L.S vieillards se reunissent auprès

de l'itobar. Une voix unanime s'ëlève contre Orixa. Chacun saisit cette occasion propice pour raconter les hauts faits de sa junesse^ et les exploits des guerres passées. Après avoir perdu quelques heures dans cette douce occupation , les avis se recueillent. Le centenaire Ipcnare en est le dépositaire. — Ipënare, ajant obtenu depuis six mois la cou-

ronne de la sagesse, avait acquis le droit de présider aux conseils. On regardair à T nor comme un liomme sage celui qui avait pu atteindre cent années révolues : on le portait en triomphe au temple ; le grandprètre lui donnait, au nom des dieux, la guirlande de cliène : son nom était inscrit sur les colonnes qui soutiennent la statue de Brama, et dès ce jour il était respecté à l'égal des initiés.

Ipénare à la tête Llanchie marche sans soutiens. Après avoir recueilli les opinions d'un pas ferme , il annonce la volonté de la loi. Ditulan lui-même écoute saisi de respect.

« Pour régner , il faut avoir du tomeI. i3

l5o LA GROTTE.

» courage et de la vertu. Rianiir » est le preîiiier parmi les braves.

» Souvent Cosmoë porta la terreur » parmi les étrangers. Onemo plus » d'une fois nous a donne des con- M seils salutaires. Mais les vieillards » ne connaissent point Orixa . Qu'O- » rixa se pre'sente devant nous >>.

Le neveu du brame était dans le temple, où De'ii lui prescrivait ce qu'il devait faire pour éviter l'opprobre. Instruit de la decision du centenaire, il court au palais, fier des conseils qu'il vient de recevoir ^ et se pre'senle devant ses juges le front calme et l'abord gracieux,

« Sages vieillards , vous me dc- » mandez ce que j'ai fait pour la

LA GROTTE. l5l

^Jribu. Je vous demande ce que j'ai » jiu faire

» A peine sorti de renfaiice , la » paix a re'gne parmi vous. Pevais- » je aller chercher les cotnhats , et » rompre par une aveugle fureur » les liens qui vous attachent à vos 5) ennemis ? — Le jour du sacrifice, » n'ai -je pas retenu les transports » de la multitude ? Hier , n'ai-je « pas défendu l'itobar contre Tau- » dacieux pour qui rien n'est sa- » crc ?

••) Si je ne craignais pas la guerre » civile , je voudrais faire preuve » de courage contre celui qui pense » être le seul brave de la tribu. Mais » à peine assez forts par notre union

» la discorde nous livrerait aux Poi-.

» tu gais al tent ils.

» Je demande que le clioix du » prince soit retarde de quelques » mois.... Dans quelques mois ^ » j'aurai vécu, ou yt vous aurai )» prouvé que le sang de Bisnagar et » de Dëli coule dans mes veines ».

Ces mots reveillent les amis du brame. Ceux-ci détestent l'orgueil du chef de Felan ; ceux-là sont charmes de l'intrépidité de son jeune rival. L'accueil favoral)le de l'itobar entraîne les avis incertains de plusieurs ; d'autres se flallcnt que leurs enfans pourront bientôt disputer aussi le rang suprême : presque tous approuvent la demande dOrixa. —

Ipe'nare reçoit de nouveau les suffrages , et il prononce que le choix de Stellina est suspendu.

A cette nouvelle , Riamircouiroucë retourne au milieu des siens , le peuple se sépare, et le vieu:x Ditulan court auprès de sa fille pour lui annoncer 1 irrevocable arrêt que la loi vient de rendre.

Stellina etonnëe ne sait plus à quel parti se fiser. Elle regrette de ne pouvoir pas reveler à son père le secret qui l'accaLle , ni à sa fidelle Emora le sens de l'oracle o^ui remplit son ame d'une religieuse inquietude.

« Eh quoi ! sur le point de faire M un choix prescrit par le ciel , les

» lois J qui viennent m'arrêter , me » rendent la cause involontaire des »^4roubles qui nous menacent ! Que » veulent de moi les dieux et les j) hommes ? Si je suis dévouée au » malheur , pourquoi du moins cet M oracle mjste'rieux me condamne- » t-il à souffrir sans pouvoir e'pana cher mes peines dans le sein des

» amis qui m'entourent? Et

>> cet odieux Riamir sera t-il

3) plus puissant que Vedra ? Serai-je » à lui maigre' les dieux et maigre' 3> moi-même , comme une proie » échue en partage » ? . . . .

Bientôt des idées moins sombres la tranquillisent. Elle pense avec horreur au sacrifice qu'elle allait

accomplir , et rend graces à 1 evënement qui l'a trouble.

