A TRAVERS LA FACE DU SOLEIL
Il serait assurément difficile de rétablir aujourd'hui les mots absents. Mais la dernière ligne surtout semble bien indiquer qu'il s'agit de l'observation d'un passage de Vénus devant le Soleil, observé en Babylonie il y a plus de 3500 ans. — Ces passages peuvent être observés à l'œil nu. Mais le fait seul de suivre ainsi régulièrement le cours d'une planète, même en ses passages devant le Soleil, dénote une organisation astronomique plus avancée qu'on ne serait porté à le croire pour une époque aussi reculée.
Nous possédons aussi une ancienne observation datée. Elle est de l'année 685 avant notre ère, provient aussi des astronomes babyloniens, et est également conservée sur les tablettes de terre cuite qui sont au British Muséum (').La voici:
« Le 25 du mois de Thamuz, Vénus cessa d'être visible à l'ouest, rest^ invisible pendant sept jours, et le 2 du mois d'Ab elle reparut à l'orient — Le 26 du mois d'Ellul, Vénus cessa de paraître à l'occident, resta invisible pendant onze jours, et le 7 du deuxième EUul on la revit à l'est. »
Ptblémée nous a conservé dans V Almageste plusieurs observations égyptiennes de la môme planète, dont la plus reculée date du 17 Messcri de la 13' année du règne de Ptolémée Philadelphe, la 476° année de l'ère de Nabonassar, date qui correspond au 12 octobre de l'an 271 avant notre ère : c'est une conjonction de Vénus avec une étoile de la Vierge, avec l'étoile yj, qu'elle a éclipsée.
A ces époques lointaines, les hommes vivaient beaucoup plus que nous au milieu de la nature et suivaient plus attentivement les grands spectacles que nous offrent le Ciel et la Terre. Aux observations purement scientifiques s'ajoutaient d'ailleurs les déductions singulières qu'on en tirait au point de vue astrologique
(') Voy. Montly Notices, ]mn 18G0
VÉNUS DANS L'ANTIQUITÉ
fîUr l'influence des aspects célestes dans les affaires humaines.
Les Égyptiens avaient reconnu que Mercure et Vénus tournent autour du Soleil, système qui, développé, conduisit Copernic à placer l'astre du jour au centre de toutes les orbites planétaires (').
Combien il est intéressant pour nous de retrouver aujourd'hui les antiques vestiges de ces usages disparus et de relire, sur les pièces originales, les lignes écrites du temps de Jésus-Christ, de Trajan ou de Marc-Aurèle ! Les langues se sont éteintes, les idées ont changé, les hommes ont disparu, les pays ont perdu leurs noms, le temps a tout emporté dans sa marche; mais les symboles astronomiques sont restés, avec la pensée de nos aïeux incarnée dans ces symboles. A l'époque dont nous parlons, l'astrologie régnait en souveraine sur toute la contrée arrosée par le Nil; les applications astronomiques étaient mêlées à tous les usages de la vie, aux naissances, aux mariages, aux ensevelissements et aux funérailles ; les astrologues étaient aussi nombreux que les prêtres aujourd'hui, et, avec bonne foi également, ils interprétaient les apparences célestes qu'ils avaient appris à commenter dans leur éducation au séminaire. On a retrouvé quelques-uns de leurs petits cahiers sur lesquels ils inscrivaient avec soin les positions des planètes dans les constellations zodiacales, afin d'avoir sous la main ces positions pour le calcul des horoscopes. Un savant archéologue allemand, M. Henri Brugsch, a eu, sur ce point, la bonne fortune de posséder quatre petites tablettes de bois garnies de plâtre, sur lesquelles, au verso comme au recto, sont inscrits, à l'encre noire et rouge, des tableaux disposés en colonnes. Un côté de la bordure de ces quatre tablettes est percé en trois endroits de deux trous, ce qui fait croire que dans l'origine
(') S'il fallait on croire le témoignage de l'antiquité, la planète amoureuse aurait subi des modifir;; jo i'^ extraordinaires. Saint-Augustin {Cité de Dieu, liv. XXI, chap. viit), rapporte, d'après Varron, qu'elle aurait changé de couleur, de grandeur, de ligure et de cours. Ce fait serait arrivé du temps du roi Ogygès, dont le déluge asiatique a conservé le nom, vers l'an 1796 avant l'ère chrétienne.
