LA NAISSANCE DE LA LUNE

mais se condensa en un globe qui est le globe lunaire, el qui était alors, comme notre planète, incandescent, liquide et lumineux par lui-même.

La température de l'espace est de 270 degrés plus froide que celle de la glace fondante. Tout objet placé dans l'espace se refroidit donc plus ou moins vite, suivant sa chaleur primitive, sa nature et son volume. En vertu de ce rayonnement, la Lune s'est refroidie plus vite que la Terre, d'abord parce que ses matériaux constitutifs sont moins denses que les nôtres, ensuite à cause de la différence de son volume. C'est par sa surface extérieure qu'un globe se refroidit. Le volume de la Terre est 49 fois plus fort que celui de la Lune, mais sa surface n'est que treize fois plus grande. La lune a donc de ce chef un pouvoir d'émission ou de refroidissement presque quatre fois plus grand que celui de la Terre. Ainsi la Lune s'est refroidie plus vite que la Terre : c'est une fille plus vieille que sa mère.

La Lune a continué de tourner autour de la Terre, en s'éloignant d'elle et en ralentissant sa marche. L'attraction de la Terre a produit sur elle des marées qui ont agi comme un frein sur sa notation primitive et l'ont forcée à nous présenter toujours la même face. Maintenant, à son tour, la Lune agit sur nous par les marées et ralentit le mouvement de rotation de la Terre jusqu'à ce que notre globe, lui aussi, présente toujours la même face à la Lune, époque à laquelle, d'après les calculs de M. H. Darwin, la rotation de la Terre et la révolution de la Lune s'effectueront synchroniquement en 70 jours... Il n'y aura plus que cinq jours par an.

Le refroidissement commençant par l'extérieur, la surface lunaire s'est figée, solidifiée avant l'intérieur ; à une certaine époque de ces temps primitifs, nous pouvons comparer la Lune à un globe de verre très mince, rempli d'un liquide brûlant.

L'intensité de la pesanteur y est six fois plus faible qu'ici ; la déperdition de sa chaleur cosmique a été plus rapide que celle de la Terre, et l'énergie volcanique a été d'autant plus grande ; enfin les matières projetées, n'éprouvant pas de résistance atmosphérique, ont été libres de poursuivre leurs jets jusqu'à d'énormes distances. Voilà de grandes différences avec la Terre.

Le point initial de tout volcan est un jet liquide qui se fait jour de bas en haut, à travers l'écorce extérieure, et qui, en arrivant au dehors, forme un petit cône. Si la force éruptive est violente, elle lance les matériaux qu'elle rencontre à une grande hauteur, et les disperse tout autour d'elle, en formant un cratère circulaire. La continuité de cette action élargira la cavité primitive, et amènera peu à peu l'élévation d'un rempart plus ou moins vaste tout autour de la bouche volcanique. Telle est la théorie fort rationnelle exposée par Nasmyth. Notre figure 213 représente une coupe verticale d'un cratère lunaire à cette période de son développement.

LES VOLCANS DE LA LUNE

Aussi longtemps que chaque éruption sera plus violente que celle qui l'a précédée, l'excavation grandira et le rempart annulaire s'étendra davantage. Mais lorsque cette violence aura cessé et que des éruptions postérieures plus faibles et plus calmes succéderont aux premières, les matériaux élancés retomberont sur la bouche volcanique elle-même et formeront un cône central plus ou moins élevé. C'est ce type de volcan dont notre figure 214 représente une coupe verticale.

Supposons maintenant que postérieurement à ce dernier effet, la lave volcanique se fraye un chemin, soit à travers la bouche primitive, soit sur les flancs du cône, et vienne inonder le fond du cratère, ce fond sera formé par une nappe horizontale qui occupera tout l'intérieur du cratère. Un grand nombre de volcans lunaires offrent cet aspect.

Si l'éruption a été arrêtée à une époque où la base du cratère était

Fig. 213. — Coupe géologique d'un volcan lunaire dans sa période maximum.

encore très mince , cette base sera déprimée , enfoncée sur le noyau encore pâteux, et c'est ce qui explique pourquoi la plupart des cratères ont leur fond situé beaucoup au-dessous du niveau des terrains environnants.

Des dislocations et des éboulements ont dû se produire lorsque, par exemple, dans le cours des éruptions volcaniques, la base du cône central s'est trouvée trop faible pour supporter l'accumulation des matériaux s'empilant les uns sur les autres, ou bien lorsque ces matériaux perdant leur cohésion, la pesanteur a fait tomber pics et remparts. C'est ce que l'on peut observer sur un grand nombre de cratères.

Tel a été le mode de formation de la surface lunaire. Que ses cratères soient volcaniques, leurs pics centraux qui restent encore visibles en sont la preuve incontestable. Or ces cratères présentent

LES VOLCANS DE LA LUNE

toutes les dimensions, depuis (jiiehpies centaines de mètres jusqu'à l'2-i kilomètres. Mais on remarque sur la Lune de nombreuses formations circulaires dont l'étendue surpasse celle-ci, et qui n'ont pas de pic à leur centre : par exemple, Ptolémée, Grimaldi, Schickard, Schiller et Clavius, qui mesurent tous plus de 160 kilomètres de diamètre. On peut aller plus loin encore, et signaler des plaines, comme la mer des Crises, et même celles de la Sérénité et des Pluies, dont le périmètre est également circulaire. Ces vastes formations sélénologiques doivent être les plus anciennes de toutes.

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Fig. 2M. — Coupe géologique d'un volcan lunaire dans sa dernière période.

On peut les expliquer en supposant que dans l'intérieur du globe lunaire primordial, à une grande distance au-dessous du sol, il y a eu origine d'une force d'expansion considérable. La croûte lunaire étant alors homogène, toute force d'expansion partie d'une certaine profondeur a dû briser l'enveloppe suivant des lignes circulaires. Quelle qu'ait été cette force intérieure d'explosion, et de quelque façon qu'elle se soit manifestée, elle a dû certainement exister, car les formations annulaires de la Lune sont trop évidentes pour ne pas avoir une cause générale de production.

Mais n'y avait-il, k ces époques comme aujourd'hui, ni air, ni vent, ni nuages, ni pluies, ni eaux à la surface de la Lune? Certains cratères à demi-cnsevelis sur les rives des mers semblent parler encore aujourd'hui avec éloquence du fond de leur passé, et témoigner que des nivellements postérieurs à leur formation ont dû être causés, soit par des alluvions, soit par des sédiments, dans une certaine phase plus météorologique que géologique. Considérez, par

SELENOLOGIE

exemple, la figure ci-dessous, faite par Chacoiiiac, mon ancien collègue de rObservatoire de Paris : ne semble-t-il pas que les ruines de ce cratère ont été inondées à leur pied, et que son aire comme ses alentours ont été ensevelis sous un déluge de boue ou sous un em-» piètemeut de sables poussés par le vent ? Le sol lunaire offre un grand nombre d'exemples analogues. Il est donc anti-scientifique d'atlîrmer, comme le font certains astronomes, qu'il n'y ait jamais eu ni eau ni air, ni liquides, ni fluides à la surface de ce monde voisin.

11 nous reste maintenant à nous demander si ces opérations sélé-

Fig. 215. — Ciniue enseveli sous les rives de l'Océan des Tempêtes.

nologiques sont terminées, s'il n'y a plus de mouvement éruptif dans ces terrains, si les volcans lunaires sont tous éteints, et si aucune variation n'arrive encore aujourd'hui à la surface de ce monde voisin. Mais examinons d'abord la question particulièrement intéressante de l'atmosphère lunaire.

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