CHAPITRE III

L'atmosphère de Mercure. — Météorologie.

Climats et saisons. — Inclinaison de l'axe- — Lumière. — Chaleur.

Conditions de la vie sur le monde de Mercure.

Notre conci'pLion générale do l:i vie à la surface des autres planètes se rattachant très intimement à l'existence d'une atmosphère, l'une des premières questions que nous nous adressons naturellement lorsque nous nous occupons de riiabitabilitè des autres mondes, est de nous demander s'ils sont gratifiés d'une atmosphère analogue à la nôtre. Cette tendance de notre espxùt n'est peut-être pas absolument irréprochable, car nous n'avons aucune certitude que la vie ne puisse pas exister en des conditions tout à fait diiTèrentes de celles où elle se trouve ici-bas ; mais elle est naturelle et logique, puisque le système organique terrestre tout entier, aussi bien végétal qu'a-' nimal, a pour base essentielle l'air et la respiration. L'étude des atmosphères planétaires a donc un double intérêt pour nous : un intérêt astronomique, d'une part, en ce qui concerne la connaissance que nous voulons avoir de la constitution physique des autres mondes; un intérêt physiologique, d'autre part, en ce qui concernel'analogie d'habitation humaine que ces mondes peuvent offrir avec celui que nous habitons en ce moment.

Eh bien ! la première planète du système solaire, la plus proche de l'astre radieux, celle qui reçoit la plus grande somme de chaleur et de lumière, la planète Mercure, a-t-clle une atmosphère?

l.'AT.MOSl'HKIiK DK MERT.CKE

Aujourd'hui, nous pouvons répondre afBrm;itivement à cette intéressante question, quoique sa solution ait été lente et traversée d'illusions de toutes sortes, semées sur son passage. L'observation de la planète est si difficile en effet que la constatation de son atmosphère a été, comme on le devine sans peine, plus difficile encore.

C'est pendant les passages de Mercure devant le Soleil, que le premier indice de l'existence de l'atmosphère de ce petit monde a frappé l'attention des astronomes.

Un faible anneau nébuleux entourant la planète a été décrit par

Plantade, lors du passage de 17.3G. Le même phénomène a été remarqué par Flaugergues, dans l'observation des passages de 1786, 1789 et 1799; il l'a signalé sous le nom d'anneau lumineux. Messier, Méchain et Schrœter rapportent avoir aperçu dans ce dernier passage un anneau mince et lumineux, qu'ils ont attribué à l'influence d'une atmosphère. En 1832, le docteur Moll l'a aperçu comme un cercle gris d'une teinte sombre un peu violette. Les uns l'ont vu plus lumineux , les autres moins lumineux que le Soleil lui-môme.

Pendant le passage de 1868, l'astronome et physicien anglais Huggins, a décrit ce même anneau atmosphérique ('), et en a dessiné la figure ci-dessus. « En examinant attentivement, dit-il, le voisinage immédiat de la tache noire formée par Mercure, dans l'idée de rechercher s'il existe un satellite, je constatai que la planète était entourée d'une auréole de lumière un peu plus brillante que le Soleil. La largeur de l'anneau lumineux était environ le tiers du diamètre apparent de la planète. Elle ne s'évanouissait pas au bord,

Fig, 168.

l'Ole lumineuse observée autour de Mercure.

(I) Monihly Notices of the Royal Astronoinical Socieli/, novembre 1868.

LATMOSI'HÈUE DE MEKCUUE

mais avait un contour bien arrêté, et était sans couleur aucun(;. Presque au même moment où je vis cet anneau, mon attention fut frappée par un point lumineux brillant vers le centre de la planète. » C'est le point dont nous avons parlé au chapitre précédent.

Après avoir décrit longuement les phénomènes dont nous résumons ici la description, l'astronome anglais examine s'ils peuvent être causés par une illusion d'optique et conclut qu'ils sont bien réels.

