CHAPITRE PREMIER

Le monde de Neptune.

Tandis qu'on 1781 la découverte d'Uranus avait reculé les frontières du système solaire de 335 à 733 millions de lieues du Soleil, en 1846 la découverte de Neptune rejeta, par un autre bond, ces frontières de. 733 à 1 100 millions! — Les étoiles, qui au commencement de notre siècle, étaient supposées peu éloignées au delà d'Uranus (comme avant 1781 on les avait supposées peu éloignées au delà de Saturne), se trouvèrent immédiatement portées, par la force même des choses, à une distance supérieure à un milliard de lieues. C'est ainsi que l'idée de l'Univers s'est agrandie dans l'esprit humain en raison directe des découvertes de l'astronomie. •

Un plan du système planétaire représentant l'orhite de Neptune (Â celles des principaux mondes de la famille du Soleil, et tracé à une échelle en rapport avec le format de ces pages, s'arrêterait à •Jupiter comme orbite intérieure; car Mars, lu Terre, Vénus et

Lh MW.NKI, m. .M-. !• UNI.

Mei-cure seraient absolument perdus dans le Soleil. Ce dernier plan [fig. 320) forme un contraste frappant avec le premier que nous avons tracé (p. 18) à propos de Mars, au début de notre voyage uranograpliique.

Il importe ici de remarcpier que la découverte de Neptune diffère

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Fig. iUÛ. — Les n)r;âep priEcipa'-i du système solaire. (ÉcheP:: li^— = 20 ccUlions de lieues).

dft oeJle de toutes les autres planètes par la méthode employée pour y parvenir. Tandis qu'Uranus, les satellises de Jupiter, de Saturne eCd'Uranus, et les petites planètes situées entre Mars et Jupiter, en uu mot -les astres invisibles à l'œil nu et inconnus de l'antiquité, oat été découverts par l'observation optique, Neptune a été révélé IHirle <3âl:cul.