouvait consentir à le lui abandonner ; l'embarras était de la décider à s'en dessaisir.

— Rosalie, puisque vous savez comment cet éventail se trouve momentaaément en mes mains, vous devez comprendre qu'il ne m'appartient pas plus qu'à vous, et que madame d'Âranda l'enverra inévitablement demander. Remettez-le-moi; il faut que je puisse le rendre aussitôt qu'on le réclamera.

Rosalie n'était qu'à quelques pas de la porte^entr'ouverte; Glairval, tout en parlant, tenta une manœuvre pour lui fermer le passage; mais elle devina son projet.

— - Je ferai mieux que cela, ajouta-t-elle en reculant, vous vouliez attendre qu'on vous le redemandât, moi je me charge de prévenir madame l'ambassadrice et de le lui faire tenir avant qu'elle n'ait eu l'idée de renvoyer chercher. C'est une attention à laquelle elle ne peut manquer d'être sensible.

-^ Rosalio vous voulez rire» vous ne ferex pas cela.

^ Je vous jure, moi, que o'esi tràs-sérieox» et que

demaia C6 bel éventail sera sur la toilette de madame d'Àranda.

Glairvai, renonçant à Tespoir de faire entendre raison à oette endiablée, s'élança vers elle pour le lui arracher; mais la fine mouche s'attendait à cela: elle lui tourna les talons aussitôt, et s'évanouit comme une ombre dans le dédale parfaitement obscur des couloirs de la Gomédie^talienne.

Il'courut à sa poursuite, mais il perdit bientôt sa trace. D'ailleurs, moins la toque et le manteau, il était tou-* jours en Magnifique^ et il ne pouvait se montrer dans un pareil accoutrement.

llAdeiiioîselle Bosalle.

Glairval se déshabilla à la hâte et s'empressa de se rendre chez Rosalie. Mais elle avait fermé sa porte ; il ne put forcer la consigne et dut s'en retourner, comme il était venu, les mains vides. Cet incident ne laissa pas que de lui inspirer quelque inquiétude, car, d'après l'expérience qu'il avait du caractère de son Hermione, il était à craindre qu'elle ne s'en tînt pas aux menaces. Du reste^ il était peu probable qu'elle les mît le soir même à exécution ; la soirée était déjà avancée et semblait la réduire à ajourner au lendemain des projets qu'il comptait biea à tout prix empéoher.

Tiraillé d'un côté par l'appréhension d'un coup de tête dont les conséquences pouvaient renverser les châteaux en Espagne qu^il bâtissait dans l'avenir ; sollicité, d^un autre^ par le délicieux souvenir de ce qu'il avait vu et de ce qu'il avait senti, Clairval, attiré par ces deux préoccupations si opposées, imita le promeneur qui^ en présence de deux sentiers, tourne le dos au chemin aride et* pierreux, et s'engage dans celui où il sait qu'il trouvera de l'ombrage et des fleurs ; il laissa là mademoiselle Rosalie et ses affreuses menaces pour ramener exclusivement sa pensée vers celle qui avait donné lieu à ces emportements jaloux.

Ce qui excitait ses transports et les exaltait jusqu'au délire, ce n'était pas la conviction d'avoit fait battre le cœur d'une Grandesse, mais d'avoir senti battre son cœur à lui, ce cœur blasé et rassasié qu'il croyait éteint, et qu'un regard avait ressuscité comme une parole du Christ avait ressuscité Lazare ; c'étaitde retrouver ce trésor de ses jeunes années, cette fraîcheur, toute cette poésie de notre aurore, dont chaque jour la réalité et l'expérience de la vie nous enlèvent une feuille. Les vingt ans de Clairval étaient bien loin, hélas! Malgré cette apparence juvénile et cette verdeur que la galanterie et l'abus des plaisirs eussent dû prématurément faire disparaître, il était entré dans l'âge oii communément notre pauvre machine humaine, usée dans ses rouages par les excès de toute sorte, pénétrée de son impuissance et du dépérissement de ses organes, n'aspire plus qu'au repos et au sommeil des passions. Mais Cagllostro semblait lui avoir communiqué le secret de son élixir : les années avaient passé sur son front

comme le flot sur la grève, sans y laisser de traces et y creuser de rides. S'il est vrai de dire que l'on n'a que l'âge que Ton parait avoir, Clairval n'avait pas vieilli d'une heure; c'était le même homme, la même taille noble et souple, le même regard brillant et plein de feu. Le temps, à son endroit, avait subi le sort de ces fleuves solidifiés par l'intensité du froid et enchaînés dans leur cours jusqu'à ce que le dégel mette fin à leur anormale captivité : pour lui, le temps n'avait pas marché, ou s'il avait marché, c'était en vieillard boiteux et perclus, et non comme un dieu qui se sent des ailes collées aux épaules.

Un phénomène que son étrangeté recommande à l'observation du physiologiste, c'est celte inconcevable et partiale prolongation de santé et de jeunesse, qu'une nature .prodigue a parfois accordée à certains voluptueux que le libertinage eût dû flétrir dans leur printemps. Ninon, à quatre-vingts ans, n'inspira-t-elle pas une vive passion à l'abbé Gédoyn? (à l'abbé de Château-Neuf, selon Voltaire, mais le nom ne fait rien à l'affaire) ; s'il faut en croire un extrait mortuaire levé à Saint-Paul, Marion de Lorme, de son côté, bien qu'elle ne sût économiser d^aucune sorte , vécut cent trente ans ; et Richelieu, qui ne fut pas moins dépensier, sans un accident arrivé à la maréchale, allait être père à quatre-vingt-cinq ans. Supposez-les tout le contraire de ce qu'ils furent, quel long voyage ils eussent fait faire à la mort avant de les atteindre ! Richelieu, sage, eût fourni ses trois siècles comme Nestor.

Mais à quoi Clairval avait-il employé cette faveur inespérée du ciel ? Au lieu de jouir, il avait abusé ; au lieu de consacrer cette dernière fleur de ses belles années

aux déliées (Tun amour Trai, il a*étaii abandonné au lorrent ; le malheureux avait fail fausse roule, il avait pris un chemin pour Fautre, et Tombre du bonheur pour le bonheur lui-môme : se aouvenait-il d'avoir jamais aimé ? Il avait aimé pourtant, aimé avec toute Tardeur, tout remportement» toute Timprudenee d'un cœur qui n'est pas épris à demi, aimé une bien grande dame aussi, que son amour avait perdue. Qui sait si le besoin dV mortir de trop euisanta regrets ne le précipita point dans eette vie désordonnée od il se sauvaii du dégoût par rinconstanee et les fumées de la vanité ? Qui voua dit qu'au sein même du tourbillon qui remportait, rimage de oette infortunée madame de Stainviile ne le suivait pas oomme un remords incessant? Que de gens mériteraient notre pitié» si nouft fouillions audedans d'eux^mêmeat et dont Tenveloppe épanouie di^ simule le ver qui les ronge ; bieu des lèvres ne sourient que pour étouffer un sanglot! Glairval voulut s'étourdir, fuir le passé ; la galanterie lui promettaii Toublit il se jeta tôte baissée dans tous les excès.

Gela dura vingt ans et plus* vingt ans pendant lesquels son oœur se tut si complètement qu'il le crut mort. C'était, après tout, une triste victoire qu'il avait remportée là. Le cœur, ce par quoi l'on vit, ce par quoi Ton existe, il n'avait plus de cœur ! Après l'avoir étouffé avec un apparenl et persistant stoïcisme, que de fois, dans ses rares moments de solitude et de vide, il regretta d'avoir si bien réussi; mieux vaut encore souffrir que ne pas vivre. Obi qui lui rendra ce trésor qu'il n'a plus? Mais non, le^ morts sont bien morts, et il devait subir le châtiment de ce long et criminel suicide. Voua

comprenei alors ce sentiment de joie délirante^ de débordante ivresse, en découvrant que son cœur n'était qu'endormi. Après vingt ans de sommeil, il se réveillait avec la fougue^ presque avec toutes les illusions de la première jeunesse ; le regard d'une inconnue, un seul éclair de cet œil noir qui jetait des flammes, avait suffi pour op^er ce prodige et régénérer une fime vieillie â tout jamais, il le pensait, par la satiété et ràfTâdissemeat qui résultent des plaisirs faciles I Quelle délicieuse nuit il t>as9a! comme son imagination, cette folle du iogia, rêva d'un avenir d'amour et d'enchantements I car, cette fbis, il voulait aimer et être aimé. Et, chose ainguHèrel II n'avait nulle de ces craintes, nul de ces doutes qui se glissent au sein d'une passion naissante ; il loi semblait que cet amour ne pouvait lui échapper, et qu'il n'était pas sur terre de pdissance capable d'empêcher ces deui aimants de s'attirer et de se Joindre.

Lorsque M. d'Âratldâ épousa la comtesse, il était plein de rimage d'une aimable fille, recommandable par une honnêteté et une élévation d'âme dont, au reste, elle fut la Victime. Cette dernière s*appelait Lolottc Gaucher. Elfe a'vôit été la maîtresse de l*atobassadetir d'Angleterre, lord Albermale; plus tard, elle devint la femme tfUû officier général, le comte d^HérôUvîlle , auquel on avait songé un instant pour le portefeuille de la guerre, et que cette rnésaillance écartait naturellement des affaires. Mais l'histoire de cette Lolotte (elle fournit précisément â Marmontel le sujet de sa Bergère des Alpes) serait un hors-d'œuvredans ce récit, et trouvera sa place ailleurs. Le comte, tant que milord Albermale vécut.

avait été sans espoir : il crut après sa mort, pouvoir se flaire écouter. Mais il vit bien qu'il perdrait son temps et ses peines, et, pour chasser cet amour malheureux, il ne trouva rien de mieux que de contracter un nouvel hymen. Il venait de perdre sa première femme; dans un voyage qu'il fit à Madrid, il épousa une de ses nièces, qu'il ramena presque aussitôt en France où le rappelaient «es fonctions diplomatiques.

La jeune comtesse, ignorante de la vie, s'abusa quelque temps sur l'affection de son mari : il était si parfait pour elle, si recherché , si rempli d'attentions et de prévenances, qu'une femme plus expérimentée eût pu s'y méprendre. Mais cette erreur ne pouvait durer éternellement : madame d'Aranda finît par s'avouer qu'elle n'était pas aimée, aimée comme elle aimait et comme elle avait le droit de l'être; des égards ne sont pas de l'amour , et elle s'apercevait qu'elle n'avait à attendre du comte que des égards. Un hasard déplorable l'éclaira bientôt sur la vraie cause d'une froideur que sa jeunesse et sa beauté rendaient inexplicable : son mari aimait une autre femme, elle avait une rivale ! Encore une fois, nous passerons sur les détails de sa vie à Paris, où, depuis un an, elle était l'objet des plus acharnés et des plus inutiles assauts ; ce sera le thème d'un récit que nous vous ferons quelque jour; qu'il vous suffise que la pauvre jeune femme, au lieu de chercher eomme tant d'autres dans un amour coupable un remède à son amour méconnu, se replia sur elle-même^ se renferma dans sa dignité et se résigna à son sort. En vain nos beaux de Versailles mirent-ils en jeu les ressources de leurs séductions et tendirent-ils leurs pièges les plus perfides :

ce qui eûl réussi sans doute auprès d'une Française,*devait échouer à l'égard d'une Espagnole. Ces dernières étaient loin d^avoir nos mœurs ; si elles étaient aussi faibles, du moins c'était à un sentiment sérieux qu'elles sacrifiaient, et non à une galanterie de mode et de con vention. Malgré le feu décevant de ses prunelles, la comtesse eut bientôt la réputation d'un glaçon qui résisterait à un soleil des tropiques. M. d'Aranda.s'y trompa comme tout le monde.

Mais une chose qui ne vint à l'idée de personne, c'est que cette âme» inaccessible aux petites passions de nos muguets, dût être par-là même moins qu'une autre prémunie contre l'atteinte d'une passion véritable. Un cœur vide et ardent est un dangereux dépôt, à la garde duquel je ne voudrais rien moins que l'hydre de Lerne, et vous laissez le soin de sa défense à uue pauvre femme faible et qu'aucune affection ne protège I Comment ne succomberait-elle pas, quand elle trouve en elle-même un ennemi de plus? Un jour ou l'autre, le pied peut lui manquer ; sera-ce bien sa faute? Ne lui demandez pas plus qu'à une citadelle qu'accablent les forces de toute une armée, une résistance énergique, désespérée... Et si, plus tard, le vertige la gagne, ne lui en faites pas un crime, elle a lutté jusqu'au dernier moment, c'est tout ce qu'elle pouvait; eh! que Dieu et son mari ne lui venaient-ils en aide!

Clairval se leva avec le jour. Madame d'Aranda avait tellement occupé son esprit^ que le souvenir de Rosalie et de ses menaces n'était pas venu un seul instant gâter l'ivresse de cette nuit de voluptueuse insomnie. Mais, avec l'aurore, ses craintes se réveillèrent ; il savait quel

salpêtre c'était, et tout ce qu'il avait à redouter d'un premier mouvement de jalousie. Toutefois il ne pouvait supporter l'idéede lui abandonner sa conquête; de gré ou de force, il trouverait bien le moyen de la contraindre à une restitution à laquelle son repos était fatalement attaché. Quoique l'heure fût plus qu'indiscrète, il n*hésita pas à gagner la demeure de sa maîtresse ; H ne se sentait pas d'humeur à respecter un sommeil qui prolongeait ses angoisses: en fin de compte, après lui avoir rendu réventail de la comtesse, elle serait ]Me de se replonger de plus belle dans les molles et indistinctes vapeurs auxquelles il l'aurait un moment arrachée. Mais, lorsqu'il se présenta à la porte de mademoiselle Rosalie, il rencontra, comme la Veille, une consigne rigoureuse qu'il essaya vainement de battre en brèche: mademoiselle Rosalie était souffrante, elle avait besoin de tranquillité ; elle avait défendu, sans réserve aucune, de laisser pénétrer qui que ce fût chez elle avant midi ; elle entendait n'être pas dérangée de toute la matinée.

Cela était suffisamment catégorique. Clairval, furféUx, dut encore se retirer sans être rentré en possession de Téventail. Elle avait beau faire, elle ne reculait que de qmhques heures une restitution à laquelle il saurait la Contraindre. À peine les douze coups de midi frappaient-Ils à l'horloge du Palais-Royal, qu'il heurtait de nouveau à la porte de l'actrice, bien résolu, cette fois, à passer stir le corps du valet, si quelqu'autre objection se dressait entre le seuil et lui.

— Eh bien I je puis entrer, j'espère.

•^Monsieur, Mademoiselle vond prie de l'excuser;

elle vient de sortir pour une affaire qui ne souffrait aucun délai.

— Tu mens, elle est ici.

— Monsieur, je vous jure...

— Ne jure pas et laisse-moi passer... Voilà pour ta peine, ajouta Glairval en lui jetant sa bourse,

— M. Glairval, je ne voudrais pas vous tromper; Mademoiselle e|t sortie» très-véritablement sortie.

•— Encore!

— Mai8> Monsieur, que puis-je vous dire autre chose, puisque c'est la vérité?

Glairval, dont le sang bouillonnait, l'écarta avec violence et s'élança dans l'intérieur de l'appartement ; mais, après avoir parcouru les diverses pièces, il put se convaincre de sa sincérité : la cage était vide.

— Elle aura jugé prudent, la malbeureuse, s'écria-til en frappant du pied, de prendre la clef des champ» avant mon retour ! Mais, mordieu ! qu'elle ne croie pas m'échapperl d'abord, je l'attends ici.

Il se trouvait alors dans la chambre à coucher de Ro«salie. Un petit rire, parti de l'un des angles de cette jolie pièce, le fit tressaillir; il porta vivement les yeux autour de lui et aperçut mademoiselle Olive, la oamériste de l'actrice.

— Ta maîtresse tardera^trelle à rentrer?

— Elle est absente pour le reste de ta journée , répondit-elle d'un ton doucereux.

— Mille millions de tonnerres I Ne savait-elle pas que je devais venir?

— Si fait, monsieur» mais une affaire imprévue... -* Fausseté que tout celai

— Au reste, elle m'a chargé de dire à monsieur qu'elle rirait trouver, ce soir, dans sa loge.

Glairval vit bien qu'il ne gagnerait rien à attendre ; le mieux donc était de battre en retraite et de faire provision de patience jusqu'au soir.

Mademoiselle Olive le suivait de l'œil et riait sous cape. Sans savoir ce qui se passait entre sa maîtresse et lui, elle devinait que quelque orage se^ormait dans leur ciel, et cela l'accommodait assez. Glairval avait le tort insigne d'occuper une place qu'eût infiniment mieux occupée, à son gré, quelque grand seigneur, qu'au moins on n'eût point aimé pour ses beaux yeux uniquement. Un comédien ne faisait pas le compte de l'honnête fille, qui, depuis que cette liaison durait, se démenait en tous sens et bien inutilement, pour arracher du cœur de sa maîtresse cette sotte et très-improdticlive passion. Avec quel empressement elle eût offert à celuici ses petits services, et cela sans honoraires, si elle eût pu lire au fond de son âme! Le succès l'indemnisait suffisamment.

L'acteur lui avait tourné le dos et s'était dirigé vers la porte ; la soubrette s'en croyait débarrassée , quand il sembla se raviser et revint sur ses pas. Elle lui fit une révérence et lui demanda ce qu'il y avait pour son service. Glairval, sans lui répondre, promena autour de lui un regard farouche, comme une hyène dont on a enlevé les petits et qui se consulte sur la direction probable qu'ont dû suivre le ravisseurs, puis il s'élança vers une petite armoire dans laquelle il se mit à fourrager, ainsi qu'un chat dans de la terre fraîchement remuée. Quelle diable d'idée lui passait donc par la tête ?

ce ne M bientôt plus qu'un chaos d'effets entassés pêlemêle, de chiffons éparpillés, de bardes sans dessus dessous, un gâchis à faire dresser les cheveux. Devant un pareil remue-ménage, mademoiselle Olive crut y voir trouble : ou elle avait la berlue , ou cet homme était fou ! Elle se jeta sur l'enragé.

— Monsieur, monsieur, vous n'y songez pas ! saccager cette pauvre armoire, mais y a-t-il du bon sens !...

Clairval, pour toute réponse, la fit pirouetter comme un tonton et Fenvoya tomber, tout étourdie, à quelques pas, sur l'édredon moelleux d'une ottomane ; il reprit ensuite ses fouilles avec la même violence. Mademoiselle Olive le regardait faire d'un air ahuri. Vous êtes loin de compte, si vous pensez qu'il s'en tînt à cette belle exécution ; au lieu de s'émousser, sa rage ne faisait que croître. Après l'armoire, ce fut le tour de la commode, puis du secrétaire, puis de la cbifTonière^ de tous les fermants enfin. Il jurait, il tempêtait, si ce n'était pas de la folie, cela y ressemblait fort. Lorsqu'il fut bien positivement sûr de n'avoir pas épargné le moindre placard, il se précipita dans le boudoir et recommença le même manège : nécessaires en bois des îles, meubles de Boule, consoles, rien n'échappa à son ardente et furibonde investigation. Mais, malgré les plus scrupuleuses, les plus minutieuses recherches, le maudit éventail ne se trouvait pas. Où pouvait-elle l'avoir serré?

Il aperçut un petit coffret de forme charmante et d'un merveilleux travail. Il ne fit qu'un bond jusqu'à lui : la boîte était fermée et mademoiselle Rosalie en avait emporté la clef. Le doute alors se changea en certitude, il tenait l'éventail. Il était trop exalté par la vanité de ses

premières recherches pour résister à la tentation de s'assurer suivle-chaaip de ce qui en était ; la délicatesse et la valeur de ce précieux petit objet ne Tarrêtèrent pas un instant, il se mit en devoir de faire sauter la serrure : mais, toute fluette, toute mignonne qu'elle fût, elle résista à ses efforts.

11 vous est arrivé souvent qu'impatienté de chercher, de la pointe de voire couteau, la ligne d'intersection d'une noix rebelle, vous posiez celle-ci sous le pied ou sous la dent, qui avait bientôt forcé l'étroite prison dans laquelle le fruit se trouvait captif; Glairval, lui, n'allait pas faire autre chose : briser impitoyablement le contenant pour s'emparer du contenu. Et il procédait à cette tâche de Vandale, quand Tintervention de la soubrette sauva le pauvre meuble au moins d'une ruine imminente. Mademoiselle Olive^ en apercevant cette nouvelle extravagance, qui, cette fois, dépassait toutes ))ornes, s'était élancée vers le comédien. Mais Glairval la repoussa brusquement et, dans l'impossibilité, séance tenante, d'accomplir ses beaux projets de destructioo^ il enfila le boudoir, le salon, l'antichambre et la salle à manger, en homme aux trousses duquel le lieutenant de police aurait lâché tous ses limiers^ et disparut , la jolie cassette sous le bras.

A peine rentré, certain, pour le coup, de ne rencontrer aucune résistance, il réitéra ses tentatives, l'infortunée serrure ne pouvait tenir longtemps ; elle vola en éclats. Glairval, palpitant, souleva le couvercle du précieux coffre et plongea jusqu'au fond son œil ardent

misère! ô dérision 1 le coffre ne renfermait qu'une boude de cheveux, qu'il reconhut pour être les siens et

qu'il lança dans les flammes , avec un empoptement qui l'eût effrayé, si la moindre glace lui eût renvoyé ses traits bouleversés ! Mais où était-il donc , cet éventail de malheur ? Pavait-elle emporté comme un trophée pour en faire impudemment parade, ou bien, et cette supposition seule lui donnait le frisson , avait^elle réalisé sa terrible menace de la veille? Et nul moyen de sortir d'une aussi cruelle incertitude 1 II passa le reste de la journée à rôder autour de la maison de sa maîtresse et à s1nformer> à sa porte, si elle était rentrée. Mais Rosalie avait prévu cette obstination à la pour* suivre et s'était arrangée de manière à échapper a ses importunités. Il fallait se résigner et prendre patience. Quelsupplice !

Il jouait» le soir même , dans le Désertmu de Monsi-

gny.

Avec quels battements de oœur il revêtit l'uniforme de Monte*au-Giel, avec quels tressaillements il fit son entrée en scène 1 Madame d'Aranda serai^elle là, et, si elle y était, son regard confirmerait-il ses première^ pro* messes? Il porta rapidement la vue vers la loge d'avant* scène ; elle y était, c'était bien elle I L'éraolion fut si forte qu'il eut peur de se trouver mal. Cependant, il sut dompter cet émoi tout nouveau d'une âme qui se sent revivre ; il posa la main sur sa poitrine, comme pour en comprimer les pulsations, d'un air qui semblait dire à la comtesse : « Voyez quel effet votre présence opère I jugez si l'on vous aime I » et il éleva vers elle deux yeux pleins de flammes. ^

L'insensé 1 II faisait un beau rêve depuis quelques heures ; que ne se tenaiwil les paupières closes; et ce

rêve délicieux se fût prolongé (fautant! Quoi ! il avait bien pu sérieusement s'imaginer que cette grande dame se fût brûlée à Téclat de sa personne et de son talent ! Si elle avait paru un moment enivrée, sans sa sotte et très-naïve fatuité, il eût compris que cette sorte de fascination, c'était l'auteur de la musique et non le chanteur qui Pavait fait naître^ Grétry^ en un mot, et non Clairval ! A tout instant dans la vie on trouve à appliquer cette fable du bonhomme : VAne chargé de reliques; que de coups de chapeau Tamour-^ropre s'attribue, qui ont une bien autre destination I Demandez-le plutôt à Piron, ce bonhomme aussi, qui prenait pour son compte les salamalecs adressés à la madone sous la niche de laquelle il était assis.

Glairval n'avait rencontré qu'un regard souverainement dédaigneux, qui lui fit froid au cœur : supposez un poignard fait avec un glaçon. A coup sûr, la comtesse n'avait pu le regarder avec de tels yeux ; c'était une hallucination, il avait mal vu. L'espoir de trouver dans l'expression tendre et suave de sa figure un antidote à cette première impression produite par un jeu de lumière, par le mensonge sans doute d'une imagination mal assise, lui donna le courage de reporter une seconde fois la vue du côté de la loge d'avant-scène.

Mais madame d'Aranda avait changé de place; elle tournait le dos au théâtre et semblait ne pas plus songer au Déserteur que si elle eût été dans son boudoir, au coin du feu, les pieds dans ses pantoufles, à lire un roman de DoraL Gomment se fût-il abusé sur l'intention de la comtesse? Cela parlait assez haut. En refusant son attention à l'œuvre si coquette de Monsigny, c'était lui

qu'on voulait humilier. Si sa présomption appelait un châtiment, la correction était sévère ; et la jeune femme eût pu juger du mal qu'elle faisait, qu'elle se fût laissée indubitablement gagner par quelque pitié. Le pauvre Glairval était anéanti, écrasé.

Savez-vous pourquoi Tétat d'acteur est souvent le pire des états et celui qui avilit le plus Thomme, cette machine pensante et agissante, auquel Dieu a donné la volonté, comme il a donné l'œil à l'aveugle pour qu'il ne s'en servit point? C'est que, plus qu'aucune autre^ la condition du comédien annule l'individu au profit de la foule et en fait une espèce d'automate, ne se mouvant que par ressorts, selon le bon plaisir de celui qui tient en main la ficelle; c'est qu'à toute heure, il doit être Im autre au lieu d'être lui ; c'est qu'il n'a pas le droit d'avoir des passions, des goûts, une manière d'être propres ; c'est que le moment où la joie l'étouffé e&t celui qu'on choisit pour qu'il pleure , le moment où les sanglots affluent dans sa poitrine, celui où il doit rire : rire 1 mais il est au désespoir! n'importe, c'est son devoir ; mais la jalousie lui ronge le cœur! n'importe, il ne s'agit pas de jouer Othello, mais Sganarelle, de faire trembler, mais de faire rire. Qu'il se rappelle ce jeune Spartiate dont un renard déchirait le sein sans lui arracher un seul cri de douleur ; l'on n'exige pas de lui un stoïcisme, une impassibilité moindres. Il esf la chose du théâtre et du public qui le paient. Que s'avise-t-il d'avoir un cœur, quand on ne lui demande que des poumons, et où en serait l'art, si l'on permettait à ces poupées d'être, des hommes? Ils sont sensibles? Alors pourquoi se faisaientr-ils comédiens, les malheureux!

Nous n'exagérons nen. Tenez, voyez Glainral. Vous êtes au fuit de ce qui se passe au dedans de lui, vous avez surpris sa stupéfaction douloureuse en rencontrant ie coup d'œil glacial et méprisant de cette même femme dont le regard étincelanl s'abaissait hier jusqu'à lui avec une expression de molle et d'indicible volupté ; songez bien à Tâcreté, au poignant de la blessure; mesurez quel chemin le pauvre Glairval a à parcourir pour arri-^ ver à jouer le personnage qu'il lui faut être, et dites-nous si la condition du misérable^ condamné à traîner ie boulet dans un bagne^ est plus épouvantable que cette nécessité inexorable qui ne se contente pas d^asservir le corps (cette servitude n'est rien auprès de rautre), et s'assujettit le cœur et la pensée, à ses gages comme le reste?

Glairval avait la mort dans l'âme; quel moment mieux choisi pour s'acquitta, au grand contentement de la multitude, du rôle de Monte«au-€iel I SI c'eût été le Déserteur encore 1 II y a de la passion, il y a des larmes, û y a du désespoir dans ce rôMà ; mais non) par ia plus insigne moquerie du sort, o'esl Monte«au-€iel qu-ii doit être, un soldat insouciant, gai d'une grosse et brutale gaité de caserne, ivrogne par nature et par passe-temps, et dont la philosophie, le bonheur et la poésie sont toas au fond du verre ! Que vous semble du contraste? L'en* tendez-vous chanter, la voix avinée, et flageolant sur ses jambes :

Je ne déserterai jamais Qae pour aller boire...