« Si mon choix n'eût pas été sus- » pendu, je ne serais plus à moi ; » j'appartiendrais à Cosmoë , plus » fe'roce que les monstres des forêts » qu'il habite , ou au prudent Oné- » mo dont la jeunesse est passée, ou » au méprisable Orixa. . . . Tandis » que je pleurerais sur mon sort , » l'implacable Riamir porterait » peut-être le fer et le feu dans le » palais de mon père. Oh ! que mes » plaintes contre les dieux étaient •» injustes ! Ce délai propice est un » bienfait. Le jeune homme depuis » hier a quitté la grotte , et son » éloignement sans doute appaise le

î56 LA GROTTE,

» courroux de Brama Si je ne

» îe vois plus ) du moins je n'appar- 5) tiens qu'à la douleur, et je puis » me livrer sans crainte aux souve-

» nirs qu'elle m'inspire

--i Ces souvenirs cliarment mon exis- » tence. Les dieux qui voient tout » îie me les ont pas défendus : j'ai » suivi leur oracle, et je m'ahan- » donne à leur vulonlc » .

Le lendemain , Stellina se trouve plus que jamais remplie de confiance dans la justice des dieux bienfaisans : le baume salutaire qui cjule dans ses veines lui rend l'espoi r et la santé; comme si elle elaij^ devenue étrangère aux troubles qu'elle afaitiiailre, elle veut parcourir les forêts pour dissiper ses ennuis.

LA GROTTE , 7 'J'j

Ea peu d'instans tout se prepare.

Dix jeunes filles ,. à peine voiic'i s par la toile Ic'gère^ les clieveux rrlrve's en tresses j le carquois sur l'"'j)aule et l'arc a la main, envirotinenl Slellina, qui s'efforce de leur sourire, et s'avance à leur tête. Après elles, vingt guerriers , armes de javclols et de massues , sont condiii's par le farouche Cosmoë, qui marche aussi fier que s'il revenait de'jà tramant après lui de sanglantes de'pouilles. — Deux cors brujans annoncent et pre'cèdent le passage de la jeune itobare.

Arrives dans la plaine, on s'arrête au bord du Gardel , où elle fixe le point du depart et du retour. Klle altenddanscelieu les femmes qui sui-

i53 LA CROTTE.

vaient chargées de provisions champêtres. Au Signal accoutume'^ les chasseurs s'éloignent, espérant tous remporter le prix et revenir en triomphe. Cosmoe , souriant de leur audace, s'approche de Stellina.

« Puissë-je traiter mes rivaux » comme le tigre que je vais at- » teindre, ^i tel est votre désir, » aujourd'hui les forêts du Gardel » seront dépeuplées ».

Il part sans attendre de réponse.

On croirait àson ardeur qu'il a déjà signale' le monstre sauvage.

Cependant les jeunes filles sont restées seules avec deux guerriers qui veillent auprès d'elles. Les femmes attendues arrivent au lieu du cam-

LA GROTTE. I 5g

pement , où elles préparent pour le soir le repas de Stellina et de ses compagnes , et disposent les peaux fraîches et mollissantes qui doivent leur servir de couclie pendant toute la durée de la chasse.

Stellina s'avance , avec ses jeunes amies, dans la forêt, et se livre avec elles au plaisir qu'elle était venue chercher. — La touffe de palmier isolée dans la plaine frappe ses regards.. . Un soupir et une iarme lui échappent , et un mouvement involontaire ralentit sa course....

Ses compagnes se séparent ; l'espoir de la proie les entraîne. . . Elles courent aussi légères que les vents.

Stellina ne poursuit point les bêtes

if'o LA GROTTE.

féroces; mais Timage de iMilford la poursuit. L'aie et les yeux baisses vers la terre, elle marclie lente et pensive.

Livie'e à sa douce rêverie, elle avançait toujours. Un pouvoir surnaturel la ramenait à la forêt de.l etranjjer , du côte de la San era. Elle s'aperçoit de son erreur, et se plaît à la prolonger. Le campement qu'elle voit dans le lointain la rassure.

Elle arrive près de la grotte: son cœur impatient s'élance pour Vy précéder. Elle sait bien qu'il n'y est plus, mais elle aime à se rappeler le jour où, extenue par la terreur et la faim , il trouva dans Tenceinte hospitalière les secours qu'il pou-

LA GROTTE. l6l

vait dosirer : elle se retrace sa reconnaissance et sa joie , et Taimable douceur qui animait sa figure, et ses cheveux blonds qui se repliaient en boucles ondoyantes , ... et ses yeux bleus où semblaient en même tems sieger le plaisir et la candeur. . .

Le charme des souvenirs amoureux l'entraîne dans la ijrolle: elle y voit sur le gazon son arc et ses flèches dclaisse's. . .

Cependant le soleil était brûlant, l'air enflamme La jeune fille e'tait accablée de fatigue et de chaleur.

