GÉOLOGIE LUNAIRE.— LES RAINURES

assurément là une des scènes les plus grandioses et les plus sublimes de la nature lunaire... Combien de fois ne suis-je pas resté l'œil attaché au télescope, pendant des heures entières, dans les soirées qui avoisinent le premier quartier, en contemplation et presque en extase devant cette merveille éblouissante, apparaissant précisément telle qu'on la voit ici photographiée, et attirant invinciblement l'œil et la pensée sur ce grand spectacle, vu de trop loin encore !

Au nord des Apennins, le grand cratère béant qui domine est Archimède (54* de notre carte), dont le diamètre est de 83 kilomètres et la hauteur de 1 900 mètres. A côté de lui on remarque deux autres cratères : le premier, à l'ouest (le supérieur), est Aristillus; le second, au-dessous, est Autolycus (comparer cette région sur notre carte de la Lune).

Cette même photographie montre les rainures bizarres qui se sont ouvertes à travers certaines plaines lunaires. L'une commence au rempart sud d'Archimède et s'étend à près de 150 kilomètres, d'abord large d'un kilomètre et demi, puis s'amincissant; l'autre commence de l'autre côté du même cratère et descend en serpentant vers le nord. Ces fissures ont plusieurs kilomètres de profondeur, et en certains endroits deséboulements en ont obstrué le fond : leur chute est presque à pic. Deux autres rainures considérables filent le long des Apennins, au soleil comme à l'ombre des montagnes, etc. — Supposons qu'un voyageur, arrivant du petit groupe de montagnes situé à l'ouest de ces deux cratères, pense traverser la plaine pour arriver entre eux et continuer son chemin par le nord d'Archimède pour se rendre vers le cratère Eratosthènes qui borde l'est (droite) de notre photographie. Le voilà tout à coup arrêté par un abîme de 1 300 mètres de large ! Quel détour ne devra-t-il pas faire pour le contourner ! Et quel autre détour ne devra-t-il pas subir encore lorsqu'on arrivant au nord d'Archimède, il trouvera à ses pieds un autre précipice non moins formidable !

Que l'on juge, du reste, de l'importance de tous ces accidents de terrain par l'échelle kilométrique tracée au bas de notre photographie !

Comment les volcans lunaires se sont-ils formés ?

Les astronomes et les géologues qui se sont occupés de la topographie de la Lune ont coutume de dire qu'elle nous présente exactement l'aspect originaire de la Terre, après la période plutonienne primitive, et avant que les périodes secondaire, tertiaire et quaternaire en eussent modifié la surface par les agents météorologiques et les terrains de sédiment. Il nous semble que cette opinion n'est pas légitime. Et voici les raisons qui nous empêchent de l'admettre :

LES VOLCANS DE LA LUNE

1' Les volcans sont l'exception sur la Terre, et la règle générale sur la Lune. Celle-ci est littéralement couverte de cratères. Il y en a partout, de toutes les dimensions, et dans certaines régions ils s'empilent même les uns sur les autres. Autour du mont Copernic seulement il y en a plusieurs milliers. Sur la Terre, les choses ne sont point ainsi. Sur la France entière, nous n'avons que l'Auvergne qui soit de formation volcanique ; les Alpes, les Pyrénées sont des chaînes de montagnes, non des agglomérations de volcans. Jetons les yeux sur un planisphère terrestre, et nous passerons en revue

Fig. 212. — Le cratère terrestre de Ténéritïe : aualogie remirquable avec les cratères lunaires.

toute l'Europe, toute l'Asie, toute l'Afrique, toute l'Amérique, sans y découvrir, si ce n'est en de rares régions toutes spéciales, ces soulèvements volcaniques que l'on trouve à chaque pas sur la Lune. Ainsi, le globe terrestre, fùt-il dépouillé du vêlement vital que les dernières périodes géologiques ont jeté sur lui, présenterait un système orographique tout à fait différent de celui que la Lune nous présente. [^

2° Les forces qui ont agi pour former le sol lunaire ne sont pas du tout les mômes que celles qui ont été en jeu ici-bas. Tandis qu'ici une lourde atmosphère pleine d'eau et sui'chargée d'acide car-

LA r.ONSTITlTION CEOLOCIQUE DE LA L L" N F,

bonique pesait sur le sol et agissait de concert avec les éruptions, les tempêtes, les pluies et les orages pour modeler la surface, sur la Lune la pression a toujours été légère, et les matières en fusion vomies par les cratères devaient s'élancer au loin dans l'espace avec une vitesse prodigieuse. D'autre part, la pesanteur y étant six fois plus faible qu'ici, les explosions pouvaient s'élever ou s'étendre sans obstacle et projeter leurs matériaux aux plus grandes distances.

3" Les substances dont la Lune est formée ne sont pas les mêmes que celles qui constituent la Terre, et par conséquent les combinaisons chimiques et les conflagrations y ont été d'une tout autre nature. La vapeur d'eau, entre autres, n'y a probablement pas joué le rôle capital qu'elle joue dans nos éruptions volcaniques. Indépendamment de la différence de constitution chimique, il y a aussi la différence de densité : il ne faut pas oublier que celle des matériaux lunaires est à peine égale aux deux tiers de celle des minéraux terrestres. Toutes ces différences ont nécessairement produit des modes de formations géologiques fort éloignés de ceux qui ont présidé à l'organisation de la surface terrestre.

Ainsi, même dans son squelette géologique, notre satellite est un monde bien différent de celui que nous habitons. Toutefois, son caractère volcanique n'est pas discutable, et, à ce titre, les formations volcaniques terrestres lui sont parfaitement comparables. Voici par exemple {fig. 212), d'après l'amiral Smyth, un plan en relief du pic de Ténériffe, de son grand cratère (13 kilomètres de diamètre) et de ses cônes parasites : l'analogie avec les cratères lunaires en est extrêmement remarquable.

Mais, d'ailleurs, la Lune est fille de la Terre, et il n'est pas sans intérêt pour nous de connaître les circonstances qui ont accompagné sa naissance.

Il y a bien des millions de siècles, notre planète, au heu d'être solide et sphérique, était gazeuse, avait la forme d'une immense lentille et tournait rapidement sur elle-même. Lumineuse et brûlante, quoique vaporeuse, la nébuleuse terrestre tournait son son axe en 3 heures environ, lorsqu'un anneau gazeux, détaché de son équateur par la force centrifuge, aidée par la marée solaire, s'en échappa.

Cet anneau gazeux, formé des matières terrestres supérieures, par conséquent les plus légères, et continuant de graviter autour de la Terre en 3 heures, ne resta pas à l'état d'anneau, parce qu'il n'était pas homogène,

FLiMMiRION-TEARES DU CIEL.

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