LES PLANÈTES EXTÉRIEURES A NEPTUNE

plus certaine, à nos yeux, que la prétendue pianote iniramercurielle.

Les comètes périodiques ayant pour origine de lour introductiv.'n dans le système solaire l'attraction d'une planète, il n'est donc pas douteux que ces planètes perturbatrices existent au delà de Neptune.

L'orbite des étoiles filantes du 10 août est absolument sure, aussi sûre, en réalité, que celle de toute comète périodique dont le retour a été observé. L'orbite de la troisième comète de 1862, apparition dont tout le monde se souvient et qui a été visible à l'œil nu pendant trois semaines en août et septembre, est aussi l'une des plus sûrement déterminées. Une autre comète remarquable, celle de 1532, qui est revenue en 1661, mais n'a pas été revue en 1789 (sans doute à cause de son passage en juillet en de mauvaises conditions d'observation), est attendue pour l'an 1919. Selon toute probabilité, la planète extérieure à Neptune a été la cause déterminante de l'orbite de la comète de 1862, et doit décrire son cours autour du Soleil vers la distance de l'aphélie de cette comète et de l'essaim classique des étoiles filantes du mois d'août. 0n sait que Le Verrier attribuait à Uranus l'introduction, dans notre système, de l'essaim des étoiles filantes du 13 novembre et pensait que la perturbation s'était opérée vers l'an 126 de notre ère.

D'autres aphélies cométaires se présentent aux distances 70,107, et au delà; mais nul n'ignore que plus l'aphélie est éloigné, plus l'ellipse se rapproche de la parabole et moins l'orbite est sûre. On ne sait pas au juste où ces orbites lointaines se ferment, tandis qu'il est absolument certain que l'orbite des étoiles filantes d'août est fermée à la distance 49. Nous ne tirerons donc, en ce moment, aucune conséquence relative à la position des planètes plus lointaines sncore.

Lorsqu'on examine la figure de l'orbite de la comète de Halley et qu'on se souvient qu'à l'époque où elle a été tracée pour la première fois, Saturne marquait les frontières du système du monde, on est étonné de la hardiesse du jet de cet orbite qui semble s'élancer . dans l'infini pour aller toucher la place où Neptune sommeillait dans l'attente du progrès des découvertes astronomiques ('). Il y a moins

(') Voy. l'Astronomie populaire, p. 610.

LES PLANÈTES EXTfiniECRES ,V NEI'Tl'NE

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