I.E .MO.NDE nt NEPTUNE

En fonnant les tables du mouvement d'Uranus, rastionoinc français Bouvard avait remarqué, dès 1821, que cette planète ofl're dans son mo\Jvement certaines irrégularités indiquant qu'elle est troublée par l'attraction d'une planète extérieure à elle. Pendant vingt ans et plus, les astronomes restèrent convaincus do l'existence de cette planète perturbatrice, mais sans qu'aucun d'eux terminât les calculs nécessaires pour iixer sa position, — calculs commencés par Bouvard lui-même en France et par Bessel en Allemagne. Sur les conseils d'Arago, un jeune matl«^niaticien français. Le Verrier, que la solution du problème a rendu immortel, entreprit ce travail et mena cette rechercbe à boime fin : h; 31 août 1846, il aimonea à l'Académie des sciences la position théoriiiuc de la planète inconnue. Moins d'un mois après, le 23 septembre, ua astronome de Berlin, M. Galle, la cherchait à l'aide d'une lunette, et la découvrait non loin de la position assignée.

C'était là rnie démonstration irréfutable de la réalité des lois de l'attraction et de l'exactitude des calculs astronomiques. Le mathématicien avait trouvé la planète « au bout de sa plume ». Une te Me découverte prouvait une fois de plus que, par l'induction, l'esprit humahi peut découvrir « les vérités éternelles cachées dans la majesté des théories ».

En même tom[)s que le géomètre français, un étudiant de l'université (le Cambridge, M. Adams, avait entrepris la solution du même problème, et l'avait résnlu juste de la même façon huit mois auparavant, sans que le directeur de l'Observatoire national d'Angleterre jugeât opportun d'en .ivertir le monde savant? — Cette double découverte n'a rien d'étonnant : l'histoire des sciences offre à chaque instant de pareilles coïncidences.

On s'accorda à donner au nouvel astre le nom de Neptune, et son signe abréviatif fut un globe surmonté d'un trident *.

D'après lii formule empirique de Titiiis signalée (dus haut (p. 547), l'auteur de la découverte avait cru naturel do supposer la dislance de Neptune à 36 fois celle de la Terre, ce qui lui donnait une période de 217 ans. Mais, après la découverte, on constata que cette distance est sensiblement moindre, qu'elle est de 30, et que la révolution s'effectue l'n 165 ans, ou, plus exactement, en 60181 jours.

Cette orbite offrant un développement de prés do 7 niilliard« de Keues, la vitesse de la planète est de I KjOOO lieues par jour ou de 5400 mètres par seconde. C'est, naturellement, la plus faible des vitesses planétaires.

A une pareille distance, ce monde, malgré ses dimensions réelles, qui sont loin d'être insignifiantes, n'oiïre plus que l'éclat d'une

LK MOMlK Ht .NKI'TINE

étoile de 8° grandeur, avec un disque télescopique de 2",42 (Arago, 1846 : 2",00; Lassell et Marth, 1867 : :2",24). Le calcul géométrique montr(î que son diamètre est de 4,387, celui de la Terre étant représenté par 1,000, ce qui lui donne 14000 lieues do diamètre et 44000 lieues de tour. Sa surface est 19 fois plus

vaste que celle de notre globe, et son volume vaut à lui seul 84 terres. Au point de vue des dimensions, Neptune est donc la troisième planète du système, par ordre de grandeur, comme on a pu le voir déjà, du reste, sur notre figure •265.

Immédiatement après la découverte de Neptune , M. Lassell dirigea l'un des meilleurs instruments de cette époque vers la nouvelle planète, et découvrit, le 10 octobre 1846, un satellite offrant l'aspect d'une petite étoile de 14* grandeur. La distance moyenne de ce satellite est de 13 demi-diamètres de la planète, ce qui correspond à 100000 lieues environ, et sa révolution s'effectue en 5 jours 21 heures. Le mois des Neptuniens ne dure même pas six de nos jours. Cette vitesse de translation prouve que Neptune doit tourner sur lui-même en une période rapide, comme Jupiter, Saturne et Uranus. (Cette période doit être d'environ 11 heures.)

Ce sateHite gravite, comme ceux d'Uranus, dans un plan considérablement incliné sur l'écliptique et en sens rétrograde. Ainsi la zone qui sépare Saturne d'Uranus divise le système solaire en deux parties distinctes. Dans la première, la plus voisine du Soleil, les rotations des planètes et les circulations des satellites sont directes. Dans la seconde, elles sont rétrogrades. Il est probable que les planètes extra-neptuniennes tournent, comme Uranus et Neptune, en sens rétrograde.

Chaque année neptunienne est égale à 165 des nôtres! Comme

Fii;. o-il.

