L'ATMOSPHÈRE DE MARS

vuesiir le disque de Mars, que delà grosseur d'une tête d'épingle, et que la Méditerranée tout entière se réduit à un petit nuage bleuâtre tracé à la pointe du pinceau, on a le droit d'admirer de pareils résultats.

La météorologie de cette teri'e voisine n'a plus aujourd'hui les mystères qui l'obscurcissaient hier encore. Nous pouvions nous demander, en effet, si les taches blanches qui environnent les pôles de Mars et paraissent être de la neige sont vraiment de la neige, la même neige que celle de nos hivers, c'est-à-dire de l'eau congelée dans l'atmosphère, formée en flocons et tombée sur le sol; — si ces nuages qui flottent au-dessus de ses continents et de ses mers sont vraiment des nuages comme les nôtres, c'est-à-dire constitués de vésicules d'eau suspendues dans l'air; — si cette eau, l'eau de ces nuages, de ces neiges, de ces mers, est la même eau qu'ici? Nous ne nous demandions pas, il est vrai, avec le père Kircher « si cette eau serait bonne pour baptiser et pour célébrer la messe », car aucun motif ne peut nous faire supposer que l'on ait inventé le baptême ou l'eucharistie sur cette planète voisine ; mais nous pouvions nous demander si c'est bien la même eau chimique que la nôtre, composée de la combinaison d'un équivalent d'oxygène avec un équivalent d'hydrogène.

Oui, maintenant nous pouvons l'affirmer: l'atmosphère de Mars est analogue à la nôtre; ses nuages mobiles comme ses neiges polaires sont composés de la même eau que celle qui circule dans notre propre atmosphère, et sa constitution physique et chimique ne parait pas sensiblement différente.

Les phénomènes météorologiques qui s'accomplissent dans cette atmosphère ont fait l'objet d'observations nombreuses. L'existence de la vapeur d'eau sous forme gazeuse est démontrée par le spec- ) troscope ; sa présence sous forme vésiculaire résulte de l'observation directe.

Quand les nuées de Mars se projettent sur les conflgurations font^^ cées de la planète, elles se montrent sous l'aspect de traînées ' vaporeuses mal définies, généralement très blanches, quelquefois grisâtres, un peu transparentes, mais couvrant néanmoins comme un voile les contrées sur lesquelles elles passent. Ainsi, par exemple, dans la soirée du 10 octobre 1877, après avoir observé sans difficulté

MÉTÉOROLOGIE DE MAliS

la région comprise entre le 240* et le 350^ méridien, M. Schiaparelli ayant interrompu son observation pour examiner la comète découverte quelques jours auparavant par Tempel, et étant ensuite revenuà l'exploration de Mars, écrivait sur son registre : « Planète très belle; la mer Érithrée est en grande partie obscurcie par des nuées ; la Noacliide est obscure ; la terre de Deucalion est à peine visible ; au contraire l'Arabie est très claire et le golfe Sabeus très distinct. » Le jour suivant, le même observateur écrivait : « La tempête observée bier se continue sur la Noaclude et la mer Érithrée; je ne puis dire avec précision quand cet état de cboses a commencé, mais ce

Fig. (il. — Nuages sur Mars (20 décembre 1881 )

fut certainem.ent entre le 4 et le 10 octobre; le 14 la mer Érithrée était bien découverte à l'Est, et le 4 novembre elle l'était entièreiiient ». On le vuit, le mauvais temps sur Mars, nous l'observons d'ici, et les météorologistes de la Terre pourraient s'instruire sur la marche des tempêtes en étudiant cette planète voisim».

En comparant la riche collection de dessins télesci Cliques de Mars que nous avons sous les yeux, nous en remarquons de fort caractéristiques à ce point de vue. Tel est par exemple celui que nous venons de reproduire (fig. 61), dessin fait le "20 décembre 1881 à l'Observatoire de lord Rosse, à Birr Castle, Irlande, par M. Otto Bœddicker ; il montre bien l'aspect des nuages, couvrant presque la moitié de l'hémisphère alors tourné vers nous.

TERRES DU CIEL iT

MÉTEOROLUGlt DE MARS

Si les nuages de Mars sont visibles par vision positive, c'est-à-dire directement eux-mêmes sur les régions foncées de la planète, leur présence sur les régions claires se reconnaît par vision négative, en ce sens qu'ils empêchent de voir ce qui est au-dessous.

