CHAPITRE

Les planètes extérieures à Neptune.

En arrivant aux limites du grand voyage que nous venons de parcourir, il importe que nous ne fermions pas les yeux, et que nous observions encore un instant l'espace qui nous environne. Insensiblement, nous nous sommes éloignés jusqu'au delà de 1 000 millions de lieues, éloignement dans lequel nous avons perdu de vue la Terre ec ses compagnes, mais dans lequel pourtant nous ne sommes pas sortis du domaine du Soleil. Nous avons maintenant devant nous un horizon qui, loin de s'arrêter, se développe désormais jusqu'à r infini. Sommes-nous arrivés aux frontières de

l'empire solaire, connue il le semblerait à première vue ? Non. Des astres obéissant à la domination du puissant foyer s'éloignent encore au delà de l'orbite de Neptune; de faibles comètes, légères et vagabondes en apparence, s'envolent par delà les solitudes silencieuses de l'espace transneptunicn, jusqu'à des milliards de lieues, et là, dans l'espace obscur et glacé, ralentissant leur marche comme si elles étaient devenues aveugles, elles semblent attentives au moindre signal, s'arrêtent en sentant à travers la nuit la main invisible du dieu lointain qui vient encore les rappeler, penchent vers lui leur tète vaporeuse, le reconnaissent, quoiqu'il ne soit plus qu'une étoile, et s'en retournent vers lui en se précipitant avec une vitesse croissante dans sa chaleur et dans sa lumière, comme si elles étaient emportées par l'ardeur dévorante d'un insondable amour. Elles tombent échevelées dans ses serres avec une telle vitesse, qu'elles