Et chanter cela avec ces geste», ces allures déhanchées^

ces hoquets, ces tournoiements d'yeux d'un homme pris de boisson I Dante, dans son enfer, n'a point imaginé de supplice qui arrivât à la cheville de celui-là. Et cepen* daat il lui fallait, coûte que coûte, serrer son courage à deux mains et dérober au publie une douleur à laquelle il ne devait pas rinitier. Puisqu'il ne pouvait détourner le calice de ses lèvres, le mieux était de le vider sans en lai^er soupçonner la profonde amertume.

Contre ce regard d'inexprimable dédain qui le pour^ suivait encore, les applaudissements d'un parterre idolâtre étaient sa seule protestation possible. Un courage factice» une fébrile énergie dissipèrent comme par ma« gio le nuage dç morne tristesse dont son front s'était voilé : le sourire revint sur ses lèvres, sa figure s'illu* mina de cette bonne grosse joie du Flamand de Teniers devant son pot de bière; Clairval se dit, ce que nous au* tre^ nou^ avons fait observer plus haut, que sa pensée ne lui appartenait pas, qu'elle appartenait au public, qu'en un aM>t, à l'heure où nous sommes> il n'était plus Glair^ val, mais Monte-au-Ciel. Va donc pour Monte*au-Ciel ! va donc pour le soldat ivre, le soldat sans souci, le soldat qui prend la vie comme elle lui vient et qui trouve à rire et à fredonner sa chanson jusque derrière les barreaux d'une prison t II a le verre en main, nargue de l'ennui, nargue du chagrin 1 L'orchestre a donné le signal; al<* Ions, Monte-au-Oliel, reprenez votre refrain. Vous sa^ vez:

Je ne déserterai jamais Que pour aller boire...

Jam^s Clairval ne fit preuve de plus d'entrain, de

verve comique, et ne joua mieux un rôle qui passe, à boa droit, pour Tune de ses meilleures eréations; il se surpassa. De quelle force de volonté il eut besoin pour assourdir une blessure dévorante comme celle qui le mordait au cœur ! On avait voulu l'atterrèr sous le poids d'un regard, et il avait voulu, lui, se redresser et se venger par un stoïcisme auquel k franchise de son jeu, la sonorité et Tallure de son chant prêtaient toute vraisemblance.

Le parterre semblait comprendre qu'il lui fallait des bravos, des applaudissements sans fin. Nous avons vu avec quelle frénésie il Pavait accueilli à la représentation du Magnifique : ce n'était rien auprès de l'enthousiasme, de la tempête de hourras, des trépfgnements qui le contraignirent plusieurs fois à s'arrêter court et à recommencer le morceau. Cette ovation, il l'avait souhaitée, non pas pour ce qui la lui aurait fait désirer quelques jours plus tôt, mais parce qu'elle contenait une dernière lueur d'espérance, bien faible, hélas! mais qui seule l'avait soutenu.

11 porta à la dérobée un œil timide vers la loge de l'ambassadrice : ta comtesse n'avait pas changé de posture, elle avait toujours le dos à la scène et semblait ne pas s'apercevoir de tout le tapage qui se faisait autour et au-dessous d'elle. Le cœur du comédien se serra ; fort heureusement le Déserteur touchait à sa fin, il était à bout de courage, il se fût trouvé mal, si la chute de la toile n'eût mis un terme à cet inexprimable et intolérable supplice.

Le rideau baissé, Glairval s'élança vers sa loge et se jeta sur le premier siège venu; il étouffait. Il était telle-

ment bouleversé, qu'il ne s'aperçut point qu'il n'était pas seul ; il laissa tomber sa tête dans ses mains et poussa un soupir déchirant.

Un rire strident le réveilla en sursaut et le ût retourner brusquement : dans un coin de celte étroite pièce, il vit alors mademoiselle Rosalie qui le regardait d'un air de triomphe cruel et de joie satanique. Il se leva furieuji, courût à elle, lui prit le bras et l'attira au milieu de la loge avec une violence telle qu'il lui arracha un cri de douleur.

— Ah 1 je vous tiens, enfin !

— Clairval, lâchez-moi, vous me faites mal ! ajoutât-elle en cherchant à se débarrasser de cet anneau d'acier qui lui meurtrissait le poignet.

— Oh 1 je vous tiens ! je vous tiens bien 1

— Clairval ! encore une fois, vous me faites horriblement mal! si vous avez si grand'peur que je me sauve, tirez le verrou, mais ne me brisez pas le bras davantage. Je dois l'avoir tout noir ; laissez-moi, vous dis-je !

Elle fit un dernier effort et réussit enfin à se dégager.

— Vous avez passé toute la journée à me fuir; ne pensez pas que je vous laisse aller avant la restitution de cet éventail^ qu'il me faut, qu'il me faut sur-le-champ, entendez-vous ! pardieu ! je saurai bien vous contraindre à me le rendre 1

— Cela vous sera difficile, répondit-elle avec le même accent de sarcasme.

— Ohî ne riez pas, je vous jure bien...

— Je vous conseille de n'en rien faire, vous pourriez être très-empêché de tenir ce serment>là.

^ YouleZ'^vous me rendre cet éventail? articula Glttîrval, dont lea yeux fiamboyaient.

— Avec la meilleure volonté du monde, cela ma ae«* rait Impossible.

*- Qu'en avez-votis fait alors? interrompit Ptoleuri dont la première idée M qu^elle l'avait mis en lambeatil dans un accès de jalousie.

— Vous tenez donc bien â cet éventail?

— Oh ! le cîel m'est caution qu'il ne me brûlert point les mains, et qu'il sera tout aussitôt rendu à qui îl appartient!

— C^est la voire intention?

— Sans doute.

— Eh bien ! alors, tranquillisez-vous et remerciezmoi : c'est fait.

— Malheureuse I s'écria Glairval.

— Ne V0U9 Tavaisi^ P^ promis? répliqus^trelle aaoa sourciller, je vou9 ai tenu parole* Votre Qomt^sse a regii ce matin son éventail, av^ un bout de lettre de ma façon, dans un style très-respectueux, ne craign^B rien ; on a du savoir-vivre et l'on se pique d'en faire preuve dans les occasions ^olenneUes,

Mademoiselle Rosalie s'était croisé les autos sor la poitrine et attendait de pied ferme les éclata d'mie eolére qu'elle n'avait que trop provoquée, avec l^impassibilité dédaigneuse de l'écueil qui sait que les flots ne peuvent rien sur lui. Si Glairval n'eût écouté que aon premier mouvement, il Teût brisée comme un verre* Il eut peur de lui *, il était capable de la tuer Profitaàt de Tempire qui lui restait &ur luî-môme^ il la prit dans ses bras, oo-

vrll la porte de la loge, la jeta dans le couloir et tira précipitamment le verrou, pour échapper à la friande et alléchante démangeaison de mettre la chanteuse en lambeaux.

Blondel et Antonio.

C'était donc là le secret de ce regard souverainement dédaigneux 9 de ce regard empreint d'un intraduisible mépris? A en juger par l'expression sanglante des traits de la jeune femme, la lettre de cette Kosalie avait dû être d'une insolence inouïe. La misérable! et il lui avait sufS de souffler sur le bonheur qu'il avait rêvé, sur cet amour dont il avait savouré par avance les ineffables délices, pour que tout s'évanouit comme les fantômes de la nuit que le jour dissipe I Et il ne l'avait pas anéantie ! et il ne l'avait pas broyée sous ses poings !

Mais pouvaiUil laisser croire que, pour prix de Tentbousiasme qu'on lui avait témoigné, il eût eu l'infamie d'outrager une femme dont le regard avait dû descendre bien bas pour arriver jusqu'à lui? Il ne s'agissait déjà plus de son bonheur, mais de son honneur; il fal* lait qu'elle sût comment tout cela s'était passé, de quelle façon l'éventail lui avait été dérobé^ et l'inutilité de ses efforts pour l'arracher à cette harpie ; il fallait qu'elle sût

tout, et aujourd'hui plutôt que demain, à Tinstant mêiae plutôt que dans une heure. On ne vit pas sous le poids d'un pareil soupçon.

Au sortir de la Comédie-Italienne, Glairval prit la plume ; il n'avait rien de plus pressé que de se disculper dans l'esprit de madame d'Aranda. Quoiqu'il n'osât se l'avouer, peut-être espérait-il encore. Après tout, il était innocent, et aussitôt qu'il aurait, avec ce cachet de vérité qui ne trompe pas, démontré jusqu'à l'évidence sa non culpabilité, pourrait-on raisonnablement lui garder rancune d'une injure dont il avait été la première victime ? Mais ce n'était pas le seul crime qu'il eût à se faire pardonner ; il comprenait qu'il avait un tort bien des fois plus énorme. Ce tort, vous l'avez deviné, c'était d'être l'amant de mademoiselle Rosalie. Mais il avait rompu avec elle, mais il l'avait chassée, mais, à l'heure présente, cette chaîne honteuse était brisée? Sans doute, mais cette mégère n'en paraissait pas moins décidée à tous les éclats pour défendre son bien ; et elle venait de donner à la comtesse un échantillon de ce dont elle était capable : comment voulait-il que cette noble femme acceptât une pareille lutte ? Quelque tenaces que fussent les illusions auxquelles il se cramponnait, elles devaient crouler de fond en comble devant cette impossibilité au premier chef; aussi, après avoir déchiré vingt brouillons plus extravagants les uns que les autres, renonça-t-ifà plaider une cause perdue à tout jamais et se borna-t-il^ dans la lettre que nous mettons sous les yeux du lecteur, à raconter les faits de la manière dont ils s'étaient passés, avec un laconisme respectueux où, toutefois, l'amour transpirait encore :

« Madame la comtesse,

» Il ne faut rien moins que le besoin de me laver de » Podieux soupçon de complicité qui pourrait planer sur » moi pour me décider à oser vous écrire. Je ne sais » jusqu'où on a poussé une offense tellement énorme » qu'elle est à peine concevable, et que j'eusse voulu » empêcher au prix de tout mon sang ; mais^ ce que je » puis dire à la face du ciel, c'est que je donnerais ma » vie pour que le coupable fût un homme. En deux » mots, madame la comtesse^ voici ce qui s'est passé : » Au moment où je me débarrassais de tout Tattirail du » costume du Magnifique, cette malheure\ise est entrée » dans ma loge; elle a aperçu votre éventail, elle s'en » est emparée et a disparu avant que j'aie eu le temps » de m'y opposer. Quoique innocent, je ne me pardon- » nerai jamais d'avoir été la cause involontaire de cette » indignité; Dieu veuille, madame, que vous ayez à » mon égard plus d'indulgence que moi-même! Je le « souhaite ardemment, mais je ne l'espère pas. Ohl si • vous saviez pourtant combien je souffre de tout cela! » mais le mal est fait, et il faut bien que quelqu'un en » porte la peine, et il est Juste que ce soit moi.

» Recevez, madame la comtesse, en même temps que » mes excuses les plus sincères et les plus humbles, » l'expression du respectle plus profond, avec lequel, etc.

» Glairval. »

Quoique la soirée fût avancée, il ne voulut pas attendre au lendemain à se justifier. Il envoya aussitôt sa lettre' à l'ambassade et se coucha plus tranquille. Il ne dormit guère plus que le jour précédent ; mais quelle

différence entre l'insomnie d'hier et rinsomnie présente ! Alors, c'était l'espérance, les rêves d'amour et de ))onheur; maintenant ce n'est plus que la déceptioa que laisse le rêve envolé, et quel rêve I £t lui, qui ae ïéjouissait de sentir son ccBur battre après une léthargie de vingt années I II en était déjà réduit à maudire (îette résurrection, sans laquelle il serait calme du moins ; et que peut-on attendre de mieux sur cette terre que Iq calme, ce bonheur négatif qui consiste à ne paa souffrir? Il était encore au lit, quand son domestique lui apport ta une lettre. Il tressaillit de tout son corps ; mais Tes^ poir insensé qui lui était monté au cerveau s'évanouii presque aussitôt ; il reconnut à la suscripUop de la lettre l'écriture de Rosalie. Il poussa un cri de rage et jeta le billet avec une sorte d'horreur. Le valet lui dit qu'on attendait une réponse.

— Il n'y en a pas, s'écria Glairval d'une voix de tonnerre, et songes à ce que je vais te dire : si désormais tu me présentes le moindre chiffon venant de la même part, je te chasse. Te voilà averti*

— Mais monsieur,..

^ Ramasse ce papier, ajouta-t-il avec la même volubilité en montrant la lettre du doigt^ et rends-le au drOle qui l'a apporté, en lui conseillant de ne pas remettre les pieds ici, à moins qu'il n'ait un faible pour les coups de canne ; sur ce, qu'on me laisse, et que je n'aie pas à me répéter.

A peine levé, Glairval sortit ; où allait-il ? On l'eût fort embarrassé si on lui eût adressé cette question. Il avait besoin d^agitation, de mouvement pour étourdir la douleur aiguë dont il était lacéré, et il marchait aUn de s*é-

tcmrdlr. Pauvre Ciairval ! amoureux à son âge, et amou^ reux sans espoir ! Eh ! pourquoi déserter aussi cette voie ftieile et fleurie quMI avait si longtemps parcourue, parfois ayee lassitude et satiété, il est vrai; mais aveo une quiétude et une sérénité que rien n'avait troublées, qu'un souvenir toujours cuisant, malgré les années ? La passion est un hôte plus exigeant que le plaisir : celle-ci rèelame toutes vos heures, votre vie entière; celui-là se contente de la part qu'on lui fait, et s'il donne peu, il ne demande pas davantage. Oui, Il était fatigué de cette exlstenee vide et tumultueuse, dont la variété menson* gère ne le trompait plus ; eh bien I que ne disait«il adieu à 06 tourbillon importun? Le moment d'enrayer, selon foxpresslon de Lamartinière à Louis XY, était venu j il fallait écouter l'épuisement et le dégoût qui lui orlaient ; Assez ! tirer le verrou derrière soi et n'ouvrir la porte à aucun survenant. Voilà ce qui eût été sage^ et non de se précipiter, tête baissée, dans cet abîme sans fond que creuse l'amour dans un cœur prêt à s'éteindre. Mais 11 était déjà trop tard, hélas ! le trait était eutré trop avant dans la blessui^ pour l'en arracher autrement qu'avec la vie ; Hercule avait endossé le fatal tissu de Déjanire, la plaie était incurable.

Il mareha longtemps sans but, uniquement absorbé par le sentlment.de sa douleur. Soit hasard, soit instinct, après une infinité détours et détours, il se trouva en face de l'ambassade espagnole. Ses yeux demeurèrent quel* ques seeondes attachés avec une fixité machinale sur les fenêtres de Thôtel, comme s'il eût espéré rencontrer, derrière un rideau à demi soulevé, le visage de la oomiesse. Un passant, qui le coudoya^ arracha enfin

le comédien à sa contemplation extatique ; il poussa un long soupir et reprit son chemin, abîmé dans les mêmes idées chagrines et le même désespoir. Il rentra harassé de corps et d'âme. Il apprit à son retour que mademoiselle Rosalie s'était présentée chez lui.

— Elle doit revenir dans quelques heures, ajoula son domestique.

— Je ne veux pas la voir ! s'écria Glairval dont la fureur se raviva à son nom seul.

— Mais, monsieur, que faire pourtant, si je lui dis que vous êtes absent et qu'elle s'opiniâtre, comme tantôt, à s'assurer par elle-même delà vérité?

— Qui te dit de faire ce conte ? Je suis chez moi, mais je ne veux recevoir personne. Voilà ce qu'il faut qu'eUe sache.

Rosalie revint dans la journée et usa de menaces et de séductions auprès du valet de Glairval pour qu'il la laissât pénétrer jusqu'à lui ; mais ce dernier fut inflexible et se dressa comme une muraille devant la porte d'entrée. La jeune femme dut renoncer à lui faire entendre raison et remettre à plus tard l'entrevue qu'elle semblait'si ardemment désirer.

Glairval ne jouait pas ; il passa le reste de la journée assez morosement^ comme on peut le croire. Le lendemain, c'était encore au tour du Magnifique, dont Pépisode de la rose faisait tout le succès ; car, Tauteur Tavoue lui-même dans son Essai sur la musique, on ne venait que pour la voir tomber, à la onzième scène du second acte.

Lorsqu'il parut, accompagné d'Aldobrandin, il éprouva un violent battement de cœur pn apercevant madame

d'Âranda. Lui avait-elle ou non pardonné? C'était dans son regard qu'il allait trouver la réponse à sa lettre. La CQmtesse, cette fois, n'affectait pas de tourner le dos au théâtre ; elle faisait face à la scène et semblait prendre à la pièce le mêoie intérêt que le premier soir. L'expression de son visage était calme et sereine; elle soutint avec une froide impassibilité le coup d'œil suppliant et humblement interrogateur de Tacteur. Glairval vit s'éteindre sa dernière lueur d'espérance; il le comprenait, tout était fini. Le malheureux I n'en était-il pas réduit à regretter ce regard méprisant et cruellement dédaigneux, qui pourtant l'avait transpercé comme un poignard? On le méprisait hier, il est vrai, mais il occupait la comtesse; mais il était, quoique malgré elle, dans sa pensée intime ; mais il existait pour elle I Tandis que maintenant se rappelait-elle seulement qu'il eût fait vibrer en elle une corde sympathique? Oh I oui, oui, il avait été un bien grand niais de supposer un instant qu'il eût éveillé «un sentiment quelque peu sérieux. Par la vérité de son chant il avait surpris une seconde ou deux l'imagination vive et ardente de madame d'Aranda, au point même' de lui foire oublier qu'elle assistât à une comédie ; mais à cela, sans doute, s'était bornée rinfluence magique de sa voix et de sa déclamation ; de retour chez elle, l'enthousiasme était tombé, l'illusion s'était envolée aussitôt; elle avait rougi de sa sotte exaltation, et elle n'y eût plus songé, si la lettre insolente de Rosalie n'eût fait sentir encore le danger et la folie de ces entraînements irréfléchis, qu'on cesse de s'expliquer quand la tête est à jeun. Lorsqu'il en fut à la scène de la rose, involontairement, et quoiqu'il n'eût conservé aucune espérance, ses

— «soyeux prirent la direction de le loga d'avantoseèoe, sas bras 86 tendirent encore du oôté de rambaaaadrieei comme pour redemander cet éventail qu'il a'était Ui^sé dérober et que, cette foia, il saurait mieux garder; maia la eomtesae n'avait point d'éventail. En revanche, elle tenait un énorme bouquet qu'elle portait à ehaque instant à aa figure, et qu'elle effeuillait dana lea intervalles de ses petits doigts, avec une Inaoucieusa cruauté. Glairval, naturellement, se compara à ce bou* quet ! «f C'est ainsi qu'elle me traite^ se dit-il, elle noed^ chire Tâme, sans daigner s'apercevoir que c'est par elle et pour elle que je souffre ! Pauvre bouquatl ello ferait bien mieux de lui laisser suivre le chemin de l'éventail; mais elle s'en gardera bien! »

Il chanta tout le couplet: Tombez, tambes, rofeehar^ mani$, le nea levé vers lea premières logea, avec nne émotion qui était trop dans son rôle pour qu'on y chefch6t une cluae étrangère. A la fin du moreeau, une fleur roula à ses pieds, maia ce n'était paa le bouquet de madame d'Aranda, c'était purement et simplement la rose de Clémentine : il la dut ramasser avee un trana* port qu'il eut quelque mérite à feindre. Aussi le publie fit-il preuve d'indulgence et de bienveillante partialité, en applaudissant femporH du moimaetu rone... Sa voix altérée et creuse était un contre* sens formel avec l'in* tention qu'il avait è rendre.

Il retrouva dans sa loge mademoiselle Rosalie» qui n'avait vu que ce moyen de pénétrer auprès de aim yolage< Ses airs de furie avaient complètement disparu; ses yeux languissants et rouges annonçaient qu'elle avait pleuré, Elle aimait sincèrement et impôtueue*

ment ClàirvaU 6t Isi crainte Bérieuse dô le perdre Pavait jetée dans un violent désespoir. Aussitôt qu'elle put en* visager la gravité de son équipée^ elle sentit ses torts et chercha dès lors à faire sa paix. Elle écrivit en conséquence, et le lecteur en est instruit, une lettre pleine de tendresse et de repentir ; mais on la lui renvoya sans ravoir môme décachetée* Elle se décida à s'exposer au premier feu, et se rendit chez son amant ; mais la consigne était donnée, on ne voulut pas la laisser entrer. Gela ne présageait rien de hoa« Toutefois^ elle ne se dé* couragea point : elle méritait ces rigueurs, elle devait les subir avec- fermeté et tâcher, à force de constance et de larmes, de batlre en brèche un cœur irrité, mais qui ne pouvait être fermé pour elle sans retour* Et c'était dan» ce but qu'elle s'était glissée dans la loge de l'acteur pendant son absence. Elle se précipita à sa rencontre et voulut se jeter à son cou, mais celui-ci la repoussa avec dureté et agita aussitôt le cordon de sa sonnette.

Le garçon de théâtre parut sur-le-champ.

— Je prétends, lui dît-il, être seul, lorsque je m'habille, et n'être décangé par qui que ce soit; s'il t'arrlve désormais d'introduire personne ici sans mes ordres, je te fais chasser.

Puis, se tournant vers sa maîtresse :

— Mademoiselle, tenez-vous absolument à demeurer ici?

— Glairval I... balbutia la pauvre fille en croisant les mains et en attachant sur lui ses yeux noyés dans le» larmes.

— C'est bien, mademoiselle,* puisque ô^est là votre

fantaisie, je ne m'y oppose point. — Tu vas, ajouta-t-il en se tournant vers le garçon de théâtre avec le même flegme apparent^ faire approcher un carrosse de place. Je m'envelopperai dans ce manteau, et j'irai me déshabiller chez moi.

Rosalie, à cette parole, oublia sou rôle de suppliante, elle oublia qu'elle était venue pour apitoyer ce cœur de rocher. Ses larmes se séchèrent, la rougeur de l'indignation empourpra son joli visage, ses sourcils et ses lèvres se contractèrent, elle se redressa de toute sa hauteur.

— C'est inutile, s'écria-l-elle, je me retire. Maïs je me vengerai; oh! oui, je me vengerai! ajouta-t-elle d'une voix sourde et saccadée.

Elle sortit de la loge en lançant à son amant un regard brillant de fureur et de haine.

Clairval fut trois jours sans jouer. L'agitation intérieure dont il était la proie Tavait assez notablement bouleversé pour qu'il eût besoin de reprendre haleine et de se remettre de ces secousses. Après cette courte halle, il reparaîtrait dans Richard CtBi*r-dc-Lion, ce chefd'œuvre de Grétry redevable de sa longue jeunesse autant sans doute à un concours heureux de circonstances qu'à la fraîcheur de sa musique (4).

(1) Sous TËmpire et sous la Restauration, Richard dut être écarté du répertoire à cause des allusions bien opposées que le public de ces deux époques crut trouver dans le personnage malheureux et proscrit du Cœur^de-Lion. Mais une anecdote que nous consignerons ici, c*est l'audace de Clairval, qui, fidèle an passé, plus intrépide que bien des gens dont on était en droit d'attendre

Madame d'Âranda, comme toujours, était dans sa loge. L'ambassadeur l'avait accompagnée ; il se tenait dans le fond et sifflottait en promenant dans toute la salle un regard insouciant et nonchalant. Le duc de Lauzun^ de retour d'Amérique, où il était allé, ainsi que le marquis de Lafayelte, M. de Ségur el tutti quanti^ servir la cause de l'indépendance sous Washington et Rochambeau, était assis auprès d'elle.

Quoiqu'il fût jeune encore, Lauzun avait l'air mélancolique et accablé de Thomme qO^aprè's avoir pris la vie pour un roman, s'est successivement heurté à toutes ses aspérités et meurtri à chaque pas à sa réalité brutale et décevante. Seul, peut-être, au milieu de cette société sceptique et pourrie, il avait envisagé l'amour au sérieux, et, s'il céda au torrent avec cet emportement des natures de feu, ce fut également avec une bonne foi,

davantage, ne craignit pas, en pleine révolution, de parodier ainsi la romance si connue :

O LoDÎs! ô mon roi!

Notre amour t'environne ; Pour notre cœur c'est une loi D'être fidèle à ta personne.

Aux yeux de l'univers.

Nous briserons tes fers Et nous te rendrons ta couronne.

Reine infortunée! ah! que ton cœur Ne soit plus navré de douleur; 11 vous reste encor des amis...

C'est là sans don te de la très-panvre poésie, mais que l'intention et le péril relèvent singulièrement.

une ingénuité chevaleresque et cet entier dévouement des anciens preux. Il était un anachronisme vivant : il eût dû venir au monde trois ou quatre cents ans plus tôt, du temps des DuguescUn et des Bayard. Aussi fuUil tour à tour dupe et de l'amour qui se moqua de lui, et d'une grande princesse qui l'abandonna après lui avoir souri, et d'une révolution à laquelle il sacrifia honneurs, titres et santé, et qui l'en récompensa en le faisant monter sur l'échafaud de Gustine.

Au moment où nAs sommes^l regardait plutôt, pour ainsi dire, la vie passer et défiler devant lui qu'il ne vivait lui-même ; son existence manquait de lien et d'intérêt, c'était une machine qui s'usait dans l'inaction et se consumait dans une incurie d'autant plus alarmante qu'elle n'avait point une raison d'être bien formelle. Une sorte d'inquiétude vague et indistincte semblait cependant tenir en haleine cette énergie qui n'eût pas demandé mieux que d'être mise à l'œuvre ; et c'est à ce besoin de moteurs nouveaux pour raviver une existence blasée qu'il faut attribuer l'ardeur avec laquelle^ lui et tant d^autres grands noms, comme les Noailles , par exemple , accueillirent avidement ces étranges idées de liberté ^t d'affranchissement , dont le premier effet était pourtant de leur enlever biens, titres, privilèges et de briser leur blason. Mais quelques années s'écouleront avant le cataclysme qui fît du duc de Lauzun le général républicain Bîron, et nous n'avons pas à nous en occuper. Avant les hommes d'action, viennent les rhéteurs; c'était encore alors le tour des encyclopédistes, celui des .autres ne viendra que trop tôt.

Lauzun s'était iié întimemeBt avec Tambassadeur ; it portait à sa jeuoe femme une affection démiée d'alliage, ear tout était dit pour lui en fait d'amour. La candeur de ia comtesse, son esprit vif, original^ passionné et d'une ingénuité tout enfantine ravaient charmé, et il s'était attaché à elle comme une providence, en vue des périls dont elle ne pouvait manquer d'être assaillie au sein de cette ville perdue qui dansait sur des barils de poudre avec une effrayante sécurité. Il savait qu'elle n'était pas heureuse; elle avait besoin d'un ami qui pût la guider et la soutenir, jouer le rôle enfin qu'eût dû jouer son mari. Jusqu'à ce jour, elle n'avait eu aucun combat sérieux à soutenir contre elle-même, mais l'orage pouvait se déclarer d'un moment à l'autre, et il voulait être là pour veiller sur elle et l'aider de ses avis, de ses consolations et de son expérience. On voit qu'en vieillissant, Lauzun était, au fond, demeuré le même et ne s'était guère corrigé de ce défaut que lui reprochait, à ses vingt ans, la jolie et coquette madame d'Esparbelle, son penchant à singer les paladins des anciens jours, défaut qui eût été une vertu jadis, et qui alors n'était qu'un ridicule assez rare pour être piquant, en tout cas.

Quelques instants avant le lever du rideau, un quatrième personnage parut dans la loge. C'était le vieux maréchal de Richelieu, sous la férule duquel se trouvaient les théâtres de Paris, qu'il régentait en vrai pacha. Il venait de se remarier, malgré ses quatre-vingtquatre ans, et songeait très-sérieusement à donner un frère au duc de Fronsac : et, sans un accident, cette mauvaise plaisanterie se (ût réalisée après les neuf moi^ de rigueur. Lauzun se leva aussitôt et lui offrit sa place

, —fiscaux côtés de la jeune femme, mais il refusa et demeura sur le derrière de la loge avec M. d'Aranda. Â peine s'était-on salué de part et d'autre que la toile cessait de voiler le théâtre.