Jamais cette grotte ne lui avait paru si belle. L'iierbequi îa revêt de toutes parts est semée de fleurs odoriières: l'oëma douce comme la violette ;, et

l62 LA GROTTE.

l'ipaiis plus hlanc que les Ijs , étalent sur le tapis vert leurs couleurs variées. Mille arbustes aromatiques naissent dans ce lieu de mystère^ et quelques-uns plante's en dehors pe'nètrent le'gèremeut , s'ëlèvcnt ,~ et couvrent les murs de la grotte. — Le murmure de la source qui sort du roc et tombe dans un bain de pierre , appelle le repos et invile à la fraîclieur. Une lumière douce comme celle qui précède l'aurore, répand son attrait magique sur tous les objets qu'elle éclaire à peine , et les parfums suaves et irritans qu'exhalent les plantes aromatiques, excitent la soif ardente de la volupté.

La jeune fille espère trouver dans

LA GROTTE. l65

les eaux cristallines un délassement agréable. Elle quitte sa roLe légère, et glisse dans le hain.. . Les flots, soulevés de plaisir ^ caressent avidement les genoux, la gorge et les lèvres de corail qu'ils osent de tems en tems frapper dun ton caressant ^ comme pour y reveiller les tendres

baisers qui reposent Mollement

elle se balance j et s'assied sur la pelouse qui tapisse la fontaine.

Elle avait cru que le bain calmerait son ardeur ; mais son ardeur s'en accroît, et ses sens soulevés s'emparent de tout son être. Dans l'enceinte solitaire, sans redouter l'influence des dieux malfaisans, elle se livre aux sensations qui l'embrasent : son

imagination lui répète les plaisirs qu'elle éprouva la première nuit de

son amour Elle suit dans tous

ses détails le rêve voluptueu?^ qu'elle se pîait à rcnou7el(M\ . . . Puis, se rappelant l'audacieuse tentative de Milford, elle croit de nouveau sentir sur son épaule nue limpression de ses lèvres.... Elle tiessaillit , et tendrement agitée , le plaisir un instant l'enivre Ce n'est plus l'initiée (!e Vedia, mais l'initiée de 1 A-

mour A peine peut-elle sulfire à

la volupté dont son arne est remplie....

Elle quitte avec peine les floîs que la jouissance vient de consacrer , s'enveloppe du lin qu'elle promène

LA GROTTE. iGS

doucement sur son corps , respire^ el sassied sur le gazon.

Le lin salutaire avait sèche' riut?

mide fraîcheur. Elle se lève. Sa main saisissait déjà son echarj)c, lorsqu'un bruit léger la surprend. Ce bruit s'approchait par degre's. . . Elle prête l'oreille , et porte ses regards inquiets sur lentre'e de la grotte

Amour ! tu peux seul nous dire

quel trouble s éleva dans son cœur îi^ C'est lui,.... c'est Milford qu'elle

aperçut, Milford qui s'avançait

d'un air attriste'. .,.

Un cri lui échappe. Le jeune homme craintif recule EDese resserre en elle-même , reprend le lin propice , et court se réfugier dans TOME L i4

Je Lain qu'elle vient de quitter, Edouard Fa reconnue. Plus prompt que le trait qui fend les airs, il se jette entre elle et la fontaine , l'arrête , embrasse trois fois ses genoux cliancelans , et s'écrie :

" O Stellina ! tu m'appartiens».

Le frémissement du plaisir agitait encore la jeune Indienne. Elle veut en vain s'échapper des bras du jeune homme. Des larmes couvrent ses joues, et roulent sur sonsein. Telle la rosëe matinale qui tombe sur le bouton prinlannier.

Le jeune homme la serre dans ses bras j et suce la trace de ses larmes. Elle veut se courroucer. Inutile defense ! Le reproche impuissant

reste sur ses lèvres , où mille baisers vainqueurs viennent l'effacer... C'était riieure de la faiblesse. . . Hors d'elle, égarée, presque évanouie , elle tombe sur le sein de son amant, qui l'embrasse, et l'enveloppe comme la flamme dévorante

La douleur appelle les cris de la

jeune fille A mesure que cette

douleur voluptueuse augmente^ elle serre plus vivement contre son cœur Milford anéanti ....

Un regard fait de nouveau pétiller le feu sacre dans les veines du jeune homme. Ses mains avides pressent tour à tour les globes élastiques, les reins brûlans , les formes arrondies.... L'insatiable désir meurt

pour renaître Ainsi le flot soulevé succède au flot qui vient de se biiser sur le rivage.

Desciis plus aigus annoncent que le triomplie s'approche. Il s'ëlance.

