CHAPITRE PREMIER

Aspect de Jupiter à l'œil nu.

Connaissances des anciens sur cette planète. — Son orbite autour du Soleil.

Sa distance. — Son volume. — Son poids.

Notre voyage céleste nous transporte en ce moment sur le monde gigantesque de Jupiter, qui trône à la distance de 192 500000 lieues du Soleil, c'est-à-dire à une distance de l'astre du jour cinq fois plus grande que celle de la Terre. On se rendra compte des proportions de ces vastes orbites à l'examen de notre pi. VU, qui représente le plan général du système solaire, à l'échelle de l"""pour 1 million de lieues.

Là, ce globe colossal gravite autour du Soleil le long d'une orbite naturellement exlérieiire à la nôtre et cinq fois plus vaste, en une lente révolution qu'il emploie près de douze ans à accomplir. Lorsque la Terre se trouve du môme côté du Soleil que lui, nous voyons Jupiter briller dans notre ciel à minuit : il est en opposition avec nous et jette alors un éclat supérieur à celui des étoiles de première grandeur. On ne peut s'empêcher de le remarquer à l'œil nu, ajoutant aux constellations un astre qui ne leur appartient pas.

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Si l'un prend soin de l'observer pendant plusieurs mois, on constate facilement qu'il se déplace parmi les étoiles fixes, comme nous l'avons constaté plus facilement encore pour la Lune, Vénus, Mercure et Mars, mais avec un mouvement plus lent. Les anciens lui avaient, dès l'origine de l'astronomie, donné le nom d'astre mobile,

FiR. '238. — Mouvement de Jupiter par rapport à la Terre.

jrXavy.rr;; ; nous pouvons penser que dans l'ordre des découvertes antiques, il est la seconde planète qui ait été remarquée, Vénus ayant dû le précéder à cause de son mouvement plus rapide et de son éclat plus vif, impossible à méconnaître pour l'œil le moins attentif.

Relativement h notre observatoire terrestre, il fait le tour du ciel en douze ans, en une révolution marquée de onze boucles

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formées par ses stations et rétrogradations dues à la perspective causée par notre propre mouvement annuel autour du Soleil. On s'en rend facilement compte à l'inspection de notre diagramme [fig. 238), qui représente son mouvement pendant douze ans et la direction de ses positions depuis l'an 1750.

Les regards des contemplateurs du ciel suivent depuis bien des siècles cette rayonnante planète dans son cours le long des constellations. Les traditions chinoises s'accordent pour faire remonter au trente-troisième siècle avant notre ère, à l'an 3250 les premières observations astronomiques organisées sous le règne de Shin-Nung, le successeur immédiat de Fo-Hi, fondateur de l'empire. Le calendrier actuel des Chinois a commencé l'an 2637 avant notre ère, sous le règne de l'empereur Hwang-Te, et l'on rapporte que vers l'an 244 1 , les planètes Jupiter, Saturne, Mars et Mercure se sont trouvées réunies auprès de la Lune dans la constellation shih) (étendue de 17° près du Verseau). On lit encore aujourd'hui dans le Chou-King, dont les chroniques commencent à l'empereur Yao, qui monta sur le trône l'an 2356 avant notre ère, qu'au printemps de l'an 2306, les astronomes officiels de l'empire furent chargés d'aller observer les étoiles des équinoxes et des solstices, ainsi que les positions du Soleil, de la Lune et des cinq planètes, astres appelés « les sept gouverneurs » dans le Chou-King lui-même. Le Soleil, nommé Ji 0 ^ est appelé le prince, le père, l'époux et le frère aîné ('). La Lune, Youe ^ ^ était qualifiée de sœur du Soleil (^), de sujette du roi radieux qui l'éclairé et sans lequel elle serait obscure, et on lui attribuait un principe frigorifique et féminin, en opposition avec le principe calorifique et masculin du So-

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