Grandeur comparée de Neplune et de la Torre.

l.L .Ml). Mit m: NKI'TINC

nous le remarquions pour Uranus, si l'on y vit en moyenne autant (Vannées qu'ici, les enfants y sont encore en nourrice à l'âge de •300 ans, ou y tire au sort à l'âge de 3300 ans (si cette heureuse invention de la guerre permanente y a été imaginée comme sur notre intelligente planète), et les centenaires y gémissent sous le poids de 1C500 hivers! On y vit plus lentement; une pensée qui chez nous n'emploie qu'une seconde pour frapper notre cerveau reste deux minutes avant d'agir; un repas terrestre d'une heure

Fig. 3-2-2. — Grandeur comparée du Soleil vu de la Terre et vu de Neptune.

y dure une semaine ; sans doute toutes les fonctions organiques s'y accomplissent-elles avec une extrême lenteur...

On conçoit qu'à l'éloignement de plus d'un milliard de lieues qui sépare toujours cette planète de la nôtre, nos plus puissants télescopes ne parviennent à rien distinguer à sa surface. Sa constitution physique nous reste donc à peu prés inconnue. Nous savons cependant, d'après la vitesse de son satellite et d'après les perturbations exercées sur Uranus, que sa masse est 1 8 fois plus forte que celle de la Terre, que sa densité moyenne n'est que le cinquième de celle de notre globe (= 0,216), et que la pesanteur y est à peu près la même qu'ici (= 0,953\ L'analyse spectrale a constaté de plus,

TERRES ni' CIF.I,

Lt MONDE OK NEI'TIJNE

comme dans le cas d'Uranus, l'existence d'une atmosphère absorbante dims laquelle se trouvent des gaz qui 7i existent pas dans la nôtre, et offrant presque une identité de composition chimique avec celle d'Uranus.

La distance de Neptune au Soleil étant 30 fois plus grande que celle de la Terre, l'astre du jour (devons-nous encore lui donner ce nom ?) offre un diamètre 30 fois plus petit que notre Soleil terrestre. Pour nous former une idée exacte de cette extrême différence, noua avons représenté [fig. 322) le Soleil vu de la Terre à une échelle de 2 millimétrés pour 1'; son disque apparent mesure ainsi 6i millimétrés de diamètre. Eh bien ! vu à la distance de Neptune, ce disque n'offre à la même échelle qu'un diamètre de 2 millimètres. 11 en résulte que la surface du soleil neptunien est 900 fois plus petite i{ue celle du nôtre, et que la chaleur et la lumière solaires y sont réduites dans la même proportion (').

Vue de Mercure, la surface du Soleil est 6673 fois plus considérable que vue de Neptune. Remarquons néanmoins que le soleil neptunien présente encore un éclat bien supérieur à celui de toutes les étoiles que nous voyons au ciel. Son diamètre, de 64", surpasse à peine de moitié celui de notre Jupiter, qui atteint 45" ; mais l'éclat est incomparablement plus brillant. 11 faut s'éloigner jusqu'aux étoiles pour que ce cher Soleil perde tout à fait sa supériorité apparente, et se perde comme un point au milieu de l'espace étoile.

Le diamètre des plus brillantes étoiles, de Sirius même, n'est pas égal à un centième de seconde. Le Soleil, vu de Neptune, ayant encore 64", la surface de son disque surpasse de 41 millions de fois celle de Sirius. Ainsi, dans la pknéte la plus reculée du système, le Soleil illumine encore comme plus de quarante millions d'étoiles de première grandeur.

(') Cest là un soleil lilliputien, 900 fois moins étendu en surface. On croirait que cette lumière est si faible que le jour diffère à peine de la nuit sur ce monde ; cependant, si nous la comparons à celle que nou« envoie la pleine lune à minuit, nous serons étonnés de la différence. En effet, la clarté lunaire est 618000 fois moins intense que le Soleil; il en résulte que tout en étant 900 fois plus faible qu'ici, la lumière du jour neptunien est encore égale à celle qui serait donnée par 687 pleines lunes répandant leurs rayons dans les hauteur* d'un ciel pur.