Pendant l'opposition de 1877, de septembre à décembre, une grande partie de la planète a été encombrée de nuages, principalement le continent équatorial entre la mer du Sablier et la Manche. Les grands canaux dessinés cette année-là sur la carte de M. Schiaparelli, n'ont été vus qu'en février et mars, quoique la planète fut alors quatre à cinq fois plus éloignée de la Terre qu'en septembre. « Sans doute, dit l'auteur, le Soleil en arrivant à l'équateur a dissipé le voile impénétrable, qui d'abord avait rendu ces détails inaccessibles à l'observation » . Les dessins faits pendant l'opposition de 1 862, montrent que pendant cette année les nuages ont été beaucoup plus étendus et plus denses qu'en 1877; la mer polaire notamment est restée cachée ainsi que les golfes qui y conduisent. Remarquons encore que la transparence fréquente de ces nuées laisse conjeclurer qu'elles n'ont qu'une faible densité ou qu'une faible épaisseur.

Il y a là, comme on le voit, de grandes analogies entre la météorologie de Mars et celle de la Terre. Mais il y a aussi des différences essentielles bien dignes d'attention. Ainsi les observations faites sur les tropiques aux époques où les rayons du Soleil dardent directement sur eux, montrent qu'il n'y a là rien d'analogue à nos zones de pluies et à nos calmes équatoriaux. 11 semble qu'à l'époque des solstices, un hémisphère entier dv Mars soit consacré à l'évaporation et l'autre à la condensation. Aux époques intermédiaires, une zone d'évaporation parait limitée au Sud et au Nord par deux calottes de condensation. On sait que les navigateurs reconnaissent de loin les îles par les nuages qui s'amoncellent au-dessus d'elles : il parait eu être de même sur Mars.

L'analogie entre le régime météorique de Mars et celui de la Terre se confirme non seulement par les phénomènes de condensation de la vapeur d'eau, dont nous sommes témoins, mais encore parla diversité même des teintes des mers martiennes. Il est digne d'attention, en effet, que les mers les plus foncées de la planète soient celles qui avoisinent l'équateur et la zone torride, et que les moins foncées soient celles qui avoisinent les pôles. Il en est de même sur

MÉTÉOROLOGIE DE MARS 131

la Terre. « On peut estimer la salure des eaux maritimes à leur couleur, écrit le commodore Maury dans sa Géographie physique, de la mer ; plus la teinte est verdâtre, moins l'eau est salée, et cette différence de degré dans la salure suffit pour expliquer le contraste qui existe entre le vert clair de la mer du Nord et des mers polaires et l'azur foncé des mers tropicales, spécialement de l'Océan Indien. » Voilà une nouvelle coïncidence entre Mars et la Terre, qui ne peut guère être un effet du hasard. Les mers martiennes paraissent donc avoir les mêmes propriétés physiques que les mers terrestres ('); elles sont probablement salées aussi, ce qui n'offre rien de surprenant, le chlorure de sodium étant l'un des corps les plus communs de la chimie minérale.

Maintenant que nous connaissons si bien l'atmosphère de Mars, pouvons-nous compléter cette connaissance en déterminant sa hauteur et sa densité? Cette hauteur et cette densité ont été l'objet d'observations directes pour la planète Vénus; mais il n'en est pas de même pour Mars, car ce globe ne présente aucune des conditions accessibles à l'observation des réfractions que son atmosphère peut subir. Mars n'est pas exposé, comme sa compagne du ciel olympique, à passer devant le Soleil, et à la distance où il plane, nous ne pourrions pas voir cette atmosphère déborder autour de son disque,

(') Ainsi l'état de l'atmosphère martionne, la présence de la vapeur d'eau sous tous ses aspects, les nuages, les neiges, les glaces, tout s'accorde pour nous montrer que les taches grises de la planète ne ressemblent en rien à celles de la Lune et sont incontestablement des mers liquides.

