LES NUAGES I) K .M A I! S

Certains savants se placent en dehors de la nature, en dehors de la vérité, lorsqu'ils s'imaginent que l'Univers entier doit être la répétition de notre habitacle, et lorsqu'ils croient pouvoir juger l'imraensité d'après l'observation de notre atome. Une atmosphère de (juelques mètres d'épaisseur, et absolument transparente pour la vue, pourrait envelopper la Lune et faire de ses vallées un séjour délicieux. Ne craignons pas de le répéter, le champ de nos expériences terrestres est très restreint, il ne suffit pas pour faire juger l'Univers entier; mais chaque particularité peut servir d'enseignement, de point de départ, pour commencer le réseau d'une science comparée, qui pourra s'étendre jusqu'aux autres séjours.

Chacun sait combien est instable l'équilibre atmosphérique, et quelles imperceptibles variations dans la température suffisent pour (Innner naissance à la formation des nuages et des brouillards. De la vapeur d'eau, à l'état invisible, est en suspension dans l'air. Qu'un li'ger abaissement se produise dans la température, et voilà un nuage formé. Qu'un léger échauffement succède, et voilà le nuage dissipé. Bien souvent, du haut des Alpes, ou dans la nacelle de l'aérostat, j'ai assisté à ces curieuses et instructives transformations: los nuages se forment et se dissolvent à la moindre influence. La pression atmosphérique, la tension de la^ vapeur d'eau agissent constamment, silencieusement, doucement, mais énergiqui'ment. (Par exemple, pendant la majeure partie du mois de janvier 1882, la France presque entière, la Belgique, l'Allemagne, l'Angleterre sont restées ensevelies sous un brouillard opaque, coïncidant avec la permanence d'une haute pression barométrique, tandis que l'Italie, l'Espagne, le midi de la France, sous l'influence de cette même pression, jouissaient d'un ciel sans nuages, d'une pure lumière et d'une printanière chaleur). De faibles modifications dans la constitution physique et chimique de notre atmosphère eussent pu amener dans cette atmosphère une opacité perpétuelle. Nous eussions habité alors une planète brumeuse, un brouillard sans fin, et jamais nous n'eussions connu l'existence des étoiles, de la Lune, ni

aurait pas besoin d"une couche d'une épaisseur démesurée pour doubler celte absorption ; et il est bion évident qn'avoc une enveloppe protectrice de ce genre, qui permetlr;iit à 1;» rhalenv ifentrer et l'enipèrheniit de sortir, on aurait des climats tempérés à la surlace des planètes les plus éloijj'nées. »