PRÉAMBULE
C'est un des caractères de notre temps : chaque notoire, peuple veut connaître son histoire. On fait appel à tous les souvenirs humains. Chaque document est fouillé , les anciens auteurs, les manuscrits particuliers, les archives, les traditions populaires sont recueillis et compulsés avec soin.
Mais il est une limite aux travaux de l'historien — limite irrégulièrement éloignée pour les divers pays. Plus on recule dans le temps, moins nombreuses sont les données de la tradition. Si bien que ces âges finissent par être dans une pénombre qui s'épaissit au fur
Larchèoiotf.e. et à mesure qu'ils s'éloignent de nous. L'archéologue se joint alors à l'historien et son rôle prend bientôt la place principale.
A ces temps nébuleux ne s'arrête cependant pas le passé de l'homme : une longue phase do son existence a précédé celle-là, et elle est si éloignée de nous que paiéonc^noiosic. I* géologie doit à son tour intervenir. ~Le rôle de l'historien est terminé ; l'archéologue ne peut plus s'appuyer pour nos régions sur les lumières vagues et incomplètes que lui a léguées la tradition. Ce sera dans les phénomènes physiques et biologiques qu'il retrouvera ses repères pour rétablir la succession des populations dans la contrée.
Le passé d'une nation a donc eu trois phases qui se fondent insensiblement sur leurs limites : une phase préhistorique, une phase de transition, une phase historique.
Nous ne possédons l'histoire suivie de notre pays qu'à partir de l'époque carlovingienne. De l'invasion de César à celle-ci, l'histoire nous renseigne d'une pianière fort insuffisante. Les fouilles archéologiques sont appelées à y suppléer.
Mais les temps antérieurs à l'invasion romaine sont du domaine de l'inconnu. À peine les historiens nous donnent-ils quelques renseignements de plus en plus vaguôs et* confus sur les époques les plus voisines de leurs temps, et encore ces renseignements concernentils réellement la Belgique? Quoiqu'il en soit, ils se taisent complètement sur la majeure partie de l'immense période préhistorique.
Pour déchirer ce voile, il a fallu recourir aux méthodes combinées des géologues et des archéologues.
On a reconnu dans les contrées voisines des nôtres y** d «
l'Ago du brome
que l'homme ne connut le fer qu'à une époque relative- etr**ttoiapi*Tfc
ment très rapprochée, mais cependant antérieure à
l'histoire ; qu'avant de connaître le fer, il ne se servait
que du bronze ; mais que plus anciennement encore, il
ignorait entièrement l'art de réduire les métaux. La
pierre, principalement la pierre-à-fusil, lui fournissait
ses outils.
Les périodes préhistoriques pendant lesquelles l'homme employa le bronze seul, puis le fer, ont été appelées âge du bronze et âge du fer. On a désigné sous le nom d'âge de la pierre la période plus reculée pendant laquelle les ustensiles usuels étaient, à l'exclusion totale des métaux, fabriqués surtout en pierre.
L âge de la pierre a été le début de l'humanité dans Antiquité l'Europe occidentale. Les recherches aussi minutieuses ell ™ 0 ^ g e Uf * 6 que nombreuses, disséminées sur cette vaste étendue, d0 ,a plerra sont unanimes à cet égard et ont fourni des preuves dont le nombre et la qualité ne laissent rien à désirer. Avec non moins d'unanimité, elles assignent à la même période une durée qui sans doute dépasse de beaucoup la durée de la période s'étendant chez nous depuis l'apparition du métal jusqu'à nos jours. Il était donc bien important de chercher à reconstruire un âge perdu pour l'histoire, qui joint, à l'intérêt de marquer en Europe le premier passé de l'homme, celui d'en occuper une portion si notable.
32 l'homme pendant LES AGES de la pierre.
Ainsi que nous le verrons plus loin, la Belgique eut aussi ses âges préhistoriques du bronze et du fer. Mais elle possède surtout des éléments d'études pour l'âge de la pierre. Grâce aux nombreuses cavernes des provinces de Namur et de Liège, les débris de cet âge primitif s'y présentent en abondance et dans les meilleures conditions pour tenter de le reconstruire.
L'objet de cette publication sera l'exposé des principaux résultats acquis par les études entreprises, sous les auspices de notre gouvernement, dans une partie do la province de Namur, sur cette période qui, on peut le dire à si juste titre, est plongée dans la nuit des temps.
