AU 8IÈQE DE L'INSTITUT II9 RUE RAVBNSTEIN

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Bruxelles. — Imp. èoon., N. Vandbrstpbn, rue de Trêves 38.

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LES THÉORffiS DE LA VALEUR

ET LES

IV« ÉTUDE

A. KITSON

Sous le titre : A scientific solution of the money question (une solution scientifique de la question de la monnaie), M. A. Kitson a publié à Boston, en i8g5, un livre original, audacieux et souvent profond, dans lequel la solution de la question monétaire app)araît comme une déduction de la théorie de la valeur proposée par les écoles anglaise et autrichienne contemporaines r le lien de la théorie de la valeur et de la question monétaire est si étroitement marqué dans cette œuvre, qu'on pourrait même dire que la solution de celle-ci a été presque complètement cherchée dans l'interprétation nouvelle de ce mot : valeur. « Les travaux considérables inspirés par la théorie de la valeur depuis un quart de siècle ne peuvent rester sans conclusions pratiques. Je pense, dit M. Kitson, qu'une véritable science économique peut et doit résoudre d'une manière satisfaisante et concluante les énigmes que le sphinx social propose. » Et le problème monétaire est à ses yeux le plus grand et le plus prodigieux problème de cet âge et de tous les âges.

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Ce problème relève de Téthique, comme la science économique elle-même; et le reproche que M. Kitson adresse à la science moderne est précisément de n'être pas en harmonie avec la science de Téthique. L'Economique est nécessairement une science morale, elle n'expose pas seulement les phénomènes et leurs lois ; au delà de ce qui est, elle recherche ce qui doit être : elle a pour mission de tracer la direction normale de la conduite économique ; il lui appartient de fixer les principes d'un système idéal d'échange et de distribution des richesses qui soit conforme à la justice, et c'est là que la science est aujourd'hui en contradiction avec les fins qu'elle doit poursuivre ; elle est en défaut de déduire des vérités acquises par l'observation et l'expérience les principes d'une reconstitution rationnelle, elle reconnaît comme permanentes et nécessaires certaines institutions, telles que le système monétaire actuel, qui consacrent des injustices séculaires.

M. Kitson prend ainsi, devant les théories actuelles de la valeur, la position que les réformateurs sociaux ont prise dès le début du siècle, en Angleterre, en Allemagne et en France, devant la théorie de la valeur dont Adam Smith et Ricardo avaient jeté les fondements.

Adam Smith a ébauché, Ricardo a porté à un plus haut degré de développement, la théorie de la valeur qui lui donne pour cause et pour mesure le travail : de cette conception théorique, exprimant, d'après ces fondateurs de la science, ce qui est, les socialistes du commencement du siècle se sont efforcés de dégager ce qui doit être. De ce que le travail est la source de la valeur et sa mesure, ils ont conclu à la fois que la commune mesure de toutes les valeurs devait être le travail, et que le produit intégral du travail devait revenir au travailleur. De là l'unité de travail, travail moyen, travail ordinaire, travail socialement nécessaire, devenant l'unité de mesure dans les échanges.

Nulle part on ne voit mieux la liaison que dans V Essai sur la distribution des richesses de Thompson; le Labor exchange, d'Owen n'est que la projection dans le droit économique idéal de la théorie de la valeur d'Adam Smith ; comme M . Vanderrydt l'a montré, le même lien unit à la théorie de la valeur la conception monétaire, exposée en 1842 par Rodbertus. La Banque d'échange de Proudhon, élaborée en 1849, se rattache par des

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déductions successives, et en tenant compte des exigences de là pratique, aux principes de droit formulés dans le i®' mémoire sur la propriété (1840), à la théorie de la valeur développée dans les Contradictions économiques (1846) et par une filiation évidente à celle de Smith et de Ricardo. Une même corrélation peut être reconstituée entre les conceptions pratiques de Karl Marx et ses conceptions théoriques exposées dans : Zûr Kritik der Poli^ tischen Œkonomie (iSSg) et le Capital.

Partout, et spécialement dans la conception monétaire, le socialisme a apparu comme un prolongement éthique de certaines théories de l'économie politique, comme l'institution d'un droit économique nouveau plongeant ses racines dans la notion de certaines lois des phénomènes économiques. Telle est la position relative des écoles, telle est leur coopération intime en dépit de leurs antagonismes les plus violents, telle est Tunité de révolution de l'esprit humain à travers tant et de si profondes oscillations.

La conception moderne de la valeur, telle qu'elle est interprétée par M. Kitson, écarte le travail comme fondement et comme mesure de la valeur, pour y substituer Vutilité relative, r utilité organiquement unie aux variations quantitatives de la richesse, à certains degrés de sa limitation en quantité. C'est une conception nouvelle de ce qui est, que la critique substitue à l'interprétation que Smith et Ricardo ont donnée de ce qui est dans les phénomènes de valeur. Cette théorie a trouvé son expression la plus récente et la plus précise dans les travaux de l'école autrichienne, mais elle est le résultat d'une élaboration complexe à laquelle ont concouru presque simultanément Cari Menger, par sa publication, en 1871, de ses Grundsàtze der Volkwirthschaftslehre, Stanley Jevons, par celle de sa Theory of political economy, qui a exactement la même date, et Léon Walras lui-même, par ses Eléments d^ économie politique pure, qui datent de 1874. Stanley Jevons d'ailleurs, dans la correspondance échangée cette année-là même avec Walras, reconnaît que ce que celui-ci appelle rareté d'une marchandise, semble être exactement ce qu'il appelle lui-même le degré d'utilité. Depuis lors les travaux de Friedrich von Wieser, de Eugen Bôhm Bawerk et de W. Smart, ont achevé de fixer les traits de cette doctrine de la valeur. Ce n'est pas ici le lieu de