La scène, comme vous savez, se passe au pied du château de Lintz^ où Richard est reteuu prisonnier par les ordres de Pempereur d'Allemagne, et dont on aperçoit, à droite, les hautes et formidables tours. La pièce s'ouvre par un chœur de paysans : Chantons, célébrons ce mariage. Ce morceau d'ensemble achevé, les villageois se séparent et retournent à leurs travaux^ chacun de son côté. Alors survient un vieillard à barbe blanche escorté d'un enfant à minois espiègle et éveillé : le vieillard, c'est Blondel, le compagnon de Richard, qui, sous ce déguisement, bat l'Allemagne en tous sens, à la recherche de son roi, captif contre tout droit des gens; l'enfant est un jeune gars du pays appelé Antonio, auquel il demande sa route. Blondel, c'est Clairval ; Antonio, c'est mademoiselle Rosalie. Us ne s'étaient plus revus. Celle-ci avait compris sans'doute que leur rupture était irrémédiable, et, en fille sensée, elle en avait pris son parti.

Blondel, disons-nous, s'avance du fond du théâtre, il est aveugle, il faut qu'il le paraisse, du moins, et^ pour rendre l'illusion plus complète, il doit prudemment s'appuyer sur le bras de son guide mutin. Ainsi fitril. Mais, à peine eut-il posé la main sur le poignet d'Antonio, qu'il poussa un cri de douleur on ne peut plus dissonnant, et qui fut jugé tel par le parterre, du sein duquel surgit aussitôt un concerto de sifflets et de huées formidables.

Clairval eût chanté faux, i\ eût été facteur le plus détesté, au lieu d'être l'acteur le plus aimé, le plus gâté, le plus caressé de tout Paris, que cette sévérité eût été encore inexplicable. Il en devint plus que pâle, il en devint livide. À cette musique inconnue jusqu'alors à ses oreilles, son sang se glaça, il s'en fallut de peu qu'il ne tombât à la renverse et ne s'évanouît sous ce coup de foudre.

Quant à mademoiselle Rosalie, elle le suivait du coin de Tœil d*un air méchani et vindicatif; elle semblait triompher, comme si elle eût soulevé cette tempête. Madame d'Âranda s'était vivement retournée ; elle rencontra le regard impudent de l'actrice, regard dont la traduction pourrait être celle-ci : « Ah ! un acteur applaudi vous agréait fort, belle dame; un acteur sifflé et honni sera-t-il autant de votre goût? »

Cependant, les sifflets durent se taire.

Clairval, qui se sentait mourir, fit un admirable effort sur lui-même. Le public, au demeurant, n'usait que du droit qu'il avait acheté en entrant; c'était à lui, le misérable histrion, de courber la tête sous cette humiliation, et, quelque rude qu'elle fût, de la prendre en esprit de pénitence. Il posa donc une de ses mains sur son cœur pour en comprimer les battements impétueux, et se mit en devoir de jouer son rôle :

« — Antonio, qu'est-ce que j'entends? J'entends, je » crois, chanter ? »

A cette question d'un à-propos d'antiphrase, les rires ironiques, mêlés à quelques sifflets opiniâtres , l'interrompirent de nouveau et couvrirent la voix d'Antonio, * qui répondait :

« — Ce n'est rien : c'est tout le hameau qui s'en rc- » tourne chez lui après Touvrage des champs. »

Le livret ne portait que cette simple phrase; mais mademoiselle Rosalie^ profitant du bruit et de la rumeur de la saile^ se pencha vers son amant et trouva le moyen de lui glisser à Toreille, d'une voix sifflante comme le souffle d'une vipère :

^ Âh I ah ! ce n'est pas si doux qu'un peigne.

Malgré le tumulte qui avait lieu au parterre, la majeure partie de rassemblée» paraissait aussi indignée qu'émerveillée de la façon toute nouvelle avec laquelle on accueillait le roi de la Ck>médie-Italienne. Les premières et les secondes loges s'agitèrent convulsivement pour protester contre cette manifestation non moins injuste que grossière. Glairval avait les femmes pour lui : il était si beau, si élégant, si distingué! il avait de si grands airs, une allure si galante et si noble i elles pcirent toutes sa défense, et n'eurent pas de peine a foire partager ce qu'elles éprouvaient aux hommes qui les entouraient, et qui se demandaient en vain la cause du cri do douleur de Blondel et celle de rirritation dont il était Tobjet. Mais cette levée de boucliers des loges en sa faveur n'eut d'autre résultat que de ranimer la furie du parterre ; les sifflets jouèrent de plus belle, au point de rendre impossible la continuation de la pièce.

Glairval, malgré l'étrangeté d^une pareille réception, malgré aussi sa fierté naturelle et toute une carrière non int^rompue de succès, avait bien pu se contenir un instant devant cette souveraineté sans appel dont il n'y avait pas moyen de décliner la compétence. Mais sa patience, mais sa résignation étaient à bout. D'ailleurs, il

n'en était plus, lui, à savoir ce qui lui attirait ces avanies; il avait affaire à une cabale et pas à autre chose, à des gens gagés pour le siffler et le huer, et qui gagnaient consciencieusement leur argent. Le vrai public était en dehors de ces clameurs, et les gestes amis qu'on lui adressait des loges en étaient la preuve la plus irrécusable.

Il se fût avili à ses propres yeux en ne se redressant pas sous un affront si peu mérité, sous ces sifflets achetés et salariés. Sa belle et imposante figure,- un moment courbée sur sa poitrine, se releva audacieusement, son œil étincela et lança des éclairs. Pas un de ceux qui l'insultaient si lâchement en se confondant dans cette foule on il ne pouvait aller les chercher, ne se fût senti la force d'affronter ce regard plein de fureur et de mé« pris écrasant. Rendra-t-il outrage pour outrage? Il eut l'idée de jeter, au milieu de cette foule^ son gant en forme de défi. Mais il y dut renoncer : d'abord, et cette raison suffit de reste, parce que Blondel le ménestrel n'avait pas de gants, et qu'il pouvait tout au plus lancer à cette meute d'aboyeurs sa barbe postiche^ ce qui eût étrangement compromis la dignité de l'homme bassement insulté en terminant cette avanie par une scène grotesque et bouffonne.

Il ne se possédait plus : pour peu que cela se prolongeàt davantage, il se sentait capable des plus terribles extravagances. Aussi, quelles que fussent les conséquences graves de ce dernier parti, se résolut-il sagement à battre en retraite et à laisser siffler ces gens-là jusqu^au jugement dernier, si tel était leur bon plaisir. Mademoiselle Rosalie demeura seule sur le théâtre.

La représentation était désormais impossible, à moins que Clairval ne consentît à reparaître, ce qui était assez problématique ; en tous cas, il était indispensable, pour quelque temps, d'abaisser la toile, qui retomba tout comme si le premier acte de Richard eût été joué d'un bout à Fautre.

— Par la corbieu ! s'écria M. de Richelieu^ je vais savoir ce que cela signifie.

— Je vous accompagnerai, si vous le voulez bien, monsieur le marécbal, dit M. d'Aranda. Je suis aussi curieux que vous de connaître le mot de cette charade.

— Eh bien I venez, et vous me verrez dans l'exercice de mes fonctions, il y a cent à parier que je vais envoyer quelqu'un coucher au For-l'Evêque ou à Saint- Lazare. Venez vite, venez; madame la comtesse nous excusera.

La comtesse ne répliqua rien. Elle avait la pâleur d'une morte. Lauzun en fut effrayé et lui demanda si elle se trouvait mal. Elle lui répondit que non par un signe de tête : il lui eût été bien impossible de proférer une parole.

Le lecteur est sans doute assez impatient d'apprendre ce qui a donné lieu au tumulte que nous venons de décrire.

Mademoiselle Rosalie était de ces natures volcaniques qui haïssent aussitôt qu'elles n'aiment plus^ et cela avec le même cœur et de toute leur âme. En quittant Clairval, elle avait juré de se venger, et elle ne songea pas à autre chose durant les trois jours qui suivirent. Et, pour une femme jalouse, se venger c'est frapper

deux coups à la fois : frapper le traître et frapper celle qui en a fait un traître. Mais, la détermination prise, restait le comment. Oh ! si elle pouvait rendre leur bonheur impossible ! Ce qui avait séduit cette grande dame^ c'était moins la personne même de Clairval que le grand acteur, Tacteur chéri, Tacteur idolâtré; son amour était moins de Tamour que de la vanité. Qu'elle enlevât, elle Rosalie, à Clairval son prestige, elle lui enlevait en même temps Tamour de la comtesse. Pour Taimer bien profondément, il eût fallu qu'elle Teûtconnu^ et elle ne lui avait jamais parlé, elle ne l'avait entrevu qu'aux lueurs fantastiques de la rampe ; Tamour donc de la comtesse ne devait pas survivre au moindre accroc fait au manteau du Magoifique» Il y avait, après tout, de la vraisemblance dans un pareil argument. Au bout d'un quart d'heure, Rosalie eut imaginé l'expédient infernal. Elle employa trois jours à se composer un parterre de sa façon, ce qui n'était pas le plus difficile. Le mot d'ordre à ses sicaires d'un nouveau genre fut celui-ci : a Clairval, à son entrée en scène, poussera un cri de douleur, ce sera le signal : sifflez-le, huez-le, exclamezvous à tout rompre, et votre argent sera bien gagné. >» Mais, pour cela faire, il était indispensable que Clairval criât, et ce n'était point dans son rôle; elle y avisa. Il était aveugle, ou feignait de l'être, et Antonio était le guide du pauvre aveugle. Que fit-elle? elle métamorphosa le bas de sa manche en une perfide pelote, lardée d'un millier d'épingles dont les pointes sortaient en dehors. Comment eût-il pu deviner cela? A peine eût- il serré lé bras de celle-ci qu'il bondit en poussant un cri arraché par Tinattendu et la violence de la douleur, et

commanda lui-même le feu comme un mitTtaire condamné à passer par les armes. On saisit actuellement Tintention méchante de la phrase qu'elle lui adressa : « Ce n'est pas si doux qu'un peigne. » C'était une allusion au premier métier de Clairval.

Lorsque le maréchal arriva dans le foyer des artistes, tout était sens dessus dessous. M. de Richelieu ordonna qu'on lui amenât ips deux acteurs. L'explication fut courte. Clairval, tout palpitant de fureur et de honte, raconta, des larmes de rage dans les yeux, la trahison de Rosalie, qui convint de tout le plus tranquillement du monde, et avec un petit air de bravade qui appelait la cravache. Quoique la coupable fût jolie, et qu'il le vit bien., le maréchal sentit qu'en cette circonstance il devait faire preuve d'une rigoureuse et ii^exible sévérité ; il n'y avait pas moyen d'être indulgent, le scandale avait été trop grand pour ne pas sévir.

— Dans un quart d'heure au plus, dil-jl, on lèvera le rideau et l'on recommencera Richard. Vous n'avez plus rien à craindre, Clairval, c'est moi qui vous en réponds : le premier qui vous sifflera n'aura pas besoin de s'inquiéter d'un gîte pour sa nuit. — Quant à vous, mademoiselle, vous irez, après la représentation, bien entendu, coucher à l'hôtel de la Force, où vous serez la pensionnaire de Sa Majesté jusqu'à nouvel ordre, pour vous apprendre à être moins piquante une autre fois.

Et il pirouetta sur ses talons aussi lestement que s'il eût eu soixante ans de moins dan» les mollets.

Dans rintervalle de quelques secondes, le mot de Té* nigme volait de bouche en bouche ; toute la salle fut aussitôt informée de l'espièglerie tant soit peu osée de

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iDadeinoiselie Rosalie. Vous concevez alors quelle réaction s'opéra en faveur de Glairval ; il n'y eni plus qu'un cri, qu'une voix : Glairval I Glairval ! On l'appelait avec des trépignements, une ardeur furibonde, qui eussent pu faire craindre qu'on ne le mit en pièces pour emporter chacun quelque chose de ce singulier martyr. On ne voulut pas attendre le lever du rideau, il dut céder a l'impatience d'un public qui brûlait de répandre sur ses blessures le baume infaillible de ses bravos. Inutile d'ajouter que la cabale^ démasquée, jugea prudent de laisser dormir ses sifQets dans ses poches.

Lorsqu'il parut, ce fut un fracas d'applaudissements, de battements de mains^ de cris d'enthousiasme, une ovation telle, que l'heureux acteur en fut réduit à remercier intérieurement mademoiselle Rosalie du tour de page qui lui valait ce triomphe. Mais que lui faisait ce triomphe^ hélas ! S'il avait souffert de l'humiliation que maintenant on s'efforçait de lui faire oublier, c'est qu'elle en avait été témoin, elle. Les outrages dont on l'avait abreuvé à cause d'elle lui avaient-ils au moins inspiré quelque pitié?

11 leva vers la comtesse un regard empreint d'une anxiété si implorante, que celle-ci, pénétrée d'outre en outre par cet œil timide et brillant de tendresse^ perdit de vue ses griefs contre lui. Gédant à l'impétueuse spontanéité de son âme de feu, elle lui jeta follement son houquet, qu'il ramassa en s'inclinant profondément, tandis que le rideau retombait sur la scène.

Gette extravagance inouïe était, du reste, au diapason de l'entraînement général. Toutes les femmes agitaient en l'air leurs mouchoirs et leurs éventails; madame

d'Aranda, en lançant son bouquet sur la scène, ne fut l'objet d'aucun soupçon. Lauzun seul devina peut-être ce qui se passait au dedans d'elle.

— Diable! madame la comtesse, dit le maréchal, ce Glairvalest un heureux drôle. Je voudrais bien être à sa place.

— Madame d'Aranda, répondit l'ambassadeur souriant, se croit encore en Espagne. La seule différence qu'il y ait, c'est que Clairval, au lieu d'avoir été éventrépar la corne d'un taureau furieux, n'a reçu d'autres blessures que des piqûres d'épingles et d'amour- propre, et cela est moins dangereux, Dieu merci !

Clairval, exalté au septième ciel, était allé attendre dans sa loge le moment de sa rentrée en scène, après le chœur des villageois. Quant à mademoiselle Rosalie, on veilla à ce qu'elle se débarrassât de la forêt d'épingles dont sa manche était plantée. Elle s'exécuta sans aucune objection. Cette pelote meurtrière devenait désormais inutile : un loup n'est pas pris deux fois au même piège.

Madame do Stainvllle.

La comtesse se leva. Elle avait le visage bouleversé.

— Monsieur le comte, dit^lle à son mari, cette vilaine scène et ces effroyables cris m'ont tellement remuée que je ne saurais demeurer à cette représentation. Je me trouve vraiment mal à Taise ; veuillez me reconduire jusqu'à ma voiture : je n'aurai pas la cruauté d'exiger le sacrifice de votre soirée.

— Vous savez, ma chère amie, que ce ne serait point un sacrifice, et c'est ce que je vous prouverais bien, si je ne devais me rendre au jeu de la reine.

— Vous êtes fort heureux, répondit la jeune femme en souriant le plus possible pour déguiser son trouble, d'avoir un prétexte comme celui-là, qui vous sauve trois ou quatre mortelles heures de téte-à4ête avec une femme en puissance de vapeurs.

— C'est chercher une mauvaise querelle au comte, fit Lauzun ; la nécessité le prive d'un plaisir et non d'une corvée, comme madame d'Âranda voudrait le faire croire. Si madame la comtesse ne trouvait pas qu'elle perdit trop au change, je lu! demanderais la faveur de passer avec elle ces formidables heures.

— Vous mériteriez bien, monsieur le duc, que je vous prisse au mot.

— Essayez, madame, essayez.

-^ Eh bien ! Lauzun, j'accepte pour la comtesse, ré> pliqua l'ambassadeur. Vous êles une langue dorée, les vapeurs de madame d'Aranda seraient bien tenaces , si le charme de votre conversation ne réussissait pas à les dissiper. Je suis sûr, à mon retour, que la migraine aura totalement disparu : on a pour vous une prédilection plus qu'inquiétante, savez-vous? et qui m'alarmerait, si je ne vous connaissais.

— Oh! moi, je suis un vieillard, répondit Lauzun avec un sourire mélancolique.

— Vraiment, il n'y a plus d'enfants ! s'écria le maréchal, malpeste ! monsieur, que suis-je donc alors?

Quoique d'ordinaire la société de Lauzun lui fût particulièrement attrayante, madame d'Aranda eût de beaucoup, en ce moment, préféré qu'on la laissât à ellemême. Lauzun, lui, paraissait avoir quelque motif de désirer de l'accompagner. Son empressement à profiter de la mise en demeure de l'ambassadeur n'échappa pas à M. de Richelieu: M. de Lauzun était un infâme hypocrite qui faisait le mort pour qu'on ne prit pas garde à lui, comme les chats à la veille de se jeter sur leur proie. Un vieux pécheur, ainsi qu'était le maréchal, ne pouvait logiquement supposer autre chose. Que diable I les jolies femmes sont créées pour être courtisées, et la réputation de Lauzun donnait un démenti à ses petites mines dévastées et anéanties, dont lui, Richelieu, n'était pas dupe.

M. d'Aranda reconduisit sa femme jusqu'à son carrosse dans lequel le duc monta, et vint ensuite retrou-

ver le vainqueur de Port-Mahon et des scrupules do madame Michelin.

La comtesse fit défendre sa porte.

— Vous Tavez voulu, dit-elle en se tournant vers Lauzutt, il faut bien que vous encouriez tout au long les conséquences de votre bravade. Vous verrez ce qu'il en coûte à affronter les vapeurs, la migraine et les nerfs d'une femme, et vous n'y reviendrez plus, je vous en réponds.

C'était dans son boudoir qu'elle s'était retirée. Elle tomba presque affaissée sur un sopha qui tenait l'angle d'une jolie petite cheminée de marbre blanc où pétillait un feu allègre et Joyeux. Le duc s'assit dans le coin opposé. Durant quelques secondes, le silence ne fut troublé que par le féerique bavardage des salamandres ailées qui s'échappaient du foyer on mille sens. Madame d'Àranda avait la tête enfouie dans l'un des coussins, les yeux à demi fermés ; son air langoureux et dolent annonçait qu'elle n'entendait faire d'aucune sorte les frais de la conversation. Cependant comme le silence commençait à se prolonger et que M. de Lauzun ne se pressait pas d'y mettre un terme, elle fit un effort sur elle-même, et^ l'interpellant avec un pâle sourire :

— Eh bien ! que vous disais-je? voilà que mon mal vous gagne, vous êtes devenu triste comme un bonnet de nuit; encore un peu, et vous aurez tout à fait le spleen, cette très- sotte chose que messieurs les Anglais viennent promener sur le continent, pour en trouver le débit, jimagine.

— Vous vous méprenez, madame, sur une taciturnité dont je vous demande excuse. Mais je vous avoue-

rai que, si la scène qui vient de se passer à la Comédie- Italienne vous a vivement émue, l'aspect de Glairval n'a pas produit sur moi une impression moindre. Je vais fort rarement à la Comédie- Italienne, et je ne revois jamais cet acteur sans qu'une suprême tristesse s'empare de moi.

Madame d^Âranda regarda le duc d'un air étonné et avidement curieux.

— Pourquoi cela? lui demanda-t-elle avec une vivacité passionnée. Vous le connaissez donc?

— Oui ! répliquaH-il en poussant un soupir.

— Depuis combien de temps?

— Oh ! cela date de loin, de vingt ans à peu près.

— Si j'ai bien compris, balbutia l'ambassadrice avec une insurmontable hésitation, vous auriez à vous plaindre de lui?

— De lui? hélas ! ii ne fut coupable que d'imprudence, que de trop d'amour... Mais sa vue me reporte à un épisode si déplorable de ma jeunesse, que je n'entends même pas prononcer son nom sans un tressaillement douloureux.

— J'ai peur de vous paraître indiscrète, monsieur de Lauzun ; et cependant, croyez-le bien, il y a autant d'intérêt que de curiosité dans mon désir de connaître cette triste histoire, si vous pensez pouvoir me la raconter sans violer un secret auquel nul ne doive toucher.

— Un secret? hélas I ce n'en est point un. Vous n'avez jamais entendu parler de la comtesse de Stainvllle?

— Jamais.

— J'aurais dû le deviner. Qui peut songer à elle maintenant, si ce n'est lui et moi?.,, d'ailleurs, j'oublie trop

souvent que vous n'êtes parmi nous que depuis un an, et que vous ne pouvez être au courant de la chronique d'une époque si reculée déjà. Vous n'étiez même pas de ce monde quand cela se passa.

— Eh bien ! je vous écoute» monsieur le duc, murœura-t-elle avec un certain tremblement dans la voix qui n'échappa pas à celui-ci.

— Je commence donc, fit Lauzun.

« M. le comte de Stainville, frère cadet du duc de Choiseul, était au service de l'empereur lorsque ce dernier prit en main le portefeuille de la guerre. En sa qualité de cadet, il était sans fortune. Le ministre le fit d'abord entrer au service de France avec le grade de lieutenant général, puis on songea à le marier convenablement, ce que la position de l'aîné rendait, du reste, assez facile. On jeta les yeux sur une riche héritière, mademoiselle de Clermont-Reynel, bien qu'elle eût quinze ans tout au plus, et celte affaire ne traîna point. M. de Stainville revint de Tarmée tout exprès pour la cérémonie. Je n'ai jamais vu de femme plus charmante et qui joignit à un caractère accompli autant de séduction et de qualités enchanteresses que mademoiselle de Clermont: si plus tard elle eut des torts, ce furent ceux de la plupart des femmes au milieu desquelles clic se trouvait ; encore aurait-on à objecter pour sa défense une union disproportionnée fiançant une enfant, dans toute l'acception du mot, à un homme ayant trois fois son âge. Mais, quant au cœur, je n'en crois pas de plus tendre et de plus dévoué. J'étais bien jeune lorsque madame de Stainville vint à la cour ; elle m'éblouit comme un rayon de soleil. Elle sembla faire

quelque attentiou à moi ; les sentiments qu'elle m'inspirait parurent la flatter d'abord, mais elle sentit et on lui fit sentir qu'il serait aussi imprudent que ridicule d'écouter un écolier de quatorze ans qui ne pouvait faire un pas sans la permission préalable de son gouverneur, ce qui n'était que trop vrai, et ma cause fut perdue. Il faut dire que M. de Jaucourt fut pour beaucoup dans ma disgrâce ; du moins fût-ce lui qui en profita.

» A rage que j'avais, il n'y a point de longs chagrins; )e réussis assez vite à oublier madame de Stainvilie. Si M. Roeh, mon précepteur, s'était chargé de m'apprendre^ tant bien que mal, un peu de latin, d'histoire et de blason, à cela se bornait son programme. La jolie comtesse d'Esparbelle, cousine de madame de Pompadour^ succéda à M. Roch. Ce n'était pas précisément tomber de Charybde en Scylla. Le précepteur était fort de mon goût, et je n'eusse pas demandé mieux que de le garder le plus qu'il m'eût été possible ; mais la comtesse était de nature peu constante. M. le prince de Condé, qui cependant n'était plus un écolier, se mit sur les rangs, et je fus sacrifié, comme je Tavais déjà été à M. de Jaucourt. Mais, cette fois, les ailes m'étaient poussées, je n'étais plus un enfant. J'allai^ beaucoup à l'hôtel Ghoiseul ; mon père et M. de Stainvilie avaient épousé les deux sœurs, ce qui avait établi une étroite intimité entre l'une et l'autre maison. Je crus m'apercevoir que la duchesse de Grammont avait sur ma très-indigne personne certains projets, qui eussent pu arriver à terme sans sa belle-sœur, à tequelle on n'en pardonna jamais le renversement. Je veux parler

de madame de StainviUe, qui devenait de jour en jour plus ravissante. Nous nous revîmes : on avoua qu'on avait eu des torts envers moi ; mais on me laissa, par un regard bien tendre, entrevoir qu'on n'était pas trèséloignée de vouloir les réparer. Que vous dirai-je? mon amour se ralluma de plus belle; j'étais ardent, la comtesse était vive, passiotmée : nous ne tardâmes pas à nous entendre, et madame deGrammont dut perdre tout espoir.

» Nous étions trop jeunes et nous nous aimions trofS sincèrement pour n'être point imprudents et faciles à deviner. Notre intimité transpira, elle cessa d'être un secret pour les deux intéressés à l'entraver. L'un de ces intéressé était madame de Grammont ; vous supposez naturellement que le second était M. de StainviUe? vous vous trompez. 11 ne s'agit ni plus ni moins quedeM. deChoiseul. Le duc avait des prétentions que je venais contrarier; ce qui ne devait pas^ au reste, l'empêcher de battre en brèche de toutes les manières rinsensibilité de sa chère belle-sœur. Caché dans une armoire grillée oii il ne me soupçonnait pas assurément, je fus à même d'entendre ses déclarations, ses prières^ ses instances passionnées et ses menaces, car il finit par avoir recours à ce dernier moyen ; et je me trouvais compris dans ces menaces, comme de juste. Mais la jeune femme fut inflexible ; le ministre se retira furieux, en protestant qu'on se repentirait d'avoir dédaigné son amour. A partir de ce moment, mille entraves se dressèrent entre nous. Nos rendez-vo\is, nos tête-àtête devinrent de plus en plus difficiles : c'était à peine si nous pouvions nous serrer la main à la dérobée et

échanger furtivement une parole, un regard. Je venais d'épouser, d'ailleurs, mademoiselle de BoufOers, et, bien que la froideur de madame de Lauzun me mît fort à Faise, cette circonstance ne contribuait pas à nous rapprocher. On avait réussi à monter la tète de M. de Stainville et à lui persuader d'être Jaloux ; il ne perdit plus sa femme de vue, usant de ces petites ruses de mari qui ne manquent jamais leur effet, quelque grossières qu'elles soient, parce que les amants sont gens à compromettre le bonheur de toute leur vie pour un quart d'heure d'ivresse.

» Deux fois, je faillis être surpris chez la comtesse : la dernière, je fus assailli près du Palais-Bourbon par des coupe-jarrets, des mains desquels j^eus toutes les peines du monde à me débarrasser. Il ne faudrait pourtant pas trop mal parler de ces messieurs ; très-vraisemblablement ces hommes avaient été apostés par les soins du duc de Choiseul. Les conseils ambigus de M. de Sartine , à qui j'allai, le lendemain, porter ma plainte, m'en firent naître l'idée : c'étaient des gens ivres qui ne savaient ce qu'ils faisaient, et qu'il serait au moins superflu d'inquiéter. L'avis était assez étrange dans la bouche d'un lieutenant de police ; je me le tins pour dit ; je me promis toutefois d'être plus sur mes gardes à l'avenir.

» Nous nous aimions toujours ; mais tant d'obstacles s'élevaient devant nous et grossissaient chaque jour davantage, nos relations étaient accompagnées et suivies de tant de dangers, que notre amour se ressentit bien un peu de cette perpétuité d'accidents fâcheux et d'empêchements de toute sorte. L'affection de la com-

tesse était la même, mais la peur la prit, une peur qui n'était que trop justifiée et qu'elle voulut me cacher sans y parvenir. H fallait redoubler de précautions ; les entrevues furent insensiblement plus rares, et Timpossibilité de nous trouver face à face unit par attiédir une passion qu'eût rallumée une parole qu^on ne pouvait se dire. La nécessité était la plus forte; nous cédâmes à la nécessité. L'ardeur de nos premiers feux se changea en une tendresse plus calme, mais pleine de dévouement et d'abnégation ; nous avions été deux amants, nous devînmes frère et sœur, et notre attachement, pour être transformé, n'en demeura ni moins sincère ni moins profond. J'eusse donné ma vie pour elle, et si, plus tard, il n'eût été besoin que de cela pour la sauver J'en eusse fait le sacriûce de grand cœur.

