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dans laquell(\ à partir de :>, cliafinc nniiilire est le double du précédent. Ajoutons 'i à chaeiui d'eux, il eu résulte :

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Or chacun de ces eliitlVes représente à peu jjrrs les distances moyennes des anciennes planètes au Soleil, car ces distances sont à celle de la Terre représentée par 10 dans le rapport suivant :

Kl-, is:..

Comment on trouve les petites planètes.

Mercure.

Vénus.

La Terre.

Mars.

Jupiter.

Saturne

Le nombre 28 n'était représenté par aucune planète.

LES PETITES PLANETES

Lorsqu'en 1781 William Hersc.hel découvrit la planète Uranus, cette planète se plaça au-delà de Saturne, à une distance représentée par le nombre 196, qui continue précisément la série précédente, Cette confirmation inattendue de la loi de Titius appela de nouveau l'attention sur l'absence de planète au chiffre 28, et le baron de Zach, un des plus actifs astronomes de son temps, convaincu plus que tout autre de son existence, en calcula d'avance les éléments et organisa une association d'astronomes pour la rechercher. La découverte ne se fit pas attendre, mais c'est d'autre part qu'elle vint. Le premier jour de ce siècle, le 1" janvier 1801, l'astronome Piazzi, observant à Palerme les petites étoiles de la constellation du Taureau, découvrit par hasard la première des petites planètes situées entre Mars et Jupiter, laquelle justement se trouva à la distance 28.

Piazzi donna au nouvel astre le nom de Cérès, ancienne divinité protectrice de la Sicile.

La lacune ainsi comblée par la découverte de Cérès, personne ne pensa qu'il pouvait exister là d'autres planètes, et si Piazzi l'avait supposé, il aurait pu découvrir coup sur coup une douzaine des petits corps qui flottent dans cette région. Un astronome de Brème, Olbers, observait la nouvelle planète dans la soirée du 28 mars 1802, lorsqu'il aperçul dans la constellation de la Vierge une étoile de 7" grandeur qui n'était pas 'marquée sur la carte de Bode, dont il se servait. Le lendemain, il la trouva changée de place et reconnut par là en elle une seconde planète. Mais il fut beaucoup plus difficile de lui donner droit de cité qu'à son aînée, parce que, la lacune étant comblée, on n'en avait plus besoin ; et elle était plus gênante qu'agréable. On la regarda donc comme une comète (refuge tout trouvé) jusqu'au jour où son mouvement prouva qu'elle gravitait dans la même région que Gérés. On lui donna le nom de Pal/as.

Les découvertes inattendues de Gérés et de Pallas portèrent les astronomes à reviser les catalogues d'étoiles et les cartes célestes afin d'y reconnaître les planètes errantes qui passeraient par le zodiaque. Harding était du nombre de ces reviseur zélés. Il ne tarda pas à être récompensé de sa peine. Le 1" septembre 1804, à 10 heures du soir, il vit dans la constellation des Poissons une étoile de 8° grandeur qui, le 4 septembre suivant, avait sensiblement changé de place : c'était une nouvelle planète. Elle reçut le nom de Jimoîi.

Après ces trois découvertes, Olbers remarquant que les orbites de ces petits astres se croisent dans la constellation de la Vierge, émit l'hypothèse qu'ils pourraient bien n'être autre chose que les fragments d'une

LES PETITES PLANÈTES

grosse planète brisée. La mécanique montre que, dans ce cas, les fragments doivent repasser chaque année, c'est-à-dire à chacune de leurs révolutions, par l'endroit où la catastrophe s'est opérée. Il se mit dès lors à explorer attentivement cette constellation et y trouva, en elîet, le 29 mars 1807, une quatrième petite planète, à laquelle il donna le nom de Vesta. S>< distance n'est que de 2,36, et sa révolution n'est que di' 1 326 joui\,. 'D'est la plus brillante des petites planètes, et on la voit quelquefois à l'œil nu (quand on sait où elle est) comme une petite

■ étoile de 6' grandeur.

) On peut s'étonner qu'après ces brillants débuts on soit resté ensuite pendant trente-huit ans sans découvrir une seule petite planète, car ce n'est qu'en 1845 que la cinquième, Astrée, fut découverte par Hencke, pendant qu'il construisait une carte d'étoiles. La raison principale doit être attribuée précisément au manque de bonnes cartes d'étoiles, car, pour trouver ces petits points mobiles, le premier soin est d'avoir une carte très précise de la région du zodiaque que l'on observe pour reconnaître si l'une des étoiles observées est en mouvement.

