L'ASTRONOMIE IL Y A QUARANTE SIÈCLES

numéro de l'année du cycle prit le nom de Nombre d'or, qu'il porte encore aujourd'hui dans nos almanachs.

Nous possédons encore, sur la planète Mars et sur ses compagnes des A^estiges d'observations presque aussi anciennes, mais provenant d'une contrée bien différente de la Chine.

11 y a un certain nombre d'années déjà, en 1845, M. Layard, descendant d'une famille française protestante chassée de France par la révocation de l'édit de Nantes, découvrit sur la rive gauche du Tigre, à l'est de Nemroud, de curieuses ruines de l'ancienne Ninive qu'il recueillit avec soins et fit transporter en Angleterre, sa seconde patrie. Ce savant retrouva, dans la région du Palais-Royal de Ninive appelée des habitants actuels Koyoundijk, — bâtie sous le règne d'Assourbanipal, le dernier des conquérants Assyriens, — la salle des archives et la bibliothèque. Cette bibliothèque, bien singulière pour nos idées et nos habitudes, se composait exclusivement de tablettes plates et carrées, en terre cuite, portant sur l'une et l'autre de leurs deux faces une page d'écriture cunéiforme cursive, très fine et très serrée, tracée sur l'argile encore fraîche, avant sa cuisson. Chacune était numérotée, et formait le feuillet d'un livre dont l'ensemble était constitué par la réunion d'une série de tablettes pareilles, sans doute empilées les unes sur les autres dans une même case de la bibliothèque. Les Babyloniens et les Assyriens n'avaient pas, du reste, d'autres livres que ces « coctiles laterculi », comme les appelle Pline. Ils ne traçaient les signes de leur écriture ni à l'encre, ni avec le calame ou le pinceau, sur le papyrus, des peaux préparées ou des bandelettes de toile, ni à la pointe sèche, sur des planchettes, des feuilles de palmier ou des écorces d'arbres. Faute d'autres ressources facilement à leur portée, ils les dessinaient en creux sur des briques d'argile qu'ils faisaient cuire ensuite pour les conserver. De là l'apparence de leur écriture ; car l'élément tout particulier, qui produit l'aspect original des écritures cunéiformes et y devient le générateur de toutes les figures, le trait en forme de coin ou de clou, n'est autre que le sillon tracé dans l'argile par le style en biseau dont on se servait pour cet usage, et dont on a trouvé de nombreux échantillons dans les ruines de Ninive. Ajoutons que cette bibliothèque publique était organisée à peu prés comme l'est de nos jours notre bibliothèque nationale :

L'ASTRONOMIE IL Y A QUARANTE SltCLES

on a môme retrouvé les registres où les visiteurs inscrivaient leur nom et leur adresse... Nil sub sole novum !

Les fragments de tablettes recueillis parles ouvriers de M.Layard, dans la salle où Assourbanipal avait établi sa bibliothèque, montent à près de dix mille, et proviennent d'ouvrages qui traitaient des sujets les plus différents : mythologie, astronomie, astrologie, grammaire, histoire, droit, histoire naturelle, etc.

Depuis cette époque, plusieurs savants anglais, notamment MM. Smith, Sayce et Bosanquet, se sont occupés de déchiffrer ces tablettes et d'en dégager la valeur scientifique. Le résultat de leurs travaux est que ces tablettes sont des copies faites dans le septième siècle. avant notre ère, par ordre d'Assourbanipal, d'après un exemplaire original très ancien qui existait dans la ville d'Ourouk en Chaldèe (l'Erech du chapitre x de la Genèse). Cet original remontait à l'époque du premier empire de Chaldée, dix-sept siècles au moins avant notre ère, et même probablement plus haut ; il était donc fort antérieur à Moïse. Comme il est écrit en langue accadienne, il doit être de plus de deux mille ans antérieur à notre ère. On peut dire en thèse générale que les documents écrits en langue accadienne sont antérieurs au XX'' siècle, que ceux écrits en langue sémitique sont compris entre 2000 et 1000 avant notre ère, et que la période assyrienne proprement dite, occupe le dernier millénaire avant notre ère. Cette antiquité des observations babyloniennes s'accorde avec les observations d'étoiles rapportées dans un planisphère de la même époque, dans lequel la position de Régulus, de Capella et de la constellation du Scorpion correspondent à l'état du ciel 2120 ans avant notre ère. En ces temps reculés, le calendrier babylonien était déjà constitué : il était lunaire comme le calendrier Israélite ; les éclipses de lune arrivaient vers le 14 du mois, et les éclipses de soleil vers le 29. '

Dans ces ruines de Ninive, on a trouvé entre autres un ouvrage intitulé : les Observations de Bel. Cet ouvrage, divisé en LX livres, était resté dans les ruines du palais de Sardanapale, appartenait anciennement à la bibliothèque publique de cette capitale, et était dédié au roi Sargon, d'Agané, en Babylonie. Or, l'un des livres de cet ouvrage est consacré à la planète Mars, un autre à Vénus, un autre à l'étoile polaire (qui était alors l'étoile a du