LES PLANÈTES EXTÉUILUKES A NEPTUNE

dépassent le but et côtoient l'astre du jour dans le feu de leur périhélie... Telles les comètes de 1G80, de 1843, de 1880 et de 1882, qui après s'être approchées de l'atmosphère mèrae de l'astre radieux et avoir même effleuré ses flammes, se sont éloignées avec majesté dans l'espace, traversant successivement les orbites de toutes les planètes, abandonnant Neptune lui-même, et poursuivant leur essor jusque dans l'immensité sidérale, d'où la puissance magnétique du Soleil sait doucement les faire revenir!

Aucune raison ne peut nous laisser penser que Neptune soit la dernière planète du système. Ceux qui l'affirment sont dans le même cas que ceux qui affirmaient il y a cent ans qu'il n'y avait rien au delà de Saturne, ou que ceux qui atrirraaiont il y a cinquante ans qu'il n'y avait rien au delà d'Uranus : ils sont môme moins excusables, à cause des faits acquis depuis un siècle. Au contraire, il est certain que l'orbite de Neptune n'enferme pas le domaine solaire, puisqu'un grand nombre de comètes ont leur aphélie fort au delà, et la science future reconnaîtra qu'une ou plusieurs planètes gravitent dans ces régions ultimes. Notre ignorance à leur égard ne prouve en rien leur absence.

De ces planètes inconnues, nous ne pouvons naturellement rien dire, et il en est de môme des milliers de comètes qui circulent à traTers le système solaire dans toutes les directions et à toutes les distances. Parmi ces fumées errantes, les unes sont uniquement formées de vapeurs dans la composition desquelles le carbone, ce premier élément de la vie, entre pour la majeure partie, et les autres sont des agrégaticms d'astéroïdes qu'elles sèment dans leur cours au sein de l'immensité. Ces astres mystérieux jouent-ils un rôle dans la diffusion de la vie à travers les mondes? On serait autorisé à le croire d'après leur constitution chimique. Mais quant à ôtrt, eux-mêmes le séjour de la vie organique, l'imagination la plus téméraire ne saurait se le figurer; leurs variations incessantes de forme, leurs métamorphoses si rapides, leurs changements inouïs de température, depuis le feu jusqu'à la glace et au delà, paraissent s'opposer invinciblement à toute manifestation organique... Mais, après tout, où finit la matière? où commence l'esjirit?

La théorie cosmogonique la plus probable, celle de Kant, de Laplace et d'Herschel, d'après laquelle le système solaire serait du à la

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condensation progressive d'une immense nébuleuse et au détachement suce ssif de fragments enlevés de l'équateurde cette nébuleuse lenticulaire par la force centrifuge due au mouvement de rotation ; cette théorie, dis-je, rend parfaitement compte de la situation comme des mouvements des planètes, mais elle n'explique ni la naissance, ni la nature, ni les orbites des comètes, de sorte que nous sommes encore conduits aujourd'hui à les considérer, avec Laplace, comme de petites nébuleuses étrangères à notre système, voyageant à travers l'immensité en suivant des hyperboles ou des paraboles, et errant de systèmes en systèmes. Toute comète périodique, décrivant autour du Soleil une ellipse déterminée, a, dans cette théorie, été saisie au passage par l'attraction d'une planète, qui a courbé sa trajectoire primitive, et qui, en forçant la comète à revenir à cette région api'ès son passage au périhélie, lui impose désormais comme orbite, une ellipse dont le Soleil occupe un des foyers et dont l'aphélie se ferme vers l'orbite même de la planète perturbatrice. Tel est, du reste, le résultat des observations : toutes les comètes périodiques dont le retour a été observé, ont leur aphélie situé vers l'orbite d'une grosse planète, et montrent ainsi que leur introduction dans le système solaire est due à telle ou telle influence planétaire. Ainsi, les huit comètes périodiques, d'Encke, de Tempel 1873, de Brorsen, de Winnecke, de Tempel 1867, de d'Arrest, de Biéla et de Faye, ont leurs aphélies situés vers l'orbite de Jupiter, quatre en deçà et quatre au delà; leur mouvement est direct et l'on s'accorde à attribuer leur introduction dans le système à l'influence prépondérante de ce géant des mondes. L'aphélie de la comète de Tuttle est situé sur l'orbite de Saturne. Celui de la première comète de 1866 et de l'orbite des étoiles filantes qui rencontrent la Terre du 13 au 14 novembre,, ainsi que celui de la première comète de 1867, est situé sur l'orbite d'Uranus. L'aphélie de la comète de Halley et ceux de sept autres comètes, se trouvent sur l'orbite de Neptune. Le fait le plus remarquable est que tous ces aphélies sont groupés précisément aux distances de chacune de ces planètes, et que, dans l'intervalle qui sépare les orbites planétaires, il n'y a aucun aphélie cométaire. La théorie est donc srinon absolument démontrée, du moins excessivement probable.

Parlons un instant de la comète de 1812, qui vient précisément

LES PLANÉ! ES E\ï KK I EE HES A NEPTUNE

de nous revenir (1883). Le demi grand axe de l'orbite de cette c«mète est de 17,095 et sa distance aphélie de 33,414. Ainsi, cette nébulosité s'est éloignée jusqu'à 1 236 millions de lieues du Soleil ; elle était arrivée dans ce désert glacé de l'espace, invisible boule de vent, au mois de mai 1848, et là, rappelée par l'attraction, elle est revenue visiter les parages où gravitent nos planètes ensoleillées. Lorsqu'elle passa près de nous, en 1812, un soldat qui avait pris le trône de Charlemagne — et qui avait distribué les royautés de l'Europe à ses frères régnait — en souverain sur la meilleure partie de notre planète, et il semblait qu'une telle gloire ne dût jamais s'éteindre. Un an plus tard, le moderne César no possédait plus ni un empire, ni un royaume, ni une province, ni une cité; à l'endroit même où j'écris ces lignes [Juvisy, la Cour de Fi-ance] ('), et d'où j'observais, il n'y a qu'un instant encore (octobre 1883), l'astre de 1812 revenu des profondeurs célestes, l'empereur, abandonné, recevait (30 mars 1814) les envoyés de Paris lui annonçant l'écroulement complet de ses ambitions, préparait d'inutiles projets de défense, et décidait son départ pour les adieux de Fontainebleau. L'Europe politique de 1812 a disparu depuis longtemps avec les pompes retentissantes des grands de la Terre. Et la pauvre solitaire du ciel est là, de nouveau, sous nos yeux, nous montrant la vanité des choses humaines et la permanente grandeur de l'Astronomie.

Elle a été fixée, comme comète périodique, dans notre système solaire, par l'attraction de Neptune, non loin duquel elle est passé»' vers l'an 695 avant notre ère. Neptune a amené huit comètes dans notre famille : celle de Halley ; celle de 1812, qui doit s'appeler désormais la Comète de Pons; celle de 1815; celles (1" et 3') de 1846; celle de 1847 (5'); celle de 1852 (2^), et celle de l.>73 (2"). Neptune a retenu sûrement les deux premières. L'avenir nous instruira sur les autres.

La 3° comète de 1862, et l'orbite aujourd'hui parfaitement déterminée des étoiles filantes du 10 août nous prouvent que Neptune n'est pas la dernière planète, et qu'il y en a une au delà, vers la distance 48, c'est-à-dire gravitant à 1780 millions de lieues du Soleil. Cette planète ultraneptunienne est incomparablement

1') Oii/.ieiiie édition dts Terres du Cul.