Ces petites planètes sont toutes télescopiques, invisibles à l'œil nu, à l'exception de Vesta et quelquefois de Gérés, que de bonnes vues parviennent quelquefois à distinguer; elles sont de 7% 8', 9% 10% 11' grandeur, et même encore plus petites, et c'est aussi pour cette raison qu'un si grand intervalle de temps s'est écoulé entre la quatrième et la cinquièniQ découverte. 11 est probable que toutes les petites planètes de quelque importance sont connues actuellement, mais qu'il en reste encore un grand nombre, plusieurs centaines peut-être, à découvrir, dont l'éclat moyen ne surpasse pas celui des étoiles de 12' ordre, dont le diamètre n'est que de quelques kilomètres ou dont la distance est considérable. Le diamètre de la plus grosse, celui de Vesta, est évalué à 400 kilomètres. Hencke trouva successivement la 5' et la 6' en 1845 et 1847; Hind, astronome anglais, la 7" et la 8' en 1847; Graham, observateur anglais, la 9* en 1848; de Gasparis, astronome italien, la 10' et la 11' en 1849 et 1850, et ensuite sept autres; Hind en découvrit encore huit autres; Goldschmidt, peintre allemand naturalisé français, en a découvert quatorze de 1851 à 1861, les premières de sa fenêtre, à l'aide d'une petite lunette qu'il avait achetée d'occasion. A l'Observatoire de Paris, MM. Paul et Prosper Henry en ont découvert quatorze. Les découvreurs les plus féconds out été l'astronome G. -H. -F. Péters, des États-Unis (il en a découvert trente-quatre à lui seul), et l'astronome Palisa, de l'Observatoire de Vienne, qui en a découvert quarante ! Maintenant on ne se contente plus do les chercher indirectement en construisant des cartes ; on les cherche exprès (*)

(') Comment ne pas remarquer que le mouvement astrononuque opéré à dater de 1843 dans la découverte des petites planètes, a été fait, non par les observateurs de

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Dans V Aslroiiotiiie populaire, nous avons donné la liste des petites planètes inscrites dans l'ordre chronologique de leurs découvertes, ce qui est suffisant pour une description générale du système du monde. Mais l'ordre logique, l'ordre véritable des petites planètes, c'est naturellement celui de leurs distances au Soleil. Nous avons pris soin de construire pour les Terres du Ciel le tableau de la position de ces planètes dans l'espace, suivant l'ordre de leurs distances moyennes au foyer illuminateur. Dans cette liste, on trouve aussi le chiffre de l'excentricité, afin que l'on puisse, si on le désire, se rendre compte de la plus petite et de la plus grande distance que ces aslres peuvent présenter. Viennent ensuite : la durée des révolutions sidérales, en jours; la longitude du périhélie; l'inclinaison; les auteurs et les dates des découvertes.

Les noms donnés à ces petits astres ont commencé par l'armée mythologique des divinités de la Terre et du Ciel antiques; mais avant même que la liste n'en ait été épuisée, certaines circonstances scientifiques ou même nationales et politiques ont fait choisir des noms plus modernes : La 11', découverte à Naples, a reçu le nom de Parthénope; la 12% découverte en Angleterre, celui de la reine Victoria; la 20' a été nommée Massalia; la 21% Lutèce; la 40" a reçu son nom en souvenir de l'impératrice Eugénie ; la 56% en souvenir d'Alexandre de Humboldt. La planète 141, découverte à l'Observatoire de Paris, le 13 janvier 1875, a reçu son nom en souvenir de notre ouvrage Lumen, Récits de t Infini. Nous nous faisons un plaisir de remercier ici de cette gracieuse attention l'astronome qui l'a découverte. — Déjà on nous avait fait l'honneur de nous inviter à baptiser la planète 87 et de nommer en notre intention la planète 107 ; et depuis on a bien voulu nous prier de nommer aussi les planètes 154 et 169.

l'État, mais par de simples amateurs. Hencke (qu'il ne faut pas confondre avec Encke), était maître de poste à Berlin, Hind était un étudiant attaché à l'Observatoire d'un amateur ; Goldsciiuiidt était peintre de paysages, etc. A la même époque, Schwahe, magistrat à Dessau, découvrait la périodicité des taches solaires, et ce n'est qu'avec dédain que les Astronomisclie Nachricliten publiaient ses observations, encore ne le faisaientelles que parce que leur éditeur, Schumacher, s'était engagé à publier toutes les observations inédites. A la même époque aussi, deux jeunes savants étrangers aux Observatoires, Leverrier en France et Adams en Angleterre, découvraient Neptune. — Au moment oii nous écrivons ces lignes (novembre 1883), nous venons d'observer la petite comète de 1812, qui revient nous visiter après un voyage de 71 ans. Cette comète a été découverte en 1812 par Pons, concierge de l'Observatoire de Marseille, qui n'a pas découvert moins de 23 comètes à lui seul!... De tels exemples ne sont-ils pas d'éloquents encouragements pour tous ceux qui ont des dispositions en faveur de l'étude des sciences? On le voit, l'astronomie, l'astronomie pratique même, n'est pas le domaine d'un petit nombre d'initiés : elle est ouverte à tous les esprits, comme le livre du ciel est écrit pour tous les yeux.

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