» M. de Stainville avait emmené sa femme en Lorraine, où elle fit un long séjour. On me savait sérieusement occupé d'une Anglaise, lady Sarah Lenox, sœur du duc de Richemond ; je ne devais plus porter ombrage. Je revis à son retour la comtesse, pour laquelle je n'avais plus d'amour, mais, je le répèle, une franche et vive amitié. J'allais moins à l'hôtel Choiseul, où pourtant on me refaisait assez bonne mine. Mes affaires de cœur m'appelaient souvent ailleurs : je la croyais heureuse, elle ; je ne supposais pas qu'aucun danger pût la menacer, et cette assurance me suffisait. Hélas ! la pauvre femme marchait sur un volcan ; elle le sentait ellemême, sans trouver la force de fuir et de s'arracher à une perte certaine. Je la surpris un jour inondée de larmes et dans un état à faire pitié. Je la queitionnai ; elle ne me cacha rien : elle m'avoua qu'elle adorait

Ctairval^ qu'elle ne voyait que lui, qu'elle ne pensait qu'à lui, qu'elle ne vivait le reste de la journée que dans l'espoir de jouir de sa vue à la Comédie-Française, qu'enfin, elle en était folle ; qu'elle prévoyait bien où cela la mènerait, mais que cela lui était égal ; que ce bonheur fiévreux, elle ne se le dissimulait point, n'était pas destiné à une longue durée, mais qu'elle voulait fermer les yeux et ne rien voir au delà. Je fus effrayé de l'abime où elle se précipitait tète baissée ; je lui fis de sages représentations qu'elle n'écouta même pas; en valu je cherchai à déraciner de son cœur «cet indigne amour, en vain lui dis-je tout ce qu'on peut dire sur une inclination aussi honteuse... je n'obtins que de vagues promesses qu'on ne devait pas tenir et sur la sincérité desquelles je ne m'abusai point. Je la quittai l'âme navrée et en proie aux plus sombres pressentiments. »

L'épithète dont Lauzun avait qualifié l'amour de la comtesse amena sur le visage de madame d'Âranda une rougeur de feu ; il semblait qu'elle s'en faisait Tapplication. Si ce fut de la part du duc un piège pour s'assurer du plus ou moins de fondement de ses soupçons, elle y donna pleinement. Son trouble était trop significatif pour qu'il pût s'y méprendre ; il savait maintenant tout ce qu'il voulait savoir.

— Elle l'aime, se dit-il, elle l'aime comme madame de Stainville l'aimait. Dieu veuille qu'il soit encore temps de la sauver, elle !

La comtesse crut s'apercevoir qu'il l'examinait attentivement ; elle essaya de se soustraire, en prenant la parole, à cette inquisition qui redoublait encore son

embarras, mai3 &a voix émue et tremblante ne pouvait être qu'un indice de plus.

— EtClairval?... balbutia-t-elle en se penchant vers le feu, dont elle remua quelques tisons sans une bien urgente nécessité.

— « Malgré les promesses, repartit Lauzun^ que Timportunité avait seule arrachées à la comtesse, je ne me fis pas illusion; si je voulais prévenir une catastrophe qu'il n'était que trop aisé de prévoir, c'était à autre qu'elle que je devais m'adresser. Je connaissais Clairval pour un garçon plein d'honneur et de délicatesse, je n'hésitai pas à l'aller trouver. J'avais affaire à un homme, je pensais rencontrer plus de force, de courage; ce qu'il y a de certain, c'est que je ne rencontrai pas moins d'amour. Néanmoins Je ne me laissai pas ébranler dans la tâche que je m'étais imposée. Pour préserver ces deux imprudents de plus grands malheurs, je résolus de couper pied au mal, dût leur cœur saigner cruellement d'une sépara Uon que j'exigeai au nom de l'existence compromise de la comtesse. Je fis un tableau si terrible des suites d'une intrigue qui ne pouv)siit demeurer longtemps secrète, que Facteur lui-même en fut épouvantéet se résigna à en passer par toutes les conditions qu'il me plairait de lui dicter : « Monsieur, me » dit-il, d'une voix oppressée, si je courais seul des » risques, un regard de madame de Slainville a payé » ma vie ; je me sens capable de tout supporter pour » elle sans me plaindre ; mais, s'il s'agit de son bon- » heur, de sa tranquillité, tracez-moi le plan de con- » duite que je dois suivre, et soyez sûr que je ne m'en » écarterai pas. » Du moins, Glairval, lui, entendait

raison, Je me retirai avec Tespérance d'avoir empêché leur ruine à tous les deux.

» Je n'avais obvié à rien. Glairval avait promis plus qu'il ne pouvait tenir ; ils se revirent, leur passion était plus impétueuse que jamais : après de vains efforts pour les décider à cesser toutes relations Je me convainquis que c'était prêcher dans le désert, et je leur fis grâce désorïùw de mes trop inutiles supplications. La seule chose que je pus obtenir, ce fut que la comtesse me confierait sa correspondance, qui, chez elle, n'était point en sûreté. Je ne me figurais pas qu'elle dût l'être infiniment moins encore chez moi. Les choses restèrent en cet état quelque temps. J'espérais que cette belle passion se consumerait par son excès même, avant qu'on vint à découvrir à quel homme la comtesse s'était donnée. Les deux amants se voyaient habituellement dans une obscure petite loge de la Comédie-Italienne, où l'on n'eût certes pas cherché madame de Stainviile. Je commençais, de mon côte, à reconnaître que je pouvais avoir exagéré le péril, quand, un matin, un valet de chambre me déclara qu'il avait aperçu, la veille au soir^ un homme crochetant la porte de mon cabinet, et que son arrivée avait mis en fuite, sans qu'au reste il eût pu rien distinguer.

» Nous habitions une maison contiguê à l'hôtel de Choiseul, et le cabinet donnait dans l'hôtel. Moi seul pénétrais dans celte pièce, où j'avais quelque argent, et où j'avais déposé en outre les lettres de Glairval à la comtesse. Cette nouvelle me donna à songer, et je formai le dessein de savoir à quoi m'en tenir sur le compte de mon visiteur nocturne, qui probablement n'était qu'un

voleur, quoique la disposition des lieux lendit étrange le choix du cabinet préférablement aux autres êtres plus propres à des explorations de ce genre. J'aposlai secrètement un valet dont j'étais sûr dans le voisinage, et je lui ordonnai au moindre bruit de descendre m'avertir : j'avais, à tout événement, chargé deux pistolets, tout prêt à m'en servir si besoin était.

» Il y avait à peine une heure que je reposais, quand ma sentinelle accourut en toute hâte m'annoncer qu'elle avait entendu remuer dans le cabinet. Je monte aussitôt : la porte était entrebâillée. J'entre brusquement et j'interpelle à deux reprises le quidam , auquel ces deux sommations ne délièrent point la langue. Par malheur, je n'avais pas de lumière, et nous pouvions engager Tun et l^autre une partie de Colin-Maillard indéfinie. Je m'aperçus qu'on cherchait à évacuer la place. A défaut de jour, le bruit des pas de l'inconnu pouvait me servir de guide, je me déterminai à tirer au hasard, et j'allais faire feu de Tun de mes pistolets, lorsque je sentis le frôlement d'une robe de chambre.

» Je frissonne encore en songeant à ce qui serait arrivé peut-être, si j'eusse déchargé mon arme. Je fus heurté rudement, et le personnage mystérieux profila de mon hésitation pour prendre la fuite par l'hôtel de Choiseul. Je me mis à le poursuivre, mais il avait de l'avance sur moi, j'entendis repousser alternativement plusieurs portes : la dernière qu'on referma, avec la même violence, fut celle de mon père. »

— De votre père? interrompit madame d'Aranda, au comble de l'étonnement.

— Oui, madame; et, le lendemain, j'appris que la pau-

vre comtesse était partie en chaise de poste pour un couvent de Nancy, où la reléguait une lettre de cachet qu'il ne fut pas difficile d'obtenir, comme bien vous pensez (4).

— Mais alors?

— Mais alors, madame, la personne qui s'était introduite dans mon cabinet y venait pour toute autre chose

(1) Madame du Deffant, dans sa correspondance avec Walpole, donne les détails les plus circonstanciés sur cette triste aventure : <i Yoaleas-voas savoir des nouvelles ? Madame de Mirepoix donne anjoard^hoi un bal à Thôtel de Brancas ; il y a vingt^quatre danseurs et vingt-quatre danseuses ; les habits sont de caractères, Chinois, Indiens, matelots, vestales, sultanes, etc., etc., etc. Chaque femme a son partner ; les danseurs et danseuses sont divisés en six bandes, chaque bande de quatre hommes et de quatre femmes. M. le duc de Chartres et madame d*Egmont sont à la ièie de la première. On répète les danses depuis huit jours chez madame de Mirepoix. La coupable et infortunée madame de Stainville, qui devait figurer avec M. d'Hénin, a été tous les jours a ces répétitions. Mardi, elle sonpa chez madame de Vaientinois, avec toutes ses comiMEignes et camarades de danse; elle était fort triste; elle avait les yeux remplis de larmes; ce n*était pas sans sujet, car à trois heures du matin, son mari la fît entrer dans une chaise avec lui pour la mener à Nancy, et la confiner dans un couvent. Vous conviendrez que la prudence ne peut aNer pins loin, et qu'on ne pouvait pas choisir un moment plus convenable pour faire un scandale public... » Cet éclat, qui ût le plus grand tort auxChoiseul, fut aussi roccasion d*nn quiproqno assez plaisant et que rapporte Chamfort : « M. de Staiuville, lieutenant général, venait de faire enfermer sa femme. M. de Vuubeconrt, maréchal de camp, sollicitait un ordre pour faire enfermer la sienne. Il venait d'obtenir Tordre, et sortait de chez le minisire arec un air triomphant. M. de Staînville, qui crut qu*il Tenait d'être nommé lieutenant général , lui dit devant beaucoup de monde : Je vous i)6Iicite, vous êtes sûrement des nôtres. »

que pour le peu d'or qui s'y trouvait. Je n'ai jamais bi^n su si, en faisant feu, j'eusse tiré sur M. de Staln ville, sur le duc de Glioiseul^ ou sur mon père, car tous trois s'étaient ligués contre l'infortunée. Le but de celte visite nocturne était de s'emparer des lettres de madame de Stainville. Effectivement, lorsque je les cherchai, elles avaient disparu. On avait fini pardécouvrir son intrigue avec Glairval; il fallait des preuves ; on se douta que je jouais le rôle de confident, et ToBse remua de telle soile qu'on réussit à se procurer les pièces accusatrices qui la perdaient sans retour.

— Et lui ?... fut-il inquiété ?

— Non, il avait, à son insu, trop bien servi la sourde rancune de M. de Ghoiseul et delà duchesse de Grammont, pour qu'on tint extrêmement à étendre le scandale en enlevant à son théâtre un acteur chéri du public. Mais son véritable châtiment fut dans les reproches qu'il s'adressa à lui-même^ Celte femme, dont la vie était faussée à jamais, et qui allait expier le crime de l'avoir aimé, c'était lui qui l'avait perdue I Sans son égoïsme, il eût suivi la seule route honnête qui lui fût ouverte, il eût renoncé à un bonheur de quelques jours acheté au prix d'une existence de larmes ; son cœur en eût saigné, mais qu'importait son propre cœur, quand il y allait de son salut, à elle!... Glairval aimait passionnément la comtesse ; et comment ne l'eût-il pas aimée? elle l'avait élevé jusqu'à elle, elle lui avait fait oublier, en la comblant, la distance infinie qui les séparait, elle l'avait grandi à ses propres yeux : pour lui, cet amour, c'était ses lettres de noblesse. Aussi n'ai-je jamais douté, moi, (\e^ l'excès de son désespoir, malgré la vie de désordres

au sein de laquelle il se jeta à corps perdu. On l'accusa d'ingratitude, mais le ver rongeur se cachait sous cette ivresse trompeuse: le malheureux essayait de fuir un passé qui le poursuivait au milieu de ses plus grandes débauches, et, s'il finit par adoucir petit à petit les élancements de la blessure, je suis certain que vingt années n'ont pas réussi à la fermer radicalement.

M. deLauzun cessa de parler. Le récit qu'il venait de faire l'avait douloureusement ému. La soirée était fort avancée, madame d'Aranda était moins que jamais dans une disposition d'esprit propre à relever la conversation, il quitta son siège, et prit congé de sa protégée, qui avait bon besoin et grand désir d'être seule. Il ne pouvait douter de l'impression profonde qu'avait dû produire Phistoire de madame de Stainville ; qui sait si une terreur salutaire, si cet exemple terrible ne l'arrêteraient pas en chemin? Du moins, cela ne manquerait pas de faire naître quelque hésitation, et c'était beaucoup déjà.

A peine Lauzun était-il parti, qu'elle sonna ses femmes et passa dans sa chambre à coucher ; elle se fit déshabiller et mettre au lit. La malheureuse n'en était plus à se demander si elle aimait Glairval : une sourde et violente jalousie, un sentiment de fierté cruellement froissée, en se voyant humiliée au point d'être la rivale d'une demoiselle Rosalie, avaient bien pu lui f^ire croire un instant qu'à Tentraînement inconcevable auquel elle avait cédé comme par magie avait succédé quelque chose approchant de la haine ; oui, de la haine ! car elle devait haïr l'homme qui avait eu le pouvoir de l'amener à cet oubli si complet de ses devoirs envers son mari

el envers elle-même, tout rapide qu'il eût été ! Mais, hélas ! ce n'était pas autre chose, au fond, que du dépit, qu'une jalousie déguisée; et cette erreur eût pu durer longtemps encore, sans Todieux complot dont Facteur avait été la victime^ heureux complot^ au demeurant, puisqu'il avait tourné en même temps au triomphe de sa vanité et au triomphe de son amour. Mais actuelle* ment elle était forcée de convenir, à part elle, la pauvre femme, de retendue d^une passion à laquelle il était bien tard pour songer à opposer des digues.

Toutefois, quel que fût le vertige qui la gagnât, madame de Stainville était un triste antécédent dans la vie de Glairval ; c'était un enseignement de nature à la réveiller en sursaut : Tamour de cet homme avait été fatal à cette infortunée, pourquoi ne lui serait-il pas funeste, à elle? Lorsqu'elle s'arrêtait au tableau de cette épouvantable catastrophe, Tenivrement s'envolait devant Teffroi. M. d'Âranda avoit pris notre ton et nos manières, mais il n'en avait pas moins conservé, pour cela, le caractère de sa nation ; et les couvents en Espagne étaient de bien autres^ prisons que les cloîtres, où^ chez nous, les maris trompés enfermaient la femme qui les avait déshonorés. Il ne ferait pas d'éclat, mais une faute le trouverait implacable, quoiqu'il eût à répondre, lui surtout, le cas échéant, d'une faiblesse dont son afrection l'eût sûrement garantie. La comtesse était à peu près une enfant; rien de bien étonnant donc que la panique dont elle fut saisie en envisar^eant quel pouvait être, quel serait son sort, si elle ne combattait cette folle passion. Après une lutte acharnée, longtemps indécise entre son amour et la crainte des dangers qu'il fallait

braver, ce fut enfia la crainte qui l'emporta. Elle était trop jeune, elle aimait trop la vie pour ne j^as reculer. Lauzun avait été bien inspiré ; il gagnait la partie^ et le pauvre Clairval, dont les actions avaient un moment si miraculeusement haussé, perdait la sienne à l'heure même où les rêves les plus enivrants, los plus délicieuses espérances chassaient le sommeil de ses yeux.

Elle se leva avec la résolution sérieuse de vaincre son cœur. La veille, Qlle était allée à la Comédie-Italienne pour la dernière fois, elle fit serment de n'y plus remettre les pieds. En ne le voyant plus, elle ^mmeficerait par moins songer à lui, puis moins encore, puis la surface de Peau, un instant troublée, reprendrait son premier calme et sa limpidité première. N'étaitrce pas ainsi que Lauzun et madame de Stainvilleen étaient arrivés à ne plus s'aimer que comme un frère aime sa sœur? Elle se cramponna à cette idée avec toute l'énergie de la peur; c'en était fait, elle ne voulait plus le voir, elle ne le verrait plus. Malgré le mépris qu'elle s'était figurée ressentir pour Clairval, elle n'avait pas eu le courage d'anéantir sa lettre; ce fut par ce cruel sacrifice qu'elle se convainquit de la sincérité de ses résoluti<ms. 11 était plus que probable que le comédien la remercierait de son bouquet et de l'élan généreux auquel il le devait ; c'était, ou jamais, l'occasion de parler. La comtesse s'attendait donc à une épitre de Clairval et ello était bien décidée à k lui renvoyer sans en briser le cachet.

Mais ses prévisions ne se réalisèrent point: rien de semblable n'arriva. Le dirai-je? l'élonnement qu'eUe en éprouva alla jusqu'au dépit; cela n'avait sans doute aucune explication logique, mais est-ce bien dans le

cœur des femmes qu'il faut aller chercher la logique? La journée se passa dans cet état de lutte sourde où la victoire remportée ne laissait pas que d'être remise à chaque minute en question. Toute disposée qa'elle fût à traiter Glairval avec la dernière dureté, intérieuj*em6at eile ne lui pardonnait pas de ne s'y être point exposé. Vraiment^ il y avait bien du ridicule dans Fépouvanté dont elle avait été la proie; à quoi boa ces grands préparatifs d'héroïque résistance pour qui ne doit point être attaqué? À y regarder de près, elle ne savait pas pourquoi elle s'abstiendrait d'aller à la Gomédie-Ilalienne ; si elle avait de graves motifs de redouter sa propre faiblesse, Glairval n'était pashomme à l'en faire repentir. Cependant, elle ne se rendit pas à la subtilité de ce dangereux so- • phisme ; lorsqu'on vint prendre ses ordres^ elle répondit qu'elle ne sortirait point et elle passa, effectivement^ la soirée au coin de son feu, après avoir défendu rigoureusement sa porte.

Le lendemain fut absolument la répétition de la veille : même agitation secrète, même inquiétude morale, même anéantissement faisant place, par intervalles, à la même fermentation souterraine. Cet état de langueur et de crises fiévreuses, pour peu qu'il se fût prolongé quelque temps encore, eût pu se changer en une belle et bonne maladie. Mais une secousse bien imprévue la sortit violemment de cette situation irritante et énervante tout à la fois. Trois jours s'étaient écoulés et elle n'avait point entendu parler de Glairval. Elle s'était obsMnée à ne pas aorlir^ et^ pour échapper à toute importunité, on la servait chez elle. Dans l'après-midi, son mari vint la voir et la gronda sur ce penchant tout nouveau aux vapeurs,

qu'elle eût dû laisser à nos indolentes petites maitresses.

— Vous êtes abattue, vous ne vous sentez de force et de courage à rien, raison de plus pour appeler les distractions à votre aide. Allez àPOpéra.

— J'y brille.

— Cela m'arrive aussi quelquefois. Eh bien! ailleurs, à la Comédie-Française, aux concerts spirituels des Tuileries ; remuez-vous, secouez-vous. La Comédie-Italienne vous amusait tant, en seriez-vous déjà lasse?

—Oui, répondit la jeune femme avec un certain tremblement.

— Il faut convenir, ma chère, que vous ne brillez pas par Pexcès de fixité dans vos goûts. Au reste, la Comédie-Italienne n'a rien de bien attirant en ce moment; le* grand roi disait : l'État c'est moi, Clairval peut en dire autant de son royaume à lui, car. depuis que cette pauvre scène en est veuve, on ne joue que pour les banquettes.

— Comment, veuve?

— Quoi I vous ne savez donc pas?

— Que voulez-vous que je sache? je n'ai vu personne. Mais qu'est-il arrivé ?

— Clairval, après Richard, s'est trouvé mal, on l'a mis au lit ; la secousse qu'il a éprouvée a déterminé une fièvre cérébrale. Les premiers médecins de Paris se sont rendus à son chevet. Il y a peu d'espoir de le sauver.

Il fallut au comte toute sa parfaite sécurité et sa confiance infinie dans la vertueuse froideur de sa femme, pour ne pas lire le secret de la malheureuse dans l'égarement de son regard, dans la pâleur et la contraction

de ses traits. L'accent heurté et soi^d de sa voix seul eût dû donner à penser au perspicace minisfre de Sa Majesté catholique.

— Ce n'est pas possible! articula-t-elle en se soulevant convulsivement sur sa bergère.

— Ma foi, c'est du moins le bruit qui court, répondit M. d'Àrandaen tournant sur ses talons, et j'aime mieux le croire que d'y aller voir, bien que, depuis trois jours, les plus grands noms de France se soient inscrits à sa porte, comme s'il s'agissait d'un prince du sarg.

Vue penle glitmmnte*

L'ambassadeur avait à peine quitté l'appartement de sa femme, qu'on annonça M. de Lauzun. C'était Dieu qui l'envoyait I madame d'Aranda ordonna qu'on l'introduisît sur-le-champ.

— Est-il vrai, qu'il soit aussi mal?, demanda-t-elle d'une voix bouleversée sans répondre autrement à la formule polie de Lauzun.

. — Qui cela, madame ?

— Lui! Glairval!

— Il l'est du moins assez pour ne pouvoir paraître à la Comédie-Italienne, qui s'aperçoit de son absence au peu de volume de la recette.

— Mais on le dit à la mort !

— J'ignore ce qui en est, madame ; je sais seulement que cette nouvelle a mis en émoi tout Paris, ni plus ni moins que s'il était question d'un eniant de France. Mais probablement a-t-on fort exagéré son état.

^ Oh ! n'essayez pas de me tromper, monsieur ! il est à toute extrémité I

Madame d'Aranda, en apprenant cette fatale nouvelle, avait réellement peirdu la tête; autrement elle eût compris que cette inexplicable indiscrétion de douleur livrait son secret. Mais son désordre était tel, qu'elle ne s'aperçut de sa terrible imprudence qu'à l'expression de compassion et d'affectueuse indulgence des traits de Lau* mn. Elle cacha son front dans ses deux mains et se mit à sangloter d'une voix à feûdre le cœur. Ces pleurs, ces gémissements convulsifs durèrent longtemps ; c'était un torrent de fîel auquel il fallait laisser son cours et qui s'épuiserait par sa violence même. En effet, cette crise nerveuse finit par s'apaiser, les larmes se tarirent, et cette exaltation aveugle fit place à plus de calme et de lucidité. Ce fut alors qu'elle se sentit mourir de confusion et de honte : qu'avait-elle dit et qu'allait- il penser d'elle ? Hélas! cet aveu, échappé dans son trouble, n'était-il pas indispensable ? Qui la sortirait d'inquiétude, qui la soutiendrait de ses conseils, qui la protégerait contre elle-même, qui retiendrait sa raison prête à s'envoler, si elle se taisait, si elle n'appelait personne à son aide ? Sur la pente glissante et rapide où la passion la poussait, elle avait besoin, pour ne pas tomber, de s'appuyer sur quelqu'un de fort et de généreux qui n'abusât point de {a confiance qu'on lui témoignait. Et cet

homme, elle l'avait devant elle, c'était Lauzun, Lauzun, dont la tendresse toute paternelle devait lui inspirer une sécurité entière.

La comtesse, après avoir passé par un geste brusque son mouchoir de batiste sur ses paupières encore grosses de larmes, releva la tête, et, tentant un effort surhumain :

— Eh bien! oui, oui, je l'aime ! murmura-t-elle d'une voix sourde. Je Taime autant et plus que l'aimait cette pauvre femme dont vous m'avez raconté l'histoire 1...

Elle ne laissa pas à M. de Lauzun le temps de répon^ dre à celte confidence embarrassante ; elle poursuivit impétueusement :

— Oh ! ne songeons qu'à lui ! ne songeons qu'à lui f^ il sera assez tôt d'écouter les conseils de la raison, quand le danger se sera éloigné 1... Monsieur le duc I il faut que j'aie pour vous une estime bien profonde, il faut que je sois persuadée, comme je le suis, de la grandeur de votre âme et de l'intelligence de votre cœur, pour vous laisser lire dans mon propre cœur et vous avouer !... mais ne perdons pas un temps précieux en paroles vaines ; monsieur le duc, voulez-vous être mon ami, mon frère?... voulez-vous avoir pitié de moi?."..

— Parlez, madame, parlez; vous pouvez être sûre, quoi qu'il arrive, d'un dévouement sans bornes.

— Oh! merci!... eh bien! jorez-moi de ne pas me tromper, de me dire ce qui est, tout ce qui est. Courez voir par vous-même, si... le mal est aussi grand, s'il est véritablement en danger... Allez! moi j'attendrai ici. Mais, au nom du ciel ! rsppelez-'vous dans quelles an-

goisses vous me laissez^ et ne me failes pas trop languir!

Lauzun se leva en promettant de revenir au plus vite.

La comtesse s'enferma dans son oratoire et se mit à prier avec une ferveur presque mystique pour le maiheureux qui se tordait peut-être dans les suprêmes convulsions de l'agonie. On sait le peu de scrupule et la facilité naïve avec lesquels des Espagnoles mêlent la divinité à leurs plus mondaines, à leurs plus profanes passions. Chez les nations méridionales, on sent beaucoup plus qu'on ne raisonne, et l'on vit beaucoup plus par le cœur et par les sens qu'autrement. La comtesse, d'ailleurs, et nous l'avons déjà dit, était une enfant candide et ignorante, d'une spontanéité qui ne permettait guère à la réflexion d'avoir voix au chapitre; c'était, enfin, une de ces natures emportées, ardentes, qui ne seront jamais criminelles qu'à demi. Elle passa tout le temps que dura l'absence de Lauzun dans les larmes et les prières, invoquant Dieu, suppliant la madone d'obtenir de son divin Fils le salut du comédien, comme si Clairval n'eût pas été à la fois un excommunié et le complice futur d'un amour qui ne pouvait qu'attirer les foudres du ciel I

Quelque célérité qu'il mît à se rendre chez le'malade, Lauzun fut deux grandes heures avant d'être de retour à l'ambassade : une file d'équipages stationnait tout le long de la rue de l'acteur, il dut mettre pied à terre à une centaine de pas du lieu où se trouvait le domicile de Clairval. Jamais calamité publique ne remua à ce point ce bon peuple de Paris. Nous nous trompons, les fastes du théâtre, une fois seulement, offrent la même

anxiélé générale, le même concours d^une *populati€>a attachée a la vie d'an liomme ; nous voulons parler de la maladie que fit Mole en 4766, et qui plongea dans la désolation et la cour et la ville. Depuis deux jours, le parterre de la Comédie-Italienne demandait à hauts cris des nouvelles du Magnifique ô Tacleur chargé de faire ^annonce. Une distribution de bulletins, rédigés avec une scrupuleuse exactitude par les docteurs Lorri et Barthès, fut organisée à la porte, et les moins em* pressés les envoyaient prendre par leurs gens ; c'est dire assez que les plus inquiets venaient eux-mêmes et cherchaient à pénétrer jusque dans la chambre du malade, qu'un ordre formel de ses médecins avait murée, en dépit des plus opiniâtres et des plus tenaces instances. Lauzun tenta l'impossible pour faire exception à cette consigne rigoureuse ; il dut se contenter de Texhibilion du bulletin. Le délire n'avait pas cessé un seul instant; on redoutait une congestion au cerveau. La Faculté ne pouvait ou ne voulait se prononcer, elle disait qu'il fallait voir venir^ le grand mot des . médecins et des diplomates. Cette réserve n'annonçait rien de bon.

Le duc avait perdu un temps infini à chercher à gagner les valets métamorphosée en autant de cerbères préposés à la garde des issues ; il se hâta de reprendre la direction de l'hôtel, où on lattendait avec la fièvre de rimpatience et de l'inquiétude. La comtesse étaii dans un état à faire pitié. Elle donna ordre de l'introduire dans son oratoire où elle s'était réfugiée ; l'émotion lui avait coupé bras et jambeà, elle eût essayé de faire un pas qu'elle eût roulé sur le parquet. La

figure Itlsle du messager ne l'éilifiail que Irop sur la nature des renselgnemenls qu'il rapporlait. Son imagination exaltëe devait d'ailleurs la prédisposer à aecueiilir les présages les plus sinistres; elle s'écria, en cachant sa tète entre ses mains, d'une voix déchirante :

^ Il est mortl ne me cachez rien ! je vois bien qu'il est ttort I

Le duo eut toutes les peines à la persuader qu^on n'en était pas là encore, bien qu'il ne fallût point se fisiire illusion snr la gravité du mal : Clairval était d'une constitntion de fer, et, pour peu que sa guérison ne fût pas radicalement Impossible, on pouvait s'en reposer sur les aoias et le talent de ses médecins. Madame d'Âraoda repoussait, avec une sorte de jouissance amôre, les quelques chances de salut offertes par ce tempérament robuste sur lequel les docteurs Lorri et Barthès comptaient plus que sur l'efficacité de leurs remèdes.

