I.KS PKïITli.S PLANÈTES

Il en est d'autres, au contraire, telles que Saplio, Maia, Atalantc, Echo, qui ne mesurent pas plus de trente kilomètres de diamètre. 11 est probable qu'il en existe de plus petites encore, qui restent absolument imperceptibles dans les meilleurs télescopes, et qui ne mesurent que quelques kilomètres ou moins encore peut-être!

Sont-ee là des globes? Oui, sans doute, pour l:i pUqiart. Mais plusieurs, parmi les plus petites, peuvent être polyédriques, résultats de fragmentations possibles : on a observé des variations d'éclat qui pourraient bien indi(iuor des surfaces brisées irrégulieres.

iilKiri'O ilos nuutr.'prinripnles iielilei iilani-ti's telati' et à la Lune.

Telle est cette singulière répuliliiiin'. Si Ton en juge par les dimensions des États, sans doute, nous autres habitants de la Terre, nous paraissons avoir quelques droits de mépriser ces mondicules microscopiques qui viennent à peine à notre cheville. Mais est-ce le volume des mondes qui joue le plus grand rôle dans la distribution des existences planétaires?... De même que la Grèce, petite en territoire, grande par son génie, brille au-dessus di' toute l'antiquité d'un éclat si splendide, qu'à travers un brouillard de vingtcinq siècles elle nous éclaire encore, tandis que les contrées plus dU

gnant par a le demi -grand axe de l'orbite d'une planète de petite masse m, l'auleiir montre que l'inrlinaison peut s'élever jusquïi 23", mais que, pour a non compris entre 1,98021 et 2.08021 le maximum de l'inclinaison devient égal à '".

LES l'ETITES l'LA.NETES

moins prétentieuses qui l'environnaient sont pour nous dans la môme obscurité que si elles n'avaient jamais existé, ainsi peut-être une planète aussi petite que Vesta, et moindre encore, peut conserver le feu sacré de l'esprit et briller dans la république planétaire d'un éclat plus vif que des mondes gigantesques mais sauvages. Quelle figure faisait dans la grandeur des nations terrestres l'immense continent américain, il y a quelques siècles, à côté de la France, même à côté de la seule république de Venise? Quel prince ne préférerait régner sur une surface de six degrés seulement de latitude sur autant de longitude dans un rayon ayant Paris, Nîmes ou Florence pour centre, plutôt que sur une surface deux cents fois plus vaste qui s'étendrait de Saint-Pétersbourg au détroit de Behring? Il ne faut donc pas nous croire en droit de rayer du grand livre de vie ces petits cantons célestes, ces îles planétaires, ces Angleterres, ces Irlandes, ces Grèces, ces Helvèties, ces Siciles, ces Grimées, ces Sardaignes, ces Corses, ces Majorques et ces Minorques du ciel, parce qu'elles sont à la Terre ce que les contrées précédentes sont à la surface continentale de notre propre planète. Autrement, nous courrions le risque d'être mis aussi nous-mêmes hors de cause parles habitants de Jupiter, attendu que la surface de la Terre entière n'est que la 114° partie de celle de Jupiter et est plus petite à l'égard de ce monde colossal que les quatre planètes mesurées plus haut ne le sont à l'égard de la Terre, — Gérés, la plus petite des quatre, ayant une surface supérieure à la 1300" partie du globe terrestre.

Sans nous inquiéter donc outre mesure de l'exiguïté relative de ces provinces, et dans l'ignorance où nous sommes de la destinée des astres et du but filial de l'existence des choses, nous pouvons nous demp.nder quelles sont les conditions vitales appartenant à ces petits mondes, quelles analogies les rattachent à la Terre, quelles différences les en éloignent.

Le premier point qui nous frappe dans cet examen, c'est la faiblesse de la masse ou du poids de ces petits corps, la faiblesse de leur densité et celle de la pesanteur à leur surface.

Toutes les petites planètes réunies ne forment qu'une masse insensible et ne produisent qu'une faible perturbation dans le mouvement de Mars. Leur masse totale est au maximum égale au tiers

LES PETITES PLANÈTES

de la masse de la Terre. Il en résulte que le poids de chacune d'elles est pour ainsi dire insignifiant. Leur attraction n'a donc aucune énergie : les objets ne pèsent presque rien à leur surface. « Un homme placé sur l'une de ces planètes, écrivait sir John Herschel dans ses Outlines of Astronomy, sauterait aisément à la hauteur de soixante pieds, et ne retomberait pas avec un plus grand choc qu'en sautant à la hauteur de deux pieds sur la Terre. 11 peut exister des géants sur de pareils mondes. Les animaux énormes qui ne vivent ici-bas que dans les eaux de l'Océan, où ils perdent une partie de leur poids, pourraient aisément vivre et courir sur le sol de ces petites planètes. » Il y a plus. L'attraction qui conserve ces petits mondes à l'état d'unités individuelles est si faible, qu'un volcan de la planète Junon pourrait fort bien lancer des matériaux sur la planète Clotho, car il pourrait leur imprimer une vitesse telle, qu'ils ne seraient plus rappelés par la faible attraction de leur propre sphère et pourraient être dirigés vers l'orbite de Clotho, qui se rapproche à 260 lieues seulement de celle de Junon. Sur les plus petites d'entre elles on pourrait lancer à la main, dans l'espace, des pierres qui ne retomberaient jamais !

