GÉOLOGIE & PALÉONTOLOGIE

La géologie constate, dans l'histoire de la terre, La »*oiogte et

. rhl»toire.

la succession des phénomènes qui se sont produits depuis l'origine du globe jusqu'à nous.

Le géologue n'étudia d'abord que les principaux événements, ceux qui se rattachent aux grandes périodes de l'évolution terrestre; puis, descendant aux événements d'une importance moindre, il arriva à établir exactement, par l'observation des couches et de leur contenu, une chronologie relative que les efforts actuels tendent à révéler dans les moindres détails.

Ainsi est l'étude de l'histoire même de l'humanité. Ce n'est certes pas la connaître que de savoir qu'aux temps de l'antiquité ont succédé le moyen-âge et les temps modernes. On ne se contente pas non plus de distinguer les principaux événements qui eurent lieu durant chacune de ces époques : on veut connaître la filiation des faits et, par leurs rapports exacts, apprécier le caractère de chaque époque.

De même en géologie, à la division globale des terrains sédimentaires en terrains primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire qui comprennent chacun une longue suite d'événements, firent bientôt place des subdivisions nombreuses marquant chacune une épo-

l'homme

que et des circonstances spéciales dans l'histoire de la terre. On cherche à analyser l'évolution des phénomènes par lesquels chaque partie du globe a passé jusqu'à nos jours, et à établir également leur filiation.

En somme donc, on arrive au même but par la géologie et par la tradition : à la connaissance de la succession des temps.

Mais nous ne connaissons pour les temps géologiques que la succession môme des phénomènes, l'ordre dans lequel ils se sont suivis, sans que nous sachions encore déterminer leur durée. L'ordre et la durée exacte des événements ne nous est donnée que par la tradition écrite et, conséqucmment, pour les âges les plus récents de l'humanité. Non seulement l'apparition de l'homme n'a eu lieu qu'aux dernières époques géologiques, mais aussi l'homme de chaque région est loin d'avoir légué leë souvenirs écrits de ses actions depuis sa venue.

Nous allons nous occuper ici des habitants de notre pays les plus oubliés par l'histoire ; nous ne pourrons par conséquent fixer que leur succession dans le passé de la terre et non la durée exacte de leur règne, comment Les plus anciennes- traces de l'existence de l'homme MMMMraiduttu que nous possédions en Belgique datent de l'époque où P di\°o d6 ? . B ïrS. U8 les glaciers de la Scandinavie, des Alpes et des Pyré» nées prirent une si grande extension. D'immenses calottes de glace se formèrent sur plusieurs points de l'Europe, autour des grands massifs montagneux. Les glaciers des Alpes, notamment, s'étendirent jusqu'à 100 kilomètres au delà de leurs extrémités actuelles;

les plaines de la Suisse et du Piémont furent enfouies sous la glace.

Cette époque, dite époque glaciaire, eut lieu après le dépôt des dernières couches tertiaires, telles que les célèbres sables à ossements de cétacés d'Anvers. Elle commence la période quaternaire.

Mais nos montagnes n'étaient pas assez élevées pour donner naissance à des glaciers. Elles étaient le siège d'un phénomène qui, quoique très dhTérent dans ses manifestations, dépend des mômes causes générales.

Ce phénomène fut moins grandiose sans doute que celui dont les Alpes furent témoins, mais il a laissé des traces plus profondes et plus durables : nos vallées se creusaient sous l'action de vastes courants fluvianx

Tels sont l'origine et l'âge des vallées do la Meuse, creusant de la Molignée, de la Lesse et de toutes les vallées du * v<lU * L pays dans l'état où nous les voyons aujourd'hui.

Quand on examine attentivement les lianes de ces vallées, la manière dont elles furent formées est évidente. On voit l'amplitude et le pouvoir du courant, sa marche, les progrès do son action érosive, ses phases de recrudescence et de ralentissement, sa diminution progressive, la perte de sa puissance enfin quand,

1 M. Prestwi sh, dans son m 'moire Thcorical Considérations on th* Confinions under vehich the Drift Drposits coniaining the Romains of Extinct Mammalia and Flint Implements iccre accûmufated [Philosophical transactions — part. II, 18(Î4, p. 247). a fait le premier, par sps recherches sur lo bassin do la Seine et de la Tamise, l'étude rationnelle des vallées et des dépôts qui en recouvrent les flancs. C'est'l'un des travaux les plus remarquables d'analyse géologique que la science possède.

Impôts fluviaux ; leur ancienneté relative.

réduit aux minces cours d'eau qui, sous le nom de Meuse, de Lesse ou de Molignée, coulent aujourd'hui entre des berges terreuses, il n'eut plus la force d'entamer le roc. On voit en même temps, sous la forme de cailloux roulés et de limon , les sédiments abandonnés successivement par ces grands fleuves à mesure qu'ils approfondissaient leurs lits.

L'étude du phénomène qui donna naissance à nos vallées et de ces phénomènes collatéraux est, pour ainsi dire, la clef de cette époque. C'est elle qui sert de fil conducteur dans une recherche où il semblait que l'explorateur ne pouvait compter que sur le hasard.

Lorsque les vallées furent formées, d'autres phénomènes physiques importants affectèrent encore la contrée, et on peut facilement en reconnaître les effets.

De sorte qu'en établissant la succession exacte de ces divers événements, nous pouvons assigner l'ordre d'après lequel se sont produits tous les changements qu'on peut constater dans la race de l'homme contemporain de ces événements, dans son industrie et ses mœurs, aussi bien que dans les espèces d'animaux qui habitèrent nos régions.

Voici la série des sédiments formés par ces phénomènes pendant l'époque quaternaire dans notre province.

Les n°" 1 et 2 sont des dépôts fluviaux produits pendant le creusement des vallées.

Les eaux auxquelles ces actions sont dues, déposèrent par conséquent sur les plateaux leurs alluvions, avant d'en déposer dans les vallées. C'est une conséquence

du creusement de haut en bas — et un amas de ces alluvions est d'autant plus ancien qu'il est plus élevé au dessus de tétiage de la rivière,

r ji~^ Dépôts actuels, tourbe, éboulis, alluvions, etc.

Limon homogène ou terre-à-briques.

Dépôt & cailloux anguleux.

Limon stratifié ou fluvial.

: Dépôt à cailloux roulés.

Roches anciennes.

Fig. 1.

Pour la même raison, les cavernes qui se trouvent sur les escarpements des vallées ont été ouvertes cC autant plus anciennement qu'elles sont plus élevées au dessus du même étiage. Des alluvions les comblent en partie et sont naturellement soumises à la loi que nous venons de voir pour les alluvions situées à ciel ouvert.

Une caverne est une poche creusée dans le rocher, origine antérieurement à l'époque quaternaire, par des sources hydrothermales ou minérales. Les courants fluviaux, ouvrant un vaste et profond sillon dans les mêmes rochers, ont naturellement rencontré bon nombre de ces poches qui sont fort nombreuses ; mais quand ils n'entamaient pas assez profondément le roc pour enlever toute la poche, il en résultait une cavité à ouverture béante sur le flanc de la vallée.

Telle est l'origine des cavernes dont nous nous occuperons.