L'athlète qui louche au bout de la carrière n'est pas plus terrible , et moins précieuse est la sueur qui baigne son corps.... Il s'élance, résolu de vaincre ou d'expirer.... Les soupirs de Slellina se précipitent , se

croisent , s'élèvent Sa plainte

cesse un instant Ce silence annonce le cri de la vicloire qui s'ébranle et s'eehappcdii fond de son ame. Il retentit dans tous les points de l'enceinte mysterieusej et les e'chos discrets le redisent pour ne plus le répéter.

LA GROTTE. i6q

A ce cri décisif, l'Amour repond par un cri de joie. Assis à l'eutree de la grotte , son bras est arme d'une flèclie de myrte, avec laquelle il éloigne les soucis et les regrets au teint livide qui déjà l'assiègent en foule.

L'iieureux Edouard couvre encore de ses baisers les appas qu il vient de posséder : loin de se dérober à ses regards , ils semblent à present sourire à leur souverain ... Toutefois une larme s'échappe de la paupière de son amante ; larme douteuse , fdle de la jouissance ou de la pudeur—

« O ma Stellina , pourquoi cette

» larme? N'es-tu pas mon épouse?

» Si les dieux réprouvaient notr«

I'jO LA GROTTE,

» union, t'auraient-il livrée sans » defense à mes désirs?

» Depuis ton depart , j'ai vaine- » nement tente de m'eloigner de » cette forêt. Colombo n'a plus de » charmes pour ton amant. Plu- » sieurs fois j'ai quitte ces lieux; 3) mais à peine j'apercevais le ri- « vagCj que je demeurais immo- » bile, et fujant la mer comme le A tombeau, j e revenais dans la grotte

» hospitalière O ma Stellina ,

» l'Europe ne m'offre plus que la » solitude et la mort».

« !Moi te quitter, re'pond-cUe.

5) Ecoute. Le ciel, où sont les dieux » de l'Inde, renferme aussi les dieux » de PEurope .... Eh bien ! prenons

» le ciel à témoin de nos sermens...

» Tu es mon époux. Tu régneras » sur les Te'nadarcs , ou je le sui- » vrai par-tout où la destinée vou- » dra te conduire. — Ce n'est plus » ici la grotte de l'hospitalité ; tu » viens de la consacrer à l'Amour « .

« Oiùj s'écrie le jeune homme » embrase de nouveaux désirs ', je » prends à témoin de mes sermens » et le ciel et l'Amour ».

Et en soupirant la dernière parole , il se penche sur le sein de son amante j et le sacrifice amoureux se renouvelle

La grotte , pendant ce jour , ne

resonna que de accensdcla volupté'.

C'est en vain que Stellina eût voulu retourner le même soir au campement. — Jadis le dieu de la guerre partagea la couclie de Ve'nus, ' et l'Amour a quelques traits de ressemblance avec le dieu delà guerre..

Il fait aussi des blessures profondes, et ses flccties se rougissent quelquefois du sang des victimes...*

Retenue dans la grotte^ elle oublia l'univers. La nuit fut consacrée aux douceurs d'un premier hjmenée : la pudeur s'égara dans les tënèbics et la jeune femme s'abandonna toute entière aux désirs effrénés de sod époux....

LA GROTTE. l'J^

Le lendemain, elle pouvait s'e'loigner ; sa de'marche n'était plus chancelante Au bouton mystérieux

avait succède' la rose é[)anouic que

voilait l'ëcharpe officieuse Il ne

restait plus là moindre trace de sa de'faite, et l'insomnie poùvaità peine se lire dans ses jeux abattus. — Elle sait bien qu'aucun Tc'nadare n'oserait pe'ne'tter dans l'enceinte : toutefois elle craint d'eVeiller les soupçons; et prenant congé' de Milford par un baiser savoure longuement , elle lui promet de bientôt revenir ^J et s'approche :des rives du Gardel.

Les chasseurs poursuivaient encore les bêtes fe'roces, et les aboie-

mens de leurs chiens retentissaient TOME L i5

dans les vallées du mont Argias. — Les femmes n'avaient point reposé de toute la nuit : elles avaient en vain frappe les airs de leurs voix aiguës. Répandues dans la forêt ^ fatiguées de leurs recherches , elles s'avançaient vers l'enceinte des ito-^ bars , lorsque la vue de Stellina les rassure. Elles l'entourent, et lui reprochent les peines que leur a cause'es son absence.

La chasse dura plusieurs jours.

Stellina tous les malins s'acheminait à. pas precipite's vers la grotte , où elle préparait à son amant l'ennui

.de la satiété Tous les sx)irselle

revenait au campement. Cosmoë n'attribuait son inquietude qu'au

LA GROTTE. l']S

choix d'un ëpoux , et respectant son humeur solitaire, il redoublait de soins pour me'riter la fleur que le marchand de Plymouth venait de «ueillir.

Fin du tome premier.