On s'est demandé si l'on ne pourrait, et même si l'on ne devrait pas, voir l'image du Soleil réfléchie dans ces mers. Le calcul montre, par exemple, qu'aux époques où la planète est la plus proche de nous, le Soleil, ri'll('chi par le miroir de ces mers lointaines, devrait nous être renvoyé sous l'aspect d'un petit point lumineux, d'une intensité égale au quart de l'éclat de l'étoile Capella, c'est-à-dire comme une belle étoile de 3' grandeur. Sans tenir compte de l'irradiation, l'image du soleil ainsi réfléchie mesurerait -^ de seconde. La boule d'un thermomètre renvoie l'image solaire à 25 mètres de distance comme une belle éloile de 1" de diamètre, très brillante à l'œil nu. Or un grossissement de 300 appliqué à Mars amplifie j; de seconde à 15". Cette réflexion de la lumière solaire devrait être visible au télescope. On ne l'a jamais vue, et quelques observateLTs on» présenté cette absence d'observation comme une objection contre l'existence des mers martiennes. Mais nous pouvons répondre que l'on ne pourrait observer le point lumineux qu'en des circonstances exceptionnelles, et qu'il n'est pas probable que la surface des mers soit toujours là aussi calme qu'un miroir : le vent doit rider cette surface et donner naissance à des vagues qui rendent cette réflexion confuse et nébuleuse au lieu de lui laisser l'aspect d'un point net très tirillant.

METEOROLOGIE DE MAKS

lors même qu'elle serait beaucoup plus élevée que la nôtre. Une hauteur de 80 kilomètres ne lui donnerait encore qu'une épaisseur de 0"3 lorsque la planète est la plus rapprochée de nous. En 1672, Cassini a observé le passage de Mars devant l'étoile i|/ du Verseau, de 5^ grandeur, et comme l'étoile avait disparu à 6' du bord de la planète, il en avait conclu l'existence d'une énorme atmosphère, opinion exagérée et fondée sur une observation mal interprétée, attendu que c'était simplement l'éclat de Mars qui empêchait de voir l'étoile. L'astronome South a observé deux occultations et un contact sans la moindre variation dans l'éclat des étoiles devant lesquelles cette planète est passée.

Cette atmosphère paraît être sensiblement moins dense que celle que nous respirons. D'une part, nous y observons beaucoup moins de nuages et de condensations que sur la Terre. D'autre part, le globe de Mars étant beaucoup plus petit que le globe terrestre, doit être enveloppé d'une atmosphère moins considérable. D'autre part encore, l'intensité de la pesanteur étant beaucoup plus faible là qu'ici a pour résultat de moins condenser l'atmosphère vers la surface et de lui donner une moindre densité. Chaque mètre carré de la surface de la Terre supporte un poids atmosphérique de 10330 kilogrammes; si l'atmosphère de Mars était égale à la nôtre, la pression atmosphérique sur chaque mètre carré de la surface de la planète ne serait que de 4000 kilogrammes; de sorte que la densité des couches atmosphériques inférieures ne surpasserait pas les | de celle de l'atmosphère terrestre au niveau de la mer. Ce n'est guère que la densité de l'air qui existe surnos plus hautes montagnes; et en admettant que la quantité totale de l'atmosphère martienne fut réduite dans la proportion de la masse de Mars à celle de la Terre, la raréfaction serait encore plus grande.

S'il en était ainsi, les neiges de Mars ne s'arrêteraient pas à quelques centaines de lieues aux environs des pôles ; elles couvriraient d'un éternel linceul la planète tout entière, et nous n'aurions sous les yeux qu'un bloc de glace.

Nous sommes donc conduits à conclure que l'atmosphère de Mars est constituée de telle sorte que loin de laisser se perdre dans l'espace la chaleur reçue du Soleil, elle la conserve et l'accumule comme une serre. L'aspect de la géographie de Mars prouve que l'eau y est

LES NUAGES DE MAKrt

à l'état liquide, et les phénomènes météorologiques observés prouvent qu'elle s'y évapore et donne comme ici naissance à des vapeurs, des brouillards, dos nuages, des pluies cl des neiges.

On est généralement porté à croire (|ue la Lenqjérature moyenne des planètes est déterminée par leur distance au Soleil, que sur

... Bien souvent, dans la nacelle de l'aérostat, j'ai assisté à la formation des Diiagcs...

Mercure cette température est 7 fois plus élevée que celle de la Terre, et que sur Neptune elle est DUO fois moindre. Un tel raisonnement pèche parla base ; le sommet du mont Blanc est constamment glacé, et, à ses pieds, la douce vallée de Chamounix est une serre chaude; pourtant ces deux points sont à la même distance du Soleil. ("eut la constitudon de V atmosphère qui joue le plus (jrand