LE MONDE l)b !> K l' f i: N E

Le raisonnement que nous avons fait à propos de la sensibilité fin nerf optique dans les yeux uraniens, peut être, à plus forte raison, af)pliqué aux yeux neptuniens. S'étant formés au sein de cette faible intensité lumineuse, ils doiventètre plus sensibles que les nôtres, et ces êtres seraient aveuglés par la lumière du jour terrestre. Nous n'imaginerons pas avec l'Allemand WullT que la rétine soit sur les différents mondi's d'une dimension correspondante à l'affaiblissement lumineux, et que la taille des hommes des planètes soit à son tour proportionnée à ce développement des yeux planétaires; car, do même que ce raisonnement V;i conduit à évaluer la taille des habitants de Jupiter à « quatorze pieds deux tiers, taille du géant Og, roi de Bazan », la même idée nous conduirait à supposer aux Neptuniens une taille de 57 mètres; tandis que non seulement la grandeur de l'ffiil n'est pas en proportion avec celh' des êtres (exemples : l'éléphant et la libellule) , mais encore les dimensions comme le poids des êtres sont réglés en partie par la forf-e vitale de chaque planète et en partie par l'intensité de la pesanteur.

Si le monde de Neptune n'avait d'autre soiuTe de chaleur que celle qu'il reçoit du Soleil, sa température moyenne serait, non pas précisément 900 fois plus froide que celle de la surface terrestn' (car son atmosphère peut conserver, accumuler, thésauriser la quantité proportionnellement reçue), mais elle serait toujours néanmoins incomparablement inférieure à celle de nos pôles couverts de neiges éternelles, et, au point de vue terrestre, cette patrie lointaine serait un grand désert perdu dans la nuit de l'espace et voué à une incurable stérilité. Sans doute, par sa situation, Neptune semble symboliser un monde de glace. Mais lors même que le simple bon sens ne suffirait pas pour nous conduire à une conclusion plus en harmonie avec les enseignements de la Nature, la différence radicale qui sépare ces mondes lointains du nôtre au point de vue de la constitution matérielle et de la densité, et les révélations de l'analyse spectrale sur leurs atmosphères, s'accordent pour nous prouver que Neptune et Uranus sont des mondes d'une tout autre nature que celui que nous habitons ; qu'ils ne peuvent pas être peuplés par un état de vie analogue au nôtre, et que les i forces de la nature ont donné naissance à des productions entière j ment différentes des proiluctions organiques terrestres, — si extraterrestres, en vérité, que les voyant de nos yeux, nous ne les reconnaîtrions pas pour des êtres organisés, et qu'un voyage accompli de la sphère de Saturne à celle de Neptune serait incomparablement

l-li MONDE DE iNEPTLMi

plus prodigieux, plus fantastique, plus inénarrable que tous les rêves des Mille et une Nuits, tous les contes de fées et toutes les créations sorties des bulles de savon soufflées par la folle du logis.

Quels qu'ils suituit, les habitants de Neptune occupent un observatoire luiiquc \ui\iv l'étude de l'astronomie sidérale. Nous autres habitants de la Terre, nous sommes fort mal installés pour cette étude, car les étoiles sont si éloignées de nous, que, pour en mesurer la distance, il faut nous placer aux deux extrémités d'un môme diamètre de l'orbite terrestre, à six mois d'intervalle, et former un triangle avec ce diamètre de 74 millions de lieues et l'étoile dont nous voulons connaître l'éloignement; et cet éloignement est tel, même pour les étoiles les plus proches, que ces 74 millions de lieues s'effacent et suffisent à peine pour la formation du triangle ! L'étoile la plus 7'approchée de nous est en effet à plus de 100 000 fois ce diamètre! Mais de Neptune, la base du triangle est trente fois plus longue, et la mesure trente fois plus facile. Les astronomes neptuniens ont pu facilement mesurer le ciel, déterminer la distance de toutes les étoiles de notre région, et prendre mieux possession de l'infini que nous, pauvres pygmées réduits à une mesquine base de 74 millions de lieues seulement. — Mais aussi il faut supposeï*, pour cela, que les opticiens de Neptune aient inventé des instruments aussi parfaits et aussi finement divisés que les nôtres (pourquoi pas?j, et que l'on vive assez longtemps dans ce pays-là pour pouvoir continuer comme ici un même travail pendant plusieurs années, — et dix ans de Neptune en valent 1650 des nôtres.

Neptune est-il plus rapproché des étoiles que nous ? Oui, comme nous venons de le voir. Mais combien les distances de l'astronomie sidérale sont supérieures encore à celles de l'astronomie planétaire, puisque de Neptune pour se rendre à l'étoile la plus proche, il faudrait ajouter successivement près de 8000 fois la distance qui le sépare du Soleil !

11 va sans dire que de ce monde la Terre est complètement invisible. C'est un simple point mathématique perdu dans le rayonnement de leur peiit soleil, dont oiiene s'écarte pas à plus de r54' : elle ne sort pas de ceo astre. — Mercure et Vénus y sont, à plus forte raison, tout aussi inconnus. Quoique plus éloigné du

Neptune semlilc sjmbijliscr uu monde de glace..