M. de LauBun finit par s'apercevoir que le baume qu'il versait sur la plaie pour l'endormir ne servait qu'à l'irriter. Ce qu'il avait de mieux à faire, c^était de ne pas aontrarier le cours de cette douleur par des tentatives 'de consolation et par des discours qu'on n'écoutait même pas. La comtesse arracha l'engagement formel au duc de lui apporter plusieurs fois le jour des nouv^les dtt comédien; il dut lui promettre de la tenir au courant des moindres accidents qui pourraient survenir, soit en bien, soit en mal. Après tout, ce n'était pas le moment de combattre un amour pour longtemps sans danger.

Trois ou quatte jours s'écoulèrent sans aucun changement ^ sans une amélioration sensible dans l'état de Clairval. Les bulletins ne variaient guère, même de

foMM» mvUn Qt soir, Lauzun rovonait du domicile de l'acteur avec des renseignements copiés sur lot r^nsei* gnements de la veille; et leur teneur n'était pas de nature i ra9»ur<)r l'âme en peine qui les attandait avec DPO iinxiété fit da $ paipitqiiQns que nous vanongons à rendre. La jeune femme était tombée dana ua morne accablement, une sorte de maraame hébété, dont elle ne semblait sortir qu'à ra»pa<^ du duo, Saa yeui alors s'a^liDaiant d'un éclat eitraordioeira : son arrêt i elle ne dépendait-il pas des parolea qu'il allait prononoerf Mais, aussitôt qu'il avait parlé, elle ae ranveloppait, pour ainsi dire, dap» «or affalaa^ment comme un mort dans son linQeyl. M* d'A^anda commança à a'inquiétor de ç^t angourdiaiemapt moral qi^i, pour n'avoir pas de causa apparent^, n'en offrait pas moloa tou» l#s aymptômea d'un malaise trop réel, iiaii» dès laa proioier» m% on aa rafitaa. ayeo une peraiataoce impatiente, à accepter les seuls remèdes que la médecine pâl ooosaiUar an pareil oaa^ et qui cooslataient daqs des <iial.vactioiia at la {vomeopâ^ : il eut baau ^ira, il ne poi mn pbt#qir.

Un matin, Lauïuo, au lieu d'être introduit da»a la chambra h opucbar de la comtesse, le fut dans son ora« toire» où elle l'avait reçu une fois déjà, Il Pa trouva à genoux sur un élégant prie Dieu sculpté ; alla aa lava aussitôt.

Ses traits aivaient une animatipQ étrange; son regard brillait d'un feu «ombra • U était empraint d'un lOr 4e réaplution inQei^ible qyi alarma la duo, saoa qu'il sAt pourquoi,

-- Eh bien?... lui dit^elle en attachant las yaui sur

les siens, coinme si elle se fût défiée de la véracité de ses rapports.

— Toujours de même.

La comtesse ne répondit rien et garda quelques secondes un silence dont elle sortit, en se tournant vers loi, par un mouvement brusque et^ décidé :

— Je veux le voir, fit-elle, Lauzun crut s'être trompé.

— Oui, oui, je veux le voir, répéta- t-elle avec le môme accent d'énergique volonté.

— Mais, madame, vous n'y songez pas!

— Oh ! pas de représentatious inutiles. M. de Lauzun^ c'est à votre dévouement et non à votre prudence que je m'adresse ; je veux le voir, f y suis bien résolue ! consentez-vous à m'en faciliter les moyens?

— Madame, encore un coup, je ne puis vous laisser réaliser une si terrible extravagance ; permettez-moi de vous objecter...

— Quoi, monsieur? que je me perds? je vous avertis que cette possibilité, cette probabilité, si vous aime2 mieux, serait une certitude, que cela ne m'arrêterait pas un moment I Oh ! je ne puis plus vivre ainsi ; non , je ne le puis plus! cette situation est intolérable, je veux voir par moi-même...

— Mais, madame, que voulez- vous voir?

— Que sais-je, moi ? s'il vit I — En doutez-vous?

— Eh bien ! oui !... Vous me portez assez d'affection pour me tromper, pour chercher à prolonger le plus possible Tignorance où je suis de ce qui se passe... pour me mentir, enfin )

^ Vous n*y pensez pas, madame! et, en supposant, pourrais-je espérer que tout le monde qui vous entoure cl qui ne sait pas l'ardent intérêt que vous prenez à Clairval, fil preuve de la même retenue et de la même discrétion? Convenez que vos craintes n'ont aucun fondement; si je vous trompais, il vous serait aisé de connaître la vérité, en questionnant la première personne venue.

— N'importe ! interrompitrelle avec la même résolution, il faut que je le voie.

Le duc chercha à faire envisager à cette pauvre tète exaltée toute la folie d'un semblable projet ; mais elle ne le laissa pas achever.

— Monsieur de LauzOn, je vous ai dit, en commençant, que c'était à votre dévouement et non à votre raison que je m'adressais. Maintenant, quelle sera votre réponse? dois-je compter sur vous ou renoncer à l'assistance que j'attendais de votre... pitié?

— Madame, l'attachement profond que vous m'inspirez m'imposait le devoir de vous faire envisager tout ce que votre dessein présente de périls, d'impossibilités même. Si rien n'est capable de vous retenir, vous sentez que je ne vous abandonnerai pas dans une circonstance aussi critique. Mais, je vous en supplie encore, réfléchissez, réfléchissez!

Madame d'Aranda fit un geste d'impatience fébrile :

— Monsieur de Lauzun, son Excellence esta Versailles et ne reviendra que demain dans la journée : ce soir, je serai prête, venez m'attendra dans un fiacre à la petite porte de l'hôtel ; je trouverai bien les moyens de leur dérober mon absence. Viendrez-vous ?

La réponse du duc se fit attendre quelque temps.

^ k quoi BOâgeE-voUs? lui dematidA la cômtéBftei qui erut lire lur 9^û titap une hésitition ûê tMUtafs au* gure»

-» Je peut» Aui diffieultêtt tuatéfiétlei qui mm rmlent à iurtUdfiter. u port» d« Glâirvttl «it Hguui^uae* tuent tÊfmé(B pour toul le moude^ et Je n'fti pu, moimôme» obtenir le {Privilège de l'eiception» yous le mvm. On ne noua ieissera pas paNenir juiqu'à lui»

La comtesse était dans une situation d'eapHt telle ^m tout obataisle devait aéeroitre la sourde irritation à laquelle elle éUiit en proie ; elle prit rohjeotion du due pour une défaite et elle ne le lui disalmula point.

^ Eh bien! alors, s'écria-t'^elle ayeô une véhélnence passionnée, j'irai seule, et s'il ne faut rien moins que oeiepour les fléchir, je me roulerai aiix genoux de ses gedSf qui auront pitié de moi et m'acGordert)dl ee que je leur demanderait

^ Vous êtes cruellemet injuste eUVei's moi,niiidame la comtesse I vous me traites eti ami équivoque et sur la sincérité duquel on ne oompie guère, leirousjure, madame, que ce qu'U sera humainement possible de fliire pour obtenir ce que vous désirer* Je le ferai, et Je vais mettre à profit le temps qui më reste pour aplanir Ions les obstacles. Je serai à huit heures à vous attendre dans un fiaofe, prèA de la petite porte dé l'hôtel. Si^ kkial^ré mes effbrtS) toute chance d'arriver nous était interdite, je vous le ferais savoir par quelques lignes. Avet-vous autre chose à me dire, madame f

— Oh I j'ai Q vous demander pardon di*s paroles iosen* sées que je vous ai adressées et qui étaient si loin de mon cœur f articula la jeune femme en versant \kn tôr-

reni de larmes. Mais ma raison sucoombe à la fia à ioules ces luttes et aux agitations incessantes auxquelles je suis livrée depuis quelques jours! j^eu deviendrai foll», c'est sûr ! et c'est ce qui peut m^arriver de mieux!

-« Pauvre et malheureuse femme! murmura le duc avec un pénible attendrissement. Vous auriez bidii plutôt fait d'éteindre cet amour sans issue ; mais Je sens qu^ je prêche dans le désert. Chacun dans ce monde a sa ée«* tinée à subir» et nul ne lui échappe. Dieu veuille que la vôtre ne ressemble pas à celle dé cette autre amie , que je ne pus sauver, et dont l'exemple devrait vous arrêter sur la lèvre même de l'abime I... A ce soir» Mais ne méprisez pas la moindre des mesures qui puisse assurer le secret de votre absence.

Lauzun prit congé d'elle à ces mots. Ses démarches auprès des gens de Glairval furent sans succès; ai Var^ ni les plus beaux raisonnements ne firent contre la consigne qui leur avait été donnée. Par bonheur> au milieu de Tescalier, il se croisait avec le docteur Bartbte. Gomme les ordres émanaient de son confrère et de lui» la cause était gagnée s'il réussissait à lui arracher ua ^ sauf conduit. Le fliédecin opposa une rUde résistance :

— Mon cher docteur» lui dit Lauzun i c'est uq «cte d'humanité que je réclame de vous. Une pauvre femme se meurt dans l'anxiété la plus cruelle t je a'exagère pas» son salut peut dépondre d'une complaisance doQt les suites ne seraient à craindre que dans le cas où le déliré disparaîtrait. D'ailleurs» je serai làj et je preads tout sur moi. Voyous» vous ne sauriez me refuser sans cruauté.

Barthès céda, quoique avec répugnance* et leva la

consigne en faveur du duc et de sa protégée inconnue.

Lauzun fut exact. A huit heures, il stationnait avec on fiacre à quelque distance de la petite porte de Tambassade. Le temps était froid, mais sec; pas une étoile ne brillait au ciel. Bien que, depuis plusieurs années, les réverbères eussent succédé aux lanternes où brûlait une misérable chandelle dont la lueur éclairait à peine une circonférence de quatre pas, le système d^éclairage était encore très-imparfait et ne se montrait^ à Tégard de la lune, qu'un coadjuteur des plus insuffisants, quand la blonde Phébé prenait ses vacances, sûrement pour s'égarer dans les bois où la surprit jadis Àctéon. On était bien loin alors de notre gaz et de sa lumière splendide ; maïs, pour Lauzun et pour la comtesse,, cette obscurité était ce qui pouvait leur advenir de plus heureux. Celuici n'eut pas trop à attendre. Il crut apercevoir une ombre glissant légèremenl sur le mur de Thôtel ; bientôt on s'approcha de lui avec une hésitation qu'expliquait l'appréhension d'une méprise. 11 s'avança vers la comtesse, car c'était eile^ et s'empara de sa main tremblante comme si l'infortunée eût eu le frisson.

— C'est moi, madame, ne craigneî rien.

Madame d'Aranda avait bon besoin de cette parole rassurante, elle se mourait d'effroi. II l'aida à monter dans la voiture de place, et s'assit à ses côtés. Elle était vêtue d'une robe noire, et elle avait enveloppé ses épaules d'une vaste calèche ; un loUp lui couvrait entièrement le visage : ainsi, elle était méconnaissable. Tant que dura le trajet, il régna entre eux un silence que le bruit des pulsations de sa poitrine interrompait seul. Plus elle approchait, plus elle se sentait défaillir;

lorsque le fiacre s'arrêta^ elle était à bout de ses forces. Le duc fut obligé de la recevoir dans ses bras, ses jambes ne la soutenaient plus.

— Un peu de courage, madame. Songez que c'est votre seule volonté qui vous amène ici.

— Vous avez raison, répondit-elle. J'en vais avoir, il le faut bien.

Elle s'appuya sur son bras, et ils montèrent lentement les quelques marches qui menaient chez Clairval. Bar« thés avait donné des ordres, on ne ûi aucune difficulté de les introduire. Après avoir traversé plusieurs pièces sombres, ils arrivèrent au palier de la chambre à coucher'. La comtesse s'arrêta toute glacée et posa sa main sur cœur ; mais cette dernière faiblesse eut la durée d'un éclair : la porte s'était ouverte devant eux, elle suivit M. de Lauzun, qui fit signe au domestique, ainsi qu'à la femme assise au chevet du malade, de les laisser.

Clairval, épuisé par la fièvre, avait fini par tomber dans un anéantissement profond. Madame d'Aranda ôta son loup et s'approcha du lit avec de violentes palpitations; il lui semblait que la vie vacillait en elle comme la lueur tremblante d'une lampe exposée à tous les vents. Le comédien avait la face tournée du côté de la ruelle et l'un des bras hors du lit; elle s'empara de sa main et la serra dans les siennes, sans trop savoir ce qu'elle faisait.

Cette légère pression le secoua tout à coup de sa torpeur comme une décharge électrique ; il se dressa sur son oreiller. La comtesse ne put réprimer un geste d'épouvante et retira vivement le bras. Les yeux de celuici s'attachèrent sur elle avec une fixité étrange ; ils paraissaient la dévorer. La voyait-il? La reconnaissait-il?

Un s^timeilt ûe pudeur iilstinetlf el d'extrême eeol^ fiion fit porter à U peUvre femme les detit maiAs à soâ visage et abriter cette honte enfantine derrière le rem» "part de ses dix di^igli» Un cri de deirval l'arracha à cette posture, d'une grâce revissante bien è soft insu :

^ Madame d'Aranda 1 avait mereiuré le MAgnifique.

Elle ne se trompait pas, c'était son nom, bien vérllablemelit son nom quHI avait prononoèl

— Hélas! madame^ lui dit Laukun» vous n'aies Hen I Cl eiâdre^ le malheureux ne voua voit pas« et A*li a bal^^ buiié Votre nom, c'est que dans son délire vous êtes II sens doute«

Le regard étincelant de Glairval enveloppait toujours là iQomtesse d'un réseau magnétique. Quoique ee regard fut inintelligent, la pabvre femme se sentait rougir et pàlîr, eomme sUI eût été capable d'apprécier tout seu boUheur. Elle glissa sur ses genoux et reposa la tête Sur la couverture du lit i ses yeux Secs et arides forcèrent leurs écluses^ les sanglots se firent jour; durent quelques minutes, elle emplit de ses gémissements convuisifs le chambre du malade. Le due redouta presque une crise nerveuse et se repentit d'avoir cédé aux prières de la comtesse* Tout l'exhortait à mettre fin à une pareilta siluatton.

-^ Il faut nous retirer, Madame^ fit^l d'un toU d'affectueuse autorités Le voilà ^ui retombe épuisé sttr Poreil- 1er. Vous savez raeintenentè quoi vous en tenir, et vo* ire absence ne pourrait se prolonger davantage sans une grave imprudence. Venez, Madame ; reprenes votre loup et daignez accepter mon bras.

Madame d'Araoda reiava le front, sea joiiea étaient noyées de iarmea* £Ue ne rencontra plus, en etteHn œ regard brûlant et fiévreux qui l'avait oomme transper*cée : Ciairval était retombé dans son atonie. Bile a^empara de nouveau de sa main et la poaa sur aon coaer aveo un geste inexprimable d'amour et de déaes poir.

Le duc, à qui le plancher brûlait les pieds, lui pté^ sente son masque de velours et la supplia de ne pas denaeurer plus longtemps ;celle*oi obéit machinalement . et se laissa entraîner hors de la chambre de l'acteur. Bile n'avait plus la tête à elle. On lui eût dit de s'élancer du haut de rescalier, que très-sûrement elle Peut feit. Lan*zuQ mit à profit cette docilité passagère et qui poufait se raviser; en un clin d'œii^ il Pavait fait remonter dallB le fiacre> et, un instant après, il la descendait à tfuatre pas de l'ambassade, d'où il ne s'éloigna que lorsqu'il ae fut convaincu que la jeune femme avait opéré sa retfèile mystérieuse sans nul encombre.

Le lendemain, quand il se présenta chez elle, elle était au Ut{ son mari était assis a son chevet, ainsi qu'un ê^ cond personnage qu'il reconnut aussitôt : c'était le docteur Maloët. M. d'Àranda alla à sa rencontre :

— Vous savez ce que j^a vais prédit à cette enfant gû'tée qui n'en veut faire qu'à sa tête; les moindres indispositions prennent un caractère grave si on les brave ou les néglige, et c'est préciséiDent ce qui est arrivé* hB comtesse, cette nuit s'est sentie assez mal pour queses femmes;, effrayées, aient cru devoir envoyer chercher le docteur ; et ce matin, à mon retour de Versailles, veiet l'affreuse mine que j'ai trouvée. Voyez, mon cher Lau* zun, si la comtesse ne fait pas peur !

Madame d'Areoda, en effet, avait la pâleur d'une morte. L'impression pénible qu'elle avait puisée chez Glairval avait porté ie dernier coup à cotte vigueur factice, qui n'était que de la dèvre ; elle s'était affaissée comme un ballon, dont l'air a fini par rencontrer une issue ; trois mois de maladie n'eussent pas plus tristement altéré cette mignonne et expressive figure. Elle adressa au duc un sourire d'intelligence, empreint d'une navrante mé^ lancolie. Lui seul savait son mal, auquel le docteur Maloët, tout habile et tout expérimenté qu'il fût, ne pouvait rien. Ce dernier ne tarda pas à se lever. Il recommanda beaucoup de calme et de tranquillité^ et sortit avec le comte sérieusement inquiet de l'état de sa femme.

Une fois seuls, la première question^' on le sent^ eut Glairval pour objet : c'était son unique pensée, sa préoccupation unique. Lauzun répondit que les médecins avaient constaté quelque mieux et qu'il fallait espérer. Ce bulletin n'était peutrêtre pas fort exact; mais les ménagements dont elle avait besoin rendaient plus que licite un mensonge qu'il ne dépendait que du ciel de changer en une vérité. La nécessité qui clouait au lit madame d'Araada avait cela de presque heureux, qu'elle prévenait cette série d'extravagances qu'on eût pu avec quelque fondement redouter de ce cerveau en ébullition. L'ébranlement avait été tel, que la pauvre femme ne paraissait pas devoir quitter la chambre de longtemps, et^ d'ici-là, le sort de Glairval serait fixé : ou il s'acheminerait vers son rétablissement, ou tout aurait été dit. Mais, dans les deux cas, le malaise de madame d'Âranda devenait un mal pour un bien ; un mal, après tout, que le repos et quelque calme sauraient vaincre, et qui du

moins rendait Impossible la répétition de Pimprudence inouïe dont Lauzun s'était vu contraint de se faire le complice.

L'affaissement physique de la comtesse devait forcée ment réagir sur le moral ; elle tomba insensiblement dans une langueur indéfinissable. Toute cette passion emporlée fit place à une espèce d'incurie stupide, de sommeil intellectuel dont on avait peine à l'arracher par intervalle. Les organes délendus se refusaient à tout service et semblaient exiger un temps d'arrêt avant de reprendre leur équilibre et leurs fonctions respectives. Cet état ne laissait pas que d'être inquiétant, et Maloët, qui en cherchait vainement la cause cachée, ne dissimulait pas une partie de ses craintes. Lauzun eût pu sans doute le rassurer d'un mot, mais c'eût été mettre celui-ci au fait d'un secret enfoui au plus profond du cœur de la jeune femme, et cette confidence il n'avait pas le droit de se la permettre.

Plusieurs jours s'écoulèrent ainsi sans la moindre modification dans l'état de la comtesse. Un soir que l'ambassadeur et le médecin entouraient son lit, le hasard voulut que la conversation vint à rouler sur les théâtres, les acteurs, les intrigues de coulisses, et sur les mille petits accidents de cette république remuante que M. de Richelieu était plus fier de régenter qu'il ne Tavait jamais été, lorsque la confiance et la faveur du roi l'appelèrent au gouvernement d'une province. Avec un pareil point de départ^ il ne fallait pas une énorme transition pour arriver à Clairval ; et ce fut le comte qui reporta la conversation de ce côté, bien éloigné de

soujsfonner tout ee qu^un pareil sujet avaU de palpitant pouraa femme. Depuis une heure, il luttait corp» à corps et très-infructueusement avec cet accablement de plomb, eette i&curie désespérante que rien ne parvenait à dissiper ; il se rappela que madame d-Areuda avait assistée la fameuse représentation de Richard*^ il espéra affriander sa curiosité en lui racontant ce qu'il tenait du maréthai^ qu'il quittait, lorsqu'il s'était rendu près d'elle.

— A propos, ma chère amie, vous savez cette sournoise et endiablée^de Rosalie, qui a joué un si vilain tour àClairval et que M. de Richelieu avait fenvoyèe à rhôtal de la Force, pour lui apprendre à n'avoir de pelotes que sur sa toilette? La Comédie-Italienne, qui ne voit plus personne, eit allée en borps implorer te due afin qu'il lui retidlt la dottzelle ; prolonger sa réclusion, o'eût été chÂUer tout autant ce pauvre théôtre que la trop espiègle actrice. Le besoin qu'on avait d'elle a brisé les portes de sa prison; elle est libre depuis hier.

—Ma toU interrompit Maloët, tant pis pour la Comédie- Italienne, je Ty eusse laissée un mois ou deux, m^Oî ; Cleirval est redevable à cette peste de l'état où il est ; j'aurais attendu, pour la relâcher, que sa victime fût hors de danger.

Si l'ambassadeur eût jeté les yeux en ce moment sur sa femmfe, il eût été plus que surpris d'avoir si complètement réussi : madame d'Aranda s'était presque dressée sur son lit et semblait suspendue aux lèvres de son mari.

— Eh bien ! vous auriez tort, répondit-il ; celte Rosa-

lie, au fbnd, est une boane enfant qui aime Gtainral û» toute son âme. Il paraît que celui-ci n'est paft d'une fidélité à toute épreuve ; elle pensait avoir à se plaindre de lui,*et, dans un accès de jalousie...

•^ Foin d'un pareil amour '.J'estime |^eu les femmes prêtes à veus dévisager du premier sdupfoil ; les fëni>mes devraient iaisser les griffes aux chats et se contenter d'être bonnes et d'être douces ; cela veud)rait mieuxi et poui" elles et pour nous.

— Sans doute, mais il faut les prendre telles qu'elles sont. Quant à celle^là> si la tête est trop vive, lé cœur est excellent. M. de Richelieu Ta mandée, au sortir de l'hôCel de le Force, et lui a signifié qu'il ne lui rendait ia liberté qu'à la condition expresse qu'elle irait faire ses excuses à Clairval et lui témoigner le regret d'une espièglerie un peu bien osée^ aussitôt que oô dernier serait en état de la recevoir. Elle ignorait la maladie du Magnifique ; elle s'est mise à fondre eti larmes, à pousser des soupirs déchirants , en apprenant le résultat d'une vengeance qu'elle ne voulait pas si complète. Ce n était pas un désespoir Joué ; le vieux maréchal n'eût point demandé mieux que de la consoler (que dites- vous d'une pareille prétention à quatre-vingt-quatre ans bien sonnés?); il y perdit son latin: la pauvre dite se meurtrissait le sein, se traitant d'infâme^ de misérable et jurant qu'elle ne survivrait pas à Clairval^ s'il devait mourir. Enfin, elle a laissé le vieux renard tout attendri et les yeux humides, lui qui n'a guère versé que de . fausses larmes dans le cours de sa longue et très-active carrière.

— Ce que médit là votre Excellence me raccommode

un peu avec cette Rosalie. Et quand reparait-elle à la Gomédie-Italienue ?

— Ah ! voilà la question. Elle a volé, sans reprendre haleine, à la demeure de Glairval, et a pénétré jusqu'auprès de lui, malgré la consigne des médecins et les efforts des domestiques de celui-ci pour lui barrer le passage ; elle s'est installée à son chevet 6t a déclaré qu'on ne Ten arracherait queiBorte. On a eu beau faire, beau user de diplomatie, on n'a pu la décider à changer de résolution : elle a passé toute la nuit à le veiller ; elle prétend que c'est son droit, que sa place est là, et qu'elle ne la cédera à personne, tant qu'il lui restera un peu de souffle. Quant à reparaître sur les planches, il ne faut pas lui en parler , on la hacherait plutôt par morceaux.

Ledocteur, qui s'était retourné à cet instant du côté de l'alcôve, fut frappé de l'altération des traits de la comtesse; il se leva vivement^ et lui tâta le pouls:

— Vous avez de la fièvre, madame, lui dit-il ; notre bavardage vous fatigue, et il est temps d'y mettre fin, je le vois. Vous avez besoin de tranquillité ; nous allons vous laisser.

— Vous avez raison^ docteur, articula-t-elle d'une voix saccadée, le repos m'est nécessaire, et me fera grand bien. Adieu donc, messieurs, je vais tâcher de sommeiller.

La comtesse passa une nuit terrible. Depuis quelques jours, par une fatalité qui semblait prendre à lâche de raccabler,Lauzun était à la Rochelle, où Tavait appelé son parent, M. de Voyer, pour des intérêts de famille; et, jusqu'à son retour, elle allait être condamnée à vivre dans la plus douloureuse, dans la plus intolérable incertitude. Et n'avoir personne à qui se fier, sur qui compter, personne à qui elle osât ouvrir son cœur ! La journée s'écoula pour l'infortunée dans une exaltation que ses tentatives de dissimulation ne faisaient qu'accroître encore; pour peu que cela se prolongeât, il était à redouter que la tête de la pauvre femme ne pût résister à un pareil bouillonnement. Elle avait enjoint à ses gens, dans le cas oii M. de Lauzun se présenterait^ de l'introduire sur-le-champ ; elle eût donné de grand cœur dix années de sa vie, si ce sacrifice eût eu pour effet de hâter son retour : lui seul la sortirait de l'inquiétude atroce qui la dévorait I

Sans doute le ciel eut pitié d'elle. Vers les neuf heures, on vint lui dire que le duc était là, et demandait si elle voulait le recevoir. Lauzun, quelques minutes après, entrait dans sa chambre et approchait de ses lè-

vres la main qu'on lui tendait avec une reconnaissance ineffable. Il était son sauveur; car il fût resté vingtquatre heures déplus à la Rochelle, qu^elle succombait à la violence de ses angoisses.

Madame d'Aranda ne lui laissa pas le loisir de s'informer comment elle alltil» A pmne la camériste qui avait introduit Lauzun s'était-elle retirée, qu'elle s'écria avec la véhémence débordante d'un désespoir longtemps contenu :

— Vous savez ce qui se (jasse f

-—Que se passe-t'il, madame la comtesse f Je delcends de chaise, et c'est le tout si j'ai pi^is le ternp^ de réparer hâtivement le désordre de iha toilette, pour làquelle je réclame votre indulgence.

— Eh bien ! là malheureuse a eu l'efflronterie de remettre les pieds chez lui !.., et, à Theure qu'il est, elle est installée dans sa propre chambre, au chevet de son lit, oh elle a déclaré qu*elle prétendait demeurer envers et contre tous!... N'est-ce pas affreux? N'est-ce pis scandaleux jusqu'à Pinvraisemblance?... Et on ne Ta pas jetée dehors comme la dernière des misérables !... et on la laisse s'établir insolemment dans Tappartemeat même dé sa victime !... Que dites-vous dé cela, vous, LauzUn^...

LauzuU ne comprenait rien à ce flux de parole» heurtées et décousues * 11 la pria de s'expliquei*. Alors elle lui raconta d'une voix étranglée ce qu'elle avait, la Veillé, appris de son mari, Télarglssenieut de Rosalie^ la clause que lé maréchal aVoit mise À sa sortie dé la Force, et l'héroïque résolution de celle-ci, aussitôt qu'elle avait été instruite du danger de Glairval. Lorsque la comtesse

eut achevé, elle arrêta sur le duc ses deut grands yeux noirs brillants d*Un téu sombre e

-^ N'est-ce pas, fit-elle, qu'il la ohftssera en recouvrant sa raison?

L'ambassadeur entra en ce mojnent et les confidences durent inévitablement en rester là.

