NUAGES ET NEIGES DE MARS

travers une mince couche d'eau. Déjà les observations permettent d'ajouter que les dilïérentos mers ne se ressemblent pas à cet égard. Ainsi les plages boréales de la mer Hooke, finissent plus nettement que les plages australes de la mer Maraldi. La terre de Cassini semble s'immerger par degrés insensibles dans la mer Flammarion, qui est très sombre. L'île allongée que l'on voit dans l'océan Kepler au-dessus du golfe Kaiser et de la baie du Méridien, est au contraire d'une teinte si uniforme, que M. Schiaparelli la compare aux grandes plaines de l'Europe orientale; il la considère comme une plaine d'alluvion, et il lui a donné le nom de « terre de Deucalion ». Ce même observateur a remarqué que la terre de Hall, nommée par lui l'Hespéride, devient plus sombre et se confond avec les mers voisines toutes les fois que la rotation l'emporte à une certaine distance du centre du disque, et il en conclut que très probablement cette péninsule ressemble à l'Italie formée par la chaîne des Apennins, en ce sens qu'une chaîne de montagnes dessinerait son ossature et que ses pentes iraient mourir, l'une dans la mer Hooke, l'autre dans la mer Maraldi : l'extrémité australe de cette terre (qui a reçu le nom d'isthme de Niesten), descendrait même un peu au-dessous du niveau de la mer, et mettrait en communication les deux mers ('), elle serait donc submergée, recouverte d'une nappe d'eau, et l'assombrissement de cette région à mesure que nous la voyons plus obliquement, viendrait de ce que le fond ne serait alors visible qu'à travers une couche d'eau de plus en plus grande.

Nous avons décrit plus haut les variations météorologiques et géographiques considérables que l'observation a constatées à la surface de la planète. Ces variations considérables sont pour nous un témoignage que cette planète est le siège d'une énergique vitalité. Ces mouvements divers nous paraissent s'effectuer en silence, à cause de l'èloignement qui nous en sépare ; mais, tandis que nous

(') Nous ne nous aventurerons pas à conjecturer la profondeur des mers martiennes, quoique la diversité des teintes soit un indice de ces profondeurs. Les expériences du P. Secchi ont montré que, dans la Méditerranée, un objet blanc cesse d'être visible au delà de 60 mètres de profondeur ; mais M. de Tessan rapporte que le banc des Aiguilles, à l'extrémité australe de l'Afrique, est encore visible à 200 mètres. 11 est probable, connue nous l'avons déjà dit, que les mers martiennes "n'ont qu'une profondeur relativement très faible. Ce qui est confirmé par les phénomènes d'évaporation.

MÉTÉOROLOGIE DE MARS

observons tranquillement ces continents et ces mors, lentement emportés devant notre regard par la rotation de la planète autour de son axe, tandis que nous nous demandons sur lequel de ces rivages il serait le plus agréable de vivre, peut-être y a-t-il là, en ce moment même, des orages épouvantables, des volcans en fureur, des tempêtes déchaînées, des armées excitées parle feu des combats, des flottes de guerre bombardant une autre Alexandrie, ou des troupes innombrables préparant l'investissement soldatesque d'un autre Paris. De môme, les astronomes de Vénus, armés d'instruments d'optique analogues aux nôtres, contemplant la Terre et la voyant planer dans une calme tranquillité au milieu d'un ciel pur, ne se doutent pas assurément que sur ces campagnes dorées par le soleil et sur ces mers azurées qui se découpent en golfes si délicats, l'intérêt, l'ambition, la cupidité, la barbarie ajoutent souvent leurs orages volontaires aux intempéries fatales d'une planei,<; imoarfaite. Nous pouvons pourtant espérer que le monde de Mars étant plus ancien que le nôtre, son humanité est plus avancée et plus sage. Ce sont sans doute les travaux et les bruits de la paix qui animent son atmosphère. Il est curieux de penser, toutefois, que malgré leurs eiïorts, ces frères inconnus peuvent n'avoir pas encore fait la conquête entière de leur globe et ne pas connaître la configuration géographique de leurs propres pôles aussi exactement que nous la connaissons nous-mêmes I Les astronomes de Vénus, également, se trouvent dans une situation préférable à la nôtre pour observer les pôles terrestres et étudier l'ensemble de notre propre patrie.

Combien singulier est son arrangement géographique, au point de vue de nos idées terrestres! Pas de grands continents; pas de grands océans. Une série de terres consécutives à l'équateur, bordées, surtout dans l'hémisphère austral, par une série de méditerranées. On peut faire le tour do la planète, soit par la terre ferme (exception faite des canaux), soit par les mers.

Ajoutons, comme caractères spéciaux, les terres submergées, tantôt sèches et tantôt inondées, et son étrange réseau de canaux, et nous compléterons l'aspect du monde martien. Ces canaux doivent être incomparablement plus nombreux que ceux qui ont été découverts jusqu'ici, car en certains moments fugitifs de visibilité parfaite, divers observateurs ont aperçu des détails qu'ils déclarent avoir été

MÉTÉOROLOGIE DE MARS

dans l'impossibilité de dessiner (Secclii, juin 1858. — Schiaparelli, octobre 1877). L'histoire géologique de Mars nous conduit à conclure que, plus ancien et plus vite refroidi que notre planète, il n'est plus aujourd'hui soumis aux forces intérieures de soulèvements qui agissent encore ici, a perdu une partie de ses eaux, et se laisse désormais niveler de siècle en siècle par les eaux qui lui restent et par son atmosphère.

Ainsi se résument les nombreuses observations faites sur Mars, depuis un quart de siècle surtout. En les comparant et les discutant, nous avons pris soin de n'en exagérer aucune, et, au contraire, de glisser, sans appuyer, sur celles qui n'ont pas été confirmées par plusieurs observateurs. Mais, évidemment, tout en mettant une judicieuse sévérité scientifique dans le choix et l'appréciation des documents, il ne faudrait pas imiter le scepticisme de Napoléon auquel Arago montrait les taches du Soleil. Le grand conquérant n'a jamais voulu croire que ces taches n'étaient pas dans la lunette ! Le héros d'Austerlitz n' admettait pas que l'astre du jour pût avoir des taches...

Nous tirerons bientôt les conclusions auxquelles cette analyse détaillée de la planète nous conduit, relativement à son état actuel d'habitation. Mais nous ne pouvons passer sous silence la découverte aussi inattendue qu'extraordinaire de ses deux satellites.