Ce récit de Varron n'offre pas assez de garanties pour être admis. Si le souvenir des peuples a vraiment conservé quelque trace d'un événement analogue, il n'est pas nécessaire d'attribuer de pareils changements à la planète (ils seraient d'ailleurs impossibles quant au changement de cours); mais on peut les expliquer en admettant qu'une comète s'est montrée le soir au couciiant quelques jours après que Vénus eut disparu vers sa conjonction, qu'on l'a prise pour Vénus elle-même, et qu'on a attribué à ceU»»c' les aspects plus ou moins bizarres de la comète.
VÉMS DANS 1, AMiyl m-;
elles étaient liées par des fils, de manière à former une sorte de livre. Ces tablettes ont été rapportées d'Égyiite par un touriste anglais, M. Henry Stobart, avec une collecliuii d'oJtjets d'art qu'il recueillit en 1854.
Nous reproduisons par ciiriosilé liislori(pu' l'une de ces tablettes, de grandeur naturelle (on voit que l'écriture en était très fine). Si quelques-uns de nos lecteurs s'intéressaient à la lire, ce n'est pas
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Fig. 99. — Un maïuiscrit de dix-huit siècles, sur les positions des planètes.
absolument difficile, grâce aux découvertes de Champollion et de Lepsius, et grâce surtout à l'application que M. Brugsch en a conclue pour ce cas spécial. On sait que la lecture se fait non de gauche à droite, comme dans notre écriture, mais de droite à gauche. La première ligne de la colonne I, ainsi écrite : ^>) ^k J se lit Sewek (Mercure). Pour lire les lignes suivantes, considérer d'abord le
VÉNUS DANS L'ANTIQUITÉ
dernier signe vers la gauche. Nous avons, en descendant, la série que voici :
Ces lignes représentent :
etc.
= Le Verseau.
cf Les Poissons.
•f Le Bélier.
CZ Le Taureau.
^ Les Gémeaux.
^ Le Cancer
V Le Lion.
Maintenant, les signes à droite des précédents sont des chiffres qui désignent, le premier le jour du mois et le second le mois de l'année, et qui se lisent ainsi, à partir de la seconde ligne (la première étant occupée par le nom de la planète) :
La
Vierge.
La
Balance.
Le
Scorpion.
Le
Sagittaire.
Le
Capricorne.
Le
Sagittaire.
Le
Capricorne.
2" ligne.
Jours.
Mois.
9* ligne 10* —
id.
If —
id.
li« —
Jours.
Mois
id.
id.
ir
Ainsi, les notes inscrites sur ce carnet représentent les dates de l'entrée des planètes dans les constellations zodiacales. Nous pourrions donc lire, par exemple, les premières lignes de ce petit tableau dans les termes suivants :
La planète Mercure est entrée dans La Vierge le 1" jour du 1" mois de l'année.
— — — da-ns La Balance le 9* jour du 2' mois —
— — — dans Le Scorpion le 29' jour du même mois.
Etc., etc.
De quelle année s'agit-il? Sur ces quatre tablettes doubles, sur
VENUS DANS L'ANlIQUITE
ces huit pages, il y a 29 années d'inscrites avec les positions zodiacales des planètes, de l'an VIII à l'an XIX d'un règne, et de l'an I à l'an XVII du régne suivant. Les notes dont il s'agit commencent 1 1 ans avant la mort de Trajan, c'est-à-dire l'an GV de notre ère, et finissent 17 ans après cette mort, c'est-à-dire l'an CXXXIII. Voici la traduction complète de cette petite tablette :
li PLiNÈT! IKRCIIRI
Jouri Uols Zodlugue
I 1 Vierge.
9 2 Balance.
19 — Scorpion.
19 3 Sagittaire.
i Capricor.
iO — Sagittaire.
U 5 Capric.
6 Verseau.
■28 — Poissons.
5 7 Bélier.
!7 8 Taureau.
7 10 Gémeaux.
II — Cancer.
6 11 Lion.
U PliNÈIS SiTDRNB
1 1 Balance.
1 2 Seorpioii.
U fmin mm
1 1 Lion.
i 12 Vierge.
U PLiNiTE liRS
1 1 Vierge.
12 » Balance.
27 2 Scorpion.
4 Sagittaire.
17 5 Capric.
25 6 Verseau.
3 8 Poissons.
U 9 Bélier.
2o 10 Taureau.
Il 12 Gémeaux.
li PUNÈIJ TÉNUS
1 1 Mon.
16 — Vierge.
10 2 Balance.
b 3 Scorpion.
29 — Capric.
21 4 Verseau
15 5 Poissons.
9 6 Bélier.
4 7 Taureau.