Combien la vision humaine est singulière ! Pendant que M. Huggins observait en Angleterre ce passage de Mercure devant le Soleil, je l'observais à Paris, comme je l'ai dit plus haut, avec toute l'attention possible également, et je n'ai pu apercevoir, ni point lumineux, ni trace d'atmosphère. Et cependant je les cherchais avec une idée préconçue. Cela ne veut point dire que l'astronome anglais et tous ses prédécesseurs se soient trompés ; mais ces différences nous apprennent à ne pas trop nous fier à la vue dans certains cas spéciaux, comme dans ceux où le contraste joue un grand rôle. Non seulement la vue, la sensation de la rétine, le jugement, différent d'un observateur à l'autre, mais l'instrument employé entre luimême pour une large part dans les résultats de l'observation (').

(') Le passage de Mercure du jj novembre 1868 a été observé par plus de cinquante astronomes, en France, en Angleterre, en Allemagne, en Russie, i Italie, en Espagne, et M. Iluggins est le seul qui ait vu l'auréole et le point lumineux.

11 en a été de même dans les passages antérieurs. Tandis que les astronomes cites plus haut décrivaient les piiénomènes en question, les autres affirmaient n'avoir rien vu.

Ainsi, en 180i, William Herschel assura avoir constaté que le contour de Mercure resta parfaitement terminé pendant toute la durée du passage. Or, on sait que la lumière s'alTaiblit et se colore inévitablement en traversant une atmosphère. Le fait qu'on n'a pu apercevoir autour de la tache aucun anneau qui fût différent, par l'intensité ou par la teinte, du disque solaire, infirmerait l'existence d'une atmosphère un peu épaisse. .Mais il est bien probable que dans ces circonstances nous ne voyons pas l'atmosphère de Mercure elle-même, car elle doit être couverte de nuages, et au-dessus de ces nuages il ne doit rester qu'une couche aérienne trop peu sensible pour produire de notables effets de réfraction. Si cette atmosphère était pure et entourait le disque de la planète, les rayons lummeux éprouveraient en la traversant une déviation qui déformerait le bord du Soleil, .\ucune déformation de ce genre ne s'est fait remaniiier.

.\u dernier passage de 1878, ce point lumineux a été revu et absolument constaté, notamment par mon savant ami .M. de Boé, astronome belge. Le fait le plus cujieux, c'e>t que, pendant les passages de Mercure qui arrivent en mai, ce point lumineux se trouve à l'ouest du centre de la plain'li", taudis que, pendant les observations faites en novembre, on l'a toujours vu à l'est. 11 n'est pas juste au centre, ce qui prouve que

L'ATMOSPHÈKE DE MEIiCUIlE

On a attribué l'auréole à une atmosphère immense et ce point lumineux à un volcan. 11 serait singulier qu'il y eût justement un volcan d'allumé sur Mercure vers le milieu de l'hémisphère tourné vers la Terre aux jours et aux heures des passages de cette planète devant le Soleil ; il ne serait pas moins étrange que cette planète fut environnée d'une enveloppe atmosphérique égale au tiers de son diamètre ; c'est comme si notre atmosphère avait plus de mille lieues de hauteur L'explication la plus simple est d'admettre que Mercure n'étant sur l'éblouissant Soleil qu'un minuscule point noir invisible à Vœil nu, la difficulté de l'observation dans un tel état de contraste produit des phénomènes purement optiques.

Quoi qu'il en soit, ces observations contradictoires, que nous signalons ici en toute sincérité, ne prouveraient rien sur l'existence d'une atmosphère autour de la planète Mercure, si nous n'en avions pas de plus convaincantes.

