L'ATMOSPHÈRE DE MERCURE

surprenant, puisque cette planète ne l)rille que par la lumière qu'elle reçoit du Soleil. Mais à ces lignes s'en ajoutent d'autres qui lui appartionnônt en propre : « Certaines raies qui ne se produisent dans le spectre du Soleil que lorsque cet astre est très bas sur l'horizon, et que l'absorption par notre atmosphère est très considérable, se retrouvent en permanence dans le spectre de Mercure. On doit donc conclure de là à l'existence d'une enveloppe gazeuse autour de Mercure, exerçant sur les rayons solaires une action absorbante égale à celle de notre atmosphère, lorsqu'elle atteint son maximum. »

Ainsi, ce petit monde est environné d'une atmosphère considérable, dans laquelle flottent des vapeurs absorbantes; son sol est très accidenté; ses années sont fort courtes et ses saisons rapides; ses journées sont relativement longues; et le Soleil^ beaucoup plus proche de lui que de nous, lui distribue une bien plus grande quantité de chaleur qu'il n'en donne à la Terre. Ce sont déjà là des notions remarquables sur un globe qu'il est si difficile d'étudier; mais allons plus loin encore, et utilisons ces notions pour essayer de déterminez les conditions de la vie apparue à sa surface.

Nous avons vu que l'orbite suivie par la planète est très allongée, et que le Soleil est de près de six millions de lieues plus proche du foyer au périhélie qu'à l'aphélie : six millions sur quatorze de distance moyenne 1 A l'aphélie, l'astre du jour offre à ces indigènes inconnus un disque quatre fois et demie plus étendu que le nôtre en surface, et 44 jours après, au périhélie, ce disque énorme s'est encore agrandi au point d'être dix fois et demie plus vaste que le nôtre, versant de ce ciel torride une lumière et une chaleur dix fois et demie plus intenses. La proportion des diamètres du Soleil est la suivante :

Vu de Mercure périhélie iOV ou 1° 44'

— distance moyenne 83' 1° 23'

— aphélie 07' 1° 7'

Vii de la Terre 32'

La Ogure 170 en donne une idée : elle est construite à l'échelle (le 1""" pour 2'. Nous nous plaignons quelquefois de l'ardeur du Soleil; mais qu'est-ce que notre pauvre luminaire à côté de l'éblouissante fournaise de Mercure! C'est comme si dix soleils dar-

CONDITIONS DE LA VIE SIU .MEKCl'UF.

daient onsemblo leurs rayons au mois do juillet, à midi, sur nos tt''tcs. Si les habitants do Mercure ont cru comme nous que cet astre tournait autour d'eux, ils ont dû être bien embarrassés pour expliquer ces variations périodiques de sa grandeur, ses gonflements et dégonflements successifs.

L'astronome de Mercure peut, bien plus facilement que nous, tirer des variations incessantes du diamètre apparent du Soleil les valeurs comparatives des distances de cet astre pour chaque jour; -OS savants de ce monde inconnu sont sans doute arrivés plus tôt