Ainsi, le premier fait qui nous frappe dans l'examen de ces mondes, c'est la faiblesse extrême de la pesanteur à leur surface. Quels que soient les produits naturels de leur sol, la dimension des choses qui y croissent, comme celle des êtres qui y marclient, doit être plus considérable que celle des plantes et des animaux terrestres. Ces êtres et ces choses n'y sont point retenus par le boulet d'une attraction énergique qui les cloue au sol, mais toutes les expansions des forces de la Nature, toutes les sèves, toutes les puissances vitales s'y développent avec moins d'entraves. Si nous savions que les forces organiques fussent les mêmes là qu'ici, nous pourrions en conclure avec certitude l'existence d'êtres plus grands que ceux de la Terre par leur taille, et en même temps plus légers et plus agiles. Mais comme il est certain que l'énergie organique, la force vitale considérée en elle-même, varie d'une planète à l'autre en raison de la nature des tissus, de l'activité de la respiration et de l'alimentation, de la température, de la composition chimique de l'atmosphère et des corps vivants, de la pression atmosphérique, de la densité des substances qui entrent

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dans la composition des corps, etc., nous ne pouvons affirmer cette prédominance de taille, mais seulement la regarder comme possible et même comme probable, dans ces essais « d'anatomie comparée interplanétaire. »

L'examen télescopique de ces petits mondes a montré, d'autre part , que plusieurs sont entourés d'atmosphères , mais moins étendues qu'on l'avait supposé au commencement de ce siècle. L'analyse spectrale appliquée à Vesta a signalé l'existence de quelques bandes d'absorption analogues à celles qui caractérisent l'atmosphère terrestre.

La formation de ces innombrables petits mondes parait due au dérangement que l'attraction puissante de Jupiter a apporté dans la création de cette zone du système solaire, en empêchant un anneau nébuleux considéralde de subsister, et en le fragmentant insensiblement. Peut-être aussi un certain nombre de ces astres proviennent-ils du brisement d'une planète, opéré sous une action soit intérieure, soit extérieure, — accident qui n'a rien d'impossible et qui pourrait fort bien nous arriver quelque jour à nous-mêmes.

Telle est la condition astronomique de ces petits mondes. Quelles formes imaginables la vie n'aura-t-elle pas revêtues en ces singuliers séjours ! Dans le cas de la dislocation d'une ou plusieurs planètes, si des germes ont pu survivre, ils auront été le point de départ de nouvelles flores et de nouvelles faunes singulièrement différentes des premières, surtout à cause de la diminution de Tintensité de la pesanteur. Les forces de la Nature se seront développées en des proportions toutes différentes et sous des formes toutes nouvelles. Les espèces, se modifiant suivant les variations de milieux, se seront transformées sur ceux de ces petits mondes qui n'auront pas opposé par leur stérilité un obstacle invincible aux manifestations organiques. Et quels êtres ont grandi là ? L'imagination des poètes terrestres n'arriverait pas à l'ombre de ces formes étranges. Les dieux de l'Inde fabuleuse, avec leurs bras multiples et leurs têtes élargies, les sphinx et les divinités symboliques de l'antique Egypte, les métamorphoses de la mythologie grecque, ne sont que de pâles créations d'une timide fantaisie à côté des êtres bizarres, prodigieux et étranges que la désarticulation et la transposition des forces de la Natui'e auront produits sur ces petites terres

LES PETITES PLANÈTES

jetées en dehors du zodiaque par la main colossale d'un Titan inconnu. N'avons-nous pas déjà remarqué, à propos des satellites de Mars, que sur d'aussi petits globes un homme terrestre du poids de 70 kilos ne pèserait que 117 grammes, et qu'une compagnie de cent hommes ne pèserait que 12 kilos!...

II nous paraît douteux que toutes les petites planètes soient habitées (par des êtres quelconques, humains, animaux, végétaux ou autres) ; mais il nous paraît certain que plusieurs le sont à un degré complet, aussi bien que la planète où nous vivons en ce moment.

Quoi qu'il en soit, ce sont là de curieuses provinces, dont l'exiguïté et l'humilité forment un étrange contraste avec la splendeur et l'importance des mondes auxquels nous sommes maintenant arrivés.