Une des meilleures est celle qui nous montre que le cercle terminateur des phases de Mercure n'est pas net et arrêté comme sur la Lune, mais diffus et estompé, comme on l'a vu sur la figure 164 (p. 351). Cette pénombre ne peut être produite que par une atmosphère. C'est le crépuscule du commencement et de la fin du jour que nous apercevons d'ici. L'atmosphère est éclairée par le Soleil,

ce n'est pas un efifet optique dû à la dififraction. Une autre observation non moins curieuse, c'est l'auréole dont la planète paraît entourée pendant soa passage sur le Soleil. Parfois cette auréole est plus lumineuse que le Soleil lui-même et parfois elle est d'une teinte grise un peu violette. En général, le premier cas s'est présenté au mois de novembre et le second au mois de mai. (Le fait est assez bizarre. J'ai observé en ballon un effet analogue : plusieurs fois, l'ombre de l'aérostat voyageant sur les .'' prairies s'est montrée encadrée d'une auréole lumineuse) (').

Remarquons maintenant qu'à l'époque des passages du mois de mai Mercure est à sa plus grande distance du Soleil, tandis qu'au mois de novembre il est dans le voisinage de son périhélie, c'est-a-dire vers sa plus petite distance. 11 pourrait exister une relation entre cette distance et la position de la tache lumineuse et l'aspect de l'auréole. Sans doute l'ardeur du Soleil, quatre fois et demie plus grand et plus chaud que le nôtre lorsque Mercure est à son aphélie, et dix fois et demie plus immense et plus intense lorsqu'il est à son périhélie, produit-elle dans l'atmosphère de cette planète des phé. nomènes météorologiques, magnétiques et électriques tout à fait étrangers à ceux que nous connaissons sur la Terre.

Mais ne nous hâtons pas d'expliquer des faits qui peuvent être purement subjectifs.

(') Voy. mes Voyages aériens, troisième ascension.

... Les jeux d'oplique aérieaue se pioJaiieal sur Mercure avec intensité... TEr.ltES DU CILL 46

L'ATMOSPHEftE DE MEUCIIRE

sans que le sol le soit, et produit cette légère lumière qui sépare l'hémisphère éclairé de l'hémisphère nocturne.

D'un autre côté, le calcul d'une phase de la planète pour une date donnée (23 septembre 1832) a montré à Béer et Madier que cette phase calculée était supérieure à la phase visible. De là, en attribuant à un défaut de diaphanéité une plus grande influence qu'à la réfraction, on est arrivé, par une voie totalement différente des déductions précédentes, à la conséquence que Mercure est entouré d'une atmosphère assez épaisse.

Un autre indice est fourni par ce fait que la lumière du disque de Mercure va en diminuant du centre vers les bords, diminution causée aussi par la présence de l'atmosphère autour de la planète.

Une autre preuve encore résulte de la formation subite des bandes obscures, qu'on a quelquefois remarquées sur ce globe. Ces bandes occupent souvent des espaces considérables et présentent des variations très sensibles d'éclat. Les premières observations qu'on en ait faites appartiennent à Schroter et Harding, et sont de l'année 1801. Elles ont été renouvelées depuis. Ainsi, le 11 juin 1867, par un ciel d'une grande pureté, M. Prince a constaté la présence d'un point brillant situé un peu au sud du centre de la planète, accompagné de légères traînées divergeant vers le nord-est et le sud. Le 13 mars 1870, M. Birmingham a observé une large tache blanche près du bord oriental. M.Vogel signale également l'observation de certaines taches aux dates des 14 et 22 avril 1871. Dans le grand télescope newtonien d'Oxford, de 13 pouces d'ouverture, construit par M. De La Rue, le disque de la planète a présenté une légère teinte rosée.

L'atmosphère de Mercure doit être surtout composée de vapeur d'eau, ou, dans tous les cas, de vapeurs plutôt que de gaz, attendu que ses mers, ses lacs, ses rivières et ses sources doivent contenir, non pas de l'eau fraîche comme ici, mais de l'eau chaude. Si ce n'est pas de l'eau chimiquement identique avec la nôtre, les liquides qui la remplacent doivent être, quels qu'ils soient, à un état de température fort élevée.

Ajoutons enfin que l'analyse spectrale a pu être appliquée à l'examen de l'atmosphère de Mercure. Il résulte des recherches de l'astronome Vogel, que les raies principales du spectre de Mercure coïncident absolument avec celles du spectre solaire. Ce fait n'a rien de