M. de Lauzun^ fatigué par le voyage^ ne tarda pas à se lever. La comtesse lui lança un regard qu'on ne saurait rendre : c'était une prière de ne pas oublier dans quelles transes elle vivait, et de faire qu'elles ne se prolongeassent pas trop.

Encore une nuit de cruelle insomnie à dévorer! mais entln, le lendemain, elle saurait à quoi s'en tenir et jusqu'à quel point le récit du comte était exact ; elle saurait si cette bosalie s^obstinait à s'implanter dans le domicile même de l'homme dont elle causait la mort l Mais que cette nuit lui parut longue i

Le duc ne se présenta que fort tard à l'ambassade. Sa figure trahissait Une vive agitation. La comtesse était seule quand elle le reçut. Elle avait tant soutfert qtfelle ne put réprimer un cri de reproche à sa vue :

— Oh ! monsieur de LsLuzun ! je n'ai pas le droit de me plaindre, vous ne me devez rien ; mais vous n'ighoriez pas^mes tortures ; j'eusse pensé que vous auriez mis plus d'empressement à les faire cesser f^.* Bnftn, que venez-vous m'apprendre t

Il fut effrayé de l'altération dé ses traits ; il lui salirit la main avec un intérêt des plus téndreè :

— Croyez bien 1 Madame, qu'il n'a pas dépendu de moi de venir plus tôt. Je sors de chez notre malade à l'instant.

— Eh bien?...

— £h bien ! où vous a dit vrai... Mademoiselle Rosalie s'est installée à son chevet, d'où elle ne s'est pas éloignée une seconde depuis.

— Et vous, vous ne lui avez pas démontré que... par pudeur... pour cent motifs, sa présence dans cette maison était un scandale ; qu'est-ce que je dis donc? un sacrilège !... et vous ne lui avez pas fa^t entendre combien cela est odieux, combien cela est inouï, de sa part?...

— Hélas ! toute coupable qu'ellesoit , elle Faime ; le dévouement et les soins dont elle l'entoure sont ses seuls moyens d'expier sa faute ; comment eussé-je pu la décider à y renoncer ? Vous sentez qu'elle ne m'eût pas plus écouté que les autres.

— Vous approuvez donc sa présence chez Clairval ? murmura la comtesse avec un accent d'aigre ironie. Alors, c'est moi qui ai tort en m'indignant de voir réunis sous le même toit la victime et le bourreau I N'en parlons plus.

Un silence morne régna durant quelques instants entre les deux interlocuteurs.

— Nous verrons bien, reprit-elle d'une voix sourde, s'il sera de votre avis, lui, en admettant que Dieu permette qu'il retrouve la raison... car il a toujours le délire, n'est-il pas vrai?... il ignore ce qui se passe, il ne l'a pas reconnue, il ne sait pas que cette... femme respire le même air que lui?... Dites! mais dites donci

Ces derniers mots furent articulés avec une impétuo-

site impossible à rendre. La réponse du duc se faisait attendre : on lisait une sorte d'incertitude^ d'hésitation, qui n'échappa point à madame d'Àranda.

— La connaissance lui serait-elle revenue ?s'écriat-elle en se levant à moitié sur son lit.

Lauzun fut effrayé de la violence passionnée qu'elle mit dans cette question.

— Non^ madame^ non, sehâta-t-il de répondre; il ne va ni mieux, ni plus mal ; le délire ne Ta pas quitté : il ne voit ni ne comprend rien de ce qui se peut faire autour de lui... rassurez- vous.

Ce fébrile emportement avait suffi pour briser les forces de la comtesse; elle retomba lourdement sur son oreiller sans ajouter un mot, et sembla oublier jusqu'à la présence du duc. Celui-ci hocha la tète d'un air de profonde pitié : quel que fût l'avenir de cet amour insensé, il fallait compter sur une catastrophe, sur un déchirement de cœur tout au moins.

Une semaine entière s'écoula sans le moindre incident; madame d'Âranda s'était renfermée dans une taclturnité sombre^ un calme apparent, sur lesquels son mari prit le change. L'accueil qu'elle faisait à Lauzun était froid et embarrassé, comme si elle eût eu à lui reprocher des torts graves, des torts réels; elle ne lui parlait guère que pour s'informer de Clairval, dont l'état était le même; le nom de Rosalie ne vint pas une seule fois sur ses lèvres. Loin de se formaliser de l'espèce de rancune qu'on lui gardait, loin de s'en affliger, Lauzun faisait semblant de n'en rien voir; était-ce indulgence pour cette injustice de malade^ ou tout autre motif? c'est ce que nous ne saurions préciser ; le fait

Qâ( QttHl s'aooornmodsiit de colio bouderie persistante» cQmma 9I elle eA( ciplani le^ difflculté^ d'une situation singulièrement déUcuta.

Ifodpme d'Ar^nda ne voulait recevoir personne; c'était à peine si elle permettait au comte de passer quel* quea secondes au pied de son Ut ^ tout l'obsédait : ses caméristes ne rapprochaient qu'en tremblant. Cette dOMceur angélique qui faisait le fond de sou caractère a'était transformée en une aigreur, colère, une irritabilité preaque perpétuelle. Le duc ne se rebutait point ; il venait tous les matins, apporter des nouvelles de Clairval, et ws bulletiqa ne variaient que de forme. Elle l'éooutait sens l'interrompre, mais sans lui adresser la Dftotndre question : elle le remerciait le plus souvent IMtr une monosyllabe ou un simple coup de tête : c'était tout oe qu'il en obtenait. Quoiqu'extérieurement rien n'gnnooçàt un o?age imminent, ce calme perûde cachait une tempête inévitable, une tempête qu'on pouvait plus ou moins reculer^ mais qui devait avoir son heure ; et, malgré les efforts de Lauzun, cette heure-là ne sonna que trop tôt.

Un matin» par une de ces rares journées d'hiver que réabauffe un soleil pâle et mélancolique mais souriant eomme un convalescent qui se rattrape à la vie, Lanzun trow» la comtesse sur son lit, le regard moins sombroi les traits moins contrites; quel que soit ce qui se passe au dedans de nous, nous subissons toujours un peu l'inûuence des choses e^érieures. Elle se montra plus affable et lui tendit aa jolie main avec une eordialité charmante : l'espèce de frûid^ur qu'elle lui avait témoignée depuis quelques jours oe faisait que

doubler le prix de celle faveup. L'étepubl objet dei préocoupations de la jeune femme, Clairval, ne fut pas oublié: la oomtesse, oettefbîSiriQterpogealonguemeat; pour rien au monde elle n'eût voulu prononoer la nom de Rosalie; et, cependant, o^étaitlà le but caché des mille questions détournées dont elle le haroalait* Mais celui-ei était loin- de lui venir an aide : ses réponses brèves et évasives n'étaient pas de nature à satisfaire Pinquiète curiosité de Tambassadiioe. On eût pu croire qu'il prenait plaisir à retenir le mot qu'elle eberchait à lui dérober, si ses paroles embarrassées n'eussent pas manifestement accusé une toute autre cause à cette réserve étrange.

Madame d'Aranda finit par s'apercevoir du manège de Lauzun. Son visage se contracta douloureusement: il ne savait que trop ses tortures secrètes, et c'était au moment où elle avait ie plus besoin de sa pitié et de ses consolations qu'il jouait pauvrement avec un sentiment qu'il eût dû comprendre et excuser 1 Etait-ce bien d'un ami et d'un frère? L'àme blessée de l'infortunée se replia sur elle*même, comme ces fleurs pudiques qui se referment au moindre contact ; elle se tut aussitôt et se résigna, le désespoir au eœur^ à demeurer dans la même ignorance de ce qui se passait cbes le comédien.

Un silence plein de gêne avait succédé depuis quelr ques minutes déjà à une conversation d'abord assez animée, lorsque la porte s'ouvrit : c'était Maloët. Lauzun poussa un soupir d'allégement ; le médecin lui rendait, sans s'en douter, un signalé service. Maloët, afffès avoir tàté le pouls de la malade, vint s'asseoir en face du duc :

^ Allons, dit-il, il me semble que cela va mieux; avec un peu de courage et de volonté de guérir, madame la comtesse, sous peu vous serez sur pied. D'ailleurs, il le faut. C'est pour moi une affaire d'amour-propre : je ne veux pas être moins heureux que mes deux confrères Lorri et Barthès.

C'étaient les médecins de Clairval, on ne Va pas oublié; la comtesse se retourna vivement:

— Et que leur est-il arrivé de si heureux? ftt^elle avec un tressaillement instinctif.

— Quoi ! vous ne savez pas ?

— Je ne sais rien.

— Eh bien ! mais, la guérison de Clairval, ou peu s'en faut.

Lauzun fit signe au docteur de se taire, mais il ne l'aperçut point.

— La guérison de Clairval I s'écria madame d'Aranda; mais vous vous trompez, docteur ! la maladie de Glai^ val n'a pas fait un pas; Clairval a toujours le délire... De qui tenez-vous donc vos renseignements ?

— Mais ils pourraient venir de plus mauvais lieu, madame la comtesse: c'est Barthès que j'ai rencontré aujourd'hui même dans la rue du Jardinet, qui m'a assuré que son malade était sauvé, et en pleine voie de guérison, qui plus est.

•— Il a donc retrouvé la connaissance... entièrement?

— Il y a, parbleu^ longtemps: eh ! mais, le lendemain même du jour où la petite Rosalie s'est installée à son chevet. On prétend que Tamour fait des miracles. Qui sait si la crise heureuse qui le met hors d'affaire n'a pas été délerminée par la présence de la jolie fille? Pouf

r- 313 — jouir des objeU jetés dans son centre d'action, le corps a Touîe, le touclier^ la vue, le goût et Todorat ; pourquoi rame n'auraii-elle pas à son service un sens moral, par lequel elle fût avertie du voisinage de ceux qui nous aiment et que nous aimons?... Diable ! qu'est-ce que je dis là ? Je m'aperçois que je frôle la doctrine de Mesmer ; si Ton m'entendait, il y aurait de quoi me faire déchirer par la Faculté.

Le cœur de madame d'Aranda avait cessé de battre. Rêvait-elle? Tout cela était-il bien réel? n'était^lle point la proie de quelque douloureuse hallucination? Lauzun, il y a quelques minutes à peine, ne lui assurait-il pas?... Elle jeta un regard rapide de son côté : le duc avait les yeux cloués au parquet et frappait du pied à petits coups convulsifs ; sa contenance eût dissipé la dernière illusion de la comtesse s'il lui eût été possible d'en conserver encore.

Maloêt, qui ne soupçonnait pas la tempête souterraine qu'il venait de faire éclater, voyant que le duc, pas plus que la comtesse, ne songeait à relever la conversation, ce feu de Vesta qu'on ne doit jamais laisser s'éleindre, se crut obligé de parler' pour ceux qui se taisaient : le nom de Mesmer lui était échappé, il passa sans autre transition de mademoiselle Rosalie à ce Colomb du magnétisme animal. C'était le sujet à la mode ; les partisans de Gluck et les fanatiques de Piocini n'avaient pas rompu naguère plus de lances pour le triomphe de leurs camps respectifs et barbouillé plus d'in-folios^qu'on ne le faisait alors à propos de l'étrange importation de l'empirique allemand. La thèse, comme on le voit, était des plus fécondes, et Dieu seul savait

is

\W{VCq\^ pn§ aUaifc enlfDiner io docteur (personne ne l'sM interrompu! peraonnQ ne l'éoeutait), quand le timb|^ 4^ U pendule lui ferma la bouobe i c'était Theiire d9 ^Qu iM)uri à l» FftQuUé de médecine. Il quitta son Mégd (iuisitôtet »alua l^ambagaadriee, en promettant de iaY9iir d^ni la soirée.

Mid^ino 4'AraQdfi et aon çonQdest infidèle restèrent seuls.

»«R (Mil monsieur, s^éoria^eelle avec un accent de re- PfOCkft MoseripliUe, vous, que je croyais mon ami !... I iPli dono Mfler, mon Dieu?...

f^ A moii madsme, a moi que vous faites bien de oroiro votre ami> et qui veux Pétre toujours i... Je vous 91 trOQIpéç, je vous ai eocbé la vérité !... Eh! madame, je revOttO, ei il n'a pas dépendu de moi de prolonger OAOONOPitO erreur... La vérité l vous éties bien en état deTentendre! Enfin, ce qui est fait est feit... puisque VlHil0A¥fUl tout, il faut montrer du courage^ de la fermeté d'ipae*.. me l@ prometteznvous?

«*" Meiii o'ost donc bien vrai qu'il a pu la revoir sans horreur I qu'il ne l'e pas ahasaée comme la dernière des cvéltureil... C'est donc bien vrai qu'il... non, c'est im- PâSSi))le ! meis songez au passé 1... et, dans son délire, vous l'evex ent^du eommemoi, vousl c'était bien mon nom qui errait sur ses lèvres I... Monsieur de Lauzun 1 ditos-moi que le docteur est fou, qu'il a rêvé tout cela !

««- Non I msdame I mais o'est vous qui aveerévé. Ouirrei les yeux et oublies les fanlômes et les imaginations do votre rtve; et remercies Dieu de ce que ce n'a été OU'UR rêve I Madame de Staioville a élé moins houleuse que vous, elle!

^ Moins heureuse!..* — Mais YdU8 âVeU rateon^ monsieur I reprit-elle dVee le toâ â'atie AfiHiOâlqUê amertume) et je i^êttlercie Diéli de té qui ârHvé : tli faut^il pas le retneroier de tout !

Son regard avait u&e expression ttâVfaiite de dè^ëë* poir, un crUel sonrire cotiiractttlt sa lêvte d*Une èf* frayante pâleur; Jamais doulôUi* humaine h'èmpfUhti une formule plus tristement, plus afr^eU8émênt éloquente. Lauzun se leva vivement el saisit sa maint ëliS était fi'oide comme un oadavbe I Au fait, <|u'ètâitHÉiHe} la pauvre femme, autre qu'un cadavre dotit la vie avait fui avec^on amour? Il eût voulu la Voir pieurèt*, sah-* gioter^ pousser des cria déchirants; éela Peut tnoitli épouvanté que l'immobilité ùirouehe fel la morhe rést^ gnatidn de son visage» Elle dégagea sa main aussitôt^ et^ sans ajouter un mot» elle lui fit signa de la laissel^. Le duc hésitait ; mais son geste était empreint d^utt tel commandement^ qu'il eut peur d'aggraver» pat" là motil^ dre contrariété^ un état aussi alarmaht d^â.

— Ai-jebien ou môl agi? se dtl-il en dësôeinidatti l'immense escalier de l'ambassade ) fti^ au Ueu dé la sauver, je l'avais tuéô !

Le lendemain^ U trouva madame d^Ahnda tellement brisée, qu'elle semblait avoir perdU jUsqU'è la fëculté di souffrir. Le feU sombre» attisé depuis qUeiqUes joUfs dans ses veux par la (lèvre et une jaiouaie déVbrëhi^^ s'était complètement éteint; leui' orbite èVlKt utt rëflêi vitreux et morbide qui annonçait l'ab^etlUè do la vté U de la pensée. Lorsqu'il se pencha vefs elle et lui ûê* inahdë ccmmertt eil^ allait^ ce fut à peine si elle eut il force de lui répondre par un impunieptible itiouveaioill

de télé : il crut qu'elle n'avait pas à vivre deux fois vingt^uatre heures. M. Maloët n'était pas plus rassuré que lui ; il ne comprenait rien au mal de la comtesse et ne savait que conjecturer des phases si diverses par lesquelles elle le faisait passer à tous moments. Un scrupule^ exagéré peut-être dans une circonstance aussi grave, retint de nouveau le duc^ qui fut sur le point de déchirer le voile que le docteur s'efforçait bien vainement de percer.

Pour arriver, et il en est plus que temps, au dénouement de cet amour qui ne promettait pas d'être plus heureux dans l'avenir que dans le passé, nous sauterons à pieds joints par-dessus un grand mois, que ne vint d'ailleurs accidenter nul événement digne d'être raconté. La comtesse avait fini par secouer peu à peu, et chaque jour davantage, la torpeur léthargique qui avait tant effrayé Maloët. Son visage avait conservé sa pâleur ; toutefois on sentait que la lampe, prête à s'é- ' teindre, s'était subitement ranimée : une goutte d'huile, tombée on ne sait d'où, avait suffi pour raviver sa cJarté expirante. Cette goutte d'huile c'était l'espérance. L'espérance ! hélas ! quelle pouvait-elle être?

Au reste, il fait bon espérer. Espérer, c'est voHloir guérir. Aussitôt que madame d'Aranda hasarda lé moindre effort pour soulever le poids énorme de son accablement, elle fut en voie de guérison, et bientôt son état lui permettait de passer ses journées sur sa chaise longue, près d'une fenêtre d'où elle pouvait assister au mouvement perpétuel qui avait lieu dans la cour de l'ambassade. Elle eût pu sortir eiw voiture; mais jus : qu'alors, par un caprice de malade, malgré les sollici-

talions du docteur et de son mari, elle s'était refusée obstinément à agrandir Thorizon enserré entre les quatre murs de sa chambre à coucher.

Lauzun, un moment effrayé de Tépouvantable responsabilité qu'assumait sur sa tête son dévouement pour la jeune femme, à la vue de ce mieux progressif, avait promptement cbassé ses premières terreurs. Grâce à lui, grâce au remède violent dont il avait usé, elle était sauvée; ce serait désormais au temps à faire le reste. Peut-être, sMl eût pu lire au fond du cœur de la malade, eût- il été moins fier de son ouvrage et eût-il jugé la guérison moins avancée. Au surplus, une circonstance, dont il était loin de prévoir les effets, devait nolablemenl ébranler sa sécurité. Un matin, il fiit tout d'abord frappé de l'animation des traits de madame d'Aranda: le regard avait retrouvé tout son feu; sa physionomie avait une mobilité qui eût fait plaisir â voir, si l'on n'eût démêlé au milieu de tout cela une sorte d'impatience inquiète et fébrile.

— Bravo, madame la comtesse! bravo 1 s'écria-t-il en l'abordant d'un air de triomphe^ voilà une mine qui vous fait honneur !

- — Vous trouvez^ monsieur ? répondit la jeune femme avec un petit rire amer.

— Tenez , voyez plutôt I ajouta-t-il en lui présentant UD miroir qu'il alla chercher sur la toilette.

— En effet, je vais mieux.

—Et pour peu que vous consentissiez à prendre quelque distraction, à changer d'air...

— Vous pensez, monsieur? Eh bien I je roé rends en-

(ia; Ge soir sera ma première sortie. Vous m'aceompagnereei B'eal-ee pas?

— Oh ! do grand eœur^ Mais pourquoi ce soir ? Sauf erreur, mieux vaudrait, il me semble, couimenrer notre excursion de meilleuro heure.

— Soyez tranquille. Là où nous irons, nous ne courrons aucun risque de gagner froid.

— Et où irons nous, madame? demanda Lanzun ia- Irigué.

— Â la Comédie-italienne,

— À la Comédie-Italienne! s'écria-t-iî. Y songezvous, madame ! mais vous ne savez donc pas...

— Si fait) monsieur, je sais tout. M» Maloèt, qui pari d'ici, vient de m'apprendre... qu'il rentre atijourd'hui à la Comédie-Italienne dans le rôle de BlondeL Oui, ie sais cela, nK)nsieur.

— Mais alors...

— Èb bien ! monsieur, je n'ai pas encore vu Richard, et je veux me passer ce caprice. Il faut bien espérer que, cette fois, rien ne viendra interrompre la représentation.

— Au nom au cîèl \ hVâ'd'éitté, hé feîles pas cela !

— Et pourquoi ne le ferais-je pas? orlicùîâ-l-cUc en tlaïtfeht %ttr LMsm ^éux Jretli bHllafafô d'un fèû sbrilbre. Que pouvez-vous craindre sî Wiiè tié to'ôVei dît qtle M Vlllité> sf^ dUtts \lim ftitafttfiÀtt q^ii^ fûl^ie bonne, serait bien mx^\^ éaâê tout tea cttS) Voua né t^veft pas calomnié?...

— Quoi ! madame, voua supposeriez ?u.

— Je ne suppose rien> mooai^ut ôje Lausuni «eulement, je déaire voir jouer Richaré, et je réeltm» de vo-

ive graeieuâeté de m'y accompagner si Voua n'aves rien de toieux à fainéi PUis*j0 cottipter sur vous ?

-- C'est done aérieux» madame ?..% Mais non» noD, vous n'avez pas réfléchi à cette dang^rèdaefantâiaiea^ itïadaaie ia comtesse ! Pourquoi courir %fitèè la souteair, quand c'est Toubtiseul qu'il faudrait chercher?

— Vous me refusez donc, filonaieur dé JUaulun t V\s^ terrompit-elle sèchement.

-— Non« madame \ si vous l'exigez absolumenli je suis à vos Ordres aujourd'hui comm^ toi^ourè; mais j'espèrcu.

— A ce soîr donc>«inonsieur) à ce soiri

Clairval, en effet, devait reparaître la soir méàitê dlàni Riehard, Sa robuste constitution aviÉit fini par pt*eadr« le dessus dans la lutte corps à corps qu'il avait eu I soutenir avec un mal qui ne pardonne gûèr^. lA pm«dence eût exigé peut-être qu'il ajournât à plus tard da rentrée^ Mais théâtre affamé n'a pas d'ent^àiiteft, la Comédie-Italienne n'en pouviàit œéis, elle était ô l'agonio; encore un peu s et elle expirait. Oette coasidératibh était de poidis à décider lé convalescent è suppléer plâr le zèle è la force qu'il n'avait r^ouVrée qu'en partie; d'ailleurs, esHld^s sacrifiées que ne payent à U4ure it^ ^rdvos et l'ammird'Un public enthousiaste?

Quand vint le moment de lever le rideau, la salle était eomble : un chat n'eût.pas Urouvé un coin pour s'y blottir» L'a&teur, cette fois^ n'avait pas à redouter èes aiffiet»i Nous ne pourrions pas en dire autant de made»moiselle Rosalie^ qui faisait sa rentrée^ elle aussi ; il était forte craindre que le parterre ne fut moins mtsé«ricordieux que l'offensé et ne fit sentir à la pauvrette 6e

que pèse sa colère. L'orchestre s'emplissait de musiciens, le premier coup (f archet de l'ouverture allait commander le silence à cette foule tumultueuse qui se tordait convulsivement en mille sens.

La loge de l'ambassadeur d'Espagne s'ouvrit alors ; la comtesse parut, escortée de son fidèle chevalier, M. de Lauzun. La pâleur mate de son visage, que Taisait ressortir encore le rouge dont ses joues étaient plâtrées, avait un aspect sépulcral ; sans le feu sinistre de ses prunelles, on l'eût prise pour un fantôme échappé à son linceul. Toutefois, sur cette face creusée par les secrètes et profondes tortures d'une ardente jalousie, sous celle faiblesse presque défaillante, perçait je ne sais quoi d'énergique, d'inflexible, d'immuable qui la soutenait comme la fièvre soutient momentanément celui qu'elle dévore. Elle doutait encore, et elle ne voulait plus douter.

Les dernières notes de l'ouverture se sont fait entendre, la toile se lève, les villageois entonnent le coeur d'introduction : Chantons^ célébrons ce mariage^ qu'on n'écoute qu'avec une impatience marquée; enfin, le morceau d'ensemble s'achève, les paysans se retirent, l'on entend déjà dans le lointain un bruit de pas : c'est lui, il approche, c'est bien lui ! c'est Blondcl, accompagné d'Antonio !

A sa vue, une tempête d'applaudissements, de battements de mains, de vive Clairval ! emplit toute la salle : le parterre trépigne, les loges s'émeuvent, de jolis'bras nus se dressent de toutes parts, agitant, les uns des mouchoirs, les autres des éventails, ;ou des bouquets : c'est une ivresse, c'est un délire universel !

Clairval ne sait comment y répondre. Il salue, il montre son cœur pour faire comprendre à ce public ami tout Torgueil, toute la joie, tout le bonheur qu'il éprouve. Les bravos, le tumulte, à cette mimique éloquente, continuent de plus belle, les applaudissements redoublent. A l'exception de madame d'Âranda, qui se tient immobile et comme pétrifiée dans un coin de sa loge, et de Lauzun, qui Tobserve avec une vive inquiétude, on eût vainement cherché dans toute cette foule un seul individu échappé à ce féerique et prestigieux entraînement.

Assurément, ces gens-là avaient le diable au corps. Ils s'époumonnaient depuis quelque vingt minutes, sans reprendre haleine et sans ressentir le besoin de clore leurs bruyantes et assourdissantes clameurs. Il fallait cependant que cela eût une fin : Clairval était à bout de courbettes et de salutations. Il s'efforçait de mettre Texpression de sa gratitude au diapazon de tout cet amour; mais c'était tenter l'impossible, son épine dorsale criait grâce. Tout s'achète en ce monde : ces bouffées qu'aspirait si suavement la vanité de Tacteur, sa misérable échine savait ce qu'elles lui coûtaient. Clairval dut prendre l'initiative et imposer silence à cette mer hou- »leuse dont les transports ressemblaient presque à de la colère. 11 s'inclina une dernière fois, le plus profondément qu'il put, remercia une fois encore ce public ivre, par un geste qui pe rendait que faiblement et trèsimparfaitement ce qu'un pareil accueil lui inspirait de reconnaissance ; et, se tournant vers Antonio, qui s'é* tait tenu caché derrière lui comme pour faire oublier sa présence, il lui adressa, d'une voix forte, la question

par laquelle il entre en scène : « Antonio^ qu'est-ce que f entrée ? J'enttndê^ jt eroùs chanter f »

Bi Resblie s'était ebstiâémebt irefiisée à repbr&iire tdtitqufi Clair val ne serait pas hors de danger, ia peoN it Tant le dire^ d'être assez bial re^ue d'un public eiiipéi*é pai^ les ëOnséqUenees de sa tragique espièglerie^ y était bien peur quelque peU« Elle ne se faisait pas illù** slon sur la bourrasque qui l^attendait \ aussi atait^ellë i^cblé Jusqu'à la derhière heure ; mais enfin^ forée avait été do s'exéeuter^ Hélas t révénement ne donna que trop raison à ses trembleuses^ appréhensions ! Glairtal , en rinterpellaitt, bvait posé la tnain sur son bras» Ce geste obligatdire doTait» de» toutts nécessité» rappeler répisode malencontreux de la pelote hérissée d'épingltss et le tourpetidable de la trattresse ; ee fut le signal d^une secoride tetnpéle soulevéoi pour le eoup^ par des passions bieti opposées-. Un déluge de sifflets» d& oris féroces^ de rugissements inhumaitis, de voci^kutioas épuutdkitttblésébrank la sâlle eomme un tonnerre. La p»U¥re ttt^Éëlie, euilée «udos de son ômaut^ frlssonîialt de ioui ëe« mettiforeâ, et chèrehait & fléchir ises Jâgëi par Id piteut et rhumilitê de «a contehahcé. Mats eeu&^cl ne devaient pai se laisser désarmer â 6i peu de frits \ il fallait udi Vë»gëah(^ â GlâirVàl, et II allait pardiéubiëh rMtéhir,êh dépit même des fttëiliërs qui gàrdaioai lés issues, en Mmettahl t]ue m fëuuiisié leur prit de a'o^ pdier à Cet ëCtê de rigôUreUâe justice.

burttht qdëlquett minutée, tout se bdrdë à des M6e«, i deë iiffl«ti> ë déë huriemehië do béte fUnte^ ëu* cris tiiille roië rôpélô^ d^ : Â ba^ Rtlsëlfe ! à Thôpllël ftoldtlë! EosallëàSaiUUl^bzërel... ÂU reste, selon toute ë{^>

roûee, qUo en ëcrall quille (lour essuyer celle grêle de malédictions, dUmpréoelions et d-injupes fort peu musquées. C'était UB mauvais quart d- heure à passer ; mais elle n'avait qu'à se bouoher les oreilles et à fermer les yeux, et elle échappait à eet horrible eauehemar qui ne pouvait être éternel. A envisager froidement la situation, il n'y avait pas de quoi perdre la tète ; mais les choses ne devaient pas eo rester là.

Une voix, partie de la foula, eria i

— A genoux ! à genoux 1 Rosalie, à genoux I

Ce ori isolé produisit aussitôt Peffet d'une éUneelle électrique:

«- Oui, à genoux ! à genoux ! qu'elle se mette à ge^ ttoux! hurlait-on de toutes parts.

^ Qu*eHe demande pardon 1 continua la même voix.

— Oui, oui, qu'elle demande pardon à Qlairval I Clàirval semblait totalement étranger à eette soéne. Il

avait aperçu madame d'Aranda dans sa loge, et ses yeux demeuraient comme cloués de ee côté.

La comtesse Tobservait avec uneiaexpHmable fixité; elle frissonna de tout son corps à l'éclair passionné qui lui parut s'éehapper des prunelles du Magnifique pour arriver en pluie de feu jusqu'à elle. M. de Lauzun l'avait odieusement ealomnié l Glairval n'aimait pas, Glairval ne pouvait aimer cette Rosalie! ..Oh! non! et elle qui I... Oh! elle se haïssait, elle aussi, pour avoir donné aecès à un soupçon que tout son amour ne suffirait pas à expier!

Cependant l'exaspération allait ere8eendo\ il était à eraindre que cette mer en furie ne débordât enfla et n'envaiiitla scène. IJinforlunée comprit qu'en résis-

tant elle jouait un jeu à se faire mettre en pièces : mieux valait encore courber le front et en passer par les fourches caudines. D'ailleurs, qu'exigeait-on d'elle? qu'elle demandât pardon à Glairval du mal qu'elle lui avait fait?... qu'elle se précipitât à ses pieds?... Mais ces gens-là pensaient donc que c'était encore à faire ! Ils voulaient qu'elle s'humiliât devant Glairval? Était-ce bien un aussi rude châtiment qu'ils le présumaient ? L'amour vrai n'a pas de fierté^ et elle aimait Glairval de toute son âme. Elle n'hésita pas une secon4e.

Le bel enfant, dont les cheveux blonds roulaient à flots le long de ses épaules, se laissa glisser sur ses genoux et s'empara de la main de Blondel, que le contact de ses doigts fît tressaillir, comme s'il se fût senti effleurer par l'écaillé glacée d'un serpent. Ses yeux suppliants et tendres imploraient l'aumône d'un pardon qui donnât l'exemple de l'oubli à ce peuple en ébullition.

Tout a coup, les traits de l'acteur se contractent, son visage pâlit, un nuage passe sur son front. Son extase a cessé ; le malheureux a rencontré le regard de M. de Lauzun : ce regard a suffi pour le réveiller en sursaut. Que M. de Lauzun se rassure, il fera son devoir.

Rosalie était toujours à genoux : le front collé sur la main qu'elle avait saisie, elle attendait^ dans une immobilité d'une grâce infinie, qu'il plût de la relever à son seigneur et maître. La fine mouche savait bien ce qu'elle faisait. Il y avait tant d'abandon charmant, de séduction féline, d'habile et de coquette humilité dans cette pose d'esclave soumise et repenlanlo, que les clameurs cessèrent comme par enchantement. La curlo-

site succédait à la colère ; on voulait voir ce que Clairval allait dire et faire, lui, l'outragé.

L'acteur détourna violemment la vue de la loge de l'ambassadrice et la reporta, à ses pieds, sur la jolie et lutine figure de Rosalie. Tous les regards étaient braqués sur lui dans une attente inexprimable. Il se baissa par un geste brusque, la souleva comme une plume et l'embrassa à plusieurs reprises avec une ardeur dont personne ne s'avisa de suspecter la sincérité.

Antonio, lui, préférait de beaucoup ce procédé-là aux huées qui tintaient encore à son oreille : il étreignit aussitôt de ses bras rondelets le cou de Blondel ; durant quelques minutes, les deux amants demeurèrent ainsi enlacés, au'complet émerveillement de la salle entière qui se mit à applaudir^ à claquer, à battre des mains avec un redoublement de rage et d'enthousiasme. Clairval pardonnait : nul n'avait le droit de se montrer moins généreux !...

Mais comment vous dire ce qui se passa alors dans rame de la comtesse?... De telles tortures ne se décrivent pas. Elle ferma les yeux pour échapper à cette affreuse vision.

Lorsqu'elle les rouvrit, ils avaient une teinte terreuse et livide, mais où l'on eût cherché vainement une autre expression que celle d'une indifférence hautaine et dédaigneuse.

Lauzun, qui savait ce que cachait ce calme menteur^ n'osa pas lui adresser la parole; il se contentait de l'observer avec une mortelle inquiétude.

La réconciliation opérée^ il était bien temps que la pièce eût son tour. Les deux amants s'étaient arrachés à

la ehalenrease étreiiiLe qui avait valu à Blondel de nouveaux bravos el à l'espiègle Antonio un verdict d*acqbittenient ; le premier aete de Richard reprit enfin et S'acheva» pour le coup^ sans la moindre interruption, ce ((ui n'était pas malheureux.

Tant qu'il dura, la jeune femme fit preuve d'une admirable impassibilité ; personne ne sefûtdôutédudrame ttffreux qui se jouait derrière son masque de placide insouciance. Elle souriait même, la malheureuse! oui, un franc stiurire errait sur sa lèvre pâle 1 elle ne voulait pirs donner au misérable qui la tuait la joie de scruter sa douleur. Au fait, elle pouvait bien se contraindre encore quelques minutes, sa vie serait assez longue, si elle n'eii mourait pas, pour pleurer sur le trépas de son cœur et pour rougir d'avoir si bassement placé son amour.

Aussitôt que le rideau fut retombé sur le premier acte de Richard, elle se leva et dit au duc avec son même sourire >

— Allons, cela s'est passé pour le mieux... et j'ai vu... tout ce que je désirais voir... j'éprouve un peu de fatigue ; si vous le voulez, monsieur de LauzuQ> nous nous retirerons.

Celui-ci s'empressa d'obéir et monta après elle dans sa voiture.

— Oh ! du moins, s'écria la pauvre femme, avec un déchirement qu'on ne pourrait rendre, je ne lui ai pas dit que je l'aimais 1... le ciel m'a sauvé cette honte, et je l'en remercie !... je ne vivrais pas un quart d'heure, si, pour mon malheur, je lui eusse fait un pareil aveu !

La secousse avait été trop violente, la contrainte mo-

raie qu'ieile s'était imposée trop longue et trop doulourease pour ne pas épuiser cette frêle organisatioD : elle tomba évanouie dans les bras du duc.

LauzuD, après avoir remis la comtesse aux mains de ses caméristeSi reprit le chemin de la Comédie-Italienne. Richard venait de s^achever ; il alla droit à la loge de Glairval. En approchant, il entendit des sanglots étouffés sortir de chez Tacteur ; il n'était pas sans inquiétude à l'égard du Magnifique, cette circonstance ne fit que redoubler ses craintes, il tourna vivement la clef et poussa la porte devant lui.

Une femme vola à sa rencontre et lui dit^ les joues baignées de larmes, avec Paccent d'un violent désespoir:

— Ah I monsieur le duc, vous qui m'avieji promis qu'il me pardonnerait!... Il m'abhorre, il m'exècre i... TeûeZ} il me chassait lorsque vous êtes entré!

— Oui, oui 1 s'écria ClairvaU oui, je te hais î oui, je te déteste ! oui, ta présence est un insupportable supplice que je n'endurerai pas une seconde de plus!... Mais sortiras-tu, misérable ! poursuivit-il les poings fermés avec une indescriptible fureur ; ne vois-tu pas qu'il me faut faire des efforts inouïs pour ne pas te déchirer par morceaux, toi, toi à qui je devrai le malheur de ma vie ! Mais t'en iras-tu I t'en iras-tu !

Son exaspération était au comble. Lauzun eut peur qu'il ne cédât à la terrible tentation de la mettre en pièces ; il prit la main de Rosalie et décida la jeune femme à s'éloigner.

— Retirez-vous mon enfant, lui dit-il, il n'est pas en état de vous entendre ; plus tard, peut-être...

— Oh I c'est fini, monsieur, murmura-t-elle, en se

laissant docilement mener jusqu'au corridor aboulissaat au foyer des acteurs. Il me hait autant qu'il aime sa comtesse!... C'est bien fini I hélas ! il ne me reste plus qu'à l'oublier, si j'y puis réussir î...

Lorsque Lauzun rentra, Glairval était debout, les bras croises sur sa poitrine, le regard farouche et le front inondé d'une sueur froide.

— Eh ! bien I monsieur le duc, vous devez être content ? dit-il en l'apercevant avec une indicible amertume. N'ai-je pas fait tout ce que vous avez exigé de moi ? au lieu de chasser cette Rosalie, vous avez voulu que je renouasse une intimité qui m'était odieuse pour tant de motifs, j'ai encore obéi ; vous avez voulu que je jouasse, ce soir, l'atroce comédie à laquelle ce public stupide a applaudi, comme si ses bravos n'eussent pas été la plus cruelle insulte faite aux tortures qui me dévoraient l'âme, j'ai toujours obéi ; avez-vous quelque autre chose à me commander? ce devrait être tout.

— Non, mon ami, non ; vous vous êtes conduit en galant homme, comme un noble et digne cœur. Et croyez bien que votre conscience un jour vous récompensera de cet héroïque effort.

L'actenr hocha la tête avec une aride tristesse.

— Glairval, je vous dis qu'un jour vous vous féliciterez de ce que vous avez fait ; et vous regretterez, mon pauvre ami, de n'avoir pas toujours eu le même courage...

M. de Lauzun savait bien ce qu'il faisait en ramenant brusquement le comédien au souvenir d'un passé que vingt ans n'avaient point effacé de sa mémoire.

— Oh ! vous avez raison, monsieur, vous avez rai-

son... articula Giairval en laissant tomber son front dans ses mains. J'aurais en moins un remords qui me poursuit sans trêve!... Pauvre madame de Stainville!.;.

— Mais convenez, monsieur, ajoula-l-il d'une voix creuse, après un moment de morne silence, que je suis bien malheureux dans mes amours!... Je ferai sagement de m'en tenir là, n'est-il pas vrai?.,.

- Trois jours après la scène de la Comédie-Italienne, madame d'Aranda, pâle et languissante, montait dans une chaise de poste et partait pour Madrid.

En dernière ressource, Maloët avait prescrit l'air natal. La jeune femme, qui eût voulu fuir jusqu'au bout du monde le souvenir de ce déplorable épisode de sa vie, avait embrassé avec ardeur celte idée de voyage en Espagne. Paris était devenu pour elle un séjour véritablement odieux,

Si elle eût pu deviner !

Mais elle ignora toujours la pieuse perfidie à laquelle seule elle dut peut-être d'échapper au sort de madame de Stainville. Hélas ! si la morale donne raison à M. de Lauzun, nombre de gens penseront, et nous des premiers, qu'il fut bien cruel dans sa pitié, et qu'il se fût montré plus humain en la laissant se perdre !

U RERBUOUp PC R- Pf SARTIMf.

C'était dans les premiers jours de JQnviej i'^ill ; M. de Sartine était renfermé dans son cabinet,- |e nez sur des paperasses qu'il parcourait av^q une religieuse et con- Qpieqpieuse attention. 4près avoir feuilleté un dossi^r^ il pa3sait à un autre^ puis à un autre, puis encore à ^in autre^ prenapt à la lecture de ces rapports nauséabonds tout Tintér^t qu'une petite maîtresse eût accordé à un conte de Qprat^ de Hacmontel ou d'Arnaud-Baculard. Il se levait d'habitude de fort bonne heure et se mettait au travail au saut du lit.

Depuis trois bonnes heures déjà, il fouillait dans ce monde de procès -verbaux, de comptes rendus, de notes et d'instmctions secrètes dont était encombré son bureau, quand il se rappela qu'il était, ce jour-là, du repas de corps donné par le prévôt des marchands. Il agita le

cordon delajsoDnette qui communiquait à ses appartements privés; son valet de chambre parut aussitôt dans l'entre- bâillement delà porte:

— Que veut M onseigneur ?

— Je dîne dehors. Que ma toilette soit prête pour deux heures.

— Sont-ce les seuls ordres que Monseigneur ait ime donner ?

— C'est là tout. — Loiseau n'a pas oublié ma peroiruque, toujours?

Loiseau était le perruquier de M. deSactipe.

— Il n'a encore rien envoyé, mais monseigneur connaît son exactitude ; aussitôt qu'il est prévenu que monseigneur veut sa perruque aujourd'hui , il est impossible qu'il oublie...

— C'est égal, mieux vaut passer chez lui; d'ailleurs, il est en retard.

Le valet de chambre se retira, eir disant qu'il allait sur l'heure rafraîchir la mémoire de M. l.oiseau et rapporter lui-même la perruque en question. M. de Sartia lit un petit signe d'acquiescement; et reprit de plus hell^ sa lecture, un instant interrompue.

Trois quarts d'heure s^écoulèrent de la sorte pour le magistrat, qui, en quelques secondes, fut à mille lieues de M. Loiseau et de sa perruque neuve.

Enfin il entendit gratter à la porte : c'était la façon ^ frapper familière à Latulipe; M. de Sartine lui ccia d'entrer sans se retourner, ce que Latulipe fit aussitôt en se glissant dans le cabinet, sur la pointe des pieds et presque furtivement. M. Latulipe, en sa qualité de valet de chambre d'un lieuienant général de police;,

avait des allures toutes mystérieuses, dont son maître avait cherché vainement à le guérir et sur lesquelles force fut bien à M. de Sartine de prendre son parti.

L'honnête serviteur tenait sous son bras une énorme boîte ronde en fer-blanc , renfermant la perruque commandée par le futur ministre de la marine de Louis XVL

— La voici, Monseigneur, la voici. M. Loiseau m'a assuré qu'il y a donné tous ses soins, il espère qu'elle lui fera honneur. Mais, Monseigneur avait bien raison de ne compter qu'à demi sur la mémoire du pauvre homme ; je l'ai trouvé tout renversé et tout abruti.

— Ah ! que lui est-il arrivé ?

— Sa femme vient d'accoucher ; les couches ont été pénibles; ils n'ont pu conserver leur enfant... ce qui les désole fort, car c^était le premier : après ça, ils sont jeunes l'un et l'autre...

— Vous parlez comme un livre, monsieur Latulipe ; mais, ma foi, puisque la boîte est là, il faut que je voie de suite comment cette perruque me coiffe : je me défie presque autant des nouvelles perruques que des nouveaux visages.

— Voici, Monseigneur.

— C'est encore fort heureux, répliqua le lieutenant de police en prenant la boîte des mains de son valet, que les couches de madame Loiseau n'aient point été un empêchement à l'édification de ma perruque. Je ne sais pas comment diable j'eusse fait; je n'en ai pas une de présentable... mais, voyons celle-ci.

11 fit tourner le couvercle, qui s'entr'ouvrit en grinçant, et d'où il s'éleva aussilôt un nuage de poudre.

A peine M. de Sartine eut-il plongé un œil curieux sur le chef-d'œuvre de maître Loiseau, qu'il poussa un cri fit laissa tomber la boîte et le couvercle sur le bureau, comme s'il eût rencontré au fond la tête fatidique de Méduse.

— Monseigneur ,qu'avez-vous? demanda Latulipe, qui ne comprenait rien à ce geste de répulsion et presque d'épouvante.

— Regarde, regarde toi-même...

— Volontiers, Monseigneur.

Le valet de chambre s^empressa d'obéir et abaissa sur la boîte un regard intrigué, qui ne larda guère à changer d'expression.

— Ah! mon Dieu I qu'est-ce que je vois!

— Je ne me suis donc pas trompé, murmura M. de Sartine fort pâle, c'est un...

— Un enfant!... un enfant mort... un petit enfant qui n'a pas eu vingt-quatre heures de vie, si tant est qu'il ait vécu!...

— Et on a eu la barbarie!... mais c'est inouï!... mais c'est monstrueux!... Holà! quelqu'un! s'écria le lieutenant de police, en agitant la sonnette donnant dans les bureaux de ses agents.

— Qu'y a-t-il,' Monseigneur? fit un exempt en s'inclinant respectueusement devant 1q chef suprême delà police du royaume.

— Vite, qu'on s'assure du coiffeur Loiseau, et qu'on le conduise ici sur-le-champ. S'il vous questionne, vous n'aurez rien à lui répondre.

Cette dernière recommandation était assez inutile : avec la mei!leuro volonté dn monde, l'agent, qui ne sa-

yaU cieo, %\i\ été <)Utilqu€^ peu embarrassé de comipeUre la plus légère iudiscrélioa en faveur du prévenu qu'il avait mandat de ramener niprl qu vif. La boîte de ferblQUQ était demeurée sur le bureau de travail. M. de Sartine adressa à Latulipe un geste que célui-ci saisit à merveille : c'était , sinon d-enlei^er le^ preuves d-un crimp qu'il (allait apprp^udir, du moins de lui en dérober le spectacle hideux en posant le cauvefcle si(r tout cela.

Le lieutenant de police arpentait de Iqng en l^rge son cabinet l§s mains derrière le dos, avec une impatience presque fiévreuse^ Il avstjt jusqu'alora considéré. Lpi- SC3U comme un très-honnête et digne bpmme* incapable d'ôter, en dehors dp ses çpups de peigne, ma cheveu à qui que c^ fût, çpcqfe piioins de commettre un forfait de la nature de celui-ci; jamais épauje^ ^um^inf^^ n'avaient ^ervi d^ supjjpf Is à qne figure plus frapphe et Plus inpffençiye pn qppa.jpence ; ç^ptSiH à fairp ^piitpr ^ tout !

EpQq pu vint dir^ au mag^^ratque Ip prévenu attendait daits un§ pièce voisine qu'il plfjt à mopçeignei^i^ dp l'interroger. !(. dp Sartine ojrdonq^ de l'in^oduirp sur-le-champ, et employa le temps qui s'écopjsi e^^tr^ \^ disparition ^^ r^^^nipt et ^oq retour avec Lpis^ap à se composer I9 mine la plus rébarbative et la f^lus menaçante ; une vraie mine de lieutenant deppliç^, pn un mot.

Nqtre perruquier (|t, en entrant, qq prqfond saiut. A spn ^ir popQ^nt et rassuré, i| était aisé dp voir qu'il n'avait conçu aucun soupçon du véritable motif d^ ç^^te entrevue; IV^en^pt s'étfliil borné \ Tp^parter» et, cQp[^ïpe il n'y avait rien de trèsélonoant à ce qu'un lieutenant

de police, daos uo cas de presse, investit un de ses iimiers de l'emploi de son valet de chambre, Lûiseau avait tout simplement supposé quQ M. de Sartine trouvant quelque chose à redire à sa perruque, l'avait en* voyé chercher pour lui commander de légères modifications.

— Monseigneur, vous m'avez envoyé quérir, et me voilà , est-ce que la perruque n'irait pas bien ? cela m'étonnerait fort, car, foi de perruquier, j'y ai apporté tous mes soins...

M. Loiseau avait toute la faconde verbeuse de sa profession : son exorde, très-prohablemeqt, ne se fût pas circonscrit dans un cercle aussi étroit de paroles, si ses yeux, s'étant abattus sur M. de Sarline, n^eussent rencontré le regard foudroyant du magistrat dans l'exercice de ses fonctions.

— Ah ! monsieur Loiseau, ût ce dernier, vous avez apporté tous vos soins, dites-vous?... Je crois, au contraire, que si vous n'aviez pas à vous reprocher une élQurderie que ^ vous pourriez bien payer de votre téite, pardieu, je crois qqe cette... perruque serait partQut autre part qu'ici.

T-^ Monseigneur, vraiment, je ne sais que penser... ja 9e comprends pas...

— Vous ne comprenez pas?... Eh bien, ouvrez celte b.oite, et vous comprendrez.

Loiseau se mit en devoir d'obéir.

Latulipe, qui était resté dans un coin du cabinet, échangea un regard significatif avec son maître, tandis que le perruquier, intrigué mais nullement effrayé, soulevait le couvercle de la boîte.

— Àh ! mon Dieu ! s'écria-t-il en le laissant retomber sur le bureau comme Favait fait, une heure auparavant, M. de Sartine, qu'ai-je vu?

— Eh bien, monsieur Loiseau ? articula le lieutenant de police d'une voix sévère.

— Mon Dieu! mon Dieu! mon pauvre enfant!...

mon pauvre ex^fant! murmura le perruquier en sanglotant.

— Vous en convenez donc, malheureux?... Et m'ex* pliquerez-vous comment il se fait que cet enfant, celte victime?...

Loiseau ne répondit pas : il semblait atterré.

— Je vous demande comment il se fait que cet enfant?...

— Hélas! Monseigneur, je ne sais. . Je ne puis deviner par quel concours de circonslances... par quel hasard...

— Je me mets fort bien à votre place, et j'admets, Monsieur, que, dans le cas présent, le plus aisé comme le plus prudent, soit de manquer de mémoire.,, mais cependant vous voudrez, s'il vous plaît, tenter un petit effort à ma prière ; et, s'il n'est besoin pour cela que de quelques minutes de question ordinaire pour commencer, nous sommes disposé à vous donner un léger coup d'épaule.

L'un des premiers actes de Louis XVI, en montant sur le trône, avait élél'abolissement de la torture ; cette menace n'eût donc pas été un argument suffisant auprès d'un criminel quelque peu au fait des lois du royaume. Mais Loiseau n'en savait pas aussi long, et il prit fort au sérieux les paroles du lieutenant de police.

— Quoi! Monseigneur î murmura le perruquier ef- Wé, vous me feriez subir la question?... Mon Dieu mon Dieu ! mais je vous jure que Ton me tenaillerait, Ton ne pourrait m'arracher un mot de plus! Mais, après tout, quel crime ai-je donc commis... J'eusse tué ce pauvre enfant que j'ai pleuré de toutes les larmes de mes yeux, que vous ne parleriez pas de me traiter autrement, Monseigneur I

— C'est, malheureux, que, jusqu'à ce que vous vous soyez lavé de l'affreux soupçon qui -plane sur vous, les charges les plus accablantes vous accusant d'un crime abominable - et dont je ne vous eusse jamais supposé capable, vous, Loiseau ?

— Mais quel crime donc, Monseigneur?., interrompit le perruquier avec une véhémence empreinte d'une généreuse indignation ; serait-ce par hasard, d'avoir attenté aux jours de cette frêle créature que j'eusse sauvée au prix des miens, si sa vie eût dépendu du sacrifice delà mienne propre?... Ah! Monseigneur!... mais, puisqu'un père a besoin de prouver qu'il n'est point l'assassin de son fils, il me sera facile de fournir cette preuve à Monseigneur... Ce pauvre enfant a vécu à peine quelques minutes et est mort entre les mains du médecin.

Gela fut dit avec un tel accent de vérité, qu'il n'y avait pas moyen de douter d'une assertion si aisée en effet à vérifier. Mais comment cet enfant mort se trouvait-il dans cette boite aux lieu et place de la perruque commandée? là était l'embarrassant.

Loiseau avait laissé retomber sa tête sur sa poitrine et semblait plongé dans une rêverie sans fond ; un si-

lenc^ ^^ plusiçur3 minutes succéda aux dernières paroles du brave t^poim^- M. de Sartioe le suivait du coip de Tœil, cl^ercl^antà lire sa pensée dans Texpre»sion bouleversée de cette pt^y^ioupmie d'une adorabl0 candeur. Cette lipmobilité de statue pouvait se prolonger indéfiniment, çt le lieuteqant de pqlipQ, dont les moraents étaient comptés, $e disposait k arrache^ le malheureux à sa perplexe méditation, quand c^lui-ci se frappant le front de la main, s'écria d'une voix altérée par la yioleiice des.diversçs émotions auxquelles il était en proie.

— Ah! Monseigneur, j'y s^isl... fai deviné... je comprends tout, enfin I...

— £h ^ien \ alors, monsieur Loiseau, expliquez-vous.

— Mqn^eiçneur, les walhe^^req)^ put enterré votre perruque j

— Quelle perruque ?

— La vôtre, Monseigneur, celle que vous m'avez cppamandée!

— Mais voys êtes fou, mpnsie^r Loiseau l

— Hélas 1 non. Monseigneur.

— On aurait enferré ma perruque 1

— Çe|8| n'est q^ie trop certain. Monseigneur, et les prêlres se seront trompés... Ils auront pris une boîtq pour l'autre.

QcltQ explication naïve, si elle ne péchait pç^ par le défaut de singularité, avait au moins le mérite d'être sans rivale, car aussitôt que l'enfant était mon dans les mains de l'accoucheur, ta supposition d'un crime deivait être désormais écartée. Sans la figure consternée et bouleversée de rbonnêje perruquier, M. de Sartine eût

cédé à la toçte envie de cire qu'une pareille aventure était de nature Mnspirer : sa perruque enterrée i(uxlieu et place de ls| progéniture de maître Loiseau, avec toutes les cérémonies du culte, cela avait ui^ cété superlativement bouffon, surtout à une époque où la philosophie comoiençait à saper ce respect antique pour les pratiquée le^ plus augustes. Toutefois, le magistrat se contint : ta présence de cette boite renlermapt cç mi* croscopique cadavre que la terre réclamait, enlevait un peu à tout cela ce qu'il avait de comique ; et puis, le lieutenant de police, esprit grave et réfléchi, n'était pas homme à donner plus de quelques secondes à la plaisanterie la plus réjouissante: il avait, pardieu, bien autre chose à faire 1

— ûh 1 c'est cela, articula le perruquier après une pause de laorm silence ; les prêtres se spnt trompés, ils auront pris une boite pour l'autre.

. — Mais alprs, comment f^ire? murmura M. de Sar- \ix\G, qui en vint à songer à sa perruque.

— Hélas ! Monseigneur , pas autre chose que de donner, à ce petif ang^du hpu Dieu une sépulture chrétienne...

— Sans doute, sans doute ; mais ma perruque î... Je vais à deux heures à un repas de corps, Qt vous le savez mieux que personne, Loiseau, je n'ai rien de présentable.

— C'est vrai, Monseigneuf...

— Corbleu, çae voilà dans l'embarras. Je ne peux pas inanquer ce dîner, el, pour rien au monde, je n'irais, coiffé avec la inoilleure de mes perruques ; il feut pourtant, monsieur Loiseau, que vous me tiriez de là.

— Je ne demanderais pas mieux, Monseigneur ; mais le temps nous éclrappe^ la pendule marque dix heures et demie, et une perruque comme celle que j'ai eu l'honneur de faire pour Monseigneur ne s'édifie pas en trois heures.

— Quelle diable d'idée aussi votre femme a-t elle eue de loger cet enfant dans une boîte à poudre... Vous verrez que je serai forcé de demeurer céans, faute de perruque. C'est à en perdre la tête.

— Mais, Monseigneur, objecta Latulipe, qui se tenait dans un coin et ne soufflait mot, il me semble, sauf erreur, que ce n'est pas sans remède.

— Parbleu, si tu en as trouvé un, hâte-toi de t' expliquer ; le temps presse : voyons Ion moyen.

— On a enterré la perruque, c'est de la déterrer ; l'un ne doit pas être plus difficile que l'autre, repartit Latulipe.

— Et on mettrait ce cher petit à la place, murmura Loiseau. Il a été baptisé, il est chrétien, on ne peut lui refuser la terre sainte.

— Assurément, c'est la seule chose qui nous reste à faire, répondit M. de Sarline; mais cela peut offrir des difficultés, et, en tous cas, nous n'avons pas trop de temps pour mener l'expédition à terme.

Il agita le cordon de la sonnette ; un exempt parut aussitôt. Il lui donna ses instructions à voix basse, et se retournant vers le perruquier :

— Loiseau, je n'ai nul doute sur la véracité de votre dire, mais il est de mon devoir de vérifier le fait quand même. Vous êtes mon prisonnier pour une heure tout au plus. Suivez M. Dubusq.

M. Dubusq était Pexempt. Loiseau s'inclina et obéit 93ÛS rien objecter. Au bout de quelques minutes, Texempt reparut avec un acolyte ; on enleva la boite de fer-blanc où reposait dans son premier et dernier sommeil le fils du perruquier, et bientôt le magistrat se trouva seul dans son cabinet, Latulipe n'ayant point attendu, en valet intelligent, qu'on le congédiât.

Le lieutenant de police se remit au travail.

Il avait chargé l'exempt Dubusq de faire déterrer la perruque, et l'on pouvait s'en rapporter sur sa diHgence. M. de Sartine, un moment inquiet, avait reconquis toute sa sérénité : de dix heures et demie à deux heures, il avait delà marge.

Une demi-heure après, Dubusq reparaissait dans le cabinet de M. dé Sartine.

— Eh bien! vous apportez la perruque, Dubusq?

— Nullement, Monseigneur.

— Eh ! à quoi donc avez-vous passé le temps? Au moins, quand l'aurai-je? vous n'ignorez pas qu'il mêla faut sur-le-champ.

— Monseigneur, je crains bien que ce ne soit impossible.

. — Impossible ! quel est ce mot-là? et pourquoi impossible, s'il vous plaît? De combien de temps est-il donc besoin pour fouiller six pieds de terre et s'emparer d'une méchante boite tie fer-blanc?

— Oh I là n'est pas la difficulté. Si ce n'était que cela !

— Et la difficulté, où est-elle, je vous prie?

— Monseigneur, je viens de la paroisse, où rt)n se refuso à enterrer le fils de Loiseau, sous prétexte qu'il Test déjà.

— Mais leur avez-¥ous expliqué la méprise t

— Oui, Mooseigneur ; mais ils préteodent que c^'CSt égal, quîil est couché spr le registre^ et qu'il est bien et dûment inhumé.

— Eh I bien l Ton arrangera cela plus tard. Gela est moins pressé que ma perruque.

— Je suis bi^n de votre avis. Monseigneur. Mais^ lorsque j'ai parlé de déterrer la perruque, le curé s^\ est formellement opposé.

* — Bah l et quelles sont ses raison^ ?

— Il faut une permission écrite de Tarchevêque.

— Pour déterrer une perruque?

— Oui, Monseigneur.

— Mais c-est une plaisanterie, et des plus folles encore.

— Je vous jure. Monseigneur, que c'est très-sérieux, au contraire. J'ai eu beau dire et beau faire, monsieur le curé s'est retranché dans ses conclusions: une permission de l'archevêque, siw çud non. Il est désolé de ne pas ppuvoir faire quelque chose d'agréable pour Monseigneur, mais il ne pourrait, sans se compromettre, prendre pela sur lui. J'ai prié, supplié, mais vainement : la négociation eût pu se prolonger ainsi sans résultat jusqu'au Jugement dernier. En désespoir ^e cause, je me suis retiré pour, vous rendre compte de l'insuccès d'une mission que je n'eusse pas supposée aussi ardue. Monseigneur a-t-il autre chose a me commander?

— No.n. Au fait, puisque vous êtes là, dites au cocher d'atteler .et qu'il se dépêche. Si je ne me mêle de cela moi-même, je n'aurai jamais ma perruque pour deux heures. Et quelle mine j'aurais alors au gala de M. le prévôt des marchands!

Quelques minutes après, il se jetait dans sou carrosse et criait au cocher :

— A l'archevêché !

Puisqu'il ne fallait rien moins qu'une autorisation de l'archevêque, il s'était bravement àécidé à l'implorer eu personne; il ne pensait pas que monseigneur de Beaumont pût lui refuser quelque chose d'aussi simple. M. de Sartine était fort avare de son temps ; c'était' un magistrat consciencieux, toujours sur la brèche, et qui se fût fait un scrupule d'un quart d'heure dérobé à des occupations auxquelles il avait voué sa vie. Mais ici, le cas était de toute urgence. Une perruque alors n'était pas une petite affaire^ surtout dans la robe, où l'observance des formes et du costume a toujours été d'une si grave conséquence. Il se peut qu*on trouve au moins singulière l'importance qu'un homçae comipe M. de Sartine' sqp[ih|ait attacher % ai|ssi ppu (1q pbftse > au point d'aller, toute besogne cessante, ^ (si 9P^qvi${?:' nouveau Jason, d'une toison quj, elle, Vi'Çt\^\\ Ftf s d'or tout à fait. Qu'on sohg^ que nous gommes dans ce inêrae*siècl§ où Brid'ojson s'écriait: La... a forffle, la... a forme! Et, bien (ju'il bégayât, Brid'oison éi^ïX pggrçon d'un rare sens, et connaissant à fond son époqije.

M. de Sartin^ sauta à terrq.qxpç Ift ¥?èF^^ ^'"^ jeune chevreau dans la cpur dq |)alai3 afçbiépi^copal. Un suisse vint à sa rencontre.

— Monseigneur de Beaupipn| ést^il vi§ib|^?

— Non, Mqqseigqeii^ sa Grandeur pg^t sot\\^.

— Mille bombes 1 que rpe élites- vous làl... Save?-yQV!3 s'il rentrera bientôt?

— Sa Grandeur part pour Conflans , et ne reviendra sûrement que samedi pour l'office du soir.

— Pour Conflans î je suis un homme perdu !

— Monseigneur aurait désiré voir Sa Grandeur ?

— Malpeste ! si je l'eusse désiré !

— Mais il peut se faire... peut-être Sa Grandeur n'estelle pas encore sur le chemin de Conflans; et, si Monseigneur faisait diligence...

— Eh ! je tuerai vingt chevaux pour le rejoindre. Mais, mon ami, ne me faites pas languir davantage, et pas de préambules, au fait.

•— Sa Grandeur a dû prendre, en passant, M. le Maréchal ; il n'est pas impossible qu'elle ne soit encore chez lui.

— Chez M. de Richelieu ?

— Oui, Monseigneur.

— Combien y a-t-il que monseigneur de Beaumont a quitté l'archevêché?

— Une heure environ.

— Une heure?... mon Dieu! le maréchal ne l'aura pas retenu aussi longtemps. Enfin, c'est égal, je cours chez M. de Richelieu ; c'est, après tout, la seule chance qui me reste.

Il remonta en toute hâte dans son carrosse.

— A rhôtel d'Antin I cria-t-il à son cocher, et va le diable I

De l'archevêché à l'hôtel du vieux duc, la course était bonne ; toutefois, en peu d'instants, bien que M. de Sartine trouvât qu'on n'avançât point, sa voiture ^'arrêtait dans la cour de l'hôtel du maréchal.

Le cœur battait d^une étrange sorle dans la poitrine du pauvre lieutenant de police.

— Ils seront partis, se dit-il, ce n'est que trop certain.

Il se contenta de soulever le vasistas sans descendre. Un valet de pied s'avança à la portière.

— Comment se porte M. le maréchal ?

Il fallait bien commencer par là ; mais vous comprenez qu'au fond, l'état de M. de Richelieu était le cadet de ses soucis.

— A merveille ! Monseigneur.

— J'en suis ravi... Est-il visible?

Sous le coup de la réponse qu'il sollicitait, M. de Sartine n'avait pas une goutte de sang dans les veines.

— M. le maréchal est absent.

— Absent?... fitle magistrat, absentd'aujourd'hui?...

— Oui, Monseigneur.

— Serait-ii à Conflans?

— Oui, Monseigneur. Il est parti dans la voiture de monseigneur de Beaumont.

— Mon Dieu! mon Dieu ! c'est à en devenir fou 1... Et y a-t-il longtemps que Sa Grandeur et M. le maréchal sont montés en voiture?

— Quelques minutes.

— Est-ce vrai? en faisant diligence, je pourrais donc les rejoindre?

— Sans aucun doute. Monseigneur ; en forçant un peu le pas.

— Gros-Jean, Gros- Jean, s'écria le lieutenant de police à son cocher, vite sur la route de Conflans et ven-

tre à terre I Dix louis si lu rattrapes la voiture de monseigneur de Beaumont ; dans le cas contraire, je te chasse; arrange-toi là dessus.

11 regarda à sa montre avec angoisse :

-^ Onze heures et demie 1 allons! c'est tout le temps qu'il me faut, si J'ai le bonheur de mettre la main sur M. deBeaumont. Heureusement ses chevaux ne valent pas ceux de M. le maréchal, et, si ce drôle a dit vrai, je ti-i\ cas perdu tout espoir de les rattraper.

Gros-Jean ne demandait pas mieux que de gagner dix louis et ne tenait pas le moins du monde à quitter le service de M. de Sartine, qui l'autorisait d'ailleurs à tuer ses chevaux; il se mit à jouer du fouet en conséquence. Les bêles étaient ardentes, elles brûlaient le pavé; en un clin d'oeil elles avaient laissé derrière elles Paris et galopaient en pleine campagne.

 chaque instant^ le lieuienaht général de police mettait la tête à la portière et lançait un regérd inquiet sur la route ; mais, comme sœur Àhhè, U apercevait tout au plus et la poussière qui poudrdie et Therbe qui verdoie. Quant à Téquipage dé M. de Beaumont, il fallait 'qu'U eût une avance notable, car le sol, assez uni^h biBt t^ndroit^ offrait un horizon désespérément étendu.

Et, pourtant, à en croire le valet de pied du maréchal, la ealèefae de l'archevêque ne pouvait être loin, d'autant que^ du train dont allait M. de Sartine, il était impossible qu'il ne gagnât pas, par chaque emjambée de cheval^ un terrain considérable. C'eût été, dans un autre siècle que le xviii* à soupçonner l'existence de quelque sortilège, de quelque maléfice.

— Plui vile; plus vite! drôle, lu ne vas pas I

— Mais, Honseignear, vos chevaux vont boinme ie vent:

— Grève-les{ malheureux, crève-les!

— Je vous jure, Monseigneur, que j'agis en conséquence. Au sriirpius; né voUs impatientez paâ t^b)); cela rie isdu^it tarder^ ils sont efi nage et tout couterts d'écume; je ne leur doQue pas un quart â'faeure pour être sur lés dents.

— Un quart d'heure, soit! En un quart d'heure^ à moins que le diable ne s'en mêle; nous aufons rejoint Sa Grandeur: Fouette toujours^ fouette^ et né t'inquiète pas du reste:

6iros-Jean alors d'obéir et dé fbuetter à tour de br«^.

Les chevaux, se sentant labourer les flancs» partireht comme l'éclair. Gros -Jean n'en tint compte et continua le même manège avec un acharnement de pôàsédé. Il connaissait ses chevaux, il savait à quoi il exposait sa peau et celle de son maître; mais M. de Sértine avait apparemment ses raisons qui le regardaient senl^ son devoir à lui était de suivre de point en point les ordres qu'on lui donnait, et le consciencieux Automédon nh les observait que trop ponctuellement:

Tout alfa hien durant quelques instants; Les arbres disparaisl^Hient aux portières comme une procession de famômes; ce qui n'empêchait pas M. de Sartine de trbuter qu'on ménageait ses chevaux, et de criera son cocher de presser la marche. La route, à cette place, formait le sommet d'une butte roide comme une mon*

Ingi.o; le poids de la' voiture, indépendamment des coups de lanière de Gros-Jean, eût guéri les deux pauvres quadrupèdes du péché de paresse, lors même qu'ils n'eussent pas été des prodiges de vitesse et d'ardeur.

Bientôt la course devint fantastique. Chevaux, véhicule semblaient avoir des ailes et raser le sol. C'était à donner le vertige.

Le lieutenant de police^ .cependant, Toeil opiniâtrement cloué devant lui, ne songeait qu'à une chose : rattraper l'équipage de M. de Beaumont. S'il eût été moins exclusivement absorbé par cette idée fixe, il eût été effrayé de la rapidité avec laquelle il était entraîné. La pente était presque à pic et le chemin avait l'air de s'engouffrer dans un ravin traversé par un mince filet d'eau sur lequel était jeté un petit pont de pierre fort étroit et fort dangereux. A quelques pas de la route et du pont se dressait une maisonnette surmontée d'une touffe de houx à son pignon, pour indiquer au voyageur les prétentions hospitalières du propriétaire. C'était une misérable auberge où ne s'arrêtaient guère que des charretiers et des bouviers venant vendre leur bétail à Paris.

Le cocher, malgré les ordres de M. de Sartine, avait cessé de s'escrimer du fouet. Une sueur froide glissait à larges gouttes le long de ses joues, la peur l'avait ' gagné ; il avait compris qu'à moins d'un miracle, bêtes et gens couraient grand risque de laisser là leurs os. Le péril était flagrant; s'il ne réussissait pas à contenir ses chevaux , rîen ne pouvait prévenir une catastrophe.

Mais ceux-ci, surexcités par la vélocité de la course et chassés par le poids de la voiture qui menaçait de fondre sur eux, finirent par s'emporter tout à fait et s^élancèrent en avant avec la furie des coursiers du fils de Thésée. Dès lors, il n'y avait plus qu'à les abandonner à eux-mêmes et à s'en remettre à la providence de Dieu. Gros-Jean se fût abonné pour une épaule ou une jambe cassée ; mieux valait encore cela que de se rompre le cou, désagrément qu^il avait tout lieu, eu l'état des choses, dé redouter pour son maître et pour lui.

Q#llques secondes s'écoulèrent dans une angoisse indicible pour le seul Gros-Jean, car, le lieutenant de police , ne voyait rien et ne soupçonnait rien. Le carrosse, au moment où il allait traverser le pont, frisa de trop près de sa roue gauche la berge du fossé ; la lourde machine, ne posant plus que sur une roue ; perdit tout équilibre, chavira et se coucha sur le flanc avec un fracas horrible, lançant de dessus son siège Gros-Jean à dix pas de là sur un gazon solidifié par les gelées d'hiver, où il demeura étendu comme s'il fût mort du coup.

Toutefois, il n'était qu'étourdi. Son premier soin fut de s'assurer qu'il n'avait aucune fracture. Cette investigation rapide le tranquillisa un peu ; il se souleva sur un genou, puis sur l'autre, et finit par se trouver sur ses jambes. Après ce premier mouvement tout personnel, Gros-Jean songea à son maître : avait-il été aussi heureux que lui ? le contraire était à craindre. 11 se traîna vers le carrosse, encore tout endolori de sa chute, et se rencontra nez à nez av'ec un rustre que le fracas de la

voiture et le heanissemeDt des chevaux avaient fai sifHit du boiicfaon toUt prèâ diiiiubi l'événetHetit tëttsût d'avenir lieu; c'était un aide que la Prdfidenee leur bnvof ait et qui allait lettr être d'une grande utilité i^&s cette triste c'opjonctutB;

Le (coefaer ouvrit la portière de droitl^^ ol a[ferçat le lieutenant général de la poM^b étendu sans connaissance sur la portière opposée. Gros-Jeaû était trop ému et trop troublé pour être d'aucun âecours à M. de Sai^ tine^ c'était à peine s'il avait la forbe de se tenib debdùt. Ce fut le paysan qui prit le magistrat et le déposa inanimé sur un siége^ dans la misérable cabane que ^ns savons.

M. de Sartine eût dû se briser, cent fois pour urlfe, la tête contre les glaces de sa voiture ; par un hasard miraculeux, il n'avait aucune blessure, du moins apparente. On lui jeta de Teau au visage, la Maritorne du lieu lui passa du vinaigre sous le tiez^ Kfétait tout ce qu'il en fallait pour le faire revenir. Il rouvrit langoureusement les yeux, souleva péniblement un bras, et demanda d'une voix éteinte où il se trouvait et ce qui était arrivé.

— Hélas I Monseigneur, il est arrivé ce qui devait arriver; seulement, au lieu de crever mes chevaux, fai si bien fait qu'ils se sont emportés et qu'ils nous ont versés. Je frémis de tous mes membres quand je songe que^ deux enjambées de plus de ces satanées bêtes; et nous dégringolions de dessus le pont au fond dura vin.

Cette idée seule eût dû faire dresser les cheveux d'épouvante sur la tête de M. de Sartine ; mais l'unique

pensée qui le préoccupa, ce fot les irrémédiables conséquences d'un accident dont ils étaient quittes à fort bon comptera bien envisager le péril presque inévitable qu'ils avaient couru.

— Le ciel conspire contre nous ! soupira-t-il avec découragement. Ce serait désormais une folie de vouloir rattraper M. de Beaumont, en supposant encore que les chevaux fussent en état de poursuivre leur route. Je serai réduit à faire le malade ; car je ne me présenterais pas

' poqr tout un empire avec la moinâ laide de mes perruques au repas de monsieur le prévôt des marchands.

Ses yeux s'arrêtèrent alors sur le maître de la cabane.

— Mon ami, lui dit-il, y a-t-il Ipnglemps que la ypjture de monseigneur de Beaumont est passée î

— Il fqut, monsieur, qu'elle soit passée ç(e bon m^tjn; car il y a bien deux couple^ (i'heurQ§ quej^gui^si la maison, e.t il ne p^iit pas^^r un c^at sur ^ fp.ute que je no le voie.

— Alors^mon garçon, tu av^is par exceptipn les yeux a tg poçhg ; \^ psarrp^se, de wftn§§igpeur a dû me précéc|f r de dij m^VW^ W P'"?-

— p^la n'emj)êc)ie pas, je suis bien sûr, qu'il n^est passé ^uQpt^ parrosse ()§ tppte la matinée ; c-est vous qui ip'élrennez.

T- Ç( jp P'^Q suis pas plus fier, je t'en réponds ; j'eussQ d^ grapd cgeur p^dé C^t honneur à un plus ambitieux, ^'{)Vi(an( çm^ jp n'avais pas le moins du mondq le loisir (]p verger,, pnfin, u'iippprte. Va voir mes chevaux en cpiïipagaic de Gfros-je^R» pt tâchez à vous deux de les

remettre sur pattes, et la voiture aussi.. Je n'ai ni la possibilité ni la volonté de coucher ici.

Comme il achevait ces mots, le roulement d'une voiture se fit entendre. M. de Sartine, auquel un pareil bruit ne pouvait être indifférent prêta l'oreille : au-bas de la côte, le bruit cessa, le véhicule s'était arrêté.

— Jésus ! s'écria le propriétaire de la bicoque, pour peu que cela continue jusqu'au soir, la journée sera bonne.

— Eh I bavard, au lieu de pérorer, va voir bien plu-" tôt ce que c'est.

— J'y cours. Monseigneur, j'y cours, repartit Paubergiste en §e dirigeant vers la porte.

Mais, avant qu'il n'en eût franchi le seuil, deux hommes, diversement vêtus et d'allure tout opposée, firent leur entrée dans la pièce où le magistrat, étendu sur un fauteuil délabré, commençait à se remettre tout à fait de son évanouissement passager.

I — Monsieur le maréchal ! Monseigneur de Beaumont !

I articula le lieutenant de police en écarquillant les yeux;

: , en croirai-je ce que je vois !..

; — Vous le pouvez en toute sûreté, riposta le vieux

duc. Mais comment, diable, se fait-il que nous vous rencontrions, mon cher de Sartine, sur la route de Conflans ? est-ce que Sa Grandeur manigancerait quelque complot que je ne saurais pas?... Mais ce n'est pas petite affaire que d'avoir maille à partir avec gens d'église, ils ont pour eux le ciel qu'ils servent : aussi malheur à qui les menace ! ceux-là sont sûrs de se casser le cou ou au moins de verser à moitié chemin, comme vous venez de le faire avec plus de bonheur que vous

ne le méritez; car vous n'êtes pas blessé, j'imagine? 1 — Dieu merci, monsieur le maréchal, j'en serai quitte pour la peur.

— Et où alliez-vous, monsieur de Sartine, si ma demande n'est pas indiscrète ? fit M. de Beaùmont. Comme ma conscience ne me reproche rien, j'eusse été charmé de vous recevoir à Conflans ; mais il est fort à parier que ce n'était pas là le but de votre voyage.

— Eh bien ! monseigneur , vous vous trompez, je courais après vous, et vous êtes en partie cause d'une catastrophe assez anodine au demeurant. Je suis allé vous demander à l*archevêché, Ton m'a dit que vous pouviez être chez M. le maréchal; je m'y suis rendu en grande hâte, mais vous veniez de quitter l'hôtel d'Antin peu de minutes auparavant. Comme mes chevaux sont excellents, je me suis flatté quelque temps de vous rejoindre, et j'ai donné à Gros-Jean des ordres en conséquence; mais j'avais beau aller, je n'apercevais rien sur la route.

— Parbleu, c'eût été difficile, interrompit le maréchal, puisque c'était nous qui, sans le savoir, courions après vous, Sartine.

— Et cependant, monsieur le duc, d'après le rapport de vos gens...

— Eh ! sans doute ; mais nous nous sommes un peu détournés de notre chemin ; j'avais une visite à faire aux Tuileries, et monseigneur a eu la bonté de m'accompagner.

— Chez madame de Rooth , fit M. de Sartine en souriant.

— Vous l'avez dit, mon cher lieutenant de police.

B9(i;fi qVQ VQU3 ne (rouvez pas^ Mousçigneur, qu'un Uf^U^^q^ni de police esl quelque peu sorcier, et, partant, digne du fagot? rien n'est vraiment c«içhé pour c^s ate^âiçurs.

HailatUê de BQQth était la veuvQ d'un colonel irlan- 4di9 que lemacécbal épousa sept ans plus tard, et dont alocs il était d'autant plus amoureux qu'il avait affoire à une fcpoiQ d'une vectu éprouvée et de moeurs irrè-

ï^I•oi:h^hks.

V. da B(?au(nQi|t qui jusque-là avait à peines trouvé le toipps de glisser, un oiot, pcofita de r»espèce^'dlDtcrpi^llatioa du maréchal, pours'^mquérir de ce qui lui valait la ceucQQlce de ^. de Sartine.

— Qh I rassucez-vous, llonseigneur^ repartit ce derm\t, oau3 sommead^à bien loin de la bulle Unigenitus^ e,l Iq siéQlçi est trop éclairé, trop tolérant^ trop indifférant peut-4tcQ aussi pour être peraécutetur ; et, si je \\çvk^ à vous, c'f st pour obtenir do Vptre Grandeur une permission qui octroie la sépulture à un chrétien et Ttubumation dluao perruque.

— : Ëxpliquei-yous, de grâce, uionsieur de Saritne, que voulez-vous dire ?

y. )lâ Sariinq ne demandait pas mieux, et it le fit dans les termes les plus explicites, car les moments étaient [irjécieux; il raconta sa mésaventure et celle du coiffeur, s^US tQuteJûi^ laissée par tri^n percer, le motif réel du z^lQ qu'il témoigQait à l'égacd ^ ce pauvre enfoot, attendant au fond d'une boîte à poudre que son dfir^ier gile lui «ftt déYolu.

M. de Richelieu se mit à rire atix éclats à ce sioguli^ répit. M. le matécbal était un vieux pécheur qui

(réqueatait monseigneur de^Beaumout beaucoup (noins pour ses homéljea que pour son excellente table et ses fabuleuses truites; quant à Tarchevêque, c'était un saint homme, un digne et vénérable prélat, prenant, çomoieil |ç devait, son ministère et la religion au sé~ rieux. La requête du lieutenant de police était de toute justice; il se fit apporter une pluqie et de Tencre, et s'enipressa d'écrire au curé de la parojsse de Loiseau de faire procéder sans relard à rexhumation de la per-' ruqMQ et à renterrement de U. Loiseau fils. M. de Sartine $^ promit bien dans sa barbe de veiller à ce que les ordreç de Sa Grandeur fussent exécutés le plushâliyemént possible.

Monseigneur de Seaumont lui l'émit 1^ papiec san^ songer même à s'étauuer de Texcè^s de zèle du magistrat* Le msiréçb^l» plu$ perspicace, 9e douta bien qu'il y avait quelque çbfi^e là-dessous, piais on ne lui laissa pas le tepcips d'apprpfo,n(iiç ce mystère. Purant rentretien^ (ji;p.^-Jedn e( Taubergiste étaient allé^ visiter les çjj^Ysiux, qpi n'ayai^i^t pg|$ pté pju§ maltraité^ q«p leur m^itçe, et i)§ aysii^At r^\eyé 1^ vqiture éteflçlue m beau tpjli eu de la r.q\^|p. Lp wagistvit r^garçlf[ l^a WPfttr^ : çilp manquait midi et demi. I^id) et dei;ni, et Us éjaieqt à l^pj^ bpr^i^es lieues de Paris 1 et le repas çlu prévôt des a^arcbap.4s avait lieu à deux beuçes précises 1

— 1.68 chevaux '^ dt M. dei ^arîipe avec aqgqisse, en voyant ceparaUcej Gros,:Jlean.

•rr Saiu^et sauf§, Monseigneur.

— Eh hjen, vQlte-(ace, et aq g^apd galpp veçç Pari§-

— Serait-cg le désir charitable de rendre le plu^ prqmptement possible les derniers devoirs à ce pauvre

pelit postulant de la mort, reprit M. de Richelieu^ qui causerait uniquement cette grande impatience de nous quitter ?

— Cela serait plus que suffisant, monsieur le maréchal, réponditM. deSartine en regardant malignement le vieux duc ; mais il est une autre raison que vous comprendrez mieux que personne, j'en suis persuadé : je suis du dîner que donne à messieurs de la ville M. le prévôt des marchands.

— Oh ! voilà qui me ferme la bouche. Partez à franc étrier, mon cher lieutenant de police. Vous n'avez que le temps tout juste.Ge serait affreux d'arriver la cérémonie commencée, et vous n'avez pas tort de penser que je comprends parfaitement votre empressement, sans toutefois vous porter le moindrement envie. Je ferai maigre chez Monseigneur, mais il est des pénitences plus lourdes, je puis vous l'affirmer.

Le vieux maréchal aimait fort à babiller, et il n'eût tenu qu'à M. de Sarline de prolonger indéfiniment le colloque ; mais celui-ci s'empressa de prendre congé des deux vieillards, et remonta dans sa voiture, en recommandant pour la centième fois depuis leur départ à Gros-Jean de crever ses chevaux. L'accident de tout à Pheure, eût dû cependant attiédir son ardeur et lui faire envisager que s'exposer à se rompre le cou, c'était s'exposer aussi à ne jamais porter cette maudite perruque pour laquelle il n'avait rien moins que joué sa vie.

Les coursiers, à bout d'haleine, ne mirent pas à beaucoup près à revenir la même célérité qu'à aller. Lorsque le lieutenant de police posa le pied dans son cabinet , il élait une heure un quart ! restaient donc trois quarts

d'heure pour s'habiller et pour faire exhumer la perruque. C'était peu, mais, à la rigueur, avec de rintelligence et de la promptitude, c'était tout ce qu'il fallait. Dubusq fut appelé de nouveau ; M. d« Sartine lui remit la permission de l'archevêque, et lui dit de s'arranger comme bon lui semblerait, mais qu'il voulait sa perruque dans trois quarts d'heure au plus.

Dubusq répliqua que Monseigneur pouvait être en repos, et qu'il se faisait fort de la lui rapporter assez tôt pour qu'il pût largement se rendre en temps opportun chez le prévôt des marchands.

Dubusq était admirable dans ces sortes d'expéditions; notre magistrat, sûr désormais de n'être point sans perruque, monta chez lui, sonna Latulipe et songea à sa toilette. Toutefois, sa confiance n'était pas tellement illimitée qu'il ne regardât de temps à autre d'un air inquiet à sa pendule. Mais c'était être injuste envers Dubusq, qui, comme il s'y était engagé, revint, avec son trésor, quelques minutes avant le terme qui lui avait été assigné.

M. de Sartine fit un bond de joie en apercevant la boîte de fer-blanc que l'exempt tenait sous son bras.

— Voyons, voyons, fit-il tout tremblant, dans la crainte d'y trouver un frère jumeau de M. Loiseau fils.

Mais, cette fois, c'était bien la perruque.

M. de Sartine s'en empara aussitôt et l'installa sur son chef avec un transport qui avait quelque chose du délire... Jamais il n'avait porté une perruque qui lui allât si bien, c'était le chef-d'œuvre de Loiseau.

— Â propos, a-t-on relâché Loiseau ? demanda le magistrat, auquel la reconnaissance rendait la mémoire.

:;n 4M MRP^ig^&nf> ÇQmme ^ile vqus va ! s^cria |ç Bpçnjqwifi?» ^P feisa«l son eotcée daus